Он так быстро вышел из пещеры, что его никто не успел остановить, и исчез в темноте за пеленой ливня, с шумом падающего о порог входа. Когда же воины выбежали из пещеры вслед за ним, то они уже никого не увидели – площадка перед пещерой, освещаемая ярким огнем горящего костра, была пуста. Правда, один из ратников утверждал, что будто бы видел взлетевшую огромную тень птицы.
На восток
Остромир проспал всю ночь, следующий день и еще одну ночь. За это время его соратники смогли вволю отдохнуть после изнурительной осады и марша по горам. После четырех суток, которые они провели впроголодь, питаясь лишь тем, что удавалось найти в горах, они смогли отъесться огромной тушей горного барана, принесенной медведем. За это время, что они провели здесь, буря закончилась, и на смену ей опять пришла теплая и солнечная погода. На следующее утро Остромир открыл глаза. Не было ни жара, ни боли. Он с удивлением осмотрел свои раны. На их месте были только небольшие шрамы. В них лишь слегка ощущался тянущий зуд. Он попытался встать. На его удивление, теперь уже не было никаких неприятных ощущений, здоровье к нему вернулось полностью.
Проснувшиеся соратники рассказали ему про грозу, расселину, горного медведя и так чудесно появившегося мага, исцелившего его.
– Готов побиться об заклад, что это был Остан! – воскликнул Остромир. Увидев вопросительные взгляды ратников, которым это имя мало что говорило, он пояснил:
– Я был знаком с Велимудром, магом из Северного предела. Когда-то я служил у князя управителем его двора, тиуном, и в то время Велимудр иногда посещал Велигаст и бывал гостем у князя на пирах. На одном из пиров мне довелось услышать его рассказ об Остане. Вот что он тогда рассказывал: «Остан – это не совсем человек. Когда-то он был на Ломире обычным магом и был соратником Велимудра. Но однажды, заинтересовавшись выходами в другие миры, он стал изучать древние тайные трактаты, хранящиеся в Запретных мирах в библиотеке при Древе жизни. Но применять эти знания на практике следует с величайшей осторожностью, ибо их бездумное применение может привести к неконтролируемому сдвигу пространства. Но Остан был настойчив в познании. И однажды, попытавшись применить полученные знания, он попытался открыть тоннель перехода, чтобы попасть в другой мир. Но он допустил некоторые ошибки, и, тоннель, бесконтрольно расширившись, выбросил его не в тот мир, в который он хотел пройти, а в Асгалун – место, где нет пространства и времени, и где царят Темные силы. Перейдя туда, он попал к ним в плен. Он остался бы там навсегда, но счастливая случайность, когда он смог найти выход обратно, вернула его на Ломир. Но долгое время, проведенное в Асгалуне, навсегда изменило его разум и сознание. Внешне он остался человеком, но Темные силы стали частью его сущности. Там он получил такие сверхспособности, которые не имеет ни один маг на Ломире. Остан, к примеру, имеет возможность переноситься в мгновение ока на любые расстояния, обращаться в любое животное и повелевать ими, исцелять любые раны. И это лишь малая часть его возможностей. Часть его, как и прежде, служит в интересах Ломира и Северного предела, но другая его часть, которая была заменена Темными силами, может заставить его подчиниться им, хотя он может и не осознавать этого». Таков Остан. Помог ли он сейчас нам, или действует на погибель врагов Темных сил, расставляя защитникам Северного предела некую ловушку – покажет время.
Остромир, закончил свой рассказ. Ратники, удивленные услышанным, молчали.
– Однако, время не ждет. Если Остан будет ожидать нас в землях уладов, то, быть может, он действительно желает нам чем-то помочь. В чем будет заключаться его помощь – узнаем позже. А сейчас отправимся в путь, дорога впереди предстоит неблизкая.
