Нам долго пришлось идти по заснеженному лесу, укрываясь от вражеских дозоров. Этот путь был весьма тяжелым – воинов донимал сильный холод, люди шли по колено в снегу, страдая от холода и голода. Даже костра нельзя было разжечь, чтобы не привлечь внимания врагов. Но, в конце концов, после долгих мытарств мы смогли выйти к реке Осоркон. Перейдя ее, мы оказались на территории Северного предела. После того, как мы вышли на земли Северного предела, стало известно, что вражеская армия, покорив Южный предел, пока не угрожает нашим землям. После этого остатки армии были распущены, и воины могли вернуться по домам. Но я и несколько других чудин решили остаться в Северном пределе, чтобы найти применение нашему искусству. Обратно я не вернулся – слишком горько было это поражение, и почти все чудины, выступившие на войну, полегли на полях Южного предела. Рагнар пригласил нас на работу в свою кузницу в Дождливых горах, и мы поступили к нему на службу. Тем временем мой брат умер, и на его место был выбран новый князь. Проработав у Рагнара пару лет, я по приглашению князя Северного предела прибыл в Велигаст, чтобы представлять там интересы нашего княжества. И сейчас….
– Ч-ш-ш-ш… – насторожился Бус, чуть приподняв руку. – Ты слышишь?
Замерев на месте, Бус и Добран обратились в слух. И в самом деле, вскоре послышалось какое-то легкое царапание в стену. Беспокойно заржали кони. Переглянувшись, путники вскочили на ноги и выхватили мечи. Тут же послышался глухой удар в ворота конюшни, за ним последовал еще один удар. Вдруг нечто с ревом ударилось в стену конюшни. Изрядно подгнившая стена подалась. Второй удар оказался удачным – стена рухнула, и в конюшню ворвалась огромная грязно-белая туша. Бус, вглядевшись в темноту, узнал в незваном госте горного медведя. Кони забились в стойлах и стали рваться наружу. Добран подхватил валявшееся в углу тележное колесо и метнул его изо всей силы в морду медведя. Удар пришелся в цель, но никакого вреда ему не причинил. Медведь лишь недовольно мотнул головой и махнул лапой, как бы отмахиваясь от досадной помехи. Коротко взревев, он двинулся на обидчика, намереваясь его схватить. Но выскочивший вперед Бус оказался у самой морды медведя, тем самым закрыв собой Добрана. В руке у него оказался обнаженный меч. Медведь поднялся на дыбы и обрушился передними лапами на Буса, намереваясь сломать противника своим чудовищным весом. Но Бус оказался быстрее. Проскочив между лапами, он взмахнул мечом. Клинок сверкнул как молния и тут же пронзил бок медведя. Быстро выдернув меч из медвежьего бока, Бус тут же ударил медведя снова. Но медведь быстро развернулся, и Бус полетел на землю от мощного удара лапы. Заревев, медведь тут же насел на него, намереваясь вцепиться ему в лицо. Раскрытая его пасть наткнулась на подставленный Бусом клинок. Когтистая лапа царапала грудь, но надежная пластинчатая броня была непроницаема для медвежьих когтей. Упав, Бус, к счастью, не выронил меч. Ухватившись за лезвие меча второй рукой, он удерживал пасть медведя на расстоянии от лица. Смрадное дыхание медведя мутило его, но он продолжал держать лезвие. Медведь, встретив неожиданное препятствие, грыз клыками клинок, пытаясь не то его прокусить, не то вырвать меч из рук Буса. Все сильнее и сильнее давил медведь, и Бус понял, что вскоре не сможет удержать лезвие в руках, и тогда все для него будет кончено. Вдруг медведь задушенно взревел, но клинок из пасти не выпустил. Инстинктивно сжав клыки и рванув меч в сторону, он выдернул его из рук Буса. Отбросив меч в сторону, он разинул пасть, намереваясь вцепиться в противника. Но вдруг медведь сильно дернулся, мотнул головой и упал на Буса, придавив его всей своей массой. Он был мертв.
