Шторм
«Северный ветер» быстро бежал по волне, как бы стараясь оправдать свои великолепные мореходные качества. Все паруса были подняты, и судно, накренясь по ветру, резало волну, оставляя за кормой широкий след. Небо было почти чисто, на море дул свежий бриз. На палубу корабля не раз поднимался Свид, наблюдая за погодой и нетерпеливо всматриваясь в горизонт. Казалось, что все складывалось великолепно – ветер был устойчив, и погода весьма благоприятствовала плаванию.
Но, однажды, поднявшись на шкафут, он вдруг увидел на горизонте черную полосу, которая постепенно росла и заполнила собой значительную часть неба. Вскоре на палубу поднялся и шкипер. Внимательно всмотревшись в небо, он с тревогой посмотрел на Свида.
– Будет шторм, – кивнув, ответил на невысказанную мысль шкипера Свид.
– Да, надо быть готовым ко всему, – отозвался шкипер. – Надо теперь отдать распоряжения, чтобы подготовиться к непогоде.
– Экипаж корабля невелик, а во время шторма ни одни руки не будут лишними, – сказал Свид. – я готов помочь экипажу во время бури.
Все люки корабля закрыли и затянули просмоленной холстиной, чтобы на нижнюю палубу не просачивалась вода, убрали все лишнее, паруса на обеих мачтах зарифили. Вскоре ветер заметно посвежел и постепенно стал усиливаться, разгоняя крутую морскую волну. Черная полоса стала расти на глазах, затянув собой все небо. Стало темно и мрачно, и лишь заходящее солнце окрашивало горизонт в багровый цвет. Вскоре солнце окончательно исчезло, и на море быстро опустилась тьма. Лишь взошедшие луны иногда прорывались через быстро бегущие облака, показываясь на них в виде желтых пятен. Волнение усиливалось, и корабль сильно раскачивался на волне. Тогда шкипер отпустил рулевого и встал на его место, намереваясь вести корабль сам. При этом Свид наравне с экипажем готовил корабль к шторму, вместе с матросами поднимался на реи, взяв на них рифы и проявив при этом немалую сноровку опытного моряка. Только после этого он смог позволить себе сделать небольшой отдых. Поднявшись по лестнице на ют, он прошел к рулю, на котором сейчас нес вахту шкипер. Свид предложил шкиперу заменить его на руле, но тот отказался, покачав головой:
– Не нравится мне все это. Такой бури давно уже мне не приходилось видеть. Похоже, что шторм скоро перейдет в ураган, при этом направление ветра меняется. Поэтому я поведу корабль сам.
Шкипер оказался прав. К середине ночи ветер яростно завыл в снастях, пытаясь сорвать их с мачт. Паруса пришлось полностью убрать – ветер был такой силы, что их могло сорвать с рей. При этом сам корпус корабля и мачты теперь сами по себе служили своеобразными парусами, неся корабль по ветру вперед по волнам. Ураганный ветер, сменив направление, быстро погнал хулк куда-то на запад.
