«А человека ли?..» – подумала девушка и юркнула в дверной проём.
Вероника старалась не шуметь, пробираясь по полутёмным коридорам и залам. Строящееся здание точно не могло быть жилым домом: слишком много прямых коридоров, приводящих в просторные помещения. Это либо будущий бизнес-центр, либо ещё один торгово-развлекательный комплекс, для которого, правда, тут многовато этажей. Другие здания с подобной планировкой в Волданске найти просто невозможно.
«А значит, – подумала студентка, – я смогу добраться до другой лестницы и спуститься. Наверняка тут есть ещё одна, в конце коридора».
Однако, едва попав в очередной зал с затянутыми плёнкой окнами, Вероника что-то расслышала позади и на бегу бросила взгляд за спину. Девушку кто-то нагонял, да с такой скоростью, что силуэт просто размывался. Играючи проскочив вперёд, неизвестный остановился на пути студентки. Им оказалась женщина в плаще и вязаном берете – та самая, из трамвая, в день убийства Оксаны Мироновой.
– Привет! – шутливо махая рукой, произнесла незнакомка и улыбнулась.
Вероника резко остановилась и попятилась, но женщина-оборотень тут же вновь пришла в движение. Однако на этот раз, невзирая на скорость незнакомки, студентка разглядела её перемещения. Женщина вновь остановилась, рассмеялась и вытерла с губ чью-то кровь.
– Зачем?.. – выдохнула Вероника.
– За печкой. – Незнакомка ухмыльнулась.
– Почему вы охотитесь на меня?
– А сама как думаешь?
Казалось, незнакомку забавлял этот разговор. Она хищно улыбнулась и начала медленно подходить к Веронике, а та вновь попятилась.
– Это ты убила мою маму?
– Нет, не тронула и пальцем. Тебе бы Виктору этот вопрос задать… Но уже не выйдет.
– Это почему? – Студентка отчаянно пыталась затянуть время, поскольку понимала: как только разговор закончится, незнакомка бросится на неё.
– Мёртвые не говорят.
В этот момент в зал вбежали двое: один из прорабов и охранник. Заметив двух неизвестных им женщин, с криком «Стоять!» охранник потянулся за пистолетом. Но достать не успел. Незнакомка в считанные мгновения преодолела разделявшее их расстояние. Изящные тонкие руки женщины изменились, и она разом рассекла когтями шеи мужчин. Хрипя и булькая, выпучив глаза на их убийцу, охранник и прораб повалились на заливаемый кровью пол… И навечно замерли.
Расправа заняла всего несколько секунд, но Вероника попыталась воспользоваться ими. Девушка бросилась ко второму выходу из зала. Она преодолела большую часть пути, когда услышала хриплый смех. Оглянувшись, студентка увидела, что тело незнакомки начало меняться, увеличиваясь в размерах и разрывая одежду. Женщина-Ликантроп сменила ипостась и предстала монстром, напоминающим смесь человека и волка. Но эта трансформация казалась неполноценной. Её кожа стала тёмной и скукоженной, а на теле выросли лишь редкие клочки шерсти. Морда зверя не вытянулась до конца и осталась приплюснутой, уши лишь немного заострились, а хвост оказался смехотворным обрубком… Но зубы и когти выглядели крайне смертоносными, а озлобленные глаза светились в полумраке подобно раскалённым углям.
Когда монстр ринулся на Веронику, та споткнулась, но всё же смогла не упасть и продолжить бег. Студентка вновь ощутила прикосновение холода, в глазах всё на мгновение потемнело. Ей даже показалось, словно она зависла в невесомости… Точно такое же чувство девушка испытала в квартире дяди, перед несбывшимся падением, и от удивления начала притормаживать…
Из дверного проёма, к которому со всех ног неслась Вероника, вылетел металлический прут. Студентка вскрикнула, сплюнула хлынувшую в рот кровь и уставилась на грудь – на дыру от импровизированного копья. Её колени подогнулись, зубы перестали скрипеть, а дыхание замедлилось. Она ощущала только всепоглощающий холод… И надвигающуюся темноту…
А затем девушку словно выдернуло из тела, и она уже со стороны увидела последние мгновения той, другой себя… И внезапно вновь будто бы оказалась собой.
