Сам незваный гость стоял всего парой метров левее, и его пронизывающий взгляд не отрывался от выглядывающей из окна студентки. Но он не атаковал. Его внимание привлекло что-то на стене под ними.
– Вы меня всегда забавляли… Дрессированные цирковые собачки, – произнёс парень. – Это поднимается один из твоих дружков?
Когда Валерий перезарядил пистолеты, незнакомец уже отошёл от края и начал удаляться, словно потеряв к ним интерес.
Вероника открыла окно и, высунувшись, посмотрела вниз, благо балкон был чуть в стороне и не закрывал обзор. И только тогда поняла, о чём говорил парень. Втыкая когти прямо в облицовку и цепляясь за трубы, по стене взбиралось существо, похожее на крупного волка, но только будто бы прямоходящее. Никак иначе девушка не могла описать этого зверя.
– Это что… вообще… такое?.. – не веря глазам, выдохнула Вероника.
– Дима! Эта тварь на крыше! – крикнул Валерий. – Только осторожно!
Вопреки инстинкту самосохранения и пережитому за последние минуты ужасу, девушка высунулась ещё дальше, опираясь на перила балкона, примыкающие к стене совсем рядом с окном. Её вниманием безраздельно завладело существо, которого в реальном мире быть не могло. Но, как ни странно, Валерий отнёсся к нему так, словно волкоподобный монстр не был плодом чьей-то фантазии… Мало того, казалось, будто милиционер знал, что тот, в отличие от незнакомца, не представляет угрозы. А когда монстр, не обратив ни малейшего внимания на студентку, миновал их этаж и начал забираться на крышу, Веронике даже удалось хорошо рассмотреть его. Телосложение существа, целиком покрытого густой шерстью, было комбинацией человека и хищного животного: волчьи голова и хвост, крупный торс, длинные и довольно тонкие лапы с вытянутыми, похожими на человеческие, пятипалыми кистями и стопами.
Девушка почувствовала себя странно, как если бы земля начала уходить из-под ног, а в глазах всё на считанные мгновения застлала чёрная пелена.
Вероника несколько раз моргнула, глубоко вздохнула и посмотрела на Валерия, намеревающегося подняться вслед за существом. Ей даже показалось, что мужчина собирался запрыгнуть на крышу, прямо как тот парень.
«Невозможно!..» – подумала Вероника.
В следующее мгновение кто-то проскулил, из-за дымохода на крыше, за которым исчез получеловек-полуволк, прилетело его тело, будто бы брошенное в их сторону. Оно не задело Валерия. Но, перелетев через балкон, угодило прямо в слишком далеко высунувшуюся студентку. Вероника не удержалась за перила. Вывалившись из окна, она начала падать.
Сколько секунд должна была лететь девушка с высоты десятого этажа? Успела бы она понять, что вот-вот погибнет, ошеломлённая видом существ то ли из мифов, то ли из фильмов ужасов?
Вероника не задавалась этими вопросами. Сейчас её волновало только ощущение стремительного падения. Она махала руками, словно пыталась за что-то ухватиться. Тянулась прочь от приближающегося асфальта, будто это могло замедлить падение. И завизжала. Но перед самым ударом девушке показалось, что её как будто вырвало из тела, и она даже увидела себя со стороны…
В холодном поту Вероника отпрянула от окна и с испуганным криком грохнулась на пол. Девушка жадно глотала ртом воздух, совершенно не понимая, почему видит перед собой повернувшегося на её вопль Валерия, а не летит со страшной скоростью вниз, как секунду назад. Всё было так, словно она и вовсе не падала с высоты десятого этажа… А затем из-за дымохода на крыше прилетело обезглавленное тело получеловека-полуволка, которое, не отскочи девушка от окна, утянуло бы её за собой к асфальту…
«К-как?! Ч-что это было?!» – думала Вероника, стуча зубами от оставшегося ощущения неминуемой смерти.
Из-за дымохода на считанные секунды высунулся незнакомец и швырнул на балкон оторванную звериную голову.