Вся ночь прошла в борьбе с ураганом. Шкипер, хоть и вымотался до крайней степени и теперь едва стоял на ногах, тем не менее, не позволял себя сменить и вел корабль всю ночь. Только на утро на вахту встал Свид. Наступало неясное туманное утро. Ветер не только не стихал, но, казалось, еще больше усилился. Его сила была настолько велика, что не было никакой возможности поставить паруса, и корабль быстро уносило на запад. К счастью для экипажа корабля, пока по пути не встречалось ни скал, ни рифов – иначе практически неуправляемый корабль был бы неизбежно разбит. Свид стоял на руле, напряженно вглядываясь в горизонт по курсу. Дополнительно на баке была выставлена вахта впередсмотрящих, чтобы своевременно увидеть и обнаружить какую-либо опасность впереди. Видимость сильно ограничивало туманное марево, создаваемое постоянно моросящим дождем. Корабль сильно раскачивало на волнах, которые нередко захлестывали его палубу. Вода, перекатываясь через корабль, исчезала в шпигатах. Вдруг среди воя ветра послышался какой-то треск, и Свид увидел, как угрожающе стала раскачиваться фок-мачта, создавая своим весом дополнительную качку. Фок-мачта, по всей видимости, не выдержала напора ветра, сломавшись где-то в подпалубном пространстве, и обломок мачты, удерживаясь дополнительной обвязкой, превратился в своеобразный маятник. Понимая всю опасность сложившейся ситуации, Свид окликнул вахтенных матросов и передал им руль, а сам, преодолевая ураганный ветер, двинулся к фок-мачте, подхватив по пути топор. Из люка выскочил шкипер с двумя матросами и тоже кинулся к мачте. Общими усилиями им удалось перерубить остатки мачты, и она тут же рухнула за борт. Теперь предстояло срезать такелаж. Один за другим канаты были перерезаны, и мачта рванулась от корабля в море. Но обрывки такелажа вдруг подхватили за ногу одного из зазевавшихся матросов и сбросили его в море. Запутавшись в снастях, он начал тонуть. Свид, увидев, что произошло, бросился в море, чтобы спасти тонущего, хотя и понимал, что шансов спастись в столь бурном море практически нет. Но ему неожиданно повезло. Попав между крутых волн, мачта перестала тащить за собой такелаж, тем самым ослабив петлю на ноге матроса. Тот сумел сбросить с себя путы и вынырнул на поверхность. Но, потратив все силы на то, чтобы освободиться от каната, долго бороться с огромными волнами в штормовом море он бы не смог. Тут его и заметил Свид. Схватив матроса за воротник, он попытался вернуться к кораблю. Но накатывающиеся одна за другой волны отбрасывали их от корабля. Превозмогая бурное море, Свид пытался удержаться на поверхности, помогая плыть и матросу. Неожиданно корабль сильно качнуло, и он встал боком к волне, после чего набегающая волна швырнула их в борт корабля. Свид уцепился за фальшборт корабля, и их с матросом тут же подхватили несколько пар рук, которые помогли подняться на «Северный ветер». Отдышавшись, Свид снова встал к рулю.
Ветер не стихал, и у экипажа не было никакой возможности поставить паруса. Ураган все так же нес судно в западном направлении. Но судно было весьма крепким; рангоут, не считая потерянной фок-мачты, был в полном порядке, так что еще можно было надеяться на благоприятный исход. В борьбе со штормом прошел остаток всего дня и последующая ночь.
Когда наступил следующий день, то стало очевидно, что ураган все еще продолжается с прежней силой. Но люди на корабле продолжали борьбу с разъяренным морем. На руле стоял шкипер, сменивший Свида, на баке несли вахту впередсмотрящие. Как назло, зарядил сильный дождь, ограничивая и без того плохую видимость. Вдруг на баке раздался крик:
– Впереди по курсу буруны!
– Спустить лот! – отдал в ответ приказ шкипер.
– Двадцать футов! – доложил вскоре лотовый.
– Тридцать пять футов! – пришел ответ через несколько минут. Казалось, что корабль проходит опасное место, и буруны уже обходили судно справа по борту. Но тут закричали впередсмотрящие:
– Впереди по курсу новые буруны!
Но тут гигантская волна подхватила судно и бросила его вперед. Шкипер изо всех сил нажал на руль, стремясь не потерять управление кораблем. Внезапно под днищем раздался треск, от которого у всех упало сердце. Корабль дернулся и замер на месте, накренившись на правый борт. От мощного удара переломилась и упала в море вторая мачта. К ее обломкам бросились моряки, стремясь обрубить остатки такелажа и сбросить ее в море. Из трюма выскочили матросы:
– В днище пробоина, в трюм поступает вода!
– Немедленно выбрасывайте за борт весь груз из трюма и заделывайте пробоину! – распорядился шкипер.
Моряки бросились выполнять распоряжение шкипера. В этот момент новая гигантская волна подхватила судно, сняв его с камней, и понесла его дальше. Перед глазами моряков выросли высокие скалы, и корабль тут же с разбегу ударился о них, застряв на прибрежных камнях.