Вероника сипло вдохнула и рефлекторно дёрнулась в сторону. Запнулась и упала. Её била дрожь, дыхание было частым и неровным. И холод… Она всё ещё чувствовала предсмертный холод…
Из дверного проёма, прямо как в видении, вылетел металлический прут. Он просвистел рядом с головой студентки и вонзился в преследующее её существо. Женщина-Ликантроп взвыла и начала пятиться, а в зал тем временем вошёл высокий черноволосый парень.
«Это он вчера забрался на балкон дяди!..» – с ужасом поняла Вероника. Она была не в силах оторвать взгляда от полузвериных рук незнакомца, покрытых густой тёмной шерстью.
Молодой человек прошёл мимо студентки, одарив её лишь мимолётным, полным ненависти взглядом. А затем его вниманием всецело завладело создание, вытаскивающее из груди прут.
– Девчонка моя! – прорычала женщина-Ликантроп. – Это моя добыча!
– Да? – Парень усмехнулся. – Велика цена вашим союзам, ничего не скажешь. А остальные с тобой согласятся?
– Она моя!
– Тогда помешай мне.
Произошедшее далее показалось Веронике немыслимым. Монстр стрелой метнулся к парню, но тот с лёгкостью поймал его за шею и начал сжимать пальцы. Позвонки твари захрустели. Монстр попытался освободиться, и тогда парень бросил его на торчащую из стен арматуру.
«Чего ты расселась на заднице, дура?!» – мысленно воскликнула Вероника.
Стиснув зубы, прихрамывая, девушка вскочила на ноги и бросилась прочь из зала. Уже на выходе из длинного коридора она расслышала жалобное скуление монстра.
«Всё! Теперь этот тип погонится за мной!.. – поняла Вероника. – Как можно сбежать, если у него такая скорость?!»
Оглядываясь и спотыкаясь, девушка пустилась вниз по лестнице. Она едва не сбила нескольких рабочих, всё ещё не покинувших здание, но, ничего не сказав, продолжила бег. Их дальнейшая судьба студентку совершенно не волновала.
На первом этаже Веронику схватили, и она, царапаясь, начала вырываться.
– Вероника! Это я! Я! – над её ухом прозвучал знакомый голос.
– Дядя Валера?! – прекратив дёргаться, взвизгнула студентка.
Валерий был не один – с совершенно незнакомым девушке сослуживцем. Они были вооружены автоматами и напряжённо осматривались. А в луже крови на полу Вероника увидела ещё одно уродливое создание, уже мёртвое.
– Это вы его?.. – прошептала она.
– Нет. Он, как и ещё парочка, ломанулись сюда через вход рядом с нами. Вполне здоровыми были в тот момент, – ответил Валерий. – А теперь за мной! Живо!
Студентка уже не слушала. Едва разглядев раны на теле монстра, она поняла, кто повинен в его смерти, и прошептала:
– Это всё тот тип!..
Валерий бесцеремонно схватил Веронику за руку и повлёк за собой.
Они вбежали в просторный зал, который наверняка должен был стать паркингом. Перед входом на лестницу стояла милицейская машина, рядом с которой ждал Марк. Без лишних слов он открыл дверь для девушки. Сержант уже садился за руль, когда третий милиционер вскинул автомат и расстрелял остававшиеся в рожке патроны.
– Андрей! Где?! – тут же начав озираться, крикнул Валерий.
Из дверного проёма появился преследующий Веронику незнакомец. С небывалой скоростью он оказался рядом с перезаряжающим автомат милиционером и махнул когтистой рукой. Закрываясь, Андрей подставил оружие и, выронив его от удара, рухнул на пол.
Валерий открыл огонь. Сначала одиночными, чтобы не задеть сослуживца, а затем – очередями. И попал. Последние остававшиеся пули угодили Ликантропу в руку, и тот прорычал… А затем рассмеялся.
– Матерь родная!.. – невольно выдохнул Марк.
Валерий застыл, не отрывая взгляда от руки незнакомца, которую тот показательно выставил в сторону. Пулевые отверстия стремительно затягивались, а выдранные клочья шерсти отрастали за считанные секунды.