– Возвращаю! – донёсся голос парня. – Не вздумай следовать за мной, служивый. И мой тебе совет: следи внимательно за девчонкой. Теперь каждая псина будет чуять её как сучку по весне. А не уследишь… – Послышался треск рвущейся одежды, а его и без того хриплый голос стал утробно-рычащим. – В следующий раз она не ограничится кровью.
С крыши послышался топот подоспевших милиционеров, но, судя по всему, их цель уже скрылась, быстро удаляясь размашистыми, похожими на прыжки шагами.
Валерий опустил оружие. Бросив взгляд на голову погибшего соратника, он вернулся внутрь и, закрыв дверь на балкон, помог Веронике подняться. Включил свет во всей квартире и прошёл на кухню. Найдя выпитые девушкой флакончики, мужчина глубоко вздохнул и вернулся к ошеломлённой студентке.
– Пока не подходи к окнам, – попросил Валерий и добавил, даже на удивление буднично: – Ты прикусила губу.
Вероника прикоснулась к губам, на которых и в самом деле оказалась её кровь. А затем нащупала свои же заострившиеся верхние клыки.
Клыки, которые невозможно назвать человеческими.
Глава 5. Оборотни
2 октября 2004 г.
Вероника сидела на полу в комнате Валерия, прислонившись спиной к кровати. Был включён только настенный светильник, и поэтому вокруг царила приятная полутьма. Белый кот счастливо мурчал, не переставая тереться о бедро девушки, но после услышанного от незнакомца это уже не радовало. Ведь питомец Валерия не отходил именно от неё.
Прошло уже несколько часов с того момента, как Вероника впервые увидела оборотней и едва не распрощалась с жизнью. За это время приехал ещё один наряд милиции. Часть оперативников осталась в квартире, часть – поднялась на крышу в поисках незнакомца. Не найдя ничего, кроме разорванной одежды, они собрались у Валерия в гостиной и начали шептаться. К своему удивлению, девушка смогла расслышать каждое их слово.
«Это ненормально, неправильно… – подумала Вероника и принялась чесать мордочку кота. – Оборотни!.. Какие-то Ликантропы? Ищейки?.. Серьёзно?! Вот просто так в мою жизнь врываются создания из фильмов ужасов? Но ведь…»
Девушке вспомнилось забирающееся по стене существо, похожее на очень крупного, размером с рослого мужчину волка, но почему-то прямоходящего. То самое существо, которое Валерий назвал вполне человеческим именем Дима. В итоге его звериная голова оказалась на балконе, а тело проломило крышу припаркованной во дворе машины.
«А сама ты кто?..» – спросила себя Вероника.
Приподняв губу, студентка взглянула в карманное зеркальце. Девушка в отражении красовалась вампирскими клыками, какие можно увидеть у актёров фильмов ужасов. Но только её клыки были настоящими.
Веронике стало дурно. Она в спешке склонилась над тазом, в котором уже плескалось всё съеденное за день. Её вновь стошнило. Вытерев рот, девушка прислонилась к кровати и постаралась больше не отрывать взгляд от пола. Сколько времени она уже рассматривает узорчатый ковёр?.. Она уже знала каждый завиток. А ещё девушка слишком хорошо чувствовала и едкий, противный запах рвоты, и, как ни странно, запах прибывших милиционеров… А он был совсем не таким, как у обычных людей.
«Я не чувствовала этого… раньше…» – отметила Вероника.
В конце концов она задремала. Но когда Валерий вошёл в комнату, девушка разлепила веки. Мужчина предельно тихо закрыл за собой дверь, но не смог обмануть ставший слишком чутким слух своей гостьи.
– Прости… Не хотел разбудить. – Валерий виновато улыбнулся. – Паршиво себя чувствуешь?
– Очень… – призналась Вероника. – Я как будто перепила…
– Так и есть. Для первого раза ты действительно… выпила слишком много крови.
– Что, крови?.. Человеческой?..
– Донорской, да.
Девушке вновь стало дурно. Простое осознание того, что именно было в тех флакончиках, вызвало новый приступ тошноты.
– Почему я… не поняла этого?.. – выдохнула Вероника, давясь над тазом слюнями, поскольку желудок больше не пытался что-то выкинуть из себя.