Бус лежал, видя из-под лапы только узкую щель. Вдруг в ней появились ноги Добрана, и он почувствовал, что туша приподнимается. Оттолкнув огромную лапу медведя в сторону, он вылез из-под нее. Перед ним стоял Добран, держа длинную оглоблю в качестве рычага, которой он и приподнял тушу убитого медведя. Протянув руку Бусу, он помог ему подняться на ноги.
– Ты цел? – обеспокоенно спросил он Буса.
– Спасибо тебе. Если бы не ты, я был бы разорван, – поблагодарил Добрана Бус.
– Медведя убил ты, – возразил Добран. – Да, я успел его ударить несколько раз, но на нем столько жира, что мой меч лишь только застрял в нем. Вот он, торчит в боку толстяка. А твой удар пришелся точно в цель, и медведь только доживал свои последние мгновения жизни, чтобы покарать своего обидчика, – улыбнулся он.
– Горные медведи часто не впадают в спячку, – продолжал Добран. – Шатаясь по заснеженным равнинам, они нередко нападают на путников, и горе путнику, который пойдет в одиночку через эти горы. Вполне возможно, что те двое путешественников, о которых рассказывал нам любезный хозяин постоялого двора, и пали жертвой медведя.
Наспех заделав проломленную стену конюшни, чтобы обезопасить себя от других непрошенных гостей, они освежевали медведя, получив тем самым изрядный запас свежего мяса в дальнейшую дорогу. Когда рассвело, они оставили ферму и двинулись в путь. Пройдя еще немного вперед, они вышли к небольшой, но бурной реке. Несмотря на то, что здесь уже наступила зима, река еще не замерзла, быстро неся свои прозрачные воды на восток. Дальнейшая их дорога пролегала вдоль реки. Но тропа здесь была крайне неровной. Из-под тонкого слоя снега торчали камни, затрудняя движение по дороге. По всей видимости, этим путем давно никто не ходил, и дожди размыли тропу до каменного основания. Тогда они слезли с седел, и, взяв коней за поводу, повели их за собой. Тропа петляла вдоль реки, повторяя все ее изгибы. Иногда она настолько близко приближалась к реке, что ее брызги долетали до ног путников. Они уже прошли несколько верст, но дорога все тянулась дальше с прежней безмятежностью. Вдруг в отдалении послышался неясный шум. Добран взглянул на Буса, но ничего не сказал. Далее река резко повернула вправо, и, пройдя по тропе еще немного вперед, путники оказались на небольшой площадке. Перед ними возвышался большой мыс, поросший лесом. Река, вырываясь из поворота русла, огибала мыс почти по правильной дуге, исчезая за мысом в следующем повороте. В воде виднелось множество водоворотов. Где-то слышался неясный шум падающей воды. Но водопада здесь не было.
– Теперь я знаю, где находится водопад, – сказал Добран. – Следуй за мной.
Пустив коня в поле, Добран решительно направился к реке и вошел в воду. Река была исключительно холодной – по всей видимости, здесь били ледяные ключи. Ноги сводило от холода, но Добран упрямо шел вперед. Вслед за ним направился и Бус. Глубина реки была небольшой, не выше уровня груди, но быстрое ее течение и холодная вода создавали немалые трудности при движении. Перейдя через реку, путники стали карабкаться по крутому склону мыса, хватаясь за ветки кустов. Вскоре они были на его вершине. Мыс оказался большим полуостровом грушеобразной формы, глубоко вдающимся в поворот реки. Сверху его находилось большое плато. Оказавшись на плато, путники услышали, что звук падающей воды стал заметно громче. Они двинулись вдоль берега, внимательно всматриваясь в откосы. Берег здесь был очень крутым, и его склоны почти вертикально обрывались в реку. Идя по верху, путники видели лишь реку и сплошное поле леса, которым порос противоположный берег. Плавно спускаясь к реке, этот берег плавно поднимался в гору, заслоняя собой горизонт. И везде, насколько хватало глаз, все заросло густым лесом. Место было диким и очень труднодоступным. Пройдя поворот, они вдруг очутились у огромной расселины, которая была до тех пор скрыта петлей поворота. Шум воды стал оглушительным. Они оказались у самой расселины и увидели, как потоки воды из реки низвергаются в темную пропасть. То был подземный водопад, который и был целью их пути.