– Лучше серебро, служивый. – Ликантроп усмехнулся. – Я что, похож на этих шавок?
За это время Андрей сменил ипостась. На незнакомца бросилось крупное волкоподобное существо. Уклоняясь, Ликантроп схватил его и швырнул в сторону. Но Андрей перевернулся в воздухе и приземлился на все четыре лапы, вновь готовый к нападению.
– Кто же ты тогда?! – выкрикнул Валерий.
Веронике показалось, что парень куда серьёзнее отнёсся к обернувшемуся волком милиционеру, чем даже к женщине-Ликантропу. Он внимательно следил за каждым движением Андрея.
– Ян Миронов, – ответил молодой человек.
– Что?.. – тут же сорвалось с губ студентки.
Марк мрачно проследил за её реакцией, но не проронил ни слова.
– Ложь! – крикнул Валерий. – У девушки нет братьев!
– Такая же ложь, как и её мать-самозванка.
Вероника не отрывала потрясённого взгляда от Ликантропа. Покачала головой и прошептала:
– Что… это значит?..
Андрей зарычал. Но назвавшийся Яном парень лишь усмехнулся.
– Методы твоей Белой совсем не изменились… служивый, – произнёс он.
– Чего ты хочешь? Сожрать девчонку, как и остальные Ликантропы?
– Нет. – Свечение глаз Яна стало куда ярче, и он устремил на студентку ненавидящий взгляд. – Хочу убить, свернуть её хрупкую шею своими руками. Чтобы уж наверняка.
Веронику пробил озноб, её как будто парализовало. Марк затолкнул девушку в салон, призывая напарника сесть за руль. Оскалившись, их товарищ-Ищейка бросился на Ликантропа, но взгляд парня всё ещё пронизывал студентку.
Автомобиль сорвался с места. Ян с прежней лёгкостью поймал Андрея и бросил им вслед. Ищейка ударился о крышу машины, сбил мигалку, скатился на багажник и на асфальт. Вновь оказался на лапах. Бросился на Ликантропа…
Жигулёнок выскочил из паркинга, и Вероника не смогла больше наблюдать за схваткой. Но она запомнила взгляд серебрящихся в полумраке глаз…
Кем бы ни был этот «Ян», он не солгал: ему нужна только её смерть.
– Что за чёрт?! – воскликнул Марк. – Ты, блин, видел этого, Валера?! Видел, как быстро этот хрен регенерировал?! Когда в последний раз у нас был настолько сильный Совершенный Ликантроп?!
Осознав, что наговорил лишнего, он замолчал и искоса взглянул на Веронику.
– Марк, это он, – пропустив слова напарника мимо ушей, произнёс Валерий.
– Что?.. Ты, блин, о чём?!
– Я не почувствовал его запаха, Марк, ни вчера, ни сейчас. Это о нём говорила госпожа.
Лейтенант некоторое время не отрывал взгляда от товарища, а затем покачал головой и, внезапно усмехнувшись, хлопнул себя по лбу.
– Сентябрь уже закончился? Это начало месяца такое? – спросил он. – Надеюсь, блин, весь октябрь не будет таким же?
Глава 6. Спрятанный мир
3 октября 2004 г.
Машина, на которой Веронику забрали со стройки, остановилась во дворе центрального отделения милиции. Студентка, молчавшая всю дорогу, с интересом посмотрела на здание, а затем – на Валерия и Марка.
«Конечно же! – подумала она. – Если они оба менты, где ещё быть этому Ордену?»
– Приехали, – заглушив двигатель, сообщил Валерий. – Вероника, ты как?
– После всего произошедшего? – Вероника нервно усмехнулась. – Тот свет оказался куда ближе, чем хотелось бы.
– А как же юношеский максимализм и дух бунтарства?
– Валера, ты ничего не путаешь? – встрял Марк. – Я думал, речь, блин, о ней, а не о тебе.
– Отвянь, товарищ лейтенант…
– Назаров Вэ Гэ, ты какой пример подрастающему поколению даёшь?
– Хочешь, чтобы она пошла в органы? Да она скорее удавится.
– Мне передать это твоей ненаглядной госпоже? Как же она будет рада узнать, что прячется в твоей чёрной душонке!..