– А ты до этого пробовала кровь? – Валерий усмехнулся, но сразу же извинился: – Прости… Даже если бы это было так, теперь для тебя она имеет совершенно другой запах, другой вкус. И к этому… придётся привыкнуть. – Во взгляде милиционера студентке даже почудилось какое-то облегчение, словно с его плеч спал тяжкий груз. – Не переживай: больше тошнить не будет. Обещаю.
Валерий отодвинул таз и сел на пол рядом с Вероникой. И она тут же положила голову ему на плечо.
– Он ушёл?.. – прошептала девушка.
– Не оставив и следа. У тебя, должно быть, много вопросов?
– Очень много…
– Прибереги их на завтра. Лучше всё это воспринимать на ясную голову, поверь. И раз уж на то пошло, ты должна будешь кое-что услышать.
– Об Ордене?..
Мужчина внимательно посмотрел на девушку.
– Смогла расслышать нас?.. – Он улыбнулся. – В том числе об Ордене, да.
– Дядя Валера, – после непродолжительного молчания, тихо заговорила Вероника, – это он убил маму?..
Валерий начал бережно поглаживать голову девушки.
– Не знаю… – признался он. – Но кто-то из таких, как он, да. Кто-то из Ликантропов.
– Кто они такие? Кто ты и твои коллеги?.. Кто… я?..
– Слишком много вопросов. Тебе нужно поспать. Я буду рядом. Мы все будем рядом. Он не посмеет снова появиться.
– Он оборотень?
– Мы все… оборотни. Ну хорошо, взгляни-ка на это.
Валерий вытянул перед собой руку, и она начала меняться. Пальцы удлинились, ногти стали мощными когтями, кожа загрубела и потемнела, а на ней выросла густая тёмно-серая шерсть. Вероника замерла, не отрывая взгляда от дяди, а он хмыкнул и изменил одну ногу, разрывая прохудившийся носок.
– Это так называемое частичное превращение, когда мы изменяем только часть тела, – пояснил Валерий. – И черпаем часть своих сил от другого облика. Ну а как выглядит полное превращение в зверя, ты уже видела.
Девушка осторожно прикоснулась к полузвериной руке мужчины, попробовала на ощупь остроту когтей… А когда взглянула на дядю, заметила в его глазах звериный блеск и прошептала:
– Как у тех людей в трамвае… В день гибели мамы…
– Они тоже оборотни. Я из-за них тем вечером искал тебя.
«Стоило только приглядеться… – подумала Вероника, заметив у мужчины увеличенные клыки. – Сейчас он совсем как вампир…»
Девушка вновь положила голову на плечо Валерия, а он вернул себе полностью человеческий облик. Через некоторое время мужчина услышал ровное глубокое дыхание Вероники и, аккуратно подняв её, переложил на кровать. Осторожно закрыв за собой дверь, он пересёк гостиную и вышел на балкон. Взгляд милиционера оказался прикован к машине сослуживцев, которым при обследовании крыши, подъездов и окружающей территории пришлось ещё и успокаивать жильцов. В конце концов, когда это в последний раз самый обычный гражданин слышал звуки выстрелов?.. Но затем мысли Валерия вновь вернулись к незнакомцу. Достав мобильник, он нашёл в адресной книге телефон некоей Бессоновой и нажал на кнопку звонка.
– Госпожа, у нас здесь неизвестный Ликантроп, – сообщил сержант. – Я не смог его почуять, совершенно. Похоже, это тот, кто пробрался ночью в квартиру Мироновых. Он убил ещё двух Ищеек.
– Как Вероника? – раздался в ответ мягкий женский голос.
– Жива… Добралась до запасов крови, пока меня не было. Уже выпила. Причём прилично для первого раза… Теперь даже я чувствую её обострившийся запах. Боюсь, остальное зверьё очень быстро нападёт на её след. Сомневаюсь, правда, что они ломанутся сюда. Не посмеют лезть на рожон.
– Я поняла… Утром к тебе приедут. Вези девушку к нам, я всё приготовлю. А сейчас пускай она проспится.
Закончив разговор, Валерий вернулся в гостиную. Помимо него, внутри находилось ещё несколько человек, и все – мрачного вида, в униформе, с укороченными автоматами.
