Капер приближался все ближе. Уже во всех деталях стал виден черный высокобортный корабль с разукрашенным золотом носовой частью. На правом его борту, обращенном к «Белому соколу», столпились темные фигуры пиратов. К большому удивлению присутствующих на «Белом соколе», их противниками на борту капера оказались вовсе не моры, а люди, воины Южного предела. Бренко обратил на это внимание шкипера.
Шкипер был невозмутим:
– Ничего странного в этом нет, – ответил он. – Моры никогда не были хорошими мореходами, поэтому моряками у них на кораблях служат мореходы Южного предела.
Как только корабль противника оказался на расстоянии выстрела из лука, по команде шкипера арбалетчики и лучики дали первый залп по столпившимся на палубе врагам, после чего принялись непрерывно осыпать их градом стрел. За несколько мгновений противник понес серьезные потери, а остальные поспешили укрыться за высоким фальшбортом, сделав огонь лучников неэффективным. Немногочисленные вражеские лучники, пытавшиеся отвечать стрелкам с «Белого сокола», были быстро выбиты ответным огнем. Но противник, имея значительно больший численный перевес, не собирался отказываться от абордажа.
Вскоре вражеский корабль подошел с правого борта, заслоняя своим высоким бортом и мачтами солнце. Тут же полетели с одной и другой стороны абордажные крючья, корабли были подтянуты друг к другу, и на борту пирата закипела жаркая схватка.
Бренко с Бусом рубились в самой гуще врагов. Справа от них сражался шкипер с частью своей команды. По его приказу, другая часть команды атаковала противника с юта [5], сгоняя его к носовой части корабля. Несмотря на свое численное превосходство, команда капера оказалась в невыгодной позиции. Бренко, впервые испытав в деле так чудесно полученный им меч, неожиданно почувствовал от него необычайную силу. Меч легко перерубал любое оружие противника и пробивал щиты. Вспрыгнув на борт вражеского судна, он схватился с двумя атаковавшими его воинами. Один из них, вооруженный алебардой, размахнулся наискось, пытаясь достать Бренко ее лезвием. Бренко ушел от удара, сдвинувшись в сторону и резко развернулся, уходя от удара мечом второго противника. Заметив движение первого противника, он высоко подпрыгнул, уклоняясь от тычкового удара алебардой. Приземлившись на палубу, он тут же с короткого размаха ударил по ее древку, с легкостью перерубив окованное железными полосами древко. После этого меч с разворота впился в соединение шеи с плечом второго противника, не успевшего парировать его удар, развалив его почти до середины груди. Второй противник, лишившись алебарды, поспешно выдернул висевший на перевязи за спиной топор и снова атаковал Бренко. Судя по всему, это был опытный воин. Заметив, как легко его меч перерубает обычную сталь, он вскользь отвел удар и, продолжая движение топором вниз, постарался зацепить ногу своего визави. Бренко в последний момент успел податься назад. Но у его противника оказалась отменная реакция. Как только Бренко отпрыгнул назад, он тут же перенес центр тяжести вперед, сделав шаг вперед, и нанес ему мощный удар, целясь ему в голову. Бренко едва успел подставить под лезвие топора свой меч, который завибрировал, но не сломался. Но меч у него провернулся в руке, и он упал бы на спину от мощного толчка, если бы не наткнулся на стоящую сзади бочку. Меч со звоном отлетел в сторону. Видя, что сбоку на него летит боевой топор, он покатился на палубу, а топор воткнулся в бочку. Воспользовавшись потерей мгновения противником, вынужденного выдергивать застрявшее лезвие топора, он рывком поднялся на колено. Выхватив из-за пояса кинжал, он ударил им противника в ногу. Но тот уже успел освободить свой топор. Взревев от боли, он попытался обрушить топор на еще не успевшего встать на ноги Бренко. Бренко сжался как пружина и всей массой толкнул назад врага, не дав тому нанести удар. При этом они оба потеряли равновесие и покатились на палубу, но Бренко тут же успел вскочить на ноги, сделав разворот. Подхватив с палубы свой меч, он нанес удар по своему врагу. Тот подставил под удар свой топор, но меч перерубил топорище как былинку и разрубил его голову вместе со шлемом. С этими противниками было покончено. Бренко осмотрелся. Кругом него продолжало кипеть сражение. Он увидел, что на Буса, бившегося рядом с ним, наседают трое воинов. Бренко кинулся ему на помощь и напал на одного из его противников. Меч прорубил его щит и свалил его на землю. Тот, падая, успел подставить под меч свою короткую саблю, но меч срезал ее клинок и впился в висок.