***
Сознание приходило медленно, как бы толчками. Болело избитое на камнях тело, раскалывалась голова. Свид с трудом раскрыл глаза. Он увидел, что шторм закончился, и сейчас пригревало солнце, разбрызгивая тысячи солнечных брызг по водной поверхности моря. Небо было почти чистым, и по нему неспешно плыли редкие отдельные облака. Он лежал в небольшом гроте, откуда была видна часть моря и береговая линия, усеянная крупными камнями. Вдруг он вспомнил, что произошло после крушения. Корабль, наткнувшись на прибрежные скалы, накренился на борт. Сила толчка была таковой, что Свид, работавший на палубе с другими моряками, вылетел за борт. Ударившись несколько раз о камни, торчащие под водой, он едва-едва смог преодолеть волны, накатывавшихся на берег и грозивших унести его в открытое море. Выйдя на берег, он с трудом брел среди нагромождений валунов, едва удерживаясь на ногах от мощных толчков волн. Оказавшись вне опасности, он осмотрелся вокруг, но нигде не увидел «Северного ветра». Не было видно и ни одного моряка с него. Свид продолжал ходить по побережью в надежде увидеть хотя бы одного спасшегося с корабля. Все было тщетно. Похоже, разбитый корабль быстро затонул, не оставив экипажу ни одного шанса на спасение. При этом Свиду сказочно повезло – сильный толчок перебросил его за гряду скал, где море было более спокойным, что и дало ему возможность благополучно доплыть до берега. Прошагав по берегу еще немного вперед, он увидел темный проем в скалах. Пройдя туда, он с удивлением обнаружил, что находится в гроте с ровным полом, усыпанным мелким песком. Убежище было весьма кстати в такую погоду, и Свид тут же растянулся на полу, забывшись тревожным сном.
Сколько он проспал – ночь ли, сутки ли – сказать он бы не мог. За то время шторм закончился, и на смену ему пришла ясная погода. Волнение на море стихло, и теперь его гладь была ровной как стол. Свид встал и вышел из пещеры.
«Куда же теперь идти?» – подумал он. – «Скорее всего, «Северный ветер» затонул, и все погибли вместе с ним. Но все же, быть может, кого-нибудь удастся найти, живым или мертвым. Возможно, найдутся и какие-нибудь вещи или припасы, которые помогут тут выжить».
Перед ним открывался берег, широким серпом вдающийся в море. Дальний его конец скрывался за грядой скал. На прибрежные песок лениво набегали и отступали морские волны. Свид пошел по берегу и обогнул гряду скал. За ней открылось хаотическое нагромождение камней, перемежающихся высокими скалами. Идти стало трудно, но Свид упорно продвигался вперед, перепрыгивая с камня на камень. В этом месте берег извивался длинной змеей, и, в конце концов, он наткнулся на вертикальную стену скал, круто обрывавшихся в море. Дальше хода не было – весь берег перегораживала скала. Тогда Свид стал карабкаться на обрыв, цепляясь за первые попавшиеся выступы и трещины. Когда он оказался почти на самом верху, под его ногой сорвался камень и полетел вниз. Ноги Свида соскочили со скалы, и он повис на руках. Подтянувшись, он несколько раз нащупывал небольшие выступы, но они были слишком малы, чтобы опереться на них, и нога постоянно соскальзывала с них. Наконец, ему удалось упереться носком ноги в трещину и подняться на верх скалы. И вот, перед ним оказался самый верх утеса. Руки ухватились за край, и он начал подтягиваться, чтобы забросить ногу наверх.
– Дай мне руку, помогу забраться, – вдруг сказал кто-то сверху.
Свид от неожиданности чуть не полетел вниз. Это был голос шкипера. Тут же протянулись две пары рук и ухватились за кисти Свида, помогая ему подняться на скалу. Оказавшись на ней, Свид, поднялся на ноги. Перед ним стоял, улыбаясь, шкипер, а за ним виднелись два моряка с «Северного ветра».
– Мы думали, что ты погиб, когда удар о скалы сбросил тебя в море. Мы уже два дня тщетно искали тебя по всему побережью. И вот, оказывается, ты не только остался жив и здоров, но сам пришел сюда, – улыбнулся шкипер.
– Я сумел выбраться на берег, но никого не смог обнаружить – ни корабля, ни кого-либо из экипажа. После безрезультатных поисков я сумел разыскать пещеру, где и проспал все это время.