* * *
3 октября 2004 г.
Утро выдалось пасмурным, в воздухе витал запах дождя. Проспавшись, Вероника чувствовала себя намного лучше, и при этом у неё пока ещё сохранялось обострённое обоняние. Собирая вещи, девушка украдкой следила за Валерием и ночевавшими в квартире милиционерами. Она чувствовала их запахи, чувствовала, что они с раннего утра не ели и не пили ничего, кроме крови из тех самых флакончиков.
«Они готовятся, – поняла девушка, спускаясь по лестнице вместе с остальными. – Но к чему? К появлению других оборотней?»
Во дворе к паре вчерашних милицейских машин добавилось ещё две, одной из которых оказалась «Газель». Среди прибывших оперативников студентка узнала напарника дяди, который, заметив её, тут же приветливо подмигнул.
– Вероника, ты куда? – удивился Валерий, когда та собралась забраться в «Газель». – Ты поедешь в «жигулях» с Захаровым и Грибачом.
Вероника взглянула на двух милиционеров средних лет у служебной «девятки», и один из них помахал рукой.
– А ты, дядя? – спросила она.
– Я с ребятами. Поедем следом.
– Куда?.. Ты так ничего и не рассказал.
Валерий глубоко вздохнул и, подойдя к Веронике, положил руки ей на плечи.
– На тебя охотятся, – вкрадчиво произнёс он. – Охотятся другие оборотни – не такие, как мы, Ищейки Ордена. Это они убили Оксану… Вчера один из них не побоялся вломиться в мой дом и напасть на тебя. Им нужна твоя кровь, Вероника. Твои плоть и кровь.
– Но зачем? Почему?.. Я же не имею совершенно никакого отношения к… – Девушка оборвала себя на полуслове и глубоко вздохнула. – Наоборот ведь, правда? Имею, причём самое прямое. Я же сама… не человек?
Вероника прикоснулась к собственным клыкам, которые, как по заказу, удлинились и заострились, а затем вновь стали самыми обычными.
– Слишком долго ты ничего не знала о мире, частью которого являешься, – прошептал Валерий и обнял девушку. – Пришла пора, и с этим уже ничего не сделать. Орден и наша Белая… тебе помогут, обещаю.
– Хорошо, я поеду. Но потом… – Студентка упрямо посмотрела на него. – Я хочу знать всё.
Вероника забралась в «девятку» оперативников, а Валерий – в «Газель».
Милиционеры в микроавтобусе уже переоблачались. Те, на воротничках которых был значок клыков на щите, надевали плотно облегающие грудь жилеты со множеством узких поперечных складок, наслаивающихся одна на другую. На деле эти складки оказались кармашками с вложенными в них крепкими стальными пластинками, словно это была осовремененная ламинарная броня. Плечи, бёдра и голени милиционеров закрывали щитки на тугих поясках, предплечья рук защищали цельные наручи с дополнительными креплениями, и всё – из стали.
Их обмундирование выглядело действительно тяжёлым, но мужчины двигались так, словно не замечали этого. Однако ещё тяжелее казалась защита, которую надевали те немногие, значки которых напоминали ромбы с уложенными поверх клыками. Точно такие же, как у самого Валерия… У этих милиционеров не было наручей, вместо них – всё те же щитки на поясках. А жилеты походили на куда более свободно висящие поверх курток армейские бронежилеты, в отсеки которых вложены толстенные стальные плиты.
Надев защиту, Валерий изменил руку и удостоверился, что ремешки были довольно свободными, чтобы не разорваться при частичном превращении.
– А зверёнок-то твой не только симпатичный, но и с характером! – восхитился Марк, протягивая ему автомат и несколько рожков с патронами.
– Я просил тебя не называть её так.
– Хорошо-хорошо, не рычи! Но, блин, чувствую, намается с ней Бессонова.
– Это работа нашей Белой. Ну, это я так, просто напоминаю. – Сержант ослабил ремешки обмундирования и выругался. – Не люблю я всё это!.. Всё равно разлетится, если придётся перекидываться.
– Тебе жизнь-то дорога? Нет, я, конечно, понимаю, что ты у нас своего рода легенда со стажем истребления этих тварей в пару веков…
– Ай, отстань, товарищ лейтенант.