– Держи спину, – тяжело дыша, но с азартом бросил ему Бус. Постепенно бой догорал, команда капера несла поражение. Защищая друг другу спину, Бренко со Бусом с боем дошли до юта и начали спускаться в нижние помещения, очищая таким образом весь корабль от оставшихся врагов. К ним присоединились и чудины, сражавшиеся неподалеку от них. Спустившись вниз по трапу, они разделились – Бус с чудинами пошел вперед по подпалубному пространству, а Бренко спустился через люк в трюм. Трюм оказался почти полностью заставлен различными бочками и тюками, но в середине оставалось свободное пространство. Трюм был слабо освещен сверху световыми решетчатыми люками. Не заметив в нем ничего подозрительного, Бренко хотел было уже подниматься вверх. Но тут на середину трюма выпрыгнула темная фигура, тут же атаковав Бренко. Бренко едва успел увернуться, как у него над головой пролетела огромная когтистая лапа. Бренко оттолкнулся и перекувырнулся, приземлившись у стены. Не успев подняться на ноги, он тут же был сбит с ног тяжелым тюком. Упав на пол, он с трудом успел уйти от следующей атаки. Меч в узком пространстве трюма был бесполезен, поэтому, оставив его в ножнах и вытащив из-за пояса вместо него длинный нож, он ринулся вперед, намереваясь сбить противника с ног. Но атаковал неудачно, оказавшись придавленным упавшей на него тушей. Лежа, несколько раз успел ударить чудовище ножом в бок. Его противник, похожий на огромного волка, издал рев, но был жив. Он почувствовал, как к его горлу потянулись когти, пытаясь его разорвать. Ухватив противника за лохматое горло, он пытался оттолкнуть его, но враг был сильнее его. Бренко был уже готов распрощаться с жизнью, как вдруг противник неожиданно взревел, голова его свалилась набок, после чего он обмяк и затих. Оттолкнув убитого противника вбок, Бренко увидел одного из своих соратников – чудин, который услышав шум в трюме, вовремя подоспел ему на помощь, зарубив врага боевой киркой. Встав, Бренко посмотрел на убитого противника. То был не обычный волк, а волколак. Волколаки, внешне похожие на огромных волков, но наделенные разумом, на Милгосте появились вместе с морами, верно служа им во время войны за Южный предел.
Шум боя затихал. Вся команда пирата была перебита, и корабль оказался очищен от врага. Бренко поднялся на верхнюю палубу. Стоявший там Радимир широко ему улыбнулся:
– Вот и наша победа! Путь через пролив теперь свободен. Теперь мы можем спокойно продолжать свой путь в Велигаст. А попадись на пути еще один пират – возьмем на абордаж и его!
Взяв вражеский корабль в качестве трофея, шкипер пересадил на него часть своей команды, и оба корабля продолжили свое плавание на север. Оставшиеся три дня пути прошли спокойно, и маленькая эскадра дошло до Велигаста, бросив свой якорь в его гавани.
Город был хорошо защищен. Порт постоянно стерегли несколько дозорных кораблей, а на островах при входе в залив, где располагался порт, были возведены небольшие крепости – земляные форты. Сердцем города служила мощная каменная крепость, расположенная на высоком холме, круто обрывающемся в море. Белокаменные стены были сложены из больших плит известняка и были укреплены пятнадцатью высокими круглыми башнями. Крепость имела двое ворот – одни из них вели в порт, другие, с противоположной стороны стен, были обращены в долину. По верху стен имелся крытый ход, из которого наружу вело множество бойниц. За стенами крепости в ее середине возвышалось великолепное здание – по-видимому, резиденция князя. С одной стороны Велигаст полого спускался к заливу с удобной гаванью. От нее вверх в гору поднималась широкая каменная лестница, заканчивающаяся у глубокого, выложенного камнем рва. Через ров вел опускной мост, ведущий в ворота между двумя мощными башнями.
Бренко со спутниками прошел внутрь стен города. Внутри крепость представляла собой множество окруженных стенами внутренних дворов, поднимающихся уступами к вершине, которые прорезывала широкая каменная лестница, протянувшаяся от главного входа к центру, где стояла цитадель. Ее также опоясывал пояс мощных стен, укрепленных башнями по углам и возведенных на облицованной серым камнем скальной основе. Помимо стен, цитадель была дополнительно укреплена сухим рвом. Княжеский двор находился в ее середине, занимая широкий, мощеный камнем двор.