– А то она не знает!
Марк взглянул на наблюдающую за перебранкой девушку и подмигнул ей.
– Кажется, для кого-то твоё присутствие как доза «Осмелина», – заметил он.
– Ещё немного – и это будет доза «Озверина», – процедил Валерий. В этот момент к машине подошёл милиционер и постучал в окно. – Да-да, сейчас…
Сержант вышел. Марк собрался последовать за товарищем, но вопрос девушки остановил его:
– Часто у вас такое?
– Ты про нашу ругань? Постоянно. Да и напускная она.
– Нет. Про произошедшее на стройке.
Марк внимательно посмотрел на Веронику и спросил:
– Почему ты так думаешь?
– Вы слишком… спокойно… отнеслись ко всему этому.
Милиционер искренне улыбнулся.
– Открою тебе маленький секрет, – произнёс он. – Помнишь о так называемом «Волданском вампире»? Твой дядя Валера закрыл то дело, лично повстречавшись с этим… придурком. А теперь пойдёмте, Вероника Анатольевна, нас уже ждут.
Войдя в двери отделения, они попали в длинный узкий коридор, заставленный старыми шкафами и ободранными скамьями. Один из ближайших милиционеров с интересом посмотрел на двух коллег и девушку, но не проронил ни слова. А Вероника отметила, что у того не было таких же значков, как у Валерия или Марка.
«Интересно, это такие знаки отличия между Ищейкой и человеком в Ордене? Раз уж у дяди значок один, а он оборотень, а у его напарника – другой… – подумала студентка. – Получается, тот молодой, что всё ещё пялится на меня, – самый обычный мент?»
Спрятав за очками глаза, Вероника вновь присмотрелась к значкам у Валерия и его напарника и начала украдкой выискивать их настоящих сослуживцев.
Они вошли в вестибюль, Марк что-то сообщил дежурному, а затем повёл их по лестнице, но не вверх, а вниз. Милиционеры по пути – парни в возрасте едва за двадцать – с интересом разглядывали студентку, и вскоре ей такое внимание надоело.
«Да-а, ну и видок! – начала сокрушаться Вероника, окинув взглядом свою испачканную грязью и кровью одежду. – Надетых наручников не хватает – и сошла бы за местного, Волданского Потрошителя!..»
Перед глазами студентки вновь всплыли лица погибших милиционеров, образы уродливых и неказистых монстров… и назвавшегося Яном парня. Воспоминание о его пронизывающем взгляде заставило девушку вздрогнуть.
Внезапный гортанный лай овчарки тут же выдернул её из воспоминаний. Вероника уставилась на единственного пса в клетке для служебных собак.
– Он чувствует, что ты не человек, и боится, – тихо пояснил Марк.
Девушка вновь посмотрела на заливающегося лаем пса и под удивлёнными взглядами мужчин подошла к клетке вплотную. Овчарка тут же замолчала, прижала уши и, поскуливая, спряталась в дальнем углу.
– Кому-то для такого приходится зубы скалить! – заметил Марк и усмехнулся. – А, сержант Назаров?
– Иди к чёрту, товарищ лейтенант.
Пока напарники продолжали перебранку, к ним подошёл милиционер, явно заинтересовавшийся реакцией пса. И Вероника наконец-то вновь увидела у кого-то ещё значок Ордена.
«Значит, не ошиблась…» – решила она.
Взгляд милиционера скользнул к поджавшей хвост овчарке, а затем вновь оказался прикован к девушке. И Вероника почувствовала, что он опасается.
«Прямо как Ищейки, которые меня везли!..» – вспомнила она.
– Мы в допросную, – сообщил Марк.
Заметив, насколько острым стал взгляд девушки, напарники переглянулись. Милиционер-собачник – именно так мысленно назвала его Вероника, не увидев других отличительных черт, – лишь кивнул и пошёл успокаивать пса.
– Ла-а-адно… – протянул лейтенант. – Пойдём.
Они остановились перед совершенно простой дверью, которая разбила все надежды студентки на помещение в духе голливудских фильмов. Она даже хотела спросить, будет ли там зеркальное окно, через которое видно только с одной стороны. В этот момент Вероника заметила спускающуюся по лестнице девушку с длинными прямыми белоснежными волосами. Незнакомка была одета совершенно не по форме и казалась лишней в отделении милиции. Спустившись, она облокотилась на перила и начала с интересом рассматривать студентку.