– После того, как корабль сел на мель, мы сумели избавиться от лишнего балласта и, перерезав якорные канаты, сбросили якоря в море. По всей видимости, несмотря на пробоину, корабль был достаточно облегчен, и нам удалось сняться с мели. Течение занесло «Северный ветер» в фиорд по ту сторону этих скал, и там, в спокойных водах фиорда, мы смогли переждать шторм. Но корабль настолько разбит, что сейчас нечего и думать о дальнейшем плавании на нем в ближайшее время. Пробоина в борту чуть ли не с сажень размером, и нам пришлось посадить корабль на мель у берега. Сейчас мы там устроили лагерь. Несмотря на то, что нам для облегчения корабля пришлось выкинуть большую часть груза, кое-что все же удалось сохранить. Среди них есть и инструменты, которых будет достаточно для починки груза, а также небольшой запас продовольствия. Поэтому есть надежда, что мы сможем подлатать корабль и добраться до ближайшего порта.
– Известно ли вам, куда нас занес шторм, и где сейчас мы находимся? – спросил Свид. – По моим предположениям, ураган отнес нас к варяжским землям, и мы находимся на их территории. Если мы будем обнаружены, то не миновать нам плена.
– Скорее всего, мы находимся в Штормовом архипелаге. В этих местах нередки продолжительные штормы, и эти места неблагоприятны для судоходства. Тем лучше для нас. Архипелаг малонаселен, и варяги с севера здесь появляются достаточно редко. Поэтому я полагаю, что мы сможем здесь спокойно привести в порядок «Северный ветер» и отправиться в дальнейшее плавание. А теперь пойдем в наш лагерь. Вот тропа, по которой можно спуститься со скал.
Шкипер повернулся и стал спускаться вниз, за ним последовали Свид и матросы. Извилистая тропа была едва видна среди камней, но все же по ней можно было передвигаться. Обогнув россыпи камней, тропа вывела на край скалы, откуда с головокружительной высоты открылся вид на длинный фиорд, острым языком вдающийся вглубь суши и окруженный высокими скалами. Картина была завораживающей: поросшие изумрудной травой склоны фиорда были заключены в серую раму скал, окаймляя бирюзовую гладь морской поверхности. На противоположной стороне фиорда вдалеке виднелся корпус корабля, сидящий на мели, и стоящие чуть выше по берегу белые палатки. Около палаток горел костер.
Спутники, обойдя весь фиорд, спустились вниз к лагерю. Увидев Свида, моряки, сидящие около костра, приветствовали его радостными криками. Тут же Свиду было предложено жареное мясо только что пойманного кролика на вертеле и тушеные овощи. Свид не стал отказываться от угощения. Подсев к костру он воздал еде должное.
Покончив с обедом, моряки принялись за ремонт корабля. В фиорде был длинный и пологий пляж, подходящий для того, чтобы вытащить его на сушу. Для этого было необходимо максимально разгрузить корабль. Целый день моряки снимали с него остатки рангоута, разгружали трюм и, наложив на пробоину заплату из наскоро сколоченного щита, откачали воду из трюма. После этого, закрепив канаты на корабле, стали вытягивать его кабестанами на берег. Как только корабль оказался целиком на берегу, его оставили обсыхать на солнце. После этого в лесу, росшем неподалеку от фиорда, подыскали деревья, подходящие для изготовления новых мачт и рей. Срубив их, их доставили к кораблю и принялись за изготовление рангоута. Часть моряков занялась пошивом парусов из запасов холста. Так в делах и работе пролетело несколько дней. Когда корпус корабля обсох, его начали обжигать, чтобы отжечь налипшие ракушки. Вооружившись топорами, моряки начали срубать наросты с корпуса. Очистив корпус, его тщательно осмотрели. Помимо большой пробоины в правом борту, было сломано два шпангоута, и в двух местах разошлась обшивка корпуса. Ремонт этих повреждений занял много времени. Исправив их, моряки стали конопатить корпус. После этого, растопив смолу в большом котле, они большими кистями стали осмаливать корабль. И вот наконец-то наступил день, когда корабль был готов к плаванию. Спускать его решили на следующий день.