Как только путники прошли через всю крепость по главной лестнице и перешли через ров, защищавший цитадель, оказавшись на княжеском дворе, к ним подошли гридни, чтобы провести прибывших к князю. Путники, сопровождаемые воинами, прошли к высокому многоэтажному зданию, опоясанному широкими галереями. Внутрь него вела высокая крытая лестница, соединенная с длинной галереей и опирающаяся на мощные витые столбы, украшенные затейливой резьбой и раскрашенные яркими красками. На первом этаже вход украшало панно, по одному с каждой стороны, изображавшее огненных медведей с секирами в лапах и выполненное в весьма реалистичной манере. Огненный медведь был символом Северного предела. Каждый этаж соединялся с другим переходом, заканчивающийся широкой лестницей, ведущей на следующий этаж. Поднявшись по переходам и лестницам на верхний, четвертый этаж, они прошли в главную залу, где их ожидал князь. Главная зала оказалась весьма просторной и занимала практически весь этаж. Стрельчатые широкие окна с сеткой разноцветных стекол по случаю теплой погоды были распахнуты настежь, открывая вид на широкую галерею-террасу, которая опоясывала весь верхний этаж. С четвертого этажа открывался захватывающий вид на бухту со множеством кораблей и открытое море за устьем бухты, покрытое белыми барашками. В раскрытые окна врывался южный морской ветер, неся за собой йодистую свежесть. Сам князь находился в зале, ожидая гостей. Когда путники вошли, он стоял у одного из окон, по всей видимости, о чем-то задумавшись, но на звук шагов тут же повернулся к гостям. Князь оказался человеком высокого роста, с короткой черной бородой. Одет он был просто – на нем была одета просторная рубаха с расшитым воротом, серые штаны, на ногах – красные сапоги. На голове была одета круглая атласная шапка с меховой опушкой. Наряд завершал темный плащ с алым подбоем, застегнутый у шеи серебряной фигурной пряжкой. Но князь был не один. Рядом с ним стоял ни кто иной, как Велимудр.
Бус вышел вперед и поклонился князю:
– Князь, в Порубежье от наших лазутчиков из уделов Южного предела приходят нехорошие известия. Моры готовятся к решительной битве и собираются вторгнуться в земли Северного предела. Во многих городах идет сбор войск, а в портах начался спешный ремонт военных кораблей и транспортов и ведется строительство новых кораблей. Но это еще не все. Лазутчики докладывают о появлении в Южном пределе мага Неши, влияние которого на моров очень велико. Вот донесение от посадника Азадола.
Ступив вперед, Бус протянул князю письмо. Вышеслав сломал печати и, внимательно прочитав свиток, отложил его в сторону:
– Прошло столь много времени покоя после сражения за Южный предел, что появилась некоторая надежда, что моры не двинутся дальше его границ. Это дало нашим землям передышку в несколько мирных лет. Но теперь очевидно, что мирное время заканчивается, и нам придется снова взяться за мечи, чтобы защитить теперь уже не союзников, а свою родную землю. Но враг очень силен и коварен. В войне за Южный предел моры имели большой перевес в численности над нашим объединенным войском, что позволило им выиграть несколько сражений в поле, а затем разгромить один город за другим. Несмотря на наши первоначальные успехи на начальном этапе войны и нанесенные орде моров огромные потери, их войско все время прирастало воинами из покоренных городов, что позволило им взять верх в той войне. Более того, благодаря неведомой магии, им удалось покорить не только земли Южного предела, но и их людей. В конце войны на их стороне против нашей рати сражались тысячи воинов Южного предела. Это время было самой трагичной порой для нас – с той и другой стороны сражались выходцы из Южного предела, при том всем, что орда моров превосходила нашу рать в численности. Боюсь, что то же самое ждет теперь и Северный предел. Нет, мы готовы стоять против врагов, сколько бы их не было, насмерть, но мы будем бессильны против магии, захватывающей в плен разум людей. Скажи, Велимудр, есть ли хоть малейшая возможность противостоять этому наваждению, или все это безнадежно?