Когда Валерий закрывал боковую дверь, он почувствовал прикованный к себе взгляд Вероники. Девушка внимательно рассматривала бойцов в «Газели». Но, заметив его взгляд, лишь отвернулась.
«А какой ещё реакции я ожидал? Испуга обычной девчонки? – подумал сержант и наконец-то закрыл дверь. – Госпожа права: в ней всё больше чувствуется наследие отца».
Все четыре машины выехали со двора жилого комплекса. Веронику везли в предпоследнем автомобиле, перед ними была ещё пара «жигулей», а позади – микроавтобус.
Как только колонна оказалась на первом же перекрёстке, взгляд Валерия прицепился к высокому худощавому парню с накинутым на голову капюшоном. Это был именно тот, который в день гибели Оксаны преследовал Веронику.
На лице сержанта зажглась ухмылка. Он приоткрыл окно в двери и втянул носом воздух.
– Ликантропы. Они уже здесь, – сообщил мужчина, и его взгляд стал острым. – Я чую их…
– Так! Ребята, приготовиться! – тут же скомандовал Марк: он был старшим по званию среди присутствующих. – Валера, много их?
– Прилично… И это ещё не все. – Валерий затрясся от беззвучного смеха, а затем открыл окно ещё шире. Шумно принюхавшись, облизал губы и прикоснулся языком к ставшим длинными клыкам. – Когда в последний раз зверьё сбивалось в такую кучу, Марк? Это же почти травля. Даже удивительно, что они не попытались напасть ночью и задавить количеством…
Глаз его напарника начал нервно дёргаться.
– Не говори ерунды! Я не знаю, насколько нужно обезуметь этим тварям, чтобы открыто броситься на Орден. Сами-то они…
– Вот именно, Марк, сами… Ты уверен, что они сами всё это провернули? – Валерий устремил взгляд через лобовое стекло – на жигулёнка с Вероникой, а затем – вновь в боковое окно «Газели». – Может, проверим?.. Карту!
Из кабины протянули карту города, которую Марк передал другу. Взгляд лейтенанта не отрывался от Валерия, пока тот внимательно изучал её.
– Сюда, – наконец произнёс сержант, слова которого, как ни странно, будто бы имели больший вес, чем приказы напарника. – Марк, сообщи госпоже, что мы сделаем крюк. Эти твари довольно настырны, готовы вцепиться нам в глотки средь бела дня… Не будем же встречать их прямо на улице? Не хочу писать рапорт о том, почему не свёл гражданские жертвы к минимуму.
Марк посмотрел на указанную другом точку. Это была ближайшая стройка одного из современных зданий, которые в скором будущем должны появиться в Волданске. Коротко кивнув, он полез в карман куртки за мобильным. А остальные в «Газели», переглянувшись, начали спешно перепроверять оружие. Те, кто были с нормальными наручами, воспользовавшись замками, прикрепили к ним длинные толстые лезвия, направленные вдоль руки назад. Ширина этих клинков заставляла вспомнить о мачете, но с остриём. А поверхность металла казалась очень светлой, практически белой, словно с напылением серебра.
Когда Марк закончил говорить по телефону, Валерий спросил:
– Что сказала наша ненаглядная госпожа?
– Она согласна, – обречённо вздохнув, сообщил тот.
– Сам-то не хочешь надеть? Или слишком тяжело? – Сержант кивнул на наручи, которые были частью экипировки лейтенанта.
Марк поморщился, из-за чего его друг усмехнулся и лишь одними губами произнёс: «Забей, если так уверен в себе!»
– Сообщите Грибачу и остальным! – приказал лейтенант. – Ну что, Валера, проверим, насколько хороши твои догадки?
– Я не понял, ты испытывать меня решил? – спросил Валерий и злобно ухмыльнулся.
* * *
Вероника рассматривала везущих её оперативников. У них обоих на воротничках были такие же значки, как и у Валерия. Она чувствовала, что эти двое напряжены, но старались не подавать вида. Хотя у водителя это получалось заметно хуже, чем у его товарища.
«Интересно… С чего бы вдруг?» – задумалась Вероника.