Воины быстро собрались, и вскоре были готовы отправиться дальше. Выйдя из пещеры, они оказались на небольшой площадке у каменного массива, поросшего по краям кустарником и деревьями. Но в том месте, где был отвод тропы, ведущий на главную дорогу, поперек пути лежал горный медведь, внимательно наблюдая за вышедшими из пещеры людьми. Казалось, он все это время на этом месте нес свой караул с того достопамятного дня, когда здесь появился Остан. Но как только отряд двинулся вперед, медведь медленно поднялся на ноги и вразвалку пошел в сторону дороги. Когда отряд достиг дороги, медведь шел по дороге, время от времени оглядываясь назад, как бы приглашая ратников следовать за собой. Делать было нечего, и им пришлось мириться со своим столь необычным спутником. Впереди них шел медведь, а они пошли позади него. Замыкающий отряд сотник невольно бросил взгляд назад, на пещеру, но тут увидел, что тропы больше нет, а пещера в скальном массиве исчезла. Но памятуя о рассказе Остромира, он ничего не сказал своим спутникам и проследовал вслед за остальными.
В дальнейшем их путь в странном обществе медведя пролегал через перевал горного хребта, служившего своеобразной восточной границей Северного предела. За ними начинались степные равнины земель уладов. В пути медведь, ненадолго их покидая, успевал где-то ловить и носить путникам горных баранов, коз и антилоп. Путники ни разу не видели, чтобы медведь чем-либо питался, но, тем не менее, если ему что-то предлагали из еды, он отказывался от нее недовольным ворчанием.
Подниматься в гору было трудно. Дорога круто забирала вверх, и горный хребет, казалось, вырастал в небо. Для удобства дорога была проложена зигзагами, чтобы подъем не был столь крутым, но это сильно удлиняло путь. По мере того, как путники забирались вверх, перед ними открывалась все более захватывающая панорама горного края. Кругом их окружали горные пики с заснеженными вершинами. Как будто вечные стражи, они охраняли этот суровый край. Вскоре закончился лес, и начались альпийские луга, поросшие изумрудной травой. Медведь бодро топал перед отрядом, продолжая указывать отряду дорогу. Когда путники останавливались на отдых, медведь садился неподалеку от них и терпеливо ждал, когда они двинутся в дальнейший путь. Наконец, на большой высоте начались вечные снега. Идти стало заметно труднее, к тому же на большой высоте давал себя знать разреженный воздух. Температура сильно упала. Путники, кутаясь в плащи и опираясь на посохи и копья, упорно шли вверх, к вершине перевала.
На следующий день, когда они вступили на ледник, им удалось подняться на его вершину. Остановившись там, путники смотрели туда, куда им еще предстояло пройти. Перед ними внизу за границей горного хребта расстилались обширные долины, желтые пространства которых уходили за горизонт. Свежий ветер трепал их плащи, но они, казалось, его не замечали, завороженно наблюдая за открывшейся перед ними панорамой. Полюбовавшись этой картиной, они начали спуск вниз с перевала. Спуск был не менее сложен, чем подъем – кругом простирались каменные поля, ледник пересекали трещины и расселины. Сам спуск был очень крутым, поэтому здесь требовалась максимальная осторожность. Но все же беды не удалось избежать. Шедший впереди отряда Остромир, не заметив присыпанной снегом трещины, неожиданно провалился под лед. Снег осыпался, и перед путниками показался огромный разлом, пересекавший ледяное поле. Путники аккуратно приблизились к краю трещины и вдруг увидели внизу, что Остромир, провалившись в узкую расселину, застрял глубоко в ней. К несчастью, сверху разлом был достаточно широким, и подойти к нему вплотную можно было только с другой стороны. Надо было перелезать через расселину, чтобы вытащить из нее Остромира. Ратники стали связывать ремнями свои посохи, чтобы можно было перебросить через расселину своеобразный мост. Но медведь опять всех удивил. Удивительным образом не попав в расселину, он уже успел уйти вперед и, когда в нее провалился Остромир, тут же вернулся назад. Осторожно подобравшись к краю расселины, он выбрал место, где ее края были довольно пологими, и, упираясь задними лапами, сполз головой вперед в расселину. Там он ухватился зубами за плащ Остромира, нижний край которого при падении зацепился за выступ. Отталкиваясь задними лапами, он потащил посадника вверх. Пряжка плаща выдержала, и Остромир был вытащен из расселины. Медведь, вытащив посадника, внимательно посмотрел на него. Как бы убедившись, что с ним все в порядке, он тут же отвернулся и лениво побрел дальше.