Велимудр повернулся к князю:
– Князь, Бренко является отдаленным потомком Светлозара, и только он может владеть Черным изумрудом, который сможет разрушить Кристалл тьмы. Во время испытания, через которое он смог пройти, он победил змея, охраняющего меч, и сумел достать его из-под плиты, где он хранился уже сотни лет. После пленения Олексы в Видогосте он остался последним из тех, кто мог получить Изумруд и распоряжаться им. Любой другой, кто прикоснется к Изумруду, будет в одно мгновение убит Темными силами. Поэтому один лишь Бренко сможет завершить начатое нами дело. Он справился с испытанием, смог преодолеть охраняющие его силы, и теперь вполне достоин владеть мечом Светлозара.
Бренко слушал и не верил своим ушам. Велимудр тем временем продолжал:
– Десять лет тому назад в границы Южного предела вторглась армия моров. Моры – выходцы из Милгоста, и для того, чтобы попасть в наш мир, им нужно было пройти тоннель перехода между мирами. Тогда никто не знал, кто они такие, как удалось найти им выход в наш мир, и что заставило выйти их сюда. Вначале им удалось разбить небольшую дружину посадников Южного предела. Но затем объединенными силами Южного предела удалось оттеснить моров и прижать их к Туманным горам. И тогда им был снова открыт тоннель на Милгост, и они стали через него уходить обратно в свой мир. Но это был всего лишь разведывательный отряд. Мой учитель, сумев придать себе облик мора, сумел попасть на Милгост дважды – сначала во время вторжения моров в земли Южного предела, а затем и с их отступающими войсками. Но, по всей видимости, он не смог найти выход обратно, и пропал без вести на Милгосте во время второго прохождения тоннеля. После того как он не вернулся, я стал искать возможность туда проникнуть, но все проходы были уже закрыты. Долгое время моры нас не беспокоили, и об этом набеге стало уже забываться. Но однажды тоннель был открыт вновь, и моры хлынули на земли Южного предела. На этот раз их войска были неисчислимы и были гораздо многочисленнее наших сил. Но все же война за Южный предел шла с переменным успехом два долгих года, пока один за другим не пали и не покорились морам все города Предела. Много воинов из Северного предела отправилось туда на помощь, но удача не сопутствовала им – проиграв войну, немногие смогли вернуться отсюда. Князь Южного предела со своим войском сражался за каждый город, пока не оказался оттеснен с немногими своими уцелевшими воинами к последней, еще контролируемой им цитадели – Рудоскелю. Я был в это время там. Последняя битва состоялась в день зимнего равноденствия, когда ночь уступает место дню. У князя оставались две тысячи копейщиков и несколько сотен всадников против десяти тысяч моров. Наступала ранняя ночь, шел густой снег. Заняв со своим войском вершину холма, господствующую над местностью и выстроив копейщиков в три линии, он сумел отразить несколько атак врага. Но когда фронт его рати был прорван – битва была проиграна. Все его воины сражались до конца, никто не бежал с поля боя, предпочтя смерть позорному плену. Но и моры понесли столь большие потери, что предпочли оставить поле боя, боясь возможной засады, и не веря, что это были последние силы князя. После боя немногие оставшиеся в живых сторонники князя попытались разыскать его тело на месте битвы, но они его не смогли найти. Князь пропал без вести. Так закончилась война на Юге.
Покорив Южный предел, моры направили свои взоры на Северный. И вот два года тому назад разведчики донесли нам, что на границе Южного предела накапливаются большие силы моров, готовящиеся напасть на наши земли. Мы начали собирать силы для отражения врага. Их войско атаковало Видогост, взяв крепость Олексы и взяв его самого в плен. Всего моего искусства не хватило, чтобы его спасти, и только подошедшие войска, спешно собранными посадниками Порубежья, смогли снова отбросить моров за границу Северного предела. Но, несмотря на поражение гарнизона и пленение Олексы, задача была выполнена, и мне удалось сделать самое важное – проследить за магией окружающей моров и найти тоннель между мирами. Так мне удалось выяснить, что моры находятся под властью древней магии Кристалла тьмы, который дает им силу и направляет в делах их. Кристалл – это проводник Темных сил, заключенных в запредельном мире Асгалун. Чтобы подчинить себе моров, Кристалл тьмы был создан ими на границе Асгалун и Милгоста. Долгое время его магия никак не давала себя знать, но постепенно она начала распространяться по всем землям Милгоста, захватывая и подчиняя все больше и больше его обитателей. Полностью подчинив моров своей власти, сила Кристалла выросла еще больше, и она была направлена уже на другие миры, следующим из которых и стал наш мир. Сначала они атаковали земли Южного предела, и после разведывательного набега начали настоящее вторжение, сломив сопротивление его ратей. Мощь моров и магия Кристалла быстро покорили их обитателей. После этого их устремления были направлены на земли Северного предела. Но мы к этому уже были готовы. Вскоре после этого и состоялась битва при Видогосте – пограничном форпосте между землями Северного и Южного пределов. Благодаря знаниям, полученным на Милгосте, магам, объединившим свои усилия против новой опасности, удалось остановить распространение силы Кристалла. Поэтому моры были вынуждены опираться лишь на мощь своих воинов и своих союзников. Но опасность никуда не исчезла – моры, повинуясь силе Кристалла и опираясь на силы покоренных земель Южного предела, готовы сломить Северный предел силой своих несчетных армий.