– Смотри! – показал рукой Бус. – Слева от водопада есть спуск.
Они подошли к краю водопада. Внизу ревел поток воды, с грохотом низвергаясь вниз и исчезая в темной пасти пещеры. Осмотревшись вокруг, Добран вдруг заметил небольшую каменную осыпь в стороне от пути потока воды, которая заканчивалась где-то далеко внизу. Спустившись по осыпи, путники оказались на небольшом песчаном пляже, вдававшимся в большое подземное озеро. Сверху пляж слегка освещался заходящим солнцем, но озеро, лежащее впереди, исчезало в полной тьме. Вдруг Добран издал неясное восклицание. Бус обернулся и внезапно увидел перед собой какую-то надпись, выбитую ровными, прямыми буквами на каменной стене. Добран, вглядевшись в нее, перевел с чудского: «Здесь начинается путь в Бажен». Предания не обманывали – это и был подземный путь на северную сторону Ставрских гор. Цель их пути была достигнута. Нарубив большое количество смолистых деревьев, Бус с Добраном подготовили большой запас факелов, достаточный на неделю пути. После этого они занялись сборкой плота. Надув шкуры и собрав каркас из деревянных деталей, они получили плот с четырьмя подушками-поплавками. В середине плота был помост, достаточный для размещения двух-трех пассажиров. Сев на плот, они оттолкнулись от берега, и, направляя плот длинными шестами, отправились в неизвестность. На носу плота, укрепленный на передней балке, горел факел, разгоняя кромешную темноту. По мере сгорания сгоревший факел заменяли другим.
Впереди виделся широкий тоннель, уходящий далеко вперед. Тоннель был почти прямым, повороты и изгибы в нем были редки. За многие тысячелетия вода проточила переходы на много переходов окрест, которые причудливо сплетались между собой и снова разбегались в разные стороны. Пройдя один тоннель, спутники оказались в большом зале, заполненным водой, из которого в разные стороны вело три коридора. Не зная, по какому тоннелю им плыть дальше, Добран пустил плот по течению. Поток воды подхватил плот и направил его в крайний правый коридор. В дальнейшем подобные пересечения встречались еще не раз, поэтому путники продолжали вести свое утлое суденышко по течению. Так прошел один день пути, затем второй и третий. Не видя солнца, и не имея возможности определить время, путникам пришлось ориентироваться исключительно на свои ощущения.
Вода заполняла практически все тоннели подземных ходов. Но иногда попадались и небольшие каменные островки или каменные свесы по сторонам тоннелей. Около них путники делали короткую остановку на еду и сон, после чего снова отправлялись в путь. Время под землей шло так медленно, что спутники потеряли счет дням. Бесконечные тоннели сменялись другими, такими же длинным тоннелями; при этом один был похож на другой как две капли воды.
Однажды, покинув очередной тоннель, плот выплыл в большую пещеру, все пространство которой занимало большое озеро. Свет факела отражался на стенах, блестевших частицами слюды и придававших пещере фантастически красивый вид. Путники, оказавшись в ней, зачарованно оглядывались вокруг и не торопились ее покинуть. Чуть-чуть подгребая шестами, они медленно продвигались вперед. Опустив очередной раз шест в воду, Бус почувствовал, что о него что-то ударилось и тут же выскочило из-под воды. Какое-то продолговатое тело, подпрыгнув над водой, упало на доски плота. Бус, быстро нагнувшись, схватил скользкое тело и поднес его к факелу, чтобы его рассмотреть. Это была рыба, но она была весьма странного вида – вместо чешуи все ее тело покрывали тонкие костяные пластинки. Но самым примечательным в ней было то, что рыба совершенно не имела глаз. Вся голова рыбы также была покрыта пластинами. Пластинки стального цвета были окрашены синими бесформенными пятнами, переходящими к голове в лиловый цвет. Бус показал добычу Добрану. Тот пожал плечами:
– У нас эта рыба называется инарус, и водится она только в подземных озерах. Рыба слепа, но прекрасно реагирует на звук и свет, поэтому ее поймать весьма непросто, и ее ловят в ловушки. Зато рыба очень вкусна и весьма ценится в наших землях. Ее едят даже сырой.