«Кто она такая? – поспешно отвернувшись, подумала Вероника. Студентка ощутила неприязнь, которую не могла объяснить, и это лишь сильнее злило её. – Неужели девица тоже из Ордена?.. Или она – та самая «госпожа» дяди?»
Как только дверь открыли, Вероника сразу же вошла внутрь, пытаясь скрыться от взгляда незнакомки.
Комната оказалась тесноватой, с длинным столом в центре и шкафами у стен. От допросной из фильмов и сериалов осталось лишь название.
«Больше похоже на чей-то кабинет», – невольно отметила Вероника.
За столом сидели двое: седовласый мужчина лет пятидесяти на вид и девушка не старше двадцати пяти. Оба в униформе, со значками Ордена на воротничках. Мужчина был сухой и, судя по тому, как возвышался над столом, наверняка высокий. Волосы короткие, с глубокими залысинами в форме буквы «М», у рта – выраженные мимические морщины. Его широкий подбородок будто бы говорил о сильном волевом характере, а множество едва заметных старых шрамов буквально кричало о богатом боевом опыте. Он сидел во главе стола и внимательно изучал какой-то документ, пуская облака едкого табачного дыма, с которыми едва справлялась вытяжка.
Сбоку расположилась девушка с собранными в короткий хвост русыми волосами и придирчиво рассматривала свой маникюр. Она казалась самой обычной и действительно не выделялась бы среди других молодых женщин-следователей. Опущенные уголки глаз, прямой нос, губы не полные, но и не тонкие… Однако что-то было в её собранном взгляде, резко контрастировавшим с расслабленным, даже доброжелательным выражением лица. Как только Вероника и Валерий оказались в комнате, эта девушка улыбнулась им и показала, чтобы студентка села напротив.
«А как же лейтенант Цуберг? – подумала Вероника, заметив, что Марк не вошёл с ними. – Он остался с этой… белой дамочкой?»
Вновь почувствовав, как внутри всё напряглось, студентка решила больше не вспоминать о незнакомке.
– Пожалуй, начнём, – глубоко вздохнув, заговорила девушка-милиционер. – Вы – Миронова Вероника Анатольевна, студентка третьего курса Волданского технического института?
– Она самая, да. Но сегодня без документов: вывалились на стройке, где за мной гонялись оборотни… Так что извините.
Девушка-милиционер удивлённо изогнула бровь, но в остальном выражение её лица не изменилось. А Валерий, не позволяя Веронике острить, предложил:
– Может, без формальностей? Ни к чему это. О том, кто она, вы прекрасно знаете. А на Ликантропов девчонка уже насмотрелась.
– Что она знает? – спросил мужчина во главе стола.
– Немного о существовании Ордена и оборотней.
– Поня-атно… – протянул всё тот же мужчина. Бросил документы на стол. Поднёс сигарету к губам, затянулся и, выдохнув дым, представился: – Капитан Красин Аркадий Львович. Это я, если что. Сержанта Валерия Григорьевича Назарова и его напарника – лейтенанта Марка Эдитовича Цуберга – ты уже знаешь. Напротив тебя – младший сержант Семёнова Марина Андреевна. И сейчас, Вероника Анатольевна, она расскажет о том мире, который ты имела счастье до этого не наблюдать. А наш спрятанный мир, к сожалению, знает о тебе очень многое. И то, что ты узнаешь, вряд ли тебе понравится.
– Мне не нравится всё, что происходит последний месяц, – отозвалась Вероника. – Начиная от чувства преследования и заканчивая убийством мамы, покушениями на мою жизнь и встречей с оборотнями. Нет… Заканчивая встречей с парнем со светящимися глазами…
Красин переглянулся с помрачневшим Валерием, а Вероника шумно вдохнула, и взгляд её серо-зелёных глаз впился в дверь в коридор.
– И похожей на студентку девицей с белыми волосами, – добавила она.
«Госпожа, она вас чует?..» – невольно принюхавшись, подумал Валерий.