Чтобы сдержать нашествие армий моров и Южного предела, недостаточно выиграть сражение исключительно силой – необходимо еще найти и разрушить Кристалл. Если даже противник будет разбит один, два, три раза, то все равно из Милгоста через открытый тоннель будут исходить все новые и новые армии захватчиков, пока они не сомнут нас силой. И кто поручится за то, что всей нашей магии хватит для защиты всего Северного предела и многие в нем не будут покорены темной силой Кристалла? Долгое время мы бесплодно пытались узнать, как может быть уничтожен Кристалл, пока почти не отчаялись в своих поисках. И только совершенно случайно нам улыбнулась удача. Как-то зимним утром, когда еще только рассвело, ко мне в дверь постучали. Открыв дверь, я увидел, что за пеленой густого снегопада никого нет. Однако через мгновение как из ниоткуда из-за стены снега появился Остан. Он приветствовал меня, и я тут же пригласил его пройти вовнутрь – день был весьма снежный и холодный. Проведя его в главную залу, я предложил ему сесть у камина, чтобы обогреться и обсушиться, а сам сел напротив его. Он завел разговор о самых посторонних вещах, но я понимал, что пришел он вовсе не за этим, и он хочет сообщить мне куда более важные вести. Но я поддерживал разговор, ожидая, когда он сам скажет о цели своего визита. Беседа шла уже не один час, когда внезапно он сменил тему разговора и прямо спросил меня: «Моры готовятся к выступлению и скоро будут здесь, на землях Северного предела. Мне приходилось слышать о ваших поисках способа противодействия магии Кристалла, покорившего уже половину Ломира. Удалось ли вам узнать что-либо про Кристалл?» На мой отрицательный ответ он покачал головой и ответил: «Вряд ли вы сможете узнать нечто большее, нежели то, что известно вам уже сейчас. Но я готов помочь вам в вашем деле». С этими словами он достал из-под плаща какой-то свиток и протянул его мне. Я развернул его. Это оказалась книга из Эсгертовой хроники. До сих пор считалось, что эта рукопись – всего лишь легенда. По слухам, написанная несколько сот лет тому назад магом Эсгертом, она пропала при таинственных обстоятельствах после его гибели. И вот именно ее мне и передал Остан. Он добавил: «Эта рукопись даст вам все ответы на все вопросы. Если вы воспользуетесь знаниями, заключенными в ней, то магия Кристалла может быть побеждена. А теперь прощайте». Он попрощался и исчез в пелене снегопада так же быстро, как и появился.
Велимудр достал из-под плаща свиток и показал его своим собеседникам:
– Вот он, тот самый свиток хроники, что передал мне Остан.