К этому времени ратники успели перебраться через расселину и подбежали к Остромиру, подняв его на ноги.
– Готов поклясться, что это сам Остан, если бы я собственными глазами не видел его с этим медведем! – сказал сотник.
– Надо думать, что Остан дал нам этого медведя, чтобы он помог пройти нам через горы, – ответил ему Остромир.
Путники отправились дальше. Вскоре они дошли до края ледника, и по мере того, как они спускались все ниже с перевала, становилось все теплее и теплее. Плащи были сняты и закинуты за спину. После двух дней, проведенных во льдах, ясный осенний день казался необыкновенно теплым. Южный ветер быстро отогрел продрогших путников. Вскоре горы стали переходить в долины, за которыми начинались степи. Здесь медведь остановился. Покачав головой, он несколько раз негромко рявкнул, как будто прощаясь со своими спутниками, и не спеша пошел обратно в горы.
– Вот мы и расстались с нашим лохматым проводником, – с печалью в голосе заметил Остромир – Но, по всей видимости, Остан решил дать нам спутника, чтобы он провел нас только через горы. Горы закончились, и медведь теперь свободен и может вернуться к себе восвояси.
Путники посмотрели вслед уходящему медведю. Тот поднялся по тропе на скалы и исчез за скальным выступом. Отряд отправился дальше. Перед ними лежала дорога, ведущая вперед, в степи. Желтая степь, слегка всхолмленная небольшими возвышенностями, простиралась перед ними на много переходов вперед. Остромир знал, что дорога ведет в Хотен, столицу уладов, из которого можно добраться до земель Северного предела. В Хотене могли найтись купцы из Северного предела или их поверенные, которые вели там свои торговые дела, и могли снабдить отряд всем необходимым для долгого путешествия к Видогосту. Дорога была неплохо обустроена – ровная как стол, во многих местах она была замощена камнем; через каждый переход здесь встречались станции или постоялые дворы, где путники имели возможность отдохнуть, поесть и получить все необходимое в дорогу. Поэтому путешествие по земле уладов было достаточно легким. По дороге проезжал самый разный люд: воины, торговцы с караванами, путешественники и ремесленники, в основном направляясь в столицу.
***
Улады были кочевниками. Когда-то пришедшие вместе со многими народами на Ломир из Бескрайнего мира, окруженного со всех сторон великими океанами, они поселились в пустовавших до этого степях. Новая земля им напоминала привычные земли, которые они были вынуждены оставить на прежней родине. Расселившись и обосновавшись в степях, они основали здесь столицу своего государства Хотен. Соседствуя с Северным пределом, они нередко вступали с ним в конфликты, но, в конце концов, расширение торговли и приход ремесленников, которые основали в Хотене ряд ремесел, положило конец вражде и привело к мирному сосуществованию уладов с соседними народами. Несмотря на то, что их земля не была особенно богатой, политика активного привлечения различных ремесел, которые обеспечили производство множества изделий, отличающихся очень высоким качеством, привела к тому, что улады смогли начать взаимовыгодную торговлю со всем миром. Помимо Хотена, в этих землях выросло несколько других крупных городов, в которых сосредоточились торговля и разнообразные ремесла. Несмотря на это, улады все же остались в основной своей массе кочевниками. Многие вели жизнь скотоводов, выпасая скот в обширных владениях своей земли. Скот и был их основным источником доходов и пропитания. Два раз в год – весной и осенью долины покрывались огромными стадами скота, которые кочевники перегоняли на летние пастбища и обратно, к зимним стоянкам. Часть скота отправлялась на продажу на рынки при городах или перегонялись в Северный предел.