Повисла неловкая пауза. Красин и Марина не отрывали взглядов от студентки, а та, удовлетворившись вниманием, спросила:
– Марина Андреевна, вы ведь Ищейка?
– Почему ты так считаешь?
– У вас значок такой же, как у дяди Вале… как у Валерия Григорьевича. А у вас, товарищ капитан, значок другой – как у Марка Эдитовича.
Валерий лишь усмехнулся и по-звериному блеснул глазами.
– А чего вы ожидали? – спросил он в ответ на взгляды сослуживцев.
– Хорошо, Вероника… – Марина глубоко вздохнула. – Начнём экскурс в историю, которую никогда не будут преподавать в институте. В это может быть сложно поверить, но…
Вероника невольно усмехнулась, вызвав острый взгляд девушки-Ищейки. Красин продолжил молча наблюдать за студенткой, пуская клубы дыма, а Валерий, едва заметно ухмыляясь, отчего-то принялся рассматривать свои ботинки.
– Извините…
– Для начала забудь слово «оборотень», – вновь заговорила Марина. – Мы все являемся существами, породившими легенды и об оборотнях, и о вампирах. Мы можем менять облик, нам неприятно полнолуние, а серебро, попадая в кровь, вызывает опасные аллергические реакции… Но мы не становимся безумными зверьми, а наши возможности не ограничиваются превращением, нечеловеческими чувствами, скоростью и силой. Мы даже можем воздействовать на мозг других людей как… Не знаю, ближайшей аналогией, наверное, будет маг-иллюзионист.
«Ничего не скажешь, полезное умение, – подумала Вероника, вспомнив, как Валерий разрядил пистолеты в иллюзию Яна. – Вот только… Тот тип ведь смог обмануть не человека, а другого оборотня».
– Но за всё нужно платить, – продолжала Марина. – У нас есть свой голод, совершенно не тот, который может испытывать человек. Нам нужно питаться мясом: жареным, варёным или сырым, животным… или человечьим. Или кровью, совсем как вампир. Суть одна: нужна энергия живого существа. Ты хищник, чьи способности зависят от питания. Ешь мясо и пьёшь кровь – живёшь долго и счастливо, намного дольше, чем позволено любому человеку. Твои раны быстро заживают, чувства обостряются. Даже потерянные конечности восстанавливаются. По длительности, правда, этот процесс у всех разный. Ну а если не будешь…
Марина многозначительно замолчала и, удовлетворившись реакцией Вероники, улыбнулась.
«Они рассказывают примерно то же самое, что и триста лет назад, – подумал Валерий. – Может, правда, несколько иными словами… Когда-то и я реагировал точно так же».
Вероника не замечала его ухмылки. Её взгляд не отрывался от Марины, а та продолжала:
– С незапамятных времён на земле существовали Терионы – звероподобные массивные существа, отдалённо имеющие черты волка. Они обитали там, где не ступала нога человека. Но иногда люди всё же встречались с ними: это были охотники, забредшие глубоко в лес, путники, потерявшиеся в горах… Мореплаватели, ступившие на землю неизвестного острова. Как правило, после такой встречи не оставалось никого, кто мог бы поведать о них…
– Всё это напоминает какую-то страшилку, – недоверчиво заметила Вероника. – Или тёмную сказку.
– Я окончила филологический. – Марина улыбнулась. – Но если хочешь сухие факты… Выжившие после нападения Терионов всё-таки были. Монстры не растерзали их на куски, и они даже смогли перебороть мучительную болезнь, передаваемую с укусом. Но при этом выжившие… не совсем выздоравливали. Они переставали быть людьми. Их сознание менялось. У них появлялись сильные животные инстинкты, способность превращаться в существо, похожее на Териона. Они стали теми самыми оборотнями из страшилок и легенд. Их назвали Ликантропами.