Сняв со свитка защищающий его цилиндрический кожаный чехол с завязками и развернув его, он разложил его на столе. Это был длинный лист пергамента, одним своим концом прикрепленный к деревянной основе, на которую он наматывался. Свиток был необычного красноватого оттенка, на котором проступали темно-красные буквы. Текст был обрамлен весьма затейливым растительным узором. Но текст в свитке был написан на неизвестном языке. На лицах присутствующих отразилось разочарование. Велимудр, заметив это, сказал:
– Рукопись выполнена на уже забытом тайном языке морских людей, когда-то прибывших на нашу землю с далекой земли льдов, гейзеров и извергающегося из-под земли огня и оставшихся здесь навсегда. Поколения проходили за поколениями, потомки прибывших морских людей постепенно восприняли наш язык, обычаи, и растворились среди местного населения. Лишь их кровь иногда дает знать о себе, и они почти всегда селятся у моря, бесстрашно отправляясь в далекие плавания. Но их язык был забыт, как была забыта и их особая тайнопись. Сейчас лишь немногие знакомы с ним. Эсгерт был родом из этих краев, прибыв с переселенцами на нашу землю. К счастью, я знаком почти со всеми языками и наречиями как Северного, так и Южного предела и смог прочитать о том, что содержится в свитке. Итак, вот о чем говорится в этом документе:
«Утром жители Ингстада были разбужены жутким грохотом. Сотрясались горы, тряслась земля. Ледники и скалы покрывались трещинами, куда падали и люди и скот. Разрушались и дома. Многие вулканы, прежде спокойные, стали извергаться в полную силу. В порту города затонуло множество кораблей. Никто не понимал, что происходит. Но через некоторое время все стихло. Однако пастухи, вернувшиеся с пастбищ на побережье, и рыбаки рассказывали, что в тот день на небе загорелась яркая звезда, которая разгоралась все больше и больше. Из ярко вспыхнувшей звезды вдруг сверкнула молния и ударила в середину острова, туда, где возвышаются высокие горы, покрытые вечными льдами. После чего и началось землетрясение. При этом звезда тут же погасла.
Постепенно люди успокоились, и жизнь вошла в прежнюю норму. Но это стало всего лишь началом конца острова. Спустя несколько дней несколько любопытных молодых людей из Ингстада отправилось на поиски неведомого тела, упавшего в горные ледники, и пропали. На поиск пропавших отправилась еще одна партия, которая также бесследно исчезла. Потом стали пропадать и другие люди – рыбаки, ловящие рыбу у побережья; дровосеки, отправившиеся заготавливать лес в горные леса; крестьяне с дальних ферм. Людей объял ужас от происходящего, которое они никак не могли объяснить. Пропавшие нигде не находились, и их поиски не давали никаких результатов. Поэтому меньше, чем через год после описанных событий все жители острова бросили свое имущество, скот и дома и отправились куда глаза глядят. Но я решил остаться в Ингстаде, чтобы понять, что происходит. На помощь мне с Востока приплыли два мага. Ведя поиски сообща, мы смогли понять, что источник опасности – это Черный изумруд, заключенный в леднике. Заброшенный через тоннель перехода Темными силами из Асгалуна в наш мир, он распространил свою силу на весь остров и постепенно расширял его дальше. Попадая под его влияние, люди просто исчезали на границе миров в Асгалун, откуда уже нет выхода. Причину удалось найти. Но нам потребовалось много дней, прежде чем мы смогли нейтрализовать влияние Изумруда и извлечь его из ледника. С нами в Ингстаде оставался знаменитый кузнец и маг Светлозар, сумевший заключить потерявший силу Изумруд в рукояти меча. Но Изумруд был все еще настолько силен, что давал обладателю меча необыкновенную силу. Опасность на время была устранена, но мы уже знали, что Черный изумруд содержал лишь часть темной энергии, которая передалась ему от другого кристалла. Черный изумруд был всего лишь осколком от какого-то единого целого, и влияние его было сравнительно невелико, что позволило нам достаточно быстро преодолеть его силу. Как нам стало известно, Черный изумруд был занесен Темными силами из Асгалуна на Ломир, чтобы он стал их проводником в этом мире. Первая попытка не удалась, но теперь за ней следовало ожидать и другие попытки захвата Ломира. Большой же Кристалл должен иметь силу поистине безграничную, и влияние его может быть настолько сильным, что позволит Темным силам захватить весь Ломир. Однако, сила его настолько велика, что при взаимодействии с Изумрудом он будет разорван своей же силой. Но появление Кристалла в нашем мире – это тайна за семью печатями. По нашему наущению Светолозар скрыл свой меч в пещере между мирами до будущего времени, чтобы Изумруд в мече мог в будущем послужить своей цели и спасти этот мир от Кристалла Темных сил».