День следовал за днем, путники проходили переход за переходом, приближаясь к Хотену. Вокруг их окружала все та же желтая степь, перемежаемая редкими холмами и каменными останцами. Изредка по дороге попадались узкие реки и болотистые поймы. И вот, наконец, наступил день, когда дорога вывела их на вершину высокого холма, с которого им открылся вид на огромный город, раскинувшийся внизу в обширной долине. Было видно, что он состоит из нескольких частей, обнесенных одной длинной оборонительной стеной. В самом городе было весьма оживлено. Тысячи людей сновали по улицам и на базарах; одни приезжали в город, другие покидали его, двигаясь по множеству дорог, сходящихся к его стенам как спицы колеса. Путники спустились с холма и вскоре оказались у городских ворот. Город окружала мощная каменная стена не менее десяти сажен в высоту, перемежаемая квадратными зубчатыми башнями. Башни сильно выступали вперед, фланкируя подступы к стене. Так как город был расположен в степи, то перед стеной был отрыт глубокий сухой ров. Пройдя через распахнутые настежь ворота, путники вошли вовнутрь. То, что они увидели внутри, заставило их немало подивиться. Хотен был великолепно спланирован, и своим богатством мог соперничать с любым другим городом на Ломире. В нем было отстроено множество прекрасных зданий, от которых захватывало дух. Даже Остромир, уже бывавший в Хотене в былые времена, был поражен изменениями, произошедшими за это время в нем. В нем появились новые площади, выросли новые улицы и кварталы. Сам город делился на несколько отдельных частей, в которых жили ремесленники, торговцы и посланники со всего света. Ввиду недостатка дерева в степной стране, большинство домов было сложены из камня, либо из сырцового кирпича. Дома победнее были глинобитными. Имелись здесь и целые кварталы из юрт и шатров. Побродив по городу, путники направились в торговый квартал, чтобы разыскать там купцов из Северного предела. Для этого им надо было пройти через правительственную площадь, на которой возвышались здания дворца правителей уладов. Оказавшись на ней, они невольно остановились, заглядевшись на величественное здание, возвышающееся перед ними. Как бы составленное из массивных колец, уменьшающихся с каждым этажом, тем не менее, благодаря искусному декору и изящным крышам, оно выглядело воздушным и легким. В фасаде виднелись широкие красные ворота, окованные бронзовыми гвоздями с широкими шляпками, к которым террасами поднимались высокие ступени. Справа и слева от фасада шла высокая стена, огораживающая двор дворца. Словом, дворец правителей в Хотене представлял собой настоящую крепость в крепости.
– Приветствую вас в Хотене! – вдруг сказал кто-то за их спинами. Обернувшись, путники увидели Остана, соткавшегося как будто из воздуха. Как и в прошлый раз, Остан был облачен в темный плащ, и на его голову был накинут широкий капюшон. В руках он держал неизменный посох:
– Я рад видеть, что Остромир теперь жив и здоров, и все вы смогли благополучно добраться до города. Что же вы теперь намерены здесь делать?
– Мы направлялись в торговый квартал, где хотели найти купцов из Северного предела или их поверенных, которые могли бы снабдить нас всем необходимым, чтобы мы смогли добраться до Велигаста, – сказал Остромир.
– Да, тут есть немало купцов из Северного предела. Наверное, они вам смогут помочь, чтобы вы смогли продолжить свой путь, – ответил, склонив голову, Остан. – Но, поверьте, это не самое лучшее из того, что можно сейчас сделать. Я бы хотел предложить вам нечто иное, что было бы лучше как для вас, так и для Северного предела. Но о сути этого предложения вы сможете узнать в свое время, а пока что позвольте оставить вас на время в неведении. Сейчас, если вы не возражаете, я хотел бы представить вас к правителю этой земли, нойону Яромуку. Он уже знает, что вы должны будете прибыть в город, и ждет вашего рассказа.