Первого зафиксированного в раннем средневековье Ликантропа сожгли на костре. Селяне. Однако в дальнейшем были найдены свидетельства того, что эти существа живут среди людей уже продолжительное время. Для появления нового Ликантропа совершенно необязательно, чтобы Терион кого-то покусал, а сам оборотень не является разносчиком какой-то сверхъестественной заразы или проклятья… Ликантроп мог долго жить среди людей и не быть обнаруженным. Он мог иметь детей, как и любой другой человек. А вся его… необычность… передавалась по наследству. Ребёнок Ликантропа и человека мог родиться обычным малышом. Он мог родиться и оборотнем, но прожить человеческую жизнь и состариться, ни разу не вкусив крови и плоти людей. А мог стать полноценным Ликантропом, когда в нём пробуждалась Первородная кровь. Ген Ликантропа, так сказать, передавался куда чаще, чем нет. Прямо как доминантный признак… Другое дело, вступит ли этот ген «в силу».
– Это всё куда больше напоминает истории про мутантов… – невольно заметила Вероника.
– Сейчас ты ещё фильм «Горец» вспомнишь, – сообщил Красин. – Сила и совершенство формы Ликантропа зависят от двух вещей: наследственности… и того, скольких себе подобных он сожрал. Ликантропы – это волки-одиночки. Они охотятся друг на друга, стремясь приблизиться к своим прародителям – к Терионам. А люди, равно как и другие животные, для них всего лишь пища.
Вероника растерянно покачала головой.
– К-как? Почему?.. Я не понимаю…
– Смотри. – Марина подалась вперёд. – Терион. С его укусом передаётся какая-то, условно скажем, «зараза», которая вызывает стремительное развитие очень тяжёлой «болезни». В чём-то она похожа на лихорадку. То, какое у укушенного здоровье, какой иммунитет, влияет на течение этой «болезни». Но также оно зависит и от того, сколько этой «заразы» досталось человеку. Много – наверняка погибнет. Мало – может и выжить, но вряд ли станет сильным Ликантропом. Однако именно эта «болезнь», если укушенный не погибает, вызывает мутацию. В его крови появляются определённые тельца, уровень которых организмом постоянно поддерживается, и чем их больше, тем оборотень будет сильнее. Поэтому Ликантропы жрут друг друга: чтобы сделать сильнее свою кровь, чтобы увеличить эту… мутацию.
Вероника закрыла глаза и вновь покачала головой. А затем, вспомнив, как выглядели напавшие на них Ликантропы, устремила взгляд на Валерия.
– То есть те твари со стройки – это?..
– Слабые, Несовершенные Ликантропы, – подтвердил он.
– А этот… Ян?.. – неуверенно спросила студентка.
Сержант лишь мрачно усмехнулся в ответ.
– Всё это приводит нас к появлению Ордена, – продолжила Марина. – Не буду говорить, какая организация создала его, будь то Тамплиеры, Инквизиция или ещё кто-то… Это не важно. В определённый момент отрицать существование Ликантропов стало невозможно. Единственной целью Ордена было выслеживание и уничтожение оборотней. Сперва наши предшественники считали, что у Ликантропов было что-то общее с волками, поскольку о существовании Терионов на тот момент не было известно. Орден отлавливал волков, медведей и варгов в лесах Скандинавии и ставил на них опыты. Однако последующие встречи с Ликантропами доказали ошибочность этих выводов. Путешествуя по деревням и сёлам Европы, члены Ордена собирали всевозможные слухи об оборотнях, пока, наконец, не захватили Совершенного Ликантропа. Отрабатывая на нём собранную информацию, им удалось создать оружие против монстров.
– А теперь моё самое любимое… – тихо прокомментировал Валерий, за что удостоился осуждающих взглядов сослуживцев. – Разве я не прав? Пятнадцатый век – то весёлое время, когда стало ясно, что всё намно-о-ого сложнее.
– Пятнадцатый? – переспросила Вероника, смутно припоминая историю Средневековья.
– Да-да, Трансильвания – область на северо-западе Румынии, где Орден впервые столкнулся с Терионом. – Марина не скрывала недовольства. – К тому времени наши предшественники уже сделали выводы о существовании зверей-прародителей Ликантропов, пусть даже ещё ни разу с ними не встречались. В Трансильвании Орден впервые столкнулся с организованной стаей Ликантропов, породившей самые известные легенды о вампирах. Оборотни нападали по ночам и уходили в леса до первых лучей солнца, оставляя обескровленные тела. Это происходило длительное время, и никто не мог понять, что за существа наводят ужас на те земли.