Велимудр закончил чтение и свернул свиток. Воцарилось долгое молчание. Выдержав многозначительную паузу, Велимудр продолжил:
– И вот из этого списка нам стало известно о существовании Черного изумруда, который уже много лет хранился в пещере и ждал своего часа. И этот час наступил. Нам удалось отыскать эту пещеру и отправить туда Бренко, который с честью прошел испытание. В рукояти меча, который он добыл и хранится Черный изумруд. Изначально этот меч должен был получить сам Олекса, но после его пленения морами это право перешло к Бренко. Моры знали о существовании Черного изумруда и поэтому постарались захватить в своей вылазке именно того, кто может носить это оружие. Теперь нам предстоит вторая часть дела – нам необходимо найти и разрушить сам Кристалл, который связывает Асгалун как с Милгостом, так и наш мир, распространяя свое влияние на эти миры. С каждым днем он становится сильнее и если падет и Северный предел – наш мир окажется полностью под властью Кристалла. Никакая сила магов тогда не спасет его от покорения. Сам Кристалл находится в пространстве между мирами – вне Милгоста и вне нашего мира. Он был помещен туда Темными силами, чтобы маги Ломира не смогли уничтожить его, но через покоренных ими моров Кристалл начал захватывать Ломир снова. Нам стало известно, что его влияние распространяется через один-единственный тоннель, находящийся в Туманных горах на территории Южного предела. Поэтому существует только один способ разрушить его – проникнуть на территорию врага и добраться до Туманных гор, где можно будет пройти через тоннель. Путь будет очень трудным и опасным, но нам надо успеть добраться до Кристалла до вторжения моров в Северный предел. Поэтому уже завтра нам надлежит отправиться в Южный предел и найти дорогу в Туманные горы. Шкипер Радимир доставит нас на «Белом соколе» к самому Видогосту, где нас будет ожидать и сопровождать в дороге Рагнар. Теперь от этого похода будет зависеть все. Если мы не сможем дойти до тоннеля перехода – грядущая война будет неизбежно проиграна.
– Я надеюсь на успех вашей миссии, – ответил князь. – Ну, а как же ты, Свид? Ты сопровождал Бренко по приказу Остана. Теперь ты выполнил свою задачу и волен вернуться обратно или остаться в Велигасте. Если ты захочешь вернуться обратно, то ты завтра можешь отправиться с Велимудром и Бренко к Видогосту, откуда у тебя будет возможность добраться до Асогоста. Подорожную до Асогоста ты можешь получить тотчас же.
– Мне был дано поручение послужить проводником и оберегать Бренко в его пути, сопроводив его до самого Велигаста, – ответил Свид. – Но это было не единственным пожеланием Остана. Он желает помочь Северному пределу в грядущей войне с морами. Ему известно, что Боброк, бывший когда-то шкипером Союза, после разгрома Южного побережья, теперь состоит на службе Братства со своим флотом. Это опытнейший моряк, известный как в Северном, так и в Южном пределах. Его опыт мог бы пригодиться в войне с морами на море. Если бы его удалось пригласить на службу Северному пределу, то шансы выиграть сражение с флотом Южного предела значительно возрастут. Именно для этого он отправил меня в Велигаст, чтобы я смог найти шкипера и предложил ему привести флот на защиту Северного предела.
– Боброк, Боброк… – задумчиво протянул Вышеслав. – Да, я знал по его делам во время войны за Южный предел, это храбрый и опытный моряк. Если он смог уцелеть в такой замятне, то, полагаю, он не откажется присоединиться к флоту Северного предела. Год назад пришло известие, что Боброк, присоединившись к Братству, разбил большой флот варягов, высланный на перехват тайной торговли с побережьем Южного предела. Безусловно, такой моряк со своим флотом стал бы большим подспорьем в войне с морами. Но известно ли тебе, где его искать?
– Братство тщательно оберегает свои секреты, князь, – ответил Свид. – Но я, полагаю, его можно найти на одной из их отдаленных факторий в Северном море на Нейскорских островах, где он должен базироваться со своим флотом. Поэтому я собираюсь посетить некоторые из городов Союза, где можно найти более точные сведения о нем и поискать способ проникнуть на их фактории.
– Но будет ли у тебя возможность попасть на территории Братства? Контрабандисты не являются нашими союзниками и скорее всего, предпочтут остаться в нейтралитете в грядущей войне. А если это так, то они примут все меры, чтобы не ухудшать отношения с Южным пределом. Вся их нелегальная торговля с Южным побережьем, но, конечно, в определенных пределах, ведется с молчаливого согласия моров в обмен на сохранение нейтралитета. И только их каперы перехватывают отдельные их корабли. Но если нейтралитет Братства будет нарушен, то пострадает не только их торговля, но и фактории будут разрушены.