«В бабки мы не доиграли! –
Громко молвил цезарь Рима. –
Все бросали кости мимо,
Но не я! А приз большой!
Пусть свершится главный бой!»
«Мы наладили засады, –
Молвил следом царь Эллады. –
Завтра, пронеслась молва,
Прилетят тетерева».
«Мне, – сказал правитель Буга, –
Очень нравится севрюга».
«Да, севрюга – верх всех мер!» –
Согласился царь Шумер.
«Мне по нраву сладкий манник, –
Заявил им царь Германик. –
Главный пир не за горами.
Прослывём мы простаками,
Если поспешим домой.
Кто не дружит с головой?
Кто живёт в краю похожем?
Здесь раздолье. Здесь мы можем
Зайцев погонять по полю,
Да поесть севрюги вволю».
«Остаёмся!» – все решили
И на завтрак поспешили.
А царевны, кто тайком,
Кто, притопнув каблуком,
В короба всё побросали,
Да уехали в печали.
*
Завтрак был усладой малой,
А к обеду в гридне алой
Царь устроил пир горой
В честь невесты молодой.
Весте так сказал Илья:
«Свет ты мой, как счастлив я!
И врагов страны мы били!
И по золоту ходили!
Люд пленённый расковали!
Леших далеко прогнали
Во главе с кривой Ягой!
Только радости такой
До сих пор не ведал я!
Жизнь не в радость без тебя!»
И всерьёз, и для забавы
Пушки грохнули с заставы.
Вслед за ними шум подняли
Все осадные пищали.
Флот прошёл по водной глади.
И петрушки смеха ради
В бой пошли на кулачках,
Да ушли все в синяках.
Гости пьют за мир да лад,
За невесту – сущий клад,
А затем за урожай,
За торговый путь в Китай,
За охоты и за мёд,
И за набожный народ.
Здравицы не иссякают.
Слуги ловко подливают
В винные пустые чаши,
И несут поджарки, каши,
Караваи да соленья,
Да медовые печенья.
Гости к вечеру вспотели.
(Ну, ещё бы! Столько съели!)
Стали спорить, сняв короны,
У кого богаче троны,
Чьи красавицы милее,
У кого вино хмельнее,
Кто учил певца Баяна,
Где границы Индостана?
*
Прелю что-то спать не спится,
Дома что-то не сидится.
Топнул он, взмахнул руками…
И помчался над полями
Филин с острыми когтями
Да горящими глазами.
Если он на крышу сядет –
В доме тут же не поладят.
Пролетит над рыбаками –
Сети тут же рвутся сами.
То вдруг лодка затрясётся
Да сама перевернётся.
Всем вредя, умчался Прель
Аж за тридевять земель.
Там увидел он гулянье,
Анну в ярком одеяние,
Но зовут девицу – Веста.
И не гость она – невеста!
«Обмануть меня решили:
Платье новое пошили,
Да другое имя дали.
Зря вы время потеряли.
Волхв не смог припрятать внучку.
Вот я вам устрою взбучку!» –
Прель подумал и стрелой
Полетел к себе домой.
*
Дома долго Прель метался.
То за острый меч хватался,
То смотрел в хрустальный шар,
То решил поднять хазар,
То позвать решил Хворобу…
Наконец, умерив злобу,
Выйдя в поле, клич издал:
«Эй, Ленца, твой час настал!
Появись-ка, тварь ночная!
Работёнка есть смешная!»
И неведомо откуда
Появилось чудо-юдо:
То ли птица, то ли змей.
У Ленцы спросил злодей:
«Знаешь, где живёт Евпат?
Нет? Ты всё же глуповат.
Думаю, где запад, знаешь?
Слава мымре, ты киваешь!
Слушай, бестолочь, наказ!
Мчись на запад сей же час!
Там увидишь град с церквами!
Покружи под облаками,
Порезвись над той страной!
Облени народ честной!
Не спеши, натешься всласть!
Докажи, что я – их власть!
Там в хоромах есть невеста.
Ты услышишь имя – Веста.
Весту нужно заморить!
Не берусь тебя учить.
Ты в делишках грязных дока.
Всё понятно, лежебока?
Ничего не упусти!
А теперь давай, лети!»
*
Гаснут звёзды. Лишь луна
Между туч плывёт одна.
С вышки мощный часовой
Зорко смотрит в край чужой.
Не видать хазаров рать.
Тишь вокруг да благодать.
Разрумянила заря
Шлем защитника царя.
Петухи в селе пропели.
Вдруг чуть слышный свист свирели
Или приглушённый вой
Слышит в небе часовой.
«Ну, пошла! Ну, что ты, Зорька? –
Вдалеке воскликнул Борька –
Старый инвалид-пастух. –
Не балуй!» Вдруг свет потух.
Часовой, хоть и крепился,
Лёг, и в дрёму погрузился.
И пастух идти не смог,
Где стоял, там и прилёг.
Шли девицы за водой.
Да, услышав странный вой,
Хоть и истово крестились,
В сон с молитвой погрузились.
Пёс улёгся у крыльца…
На село напал Ленца!
«Вряд ли здесь живёт Евпат, –
Змей подумал. – Кроме хат
Да приземистой церквушки
Не на что смотреть. Где пушки?
Где хоромы? Где ограда?
Хоть и лень, но всё же надо
Пролететь ещё немного.
Так! Куда ведёт дорога?»
*
Бросил греть металл кузнец,
Бросил торг вести купец.
Даже пост покинул свой
Страж ворот – стрелец лихой.
День прошёл. Смеркаться стало.
Мужичонку лень кресало
Из кармана доставать,
С печки лень ему вставать.
И в столице до рассвета
Не было ни искры света.
Спит кузнец у наковальни.
Пекарь крепко спит в пекарне.
В поле доблестная рать
Улеглась рядами спать.
И казна, и честь страны
Всем и даром не нужны.
*
Три недели миновало.
Всё в стране Евпата встало:
Рать в трёх соснах заплутала,
Нет ни весточки – пропала.