– Какое отношение к этому имеет граф Дракула? – спросила студентка, отметив, что девушка-Ищейка, несмотря на свою же просьбу, продолжала использовать слово «оборотень».
– Князь Влад Цепеш, – поправила Марина. – Он был первым рыцарем Ордена, столкнувшимся с Белой волчицей Ликантропов, одолевшим её и всю стаю. Но… немалой ценой.
– С кем? – переспросила Вероника. – Нет, погодите, вы серьёзно?
– Правящий Трансильванией князь впервые увидел Териона, впервые задокументировал, как редкие выжившие после его укуса становились Ликантропами. Но если Терионы оставались просто зверьми, которым нет дела до людей, стаю оборотней необходимо было уничтожить. А теперь представь, Вероника, что эти существа, которые убивают друг друга ради толики силы своих прародителей, ради Первородной крови, объединились, подчинившись воле Белой волчицы. Так уж повелось, что стаей оборотней, в отличие от волков, правит самка… Но не рядовая – не такая, как я или ты. Инстинкты Белой волчицы развиты настолько, что она может предугадывать события. Именно она являет собой то, к чему Ликантропы стремятся всю жизнь. Поэтому тогда, в Трансильвании, пять веков назад, Терион последовал за ней. Он исполнил роль стража. Князю Цепешу удалось уничтожить стаю, но выжили считанные единицы. Это была настоящая катастрофа в истории Ордена, бойня, которую скрыли под видом турецких набегов и всего, что в наши дни преподают в школах и институтах.
Вероника облизала пересохшие губы. Услышанное казалось неимоверной глупостью. Но после всего произошедшего она была готова поверить в это. В очередной раз перед её глазами предстали существа, будто бы рождённые фантазией Гигера или Хичкока.
«В реальности не бывает таких спецэффектов!.. – подумала Вероника и прикоснулась к клыкам, которые совсем недавно удлинялись по её желанию. – А как же шерсть и когти дяди Валеры? А тот самый Ян со светящимися серебром глазами?..»
– Будешь кофе? Или, может, чай? – сочувствующе улыбнувшись, предложила девушка-Ищейка.
– А можно крови?
Красин поперхнулся, а Марина устремила взгляд на Валерия. Сержант лишь пожал плечами и, усмехнувшись, признал:
– Ну, не уследил я. Она уже пила.
– Я шучу, – сообщила студентка, с мрачным удовольствием наблюдая за их реакцией. – Не откажусь от чая или чего покрепче. Только кофе не надо… И без него горько.
Марина вышла из комнаты, а Вероника, переглянувшись с Валерием, начала рассматривать капитана.
«Значит, Красин Аркадий Львович?.. – подумала она. – А ведь они с Владом действительно похожи… Капитан вполне может оказаться его отцом, даром что состоит в этом самом Ордене. Или состоят они оба?..»
Заметив, что студентка изучает его, Красин бросил взгляд на Валерия, и Вероника вновь отметила, что её опасаются. Вернувшись, Марина поставила перед студенткой кружку с горячим чаем и заняла прежнее место.
«Теперь, когда здесь снова две Ищейки, Красин немного расслабился…» – заметила Вероника.
– Увидев, на что способны Ликантропы под предводительством Белой, князь Цепеш вместе с алхимиками Ордена стал искать пути получения силы оборотней, – продолжила Марина. – После многолетних тщетных поисков он решился на отчаянный шаг: начал пить кровь Ликантропов, разбавленную собственной. Лишь под конец его жизни алхимикам удалось заполучить немного крови Терионов. К тому моменту князь был смертельно болен. Умер он в муках и безумии, так и не увидев плоды своей работы. Ими стала его дочь, лишь чудом выжившая при родах, но погубившая мать. Она стала первой, кто получил силу оборотней. Так появился вид Подобных – оборотней, ставших Ищейками Ордена. В нас куда больше от людей: сознание остаётся преимущественно человеческим, голод не настолько сильный, а хищных инстинктов практически нет. Звериные формы Подобных в первую очередь напоминают животных и лишены несовершенства Ликантропов и связанной с этим охоты друг на друга… Подобным не нужно поглощать силу таких же, как и мы, чтобы достичь собственного предела.