Девушке даже показалось, что, судя по их мимолётным взглядам, она сама не в малой степени была причиной их настороженности. Как будто оба милиционера опасалась её…
– Не переживай, – заметив взгляд Вероники, с переднего пассажирского сидения заговорил главный в паре – старший сержант Грибач. – Наша Белая спрячет тебя от Ликантропов.
– Вы тоже оборотни?
Сдавленно кашлянув, водитель переглянулся с товарищем.
– Назаров тебе ничего не объяснил? – удивился Грибач. – Ты о нас ничего не знаешь?
– Вы-ы… Ищейки Ордена?
– Значит, ничего… – Он сокрушённо вздохнул. – Вероника Анатольевна, мы не любим слово «оборотень». Оно слишком мало говорит о нашей сути. И слишком обобщает две разные сущности: Ищейку и Ликантропа.
– А как же Те́рионы? – присоединился к разговору Захаров.
– Они звери, Олег! Звери, которые никогда не были людьми.
– То есть они… уже родились такими? – уточнила Вероника, и на лицах милиционеров проступили улыбки.
– Всё куда сложнее, Вероника Анатольевна…
– Не надо по отчеству… – попросила девушка. – Я никогда не знала отца. Не помню ни его лица, ни того, как он ушёл от мамы.
Взгляд студентки стал жёстким, но Грибач спокойно выдержал его. Более того, могло показаться, что старший сержант с интересом рассматривает её. Но затем Вероника виновато улыбнулась и добавила:
– И как-то непривычно… такое обращение…
– Ну хорошо! – воскликнул Грибач. – Мы оба – Олег и я – оборотни. Но в Ордене много людей. К примеру, напарник Назарова – Марк Цуберг. Он человек, самый настоящий, человечнее не бывает.
– А можно ещё вопрос? – помедлив, спросила Вероника.
– А давай!
– Почему вы опасаетесь меня?
Мужчина замер. Переглянулся с напарником за рулём и выдохнул.
– Это… сложный вопрос, – ответил он. – По крайней мере, сейчас.
В этот момент рация в машине зашелестела, и Грибач отвернулся от девушки. Выслушав сообщение, он взглянул на Захарова, разминающего шею.
– Ты пристёгнута, Миронова? – спросил водитель и рассмеялся. – Ладно, хрен с ним! Кто ещё прав, как не Потрошитель Оборотней?
– Кто?.. – не поняла девушка, но отвечать ей уже никто не стал.
Захаров дёрнул руль в сторону и полностью выжал педаль газа. И машина, рыча, развернулась на девяносто градусов. Она устремилась к стройке, сломала шлагбаум и оказалась на буферной территории, огороженной высоким бетонным забором. И остановилась. А через считанные мгновения следом появился микроавтобус с остальными бойцами Ордена.
* * *
Как только «Газель» остановилась, из неё выскочили боевики Ордена. Они даже не попытались успокоить охранника, дежурившего в будке у шлагбаума. А тот, увидев бойцов вооружёнными, в полном обмундировании, подумал, что это какое-то невиданное ранее подразделение ОМОНа, и тут же спрятался.
Ликантропы появились считанными мгновениями спустя. Похожие на людей, но чуть более высокие, уродливые, искажённые неполной, несовершенной трансформацией, они бросились на бойцов. Загромыхали автоматные очереди, зазвучали выстрелы из пистолетов с посеребрёнными пулями.
Отряд Ордена принял бой.
Валерий одним из первых выскочил из микроавтобуса и рухнул на асфальт. Он тут же расстрелял уродливое создание, пролетающее над ним в прыжке. Оно ударилось о машину, упало. Тварь добил следующий выскочивший из «Газели» оперативник, вонзив в тело клинок наручей и дёрнув его в сторону. Но Ликантроп был далеко не один…
Кому-то из бойцов всё же досталось, но Валерию было совершенно не до того. Лёжа на спине, сержант выпустил несколько коротких очередей – и следующий монстр, истошно взвизгнув, метнулся в сторону. Ликантроп выскочил на другого Ищейку. Защита оборотня Ордена разлетелась в тот момент, когда он превратился в волкоподобное создание. Его когтистая лапа вспорола грудную клетку Ликантропа – и тот завалился на асфальт, словно тряпичная кукла.