***
Наступил вечер, и солнце закатилось за гряду скал. Вслед за солнцем быстро стемнело, и тьма опустилась на фиорд. Но темнота не была полной. В море мягко фосфоресцировали водоросли, вскоре взошла одна из лун, затем появилась другая. На море пролегли дорожки лунного света.
На берегу ярко горел костер. Вокруг него сидели моряки, отдыхая после дня напряженной работы. От одного к другому переходил мех с олом, слышался смех и шутки. Все были в великолепном настроении – ремонт корабля закончился, и пришла пора спускать его на воду. Звучали струны гуслей, чей-то веселый голос пел песню о морских странствиях.
Вдруг один из моряков заметил, что у устья фиорда из-за прибрежных скал показались силуэты каких-то кораблей, которые стали медленно поворачивать в горловину фиорда. Все всполошились.
– Немедленно гасите огонь! – распорядился шкипер.
Зашипел от вылитой из котла воды костер, угли вспыхнули и погасли, оставив лишь удушливый дымный след. Моряки, подхватив оружие, скрылись за камнями и стали наблюдать за неведомыми судами. Лагерь опустел, и на берегу остался лишь корпус корабля, частично укрытый скальными выступами у берега. К счастью, ввиду готовящегося спуска «Северного ветра» палатки на берегу, стоящие на месте волока корабля, уже были свернуты и убраны. Заметят ли «Северный ветер» с моря или не заметят? Неведомые корабли прошли устье и вошли в фиорд. Встав на его середине, они убрали паруса и бросили якоря. По всей видимости, они были намерены здесь дожидаться утра. Один из кораблей оказался большим трехмачтовым грузовым судном, вторым судном был военный транспорт. В лунном свете на их корме были видны красно-желтые флаги, что свидетельствовало об их принадлежности к флоту Южного предела. Из-за своей большой осадки они не могли пристать к берегу, что вынуждало их держаться на середине фиорда. Когда корабли встали на якоря, на их палубах все стихло. Моряки спустились в нижние помещения, и только на полуютах остались гореть фонари, где была выставлена вахта. Как видно, с кораблей пока не заметили лежащий на берегу корпус судна.
Казалось, что все так и останется до утра. Но вдруг на военном транспорте на палубу высыпали моряки, несколько из них село в лодку, подвешенную к корме, и ее стали спускать на воду. Как только лодка оказалась внизу, весла опустились на воду, и она направилась к небольшой бухте, недалеко от которой лежал на боку «Северный ветер». Стало ясно, что если моряки с лодки высадятся на берегу, то они обнаружат кренгованный корабль. Пока же его от взгляда с моря закрывали высокие прибрежные скалы.
За валунами у береговой полосы, собравшись в круг, сидели моряки с «Северного ветра». То, что это были враги – в этом не было ни малейшего сомнения. Если корабль будет обнаружен, то у них не будет возможности покинуть Штормовой архипелаг. Частые штормы, царившие здесь, в чем уже смогли убедиться моряки с «Северного ветра» делали возможным плавание по водам архипелага только на крепком и мореходном судне. Численность же экипажа на двух прибывших кораблях в несколько раз превосходила численность экипажа хулка.
– Посмотрим, что они будут делать, – тихо сказал шкипер остальным. – Если лодка пристанет к берегу, и они пойдут в сторону нашего корабля, то придется взять их в плен. Держите оружие наготове.
Послышался тихий лязг – моряки доставали из ножен кортики, тесаки и абордажные сабли, весьма популярные в их среде. Тем временем лодка успела подойти к берегу, и из нее в воду спрыгнули двое моряков, подтянув лодку к берегу и вытащив ее на сушу. Как только лодка оказалась на суше, весла были сложены, и из нее посыпались матросы. Последним на берег сошел лейтенант. После этого часть моряков осталась у лодки, а другая часть во главе с лейтенантом пошла вглубь берега. По всей видимости, моряки прибыли сюда осмотреть берег, чтобы на следующий день разбить здесь лагерь. Сначала они направились в противоположную сторону от «Северного ветра», но после этого они повернули обратно и пошли в его направлении. Стало ясно, что если они обогнут скалы, корабль будет обнаружен. В ярком лунном свете берег здесь был виден как на ладони. Шкипер прошептал:
– Свид, бери на себя матросов у лодки, а я атакую остальных, идущих с лейтенантом.