Отведав инаруса, Бус поразился ее изысканному и утонченному вкусу и должен быть признать, что более вкусной рыбы он никогда не ел.
Между тем, путешествие продолжалось дальше. Закончилась пещера чудес, и плот вошел в очередной тоннель. Внезапно спутники услышали неясный гул, который становился все громче и громче. Бус и Добран напряженно вслушивались в шум.
– Это водопад! – вдруг все поняв, воскликнул Бус. – Быстрее к берегу!
Однако вода заполняла все пространство тоннеля, и остановиться было просто негде. Воды были глубокими, и шесты не доставали до дна. При этом течение становилось все быстрее и быстрее. Плот несся вперед по течению, закручиваясь в бурунах и потеряв управление. Рев водопада становился все ближе. Наконец, плот с разбегу влетел на водопад и тут же ринулся вниз.
***
Бус вынырнул из-под воды. Его кругом обступала кромешная темень. Где-то уже вдалеке шумел водопад. Поток воды быстро нес его вперед, и ему оставалось лишь выгребать по течению. Тяжелая броня и меч тянули его на дно, поэтому он был вынужден их сбросить, оставив на поясе лишь нож. Плыть стало легче, но бурная подземная река постоянно крутила его и захлестывала брызгами. Время от времени течение бросало его на камни, торчащие под водой. Но Бус упорно выгребал вперед. Сколько он уже плыл – он не мог отдать себе в этом отчета. Вдруг, подняв очередной раз руку, чтобы сделать гребок, он наткнулся сверху на камни. Ощупав их, он убедился, что свод тоннеля в этом месте настолько низок, что до воды оставалось едва ли больше аршина, при этом потолок продолжал опускаться все ниже и ниже. Наконец, он опустился настолько низко, что стал задевать голову. Бус вдохнул как можно глубже и задержал дыхание. Сделал он это весьма своевременно, так как свод потолка опустился под воду. Бус нырнул и, стараясь как можно экономнее тратить воздух, пустился по течению.
Сколько он так плыл – он и сам не мог бы этого сказать, но поднимая время от времени вверх руку, он натыкался все на тот же потолок. Скоро воздуха стало не хватать, легкие отчаянно искали глоток кислорода, и плыть становилось все тяжелее. Наконец, чувствуя, что задыхается, он сделал последнее отчаянное усилие и, рискуя в быстром течении размозжить голову о потолок, всплыл вверх.
О чудо! В этом месте свод пещеры стал подниматься вверх, и между ним и поверхностью воды появилась небольшая щель, достаточная для того, чтобы Бус смог выдохнуть и сделать пару глотков свежего воздуха. После этого он снова нырнул. Постепенно потолок стал уходить вверх, и в конце концов Бус смог полностью вынырнуть из воды и отдышаться. Он по-прежнему плыл в кромешной тьме, но рука, выброшенная вверх, уже не доставала до потолка. Он спасся от одной опасности, но впереди была другая – как бы он не был силен и вынослив, но он не сможет долго продержаться в холодной и бурной воде. Возможно, по пути и попадались свесы или карнизы, на которых можно было остановиться и дать отдых измученному телу, но в кромешной темноте он ничего не мог увидеть. Но все же он старался держаться на поверхности воды. Усталость и холод сводили руки и ноги, но Бус упорно выгребал вперед. Если становилось совсем тяжко – он переворачивался на спину и старался отдохнуть на спине. Дав себе небольшой отдых, он переворачивался обратно и плыл дальше. Несколько раз поток его вновь швырнул о выступающие камни. Один удар был такой силы, что в глазах пошли цветные круги. Бус на секунду потерял сознание, но все же быстро смог прийти в себя. Но он чувствовал, что силы его иссякают. Еще немного – и он камнем пойдет ко дну.