Валерий достал «Грач» и, спустив курок, добил создание.
Только один из сослуживцев сержанта остался в «Газели»: его тело лежало внутри, а оторванная голова оказалась на земле в паре метров от машины. Остальные бойцы выбрались через заднюю дверь и вступили в схватку, поливая свинцом быстрых уродливых монстров.
Валерий расстрелял одного, закрылся от второго, подставив руку со щитком, и тут же длинной очередью опустошил автоматный рожок. Сержант ударил кулаком третьего Ликантропа, но с такой силой, что голова твари с хрустом неестественно провернулась. А Валерий вновь схватился за пистолет и несколько раз выстрелил в грудь монстра.
Оперативники – те, что казались людьми в сравнении с Ищейками, – довольно успешно противостояли Ликантропам. Со всех сторон раздавались выстрелы и звон стали, с которым монстры попадали по элементам защиты. И взвизгивали, когда клинки на наручах вспарывали им брюха или проникали под рёбра. Каждый из бойцов Ордена, не только оборотни, демонстрировал силу и скорость, которые можно назвать только сверхъестественными.
На крышу «Газели» запрыгнул тот самый долговязый парень в капюшоне. Его глаза светились как раскалённые угли, а длинные пальцы кожистых полузвериных рук оканчивались когтями. Валерий к этому моменту успел сменить магазин автомата. Передёрнув затвор, он вскинул оружие и зажал спуск, но очередь ушла в никуда. Ликантроп бросился на мужчину, в прыжке полностью меняя ипостась. Его грубая кожа лишь местами покрылась шерстью, морда вытянулась, став напоминать собачью, уши изменились… Ещё в воздухе монстр махнул лапой, пытаясь рассечь милиционера от плеча и вниз. Валерий подставил под неё автомат и отвёл в сторону. Но Ликантроп всё же задел его, срывая элементы защиты с левой руки, и сбил с ног. Навалился на сержанта. Оскалился и зарычал, обнажая частокол острейших зубов…
Ликантроп попробовал достать Валерия лапой, но тот перехватил её и начал выворачивать. Монстр пару секунд сопротивлялся, но совладать с Ищейкой не смог. Тогда он махнул второй лапой. Валерий перехватил и её, резко вывернул и, упёршись ногой в грудь существа, резко дёрнул на себя обе конечности. Он оторвал их и оттолкнул заверещавшего от боли Ликантропа. Сержант вскочил на ноги намного быстрее противника, сократил расстояние и вонзил уже свои когти – ему под подбородок. Резко дёрнул вверх с хрустом ломаемых позвонков.
Монстр завалился на бок и навеки замер, а Валерий тут же подобрал автомат и осмотрелся. Схватка заканчивалась. Семь Ликантропов лежали на земле. Среди Ищеек никто не пострадал. Раненые – и то легко – были только среди человеческих бойцов Ордена.
– Грибач уехал?.. – озираясь, прошептал Валерий.
Как только начался бой, его товарищ, в машине которого ехала Вероника, должен был покинуть территорию стройки через другой выезд. Но, к своему ужасу, сержант заметил ту самую «девятку», впечатанную КамАЗом в бетонный забор метрах в ста от них.
– Валера! – крикнул Марк, подзывая к себе ещё одного оперативника. – За мной! Быстрее!
Добежав до «девятки», они обнаружили тела обоих Ищеек: один остался в машине, а другой в форме зверя оказался рядом с ней. Искомой девушки в салоне не было. Дождь усиливался, скрывая все запахи, но Валерию удалось почувствовать пока ещё явный след Вероники. И след её преследователя.
– Твою мать! – прорычал он и взглянул на строящееся десятиэтажное здание, в направлении которого скрылась студентка.
* * *
Как только начался бой, Захаров выжал до упора педаль газа – и «девятка» рванула с места. Вероника не успела даже пискнуть и лишь вцепилась в подголовье кресла перед собой. Позади машины раздались звуки стрельбы, выкрики оперативников и утробное рычанье Ищеек и Ликантропов.