От такого приглашения нельзя было отказываться, и путники последовали вслед за Останом. Они подошли к воротам дворца-крепости, и стража, увидев Остана, тут же открыла перед путниками двери. Внутри дворец выглядел еще величественнее, чем снаружи. В середине двора поднималось ввысь огромное каменное здание. Рядом с ним были выстроены дополнительные флигели, которые были соединены с дворцом переходами. Стены и крыша дворца были богато украшены орнаментами и росписями, что создавало причудливую композицию. Вокруг дворца был разбит парк, обсаженный по краям деревьями и кустарником. От ворот по парку разбегались аллеи, а к самому дворцу вела широкая дорога. По краям дороги развевались разноцветные флаги.
Путники прошли во дворец. Оставив остальных своих спутников в комнатах для посетителей дворца, Остромир и Остан прошли в покои правителя. Поднявшись на верхние этажи дворца по великолепной лестнице, украшенной золотом и красным бархатом, они очутились перед двустворчатыми золотыми дверями.
Охрана, охраняющая двери, распахнула перед ними их створки, и Остромир увидел большой зал. Остан уверенно шагнул вовнутрь, за ним последовал Остромир. Зал был необычной формы – правильной восьмиугольной формы, со стенами, украшенными позолотой и причудливыми росписями. Пол был выложен гладко отполированными гранитными плитами разного оттенка таким образом, что они складывались в затейливый орнамент. На стенах, ярко освещая зал, горело множество факелов, вставленных в держатели. В середине зала в потолке имелось застекленное матовым стеклом круглое окно, откуда отвесно падал узкий луч света. Центр зала был окружен колоннами, и среди них сидела группа людей в богатых одеждах. Остан с Остромиром ступили в освещенный круг. Перед ним на троне сидел человек с открытым и умным лицом. По всей видимости, это и был нойон. Широкоплечий, невысокого роста, он выгодно смотрелся на фоне искусно выполненной спинки трона. Сам трон заслуживал отдельного внимания. Несмотря на все богатство дворца, он был выполнен из простого серого камня, но резьба на нем была великолепной. Узор представлял собой хитросплетение из изображений животных и причудливого узора, превращаясь в своеобразный сплав на поверхности камня. Сам нойон, в противоположность своим придворным, был одет просто – на нем был стеганый синий кафтан, из-под которого виднелись серые штаны, украшенные бахромой. Единственным украшением его одежды была меховая опушка ворота, да простой геометрический узор обшлагов рукавов кафтана. Сидящие же в зале были одеты гораздо более богато. На них были длинные кафтаны, щедро украшенные золотой и серебряной вышивкой, отороченные дорогим мехом. На голове у многих сидели лакированные черные шапочки, принятые во дворе. Все они сидели на небольших подушках, разложенных прямо на полу.
Остан и Остромир, приложив кулак к груди, поклонились Яромуку. Подняв руку, тот ответил на поклон. Некоторое время он внимательно рассматривал вошедших.
– Добро пожаловать в Хотен! – сказал он наконец. – Остан, я тебя не видел уже много лет после тех достопамятных событий в Красных долинах. Славные были те времена! И сейчас я рад видеть тебя у себя во дворце. Кого же я вижу рядом с тобой?