Вдруг случилось нечто странное. Сквозь туманящийся разум перед его глазами промелькнули какие-то искры. Постепенно их становилось все больше и больше. Напрягая зрение и вглядываясь во тьму, Бус смог разглядеть, что в тоннеле беспорядочно кружится рой ярко светящихся частиц, освещая пространство вокруг себя. Благодаря им он смог увидеть, что в этом месте тоннель сильно расширился, а мимо него проносится небольшая отмель, усыпанная мелким галечником. Рванувшись из последних сил к ней, он почувствовал, что ноги уперлись в твердый грунт, но он тут же упал, увлекаемый бурным течением. После нескольких попыток встать на ноги и выйти на отмель, это ему в конце концов удалось. Как только он оказался на суше, он сделал несколько шагов от воды, но ледяная вода и страшная усталость подкосили его силы, и он рухнул на галечник без сознания.
***
Сознание постепенно приходило к нему. Медленно, как бы толчками чувства и разум возвращались к нему. Голову сильно ломило. Но несмотря ни на что, он себя чувствовал не так уж и плохо. В пещере было на удивление тепло и сухо, поэтому он быстро обсох и отогрелся. Потянувшись вверх, он попробовал сесть, а потом и встал на ноги. Он увидел удивительную картину – вокруг него кружились и роились светящиеся искры, освещая все вокруг настолько ярко, что он смог осмотреться вокруг. По всей видимости, река его вынесла из коридора, и он теперь находился в какой-то большой пещере, которую река делила пополам. Протекая через всю пещеру, она исчезала в ее противоположной стороне. Остальная же часть пещеры была сухой, пол в которой был усыпан мелким галечником.
Искры, роившиеся в пещере, иногда задевали и его, но странное дело – он не чувствовал их прикосновений. Протянув руку, Бус попытался схватить их. Разжав ладонь, он увидел, что на ней горят несколько цветных искр, которые стали быстро тускнеть и, наконец, полностью погасли. На ладони не осталось ничего.
Осмотревшись вокруг себя, Бус вдруг увидел в одной из стен темный проем, который, по всей видимости, не был затоплен водой. Но от него отделяла бурная река. Разбежавшись, Бус бросился в воды реки и, преодолевая ее течение, переплыл ее и вышел на другой ее стороне.
Пройдя через проем, из которого вел длинный коридор, он оказался в другой пещере, которая тянулась далеко вперед, исчезая где-то за поворотом. И эта пещера была хорошо освещена светящимися искрами, поэтому Бус мог идти по ней, не блуждая во тьме. Пройдя по длинному коридору, он оказался в большой зале, по которой пробегал небольшой ручей, по всей видимости, представляющий собой приток подводной реки. К нему спускались широкими уступами каменные плиты, образовывая нечто вроде большого амфитеатра. Дальнюю сторону амфитеатра покрывал густой мох. Амфитеатр был пустынным, но не безлюдным. На камне у самого ручья сидела темная фигура. Бус стал спускаться вниз, настороженно вглядываясь в темный силуэт. Вдруг сидящий встал и повернулся к Бусу. Это был Добран.
Добран от неожиданности вздрогнул, но увидев Буса, протянул ему руку, приветствуя его.
– Рад тебя видеть, Бус, – просто сказал он. – Я до последнего надеялся, что тебе все же удалось спастись.
– Но как же ты оказался здесь? – спросил его Бус.