Моряки разделились. Половина команды была выделена под начало Свиду, а другая осталась со шкипером. Свид, дав знак морякам, стал подкрадываться с ними за грядами камней к ничего не подозревающим матросам, ожидающих остальных у лодки. Внезапно у лейтенанта невольно вырвался возглас удивления – он заметил кренгованный корабль, лежащий на суше. Понимая, что пришла пора действовать, шкипер налетел на них со своими моряками, а Свид выскочил с отрядом из-за валунов и атаковал матросов у лодки. От неожиданности матросы не успели оказать практически никакого сопротивления, и бой оказался весьма коротким. После минутной стычки были взяты в плен четыре матроса и лейтенант. Их тут же быстро оттащили за скалы, чтобы с кораблей их нельзя было увидеть на берегу.
Там и состоялся их допрос. Самым ценным пленником оказался лейтенант, который не стал долго запираться и сообщил некоторые сведения, настолько важные, что теперь нельзя было медлить. Более того, он изъявил желание перейти на сторону экипажа «Северного ветра», уверяя, что он служил во флоте еще во время войны с морами, сражаясь с вторгнувшимся в Южный предел врагом, а после поражения, не имея возможности покинуть княжество, был вынужден служить на своих бывших врагов. О кораблях, стоящих в фиорде, он сказал, что военный транспорт везет большой отряд воинов, но на торговом судне имеется всего лишь немногочисленный экипаж. К тому же, на торговце экипаж сильно недоукомплектован, так как всех опытных моряков забрали в военный флот.
Так сам по себе созрел план. Поскольку спустить на воду «Северный ветер» уже не было возможности, а утром он наверняка был бы захвачен, то оставался единственный выход – опередить своего противника и захватить торговое судно. В этих широтах самое темное время наступало перед рассветом. К тому же небо стало затягиваться плотными облаками, которые скрыли собой обе луны. Более благоприятного момента нельзя было и ожидать. Спустив на воду захваченную лодку и шлюпку с «Северного ветра», моряки расселись по ним и направились в сторону торгового корабля. Практически в полной темноте лодки смогли незамеченными подобраться к его правому борту, откуда сверху свисала веревочная лестница. Первым на борт вскарабкался Свид, за ним стали подниматься шкипер и другие моряки. На палубе все было тихо, и только на полуюте нес вахту матрос. Свид, поднявшись до фальшборта, ухватился руками за его верхний край и пополз на руках к юту. Затем, ухватившись, за шпигат, проделанный в фальшборте, он легко перемахнул через борт и оказался на палубе судна у лестницы, ведущей на полуют. Держа наготове тесак, он бесшумно поднялся по ней и аккуратно выглянул над ограждением борта. Он увидел вахтенного на полуюте. Вахтенный сидел на маленьком бочонке и со скуки крутил волчком палаш за рукоять. Он сидел боком к лестнице, что значительно облегчало задачу. Мягко ступив на палубу, Свид переместился к вахтенному за спину и, быстро взмахнув тесаком, ударил его тяжелым навершием тесака в висок. Оглушенный вахтенный без звука свалился набок. После этого, перегнувшись через фальшборт, он дал сигнал о том, что можно начинать захват судна. На палубу судна ступили шкипер и матросы. Они тут же разбежались по кораблю, закрывая люки и двери, чтобы не дать возможности быстро выбраться на палубу экипажу корабля – времени разбираться с ним уже не было. Как только это было сделано, Свид одним ударом тесака отсек фонарь на юте, сбросив его в воду. Это было сигналом об успешном захвате корабля – через минуту на берегу стало разгораться пламя, становясь все сильнее и сильнее. Это горел «Северный ветер», подожженный оставшимся на берегу матросом, чтобы не оставить его врагу. Тем временем матросы на торговце перерубили якорные канаты и распустили паруса. Часть же моряков защищала люки и двери, препятствуя выходу вражеского экипажа на палубу. Как только корабль стал разворачиваться к выходу из фиорда, за бортом послышался плеск – это плыл моряк, поджегший «Северный ветер». Ему тут же бросили спасательные концы, и вытащили его на борт. Тем временем, на военном судне заметили пожар на берегу и суматоху на торговом корабле. Окликнув торговца несколько раз, и не получив ответа, вахтенные подняли тревогу. На бак корабля и на боевые площадки поднимались лучники, на мачты стали карабкаться матросы, чтобы распустить паруса. С борта корабля прозвучал какой-то приказ, отданный гортанным голосом. Зазвенели отпущенные тетивы, и о борт и палубу торгового корабля застучали стрелы и болты. Двое моряков свалилось на палубу, раненные стрелами. Потери могли быть еще большими, если бы Свид, вовремя не поняв, что происходит, не приказал укрыться всем за фальшбортом. Сам он, рискуя быть подстреленным, во весь рост стоял на руле, направляя корабль на выход из бухты. Паруса приняли ветер, и судно, набирая ход, двинулось в море. За ним в погоню направился военный транспорт, на котором успели поднять якоря и распустить паруса. Выбравшись в открытое море, на нефе поставили все паруса, и направились к берегам Северного предела.