– Это Остромир – посадник Азадола. Времена меняются, и теперь я нахожусь здесь уже не столь хорошей миссией. В Северном пределе началась война. Моры перешли реку Осоркон и осадили Азадол, блокировав все Пограничье. Часть войск успела уйти к Велигасту, но остальные были вынуждены запереться в Азадоле. И теперь Азадол был обманом взят, пав перед врагом. С небольшим отрядом удалось уйти только сотнику и Остромиру, и теперь они направляются через твои земли в Северный предел. Взяв Азадол, моры теперь пойдут на Велигаст, чтобы разгромить там основные силы княжества и взять в плен Вышеслава. Если же падет Северный предел, то в наших землях не останется силы им противостоять. После этого настанет и ваш час. Как ни сильна твоя армия, Яромук, но твоя сила будет согнута силой, к которой добавятся не только армии Южного предела, но и Северного.
Армии Северного предела стягиваются к Велигасту, придут им на помощь и чудины. Но этих сил может оказаться недостаточно, чтобы победить столь опасного врага. На их стороне сейчас не только армии Южного предела, но и асилки и волколаки, пришедшие с ними из Милгоста. Кроме того, заключили с ними союз и варяги, которые будут поддерживать их с моря.
Улады много лет ни с кем не воевали, это правда. И в войне за Южный предел вы держали нейтралитет. Но та война была проиграна, а теперь проигрыш этой войны будет означать, что после Северного предела война прокатится и по вашей прекрасной земле. Поэтому я призываю тебя с армией встать на сторону Северного предела!
Остромир видел, как лицо Яромука стало недовольным, но все же он, не перебивая, выслушивал все, что говорил ему Остан. Было очевидно, что Яромук готов был отказаться от предложения Остана. Понял это и Остан. Он замолк, оборвав свою речь на полуслове, и внимательно посмотрел в глаза Яромука. Было видно, что Яромук хотел что-то возразить, но ни одного звука не вырвалось из крепко сжатых губ. Он глубоко задумался. Глаза Остана продолжали сверлить Яромука. Постепенно лицо Яромука разгладилось и приняло спокойное выражение. Казалось, Остан заставил принять его другое решение.
– Хорошо, так и быть, – согласился, наконец, Яромук. – Я готов выставить двадцать тысяч воинов под Велигаст. Но на то, чтобы собрать потребное количество, потребуется не менее нескольких дней. Пока же я разошлю гонцов с требованием прислать воинов. Будьте же пока у меня гостями во дворце. Надеюсь, в нем и в его окрестностях найдется немало того, что сможет помочь скоротать вам время при вынужденном ожидании.
***
Остромир с соратниками оставались все это время в городе, пока шел сбор войск. В это время Остромир находил развлечение в изучении города и дворцового комплекса. Иногда он брал из дворцовых конюшен коня и отправлялся в путешествие по окрестностям Хотена. Обычно он предпочитал посещать сады, разбитые севернее города, иногда путешествовал и по холмам, окружающим город. Разъезжая на коне, он видел, как каждый день к городу подходили все новые подразделения, вставая лагерем на большом поле перед воротами Хотена. Одним за другим на поле вырастали целые кварталы, состоящие из длинных рядов палаток и шатров. С высоты холмов было хорошо видно, как с каждым днем растет военный лагерь.
Улады были искусными наездниками, с самого раннего детства обучаясь езде на коне и стрельбе из лука, и им не было равных в этом искусстве. Основным их оружием был длинный лук, который делался из очень гибких и прочных сортов деревьев, израставших в лесостепях в южной области владений уладов. Дерево особым образом сушилось и обрабатывалось, что давало ему дополнительную упругость. Роговые накладки, получаемые из брони «железной крысы», которая водилась в здешних местах, и названная так за свой прочный костяной панцирь, покрывавший почти все ее тело, добавляли дополнительную прочность и упругость лукам. Из этого лука хороший стрелок мог выпустить стрелу на триста-четыреста шагов. Каждый всадник имел кожаный доспех или кольчугу, и, помимо лука, был вооружен длинным мечом и круглым щитом. Лук и колчан обычно крепились на седле позади всадника, чтобы не мешать ему на случай рукопашной схватки. Обычной одеждой уладов был тонко выстеганный кафтан, перехваченный у пояса широким поясом и широкие штаны, украшенные бахромой.