– Когда плот рухнул с водопада, я смог выбраться из бурного потока и миновать быстрое течение реки. Поэтому она меня не унесла дальше. У подножия водопада оказалось нечто вроде озера. Плывя по озеру, я наткнулся на отмель и выбрался на сушу. Блуждая по ней, я вдруг нашел остатки плота, прибитые к берегу, а на них – кожаный мешок с походным снаряжением. Мешок был плотно завязан и не пострадал от воды. Я нашел трут и кресало, благодаря чему я смог получить огонь. Обсушившись у костра, разведенного из обломков плота, я осмотрел стену пещеры. В ней я и нашел узкий тоннель, который и привел меня сюда. Я надеялся, что тебе удалось выжить, поэтому обыскал и эту и соседние с ними пещеры, но тебя нигде не смог найти. Ты выплыл по подземной реке?
Бус кивнул:
– Река после водопада непроходима. Потолок спускается настолько низко, что нечего и думать проплыть по ней. Я смог пройти этот участок, только глубоко нырнув под воду. Поэтому она не может служить дорогой на северную сторону Ставрских гор. Мы выплыли не тем путем, и теперь надо возвращаться обратно.
Добран улыбнулся.
– Пока я осматривал эти пещеры, я нашел кое-что. Пройдем, я тебе все покажу.
Добран высек кресалом несколько искр, зажег трут и разжег от тлеющего трута факелы. Они вышли из освещенного зала и вошли в темный коридор. Коридор был длинным, но удивительно ровным, как будто был высечен в скале руками неведомых каменщиков. Продвигаясь по нему, Бус слышал все нарастающий рев падающей воды. Коридор неожиданно закончился, и спутники вышли в большой зал. С одной его стороны с грохотом падали потоки воды большого водопада, образовывая внизу круглую заводь. Из этой заводи в темный коридор на противоположной стороне уходил поток воды, очевидно, образовывая ту саму реку, которая унесла в своем потоке Буса. Берег, на котором они стояли, оказался аккуратно замощен каменными плитами. Впереди они переходили в широкую лестницу, ступени которой вели на вершину водопада. Добран что-то сказал, но в шуме водопада его слова разобрать было невозможно. Тогда он махнул рукой с зажатым в ней факелом, указывая на вершину лестницы. Поднявшись на вершину водопада, Бус вдруг увидел большое озеро, находящееся в глубине естественной впадины, куда с одной стороны впадала река, а с другой ее стороны спадал бурными потоками водопад. Озеро тянулось далеко вперед, и в его глубине Бус вдруг разглядел вырубленные в скале своеобразные «гнезда». В каменных «гнездах» темнело что-то темное. Когда спутники приблизились к ним, то они увидели длинные лодки, аккуратно уложенные кверху дном.
Постояв немного, Добран и Бус стали спускаться вниз по лестнице.
– Мы на правильном пути, – сказал Добран, когда они вернулись обратно в пещеру. – Это и был путь на север Ставрских гор. Именно в этой бухте, спускаясь по реке, путешественники оставляли свои лодки, а дальнейший путь надо было преодолевать пешком. Предания гласили о том, что путь по воде заканчивался у водопада. Искры, что ты видишь вокруг себя – это постоянные спутники здешних мест, которые освещают переходы и пещеры, благодаря которым в подземном городе во многих местах не требуется освещение. Я видел вырубленный коридор за амфитеатром. Скорее всего, это и есть дальнейший путь в город.
Добран показал темный проем в верхней части амфитеатра. Спутники вошли в него и углубились в широкий коридор. Коридор был широким и тянулся далеко вперед, но временами он пересекался с другими штольнями. Многие из них оканчивались тупиками, но один из них привел путников в целую сеть подземных галерей. Тут же на полу валялись инструменты рудокопов, покрытые толстым слоем пыли. Рядом стояли старые бадьи. Случайно задев стену, Бус вдруг увидел, что ладонь испачкана чем-то черным. Добран заметил:
– Это заброшенные угольные шахты. Запасы угля здесь были полностью выработаны, и шахта была уже давно заброшена. Однако, делать здесь больше нечего, надо идти дальше. Как видно, мы уже недалеко от цели нашего пути. Однако, погоди – здесь, кажется, есть факелы. Наш запас факелов почти весь изведен, и они сейчас будут совсем нелишними. Хотя мы, чудины, и видим в полной темноте, с ними все же идти будет удобнее.