Постепенно светало. В открытом море налетел свежий ветер и наполнил паруса корабля. Свид переложил руль корабля на норд-ост, и берега архипелага начали удаляться. Но тут вслед за ними из створа фиорда вышел военный транспорт и погнался за нефом. Несмотря на то, что транспорт имел значительную осадку и водоизмещение, он имел большую, чем на нефе, парусность и смог развить большую скорость. Вдруг на правом траверзе появилось два больших корабля, очевидно, направляющихся в тот же фиорд, которым с транспорта что-то просигналили, и те также повернули за нефом. Вытянувшись в кильватерную колонну, они стали догонять беглецов.
На юте рядом со Свидом стоял шкипер и внимательно наблюдал за обстановкой. Долгое время он следил за погоней, состоянием моря и ветром. Задумавшись, он заметил:
– Если мы будем идти тем же курсом, то они быстро нас нагонят. У них больше парусность и, несмотря на большую осадку, в фордевинд они идут быстрее. Если же пойти прямо по ветру и ветер будет сохранять ту же силу, то наш корабль сможет развить большую, чем они, скорость.
– Но если мы пойдем по ветру, то направимся прямо к землям Южного предела. Кроме того, на повороте мы потеряем скорость, а она для нас важна – тогда мы окажемся в пределах полета стрелы, и тогда лучникам с транспорта представится возможность безнаказанно обстреливать нас. Ответить им нам будет нечем – у нас на борту нет ни одного лука.
– Ветер свежеет, – возразил шкипер. – По всей видимости, скоро будет новый шторм. Поэтому ветер будет лишь усиливаться, и скорость не будет потеряна. В любом случае, надо рискнуть, иначе они в любом случае нас нагонят.
Свид повернул руль влево, а шкипер отдал приказ о постановке дополнительных парусов. Матросы тут же кинулись выполнять его распоряжение. Корабль стал медленно разворачиваться по ветру. Наконец, встав прямо по его направлению, он постепенно начал набирать скорость. На транспорте заметили маневр нефа и попытались его настигнуть на развороте. Вражеский корабль оказался так близко, что, казалось, что еще чуть-чуть – и на палубу нефа будут заброшены абордажные крюки, и тогда его уже ничего не спасет. Матросы, стоявшие на палубе, укрывались от обстрела лучников за высоким фальшбортом и держали наготове оружие и багры, чтобы быть готовыми сбросить абордажные крюки, если враг сумеет настигнуть неф. Но паруса, поймав полный ветер, обеспечили быстрый ход кораблю. Ускоряясь все быстрее, неф стал постепенно отрываться от противника.
На транспорте поставили все паруса, что обеспечило ему дополнительное ускорение. Расстояние между транспортом и нефом, казалось, начало снова сокращаться. Но набравший достаточную скорость торговец удержался на безопасном от обстрела расстоянии. Выпущенные стрелы упали в море, не долетев до борта нефа. Наконец, поняв всю тщетность погони, вражеские корабли оставили ее и повернули обратно.