«Мы вот просто так оставим их?! – недоумевала Вероника, несмотря на страх перед начавшимся там хаосом. – А к-как же дядя?..»
– Гони! Гони, родной! – поторапливал Грибач, передёргивая затвор пистолета и не отрывая взгляда от зеркал машины. Он пытался понять, пустился ли кто-нибудь за ними в погоню.
Жигулёнок повернул к выезду, но покинуть территорию не смог. На полной скорости в лоб легковушки въехал КамАЗ, который Захаров – милиционер-водитель – увидел слишком поздно. Он попытался затормозить и свернуть, но скорости оказались чересчур велики. А в кабине грузовика Вероника каким-то непостижимым образом успела разглядеть пару таких же уродливых созданий, как и те, что вступили в схватку с силами Ордена.
Удар отбросил жигулёнка в обратном направлении. И сразу же, как будто этого мало, практически вминая в салон всё, что находилось под капотом, грузовик припечатал легковушку к бетонной стене.
Веронику дёрнуло. Голова качнулась с такой амплитудой, что захрустела шея и лишь чудом, кажется, не сломалась. Ремень безопасности больно врезался в грудь, дыхание спёрло, а в глазах потемнело.
Девушка пришла в себя менее минуты спустя… Когда она разомкнула веки, перед машиной с двумя Ликантропами бился Грибач. Оборотень Ордена уже сменил ипостась и серьёзно ранил одного противника, но второй успешно наседал. Вероника никогда бы не узнала его в зверином облике, а догадалась только потому, что Захаров остался в «девятке». Рулевая балка пробила водителю грудь, он уже был мёртв.
Вероника попыталась отстегнуться, но это не получилось. Тогда девушка, даже не задумываясь о том, что у неё не должно хватить сил, рывком сломала замок. Пролезла к дальней двери, которую оборотни не видели. Не сумев открыть, выбила ногой стекло и вылезла из машины.
Грибач добил одного Ликантропа и, расслышав студентку, на мгновение отвлёкся… Этим не преминул воспользоваться второй монстр, и его когтистая лапа полоснула Ищейку, вспарывая торс от шеи до паха.
– Ч-чёрт!.. – сорвалось с губ девушки.
Не дожидаясь окончания расправы, Вероника бегло осмотрелась. Броситься к выходу означало пробежать мимо Ликантропа, а вернуться к «Газели» – приблизиться к схватке с оборотнями и рискнуть попасть «под горячую руку». К тому же девушка просто не успела бы до них добраться. Бросив взгляд наверх, Вероника забралась на заднюю часть искорёженной «девятки». Она хотела попытаться уцепиться за верхнюю часть забора, даже несмотря на колючую проволоку поверх него, и перебраться уже непосредственно на территорию стройки.
К удивлению Вероники, это получилось чересчур хорошо. Ей даже не пришлось хвататься за край ограждения и подтягиваться; она просто, совершенно случайно, перепрыгнула через него. И лишь оказавшись на той стороне, приземлившись на четвереньки в раскисшую землю, подумала, что ни при каких обстоятельствах не должна была брать такую высоту.
«Как и отращивать клыки! – тут же одёрнула себя студентка. – О чём ты думаешь, Вероника?! Беги!»
Расслышав шаги за забором, Вероника сорвалась с места. Её совершенно не волновали порезы на руках и грязная разодранная одежда. Она даже не думала, куда именно бежала. Студентка просто хотела убраться подальше от преследователя.
Вероника вбежала в здание, пронеслась мимо рабочих, которые, расслышав за шумом инструментов выстрелы, спешили покинуть стройку; с необычайной лёгкостью оттолкнула попавшегося на пути прораба. Девушка побежала вверх по лестнице и остановилась только на пятом этаже. Она прислушалась, попыталась разглядеть преследователя в просвет между перилами, но тщетно. А принюхавшись, ощутила лишь запахи строительных материалов, табака и пота.
Девушка не могла почуять оборотней…
Напряжённо закусив губу, Вероника осмотрелась. Ей не хотелось продолжать подъём: чтобы запутать следы, этот маршрут казался слишком прямолинейным. Пока студентка топталась на месте, она заметила мелькнувший силуэт поднимающегося за ней человека.