Добран пошарил в углу среди пыльного хлама, беспорядочно сваленного в углу, и нашел в небольшом бочонке когда-то давно брошенные здесь и покрытые толстым слоем пыли смоляные факелы. В бочонке нашлось и огниво с трутом. После нескольких неудачных попыток, Добрану удалось высечь огонь и зажечь от них трут, а от него и факелы. В пещерах воздух был необыкновенно сух, что способствовало отличному сохранению вещей в течение многих лет. Факелы быстро занялись огнем и осветили внутренность каменноугольных копей. Захватив еще несколько факелов, путники направились вглубь копей. Несмотря на множество искр, роящихся вокруг, свет от них был достаточно слабым и неверным – в копях свет не отражался от поверхностей и быстро гас. Поэтому факелы оказались серьезным подспорьем путникам в дальнейшем пути. Выработки тянулись в разные стороны, пересекаясь друг с другом, опускаясь на нижние ярусы, или, наоборот, поднимаясь вверх. Но Добран уверенно шел вперед по ему одному ведомым путям, не тратя времени на обследование штолен и выяснение дальнейшей дороги. Наконец, копи были пройдены, и Добран свернул в какой-то неприметный тоннель. Бус последовал за ним и прошел вслед за ним в ход. Пройдя вперед по коридору, они увидели впереди слабое свечение, которое постепенно усиливалось. Нарастал и неясный шум. Вскоре коридор закончился, и путники вышли из него в пещеру. Она была настолько огромна, что глаз не мог охватить ее границы. Ее потолок исчезал в необъятной вышине в неясной дымке испарений. Несмотря на свои размеры, пещера была неплохо освещена. В воздухе роились вездесущие искры, гладкие стены отражали свет, а во многих местах пещеры виднелись луга, поросшие светящимся мхом. На этих лугах паслись большие стада оленей. Пещера была своеобразным затерянным миром под землей – тут были свои реки и луга, холмы и скалы. Были здесь даже заросли кустарника. Кое-где из-под земли вырывались испарения – горячие источники согревали пещеру, и в ней было тепло даже в самые лютые морозы на поверхности. Видя этот мир воочию, приходило понимание того, почему большинство чудин не хотело покидать свой уютный подземный мир, крайне неохотно селясь на поверхности. К тому же, помимо пещеры, чудины сумели освоить систему естественных тоннелей и штолен и построить новые, которые пронизали горы в различных направлениях.
От коридора, из которого вышли путники, через луга пролегла широкая дорога, представлявшая собой расчищенную до скальной породы и выровненную трассу. Бус и Добран направились по ней.
Жители пещеры жили в гротах, вырубленных прямо в скальных выходах. При этом, как правило, в скалах вырубалось несколько комнат, которые сообщались между собой коридорами и лестницами, и таким образом превращались в весьма уютные дома. Наружу прорубалось несколько окон и, конечно же, один или два выхода. Помимо домов в пещерах, в долине виднелось немало и обычных домов, сложенных из каменных плит. Поскольку в пещере температура никогда не менялась, и в ней не было осадков, то многие ее жители ограничивались простыми чумами или юртами, обтянутыми тканью, выделанными кожами или войлоком. В большинстве своем такие жилища были круглой формы, стены которых нередко украшались причудливым расписным орнаментом. Пещера была местом для проживания основной части населения, а склады, кузницы и литейни расположились в штольнях и выработках, примыкающих к пещере. Все здесь поражало своей упорядоченностью и рациональностью.
Дорога, между тем, вынырнула из скальных выходов и пролегла по ровным лугам. Бус с любопытством смотрел на пасущиеся на лугах стада шерстистых оленей с длинной шерстью, невозмутимо расхаживающих по ним точно так же, как ходили их сородичи на поверхности; на дома чудин; любовался видами пещеры. Наконец, они подошли к дому наместника, правившего всем этим подземным миром. Ставка же князя чудин находилась в Бажене.