Помимо отрядов легкой конницы, у уладов были и тяжеловооруженные всадники, носившие массивные пластинчатые доспехи, закрывавшие все тело и прикрывавшие длинными полами бедра, а также конические шлемы с нащечниками. Вооружены они были длинными пиками, длинными мечами, секирами и большими овальными щитами. Кроме того, тяжеловооруженные всадники имели три-четыре метательных копья – сулицы. Богатство земли уладов позволяло вооружать и содержать им большое войско.
***
Однажды Остромир выехал рано с утра, чтобы сделать прогулку по степям. Ночью слегка подморозило, и жесткая трава покрылась инеем – зима была уже близко. Но ясное и чистое небо предвещало хорошую погоду на весь день. Конь бодро шагал вперед, слегка покачивая головой в такт своим шагам. Свежий ветер перебирал гриву коня. Вскоре Остромир поднялся на один из холмов около города и спустился в степь. Степь окружила его со всех сторон, и теперь, насколько хватало глаз, виднелось желтое поле, поросшее высокими травами. Остромир вдохнул морозный воздух, и почуял целый букет запахов трав, растущих вокруг него в степи. Вдалеке виднелся какой-то курган, на котором возвышался каменный столб. Он тронул коня, и конь послушно пошел в его сторону. Оказавшись около него, он вдруг увидел у другой стороны кургана изящного вороного коня и сидящего на нем воина небольшого роста. Воин был облачен в кольчугу из мельчайших колец, которая блестела в лучах восходящего солнца. Пояс, украшенный самоцветными камнями, охватывал стройный пояс. На голове воина сидел конический шлем, с которого на плечи спадала бармица, изготовленная из такой же кольчуги, вместо наносника на котором имелась тонкая подвижная стрелка. На его боку виднелся не узкий и длинный меч, принятый у уладов, а небольшая сабля с серебряной рукоятью. У седла висел колчан с небольшим луком.
Что же здесь делает всадник в столь раннее утро? Остромир подъехал чуть ближе, и вдруг с удивлением увидел, что этот воин – девушка. Он подъехал к ней и почтительно ей поклонился.
– Что же вы делаете здесь, столь в ранний час? – спросила она.
– Я привык совершать утренние прогулки. Ведь в такой час природа особенно чудесна, и так хорошо дышится утренним воздухом. И сейчас не хотел бы изменять своей привычке.
– Я узнала вас – я видела вас на приеме с Останом во дворце. Вы ведь прибыли из Северного предела?
– Да, я посадник Азадола, Остромир. Наш город был взят врагом, и я был ранен в сражении, но мои люди смогли вынести меня тайным ходом из города. Несмотря на тяжелые ранения, Остан сумел меня излечить от ран. Перейдя через горы, мы оказались в вашей стране.
– Какой вы находите нашу страну?
– Она чудесна. Я удивлен, как народу, живущему в ней, удалось создать столь великолепные города. Чем дольше здесь я нахожусь, тем больше восхищаюсь этими краями.
– Мой брат был рад показать вам все самое лучшее, что есть в ней.
– Ваш брат? Так вы – сестра нойона Яромука?
– Да, она самая, – с насмешливым поклоном ответила девушка. – Вы находите это странным?
– О, нет. Просто было так непривычно встретить вас здесь…
– Арга. Нет, я тоже не отказываю себе в удовольствии проехаться по окрестностям Хотена. Жизнь во дворце так скучна и однообразна, и только степи, где жили наши предки, позволяют мне обрести равновесие и спокойствие. Но это все неважно. Расскажите лучше о вашей стране. Мне никогда не приходилось в ней бывать, и любое известие о ней было бы интересно. Право, я так мало знаю о вашем княжестве, что я бы с удовольствием выслушала бы ваш рассказ о ней.
– С удовольствием расскажу все, что было бы вам интересно, Арга.