Дом наместника был отлично обустроен. Вытесанный, как многие другие жилища, в вертикальной скале, он имел два яруса помещений, окна которых выходили в полукруглый двор. Подковообразный двор был заключен двумя крыльями скал, протянувшихся в стороны и образовавших большой полукруг. Они вошли в дом и назвали себя. Старый слуга – дворецкий, встретивший их в холле, ответил им:
– Орвас находится в дальних шахтах и будет здесь не ранее, чем через два дня. Когда он будет здесь, возможно, он сможет принять вас.
– Мы прибыли из Северного предела с письмом от самого князя. Дело не терпит отлагательства и настолько срочно, что мы были вынуждены проплыть под всеми Ставрскими горами по старому пути, не ожидая, когда очистятся перевалы. Мы готовы отправиться в шахты, чтобы передать послание ему как можно скорее. Где же мы его сможем найти?
– Хорошо, я тогда дам вам в помощь оленью упряжку и ездового, который сможет быстро доставить вас в шахты к Орвасу. В проводники я дам вам Ортгара. Несмотря на его молодость, это опытный ездовой. Вы можете положиться на него, он доставит вас в шахты менее, чем за сутки. Прошу вас немного подождать, скоро ваша упряжка будет готова.
Дворецкий вызвал нескольких слуг и отдал им короткие распоряжения, и они тут же отправились их выполнять. Уже через несколько минут все было готово. Добран и Бус спустились вниз и увидели стоящую перед домом упряжку – длинные нарты, запряженные тремя могучими шерстистыми оленями. На нартах их уже поджидал каюр, держа наперевес длинный шест – хорей.
– Ортгар, – представился он. – Садитесь же, мы быстро доедем до шахт.
Когда Добран и Бус сели в нарты, Ортгар взмахнул хореем, и нарты понеслись по пещере. Некоторое время они ехали по дороге, но затем нарты свернули в сторону. Путь был неровным. Каменные гряды и россыпи чередовались со мшистыми участками. Кое-где попадались и заболоченные поляны. Во многих местах дорогу пересекали подземные речушки. Но нарты были крепкими, а сильные и рослые олени без труда тащили их вместе с пассажирами через все препятствия. Через несколько часов пути ровная поверхность закончилась, и начались скальные расселины. Ортгар уверенно свернул в одну из них и направил нарты по ее дну. Расселина петляла из стороны в сторону, но ее дно было гладким, усыпанное мелким песком. Вверху над путниками возвышались высокие каменные стены, почти смыкающиеся наверху. Вскоре перед нартами появился тоннель – пещера здесь заканчивалась, и начинались подземные ходы. Серые каменные стены сменились темно-зелеными базальтовыми колоннами. Здесь было уже настолько темно, что Ортгар вел нарты почти в полной темноте. Они оказались в большом зале, окруженным высокими каменными шестигранными столбами, возвышающимися почти до самого свода пещеры. Казалось, здесь вырос целый каменный лес, состоящий из окаменевших стволов, но лишенный каких-либо крон или ветвей. Пробравшись через лес, путники оказались перед дальней стеной пещеры, в которой чернело множество тоннелей – то были ходы в копи. Нарты свернули в один из тоннелей справа. Здесь было весьма многолюдно. В ярко освещенных копях работало множество чудин. Одни откалывали породу, другие грузили ее на ручные тележки и вывозили в ее в соседние тоннели. Тут же по мере продвижения в тоннели устанавливалась крепь и настилались деревянные помосты. За идущей в копях работой наблюдал знатный чудин. У его ног, прислоненная к стене, стояла кирка и горящий фонарь – по всей видимости, он только что вернулся из забоев.
– Это и есть Орвас, – сказал Добран Бусу, указывая на чудина.
Нарты остановились. Путники вышли из них, и подошли к Орвасу. Бус и Добран поклонились.