Всадники поехали рядом, направляясь в сторону города, и Остромир рассказал Арге о Северном пределе. Тем временем они проехали через ворота, оказавшись в городе, и подъехали к дворцовому комплексу. Стража, узнав их, распахнула ворота, пропуская их во двор. Они проехали к дворцу. К ним подошли слуги, чтобы принять у них коней, и Остромир с Аргой сошли с коней. Арга повернулась к Остромиру:
– Благодарю вас за чудесный рассказ, он немало заинтересовал меня. А теперь, прощайте. Быть может, мы еще увидимся.
Она протянула ему руку. Остромир осторожно взял ее белую и длинную ладонь в свою ладонь. Но она мимолетным движением тут же вырвала ее из руки, и исчезла в темном дверном проеме.
***
Через день Остромир решил пройтись в садах Хотена. Делать во дворце было совершенно нечего, и он использовал любую возможность, чтобы ознакомиться с городом и его окрестностями. Его живо интересовала страна, приютившая его, обычаи и уклад которой были так не похожи на обычаи Северного предела. Покинув дворцовый комплекс, он оказался в огромном саду, разбитом у его стен. С деревьев дождем опадали разноцветные листья, ложась на стылую землю. Сад представлял собой большой парк, обсаженный высокими деревьями, которые были выстроены в ровные аллеи и небольшие рощицы. Между ними были разбиты газоны и цветники. Когда закончилась одна аллея, Остромир свернул в следующую. В конце аллеи, на которую он вышел, он вдруг увидел высокую фигуру, которая стояла к нему боком. Она была облачена в длинный, почти до пят, темно-синий халат с широкими рукавами, расшитый золотыми нитями. Когда он подошел ближе, он в ней вдруг узнал Аргу. Она обернулась на звук приближающихся шагов. Казалось, она знала, что он будет здесь и ожидала его на этой тропе.
– Остромир? – спросила она.
– К вашим услугам, Арга, – поклонился Остромир в ответ.
– Вы опять совершаете здесь прогулку?
– Да, пока идет сбор войска, мне нечем особо занять себя. Поэтому прогулки по окрестностям и по паркам Хотена для меня являются неплохим времяпровождением. Тем более, что здесь такой чудесный сад!
– Как странно – представьте, я тоже предпочитаю утренние прогулки по нашим садам! Вы не хотите составить мне компанию?
– С удовольствием, Арга, если таково ваше желание.
– Отлично, Остромир. Пойдем же тогда дальше по этой аллее.
Арга оперлась на руку Остромира, и они пошли вперед по дорожке, залитой светом. Так, в молчании они прошли некоторое время.
– Скажите Остромир, вас что-то гложет? – вдруг спросила Арга.
Остромир вздрогнул, но быстро овладел собой.
– Как такое может быть, в столь прекрасный день?
– Я не говорю о дне сегодняшнем, – ответила Арга, качнув головой. – Я говорю о вашей жизни.
– Я думаю, что эта тема меньше всего пригодна для обсуждения.
– И все же, я готова ее обсудить.
– Не будем же копаться в прошлом. Лишь малодушные говорят «было когда-то», но это самое худшее, за что можно цепляться. Прошлое уже мертво, а о мертвых не принято говорить плохо.
– Однако, я знаю, что ты потерял когда-то близкого тебе человека, и сейчас ты ощущаешь душевную пустоту, которую тебе не удается заполнить.
– Арга, откуда же тебе все известно? Я никогда никому не говорил об этом. Да, не так давно моя невеста была убита случайной стрелой, когда на караван, с которым она ехала, напали лесные разбойники. Впрочем, быть может, это было для нее много лучшей участью, так как воины, сопровождавшие караван, были все перебиты, а обоз разграблен и попал в руки разбойников. Она была дочерью богатого торговца и должна была проехать с его караваном в один из городов Союза. Выжил лишь один из воинов, который и смог выбраться из леса и сообщить об ее участи.