Человек сел перед Свидом, и некоторое время молчал, всматриваясь в своего визави. То был высокий, плотный человек с суровым лицом. Из-под бархатной шапочки, щегольски сидящей на его голове, были видны черные волосы с проседью, что свидетельствовало о том, что человек был далеко не молод. По всей видимости, он немалое время своей жизни пробыл в долгих плаваниях, что сделало его обладателем дубленой всеми ветрами темной кожи и выцветших серых глаз. Свид понял, что это и есть сам тан [13] Братства.
– Как я вас понимаю, вы ищете здесь Боброка, – сказал, наконец, он. – Что вас сюда привело? Как я понимаю, что, несмотря на то, что вы одеты как коммерсант, вы прибыли сюда не с торговыми целями.
– О, нет, я вовсе не коммерсант, – честно признался Свид, решив говорить начистоту. – Обличием торговца я воспользовался лишь для того, чтобы попасть сюда, на факторию.
– Я вижу на вашем пальце кольцо Братства, – заметил его собеседник. – Следовательно, вы не состоите в Братстве и воспользовались чужим кольцом, чтобы обманом попасть сюда? Вы знаете, какая кара ждет того, кто незаконно воспользуется им в своих целях?
– Это не совсем так, – ответил ему Свид. – Это кольцо мне дал шкипер Радимир, который состоял в Братстве. Вот его рекомендательное письмо. Что касается меня, то я являюсь доверенным лицом князя Северного предела, и прибыл сюда с его поручением. Как вам, возможно, уже известно, на южных границах Северного предела собираются войска моров, которые изо дня на день пересекут ее и нападут на земли княжества. Кроме того, в портах Южного предела готовится большой флот, который готов установить блокаду на морях. Морские силы княжества не столь велики как флот Южного предела, и есть реальная угроза его блокирования в портах, или, хуже того, его разгрома в морском бою. Флот Торгового союза готов прийти ему на помощь, но и моры заключили союз с морскими людьми, или иначе, варягами. Поэтому равновесие весов сейчас под большим вопросом. Для того, чтобы чаша сил склонилась на нашу сторону, нам нужна ваша помощь. Особую надежду князь возлагает на шкипера Боброка. Нам стало известно, что после разгрома флота и южных городов Торгового союза он присоединился к Братству. Его опыт и умение вести войну на море не менее важны, нежели весь его флот. Даже если бы он согласился просто возглавить весь флот Северного предела, то флот получил бы мощную поддержку.
Собеседник Свида минуту поразмыслил и ответил:
– Мы за мирную торговлю на морях, и не можем поддерживать какую-либо из конфликтующих сторон. Это не в правилах нашего Братства. Мы не будем воевать за моров или варягов, но и не станем оказывать помощь Северному пределу. Братство наше слишком невелико, и не обладает достаточным количеством ресурсов, чтобы вступать в противостояние с кем-либо из сторон. Победившая в войне сторона неизбежно отыграется на нас за помощь другой стороне. Тем не менее, мы оказываем посильную помощь уцелевшим силам Южного предела, не покорившихся власти моров, выполняя роль связующего звена между Торговым союзом и городами Северного предела, хотя и сильно этим и рискуем. Поэтому о помощи от Братства не может быть и речи. Однако, сам Боброк может быть волен в своем решении. Он присоединился к Братству со своим флотом добровольно и служит в наших интересах, охраняя от каперов торговый флот. Боброк – всего лишь простой наемник на нашей службе, и не состоит в нашем Братстве. Если он захочет повести свой флот на помощь Северному пределу, мы не можем чинить ему в этом препятствий. Через два дня вечером здесь будет собран совет, который будет обсуждать ряд важных для нашего Братства вопросов. На нем вы можете тоже присутствовать. И на нем мы примем решение и по Боброку.
– Согласен, – ответил Свид. – Я обязательно приму участие в Совете.
Тан склонил голову в знак одобрения:
– Отлично. Тогда ждем вашего присутствия на совете. А пока вы, если желаете, можете воспользоваться гостеприимством нашего гостевого двора Ратуши, где вы сможете отдохнуть и провести там время до того времени, пока не соберется Совет.
– Благодарю вас, – поблагодарил тана Свид – Но я прибыл сюда на корабле, который дожидается меня в торговом порту, и пока буду находиться на нем.
Выйдя из ратуши, Свид сразу направился на корабль, чтобы дождаться там вечера. Приблизившись к порту, он увидел на другой стороне фиорда ряд стоящих там военных кораблей. Конструкция большинства из них показалась ему весьма знакомой – то были корабли, построенные на верфях Торгового союза. Некоторые из кораблей походили на корабли Южного предела. Но на них всех развевался флаг Братства контрабандистов. Несомненно, то были корабли Боброка, основная часть флота которого состояла из кораблей южного побережья Союза, а часть, очевидно, была трофеями, взятыми в бою. Свид развернулся и решительно направился туда. Но Боброка там застать ему не удалось: накануне Боброк вышел с двумя своими кораблями в море, чтобы встретить и сопроводить торговые корабли в порт. Времена были неспокойные, и каперы часто обнаруживались в непосредственной близости у самого архипелага. Прибытие конвоя в порт ожидалось либо сегодня вечером, либо на следующий день.
Спустя два дня вечером в ратуше был открыт Совет. Совет проходил в большой зале, с трех сторон которой уступами вверх поднималось несколько рядов сидений, гладко отполированных и покрытых темным лаком. Их спинки были украшены сложной резьбой, представляющей собой переплетение растительных мотивов и фантастических животных. Стены залы были украшены панелями из темного дерева, однообразие которых несколько оживлялось узким резным барельефом, выполненным из такого же дерева. Источником света в комнате служили большие стрельчатые окна, представляющие собой огромные витражи, составленные из множества разноцветных стекол. Солнце еще не совсем скрылось за горизонтом, и красные его закатные лучи пробивались через витражи в стенах зала, окрашивая помещение в причудливые цвета.
В Братстве все назначения на должности проходили путем голосования сроком на год, в которых участвовали самые уважаемые горожане города на совете. Не стал исключением и этот Совет. На нем должны были принять ряд важных решений, поэтому на них проходили и выборы на различные посты. С одной стороны залы сейчас сидели выборные лица, занимающие те или иные должности в Братстве, пост которых должны были сейчас подтвердить или выбрать других кандидатов, с другой – участники Братства, участвующие в голосовании. Сиденья с третьей, с короткой, стороны залы предназначались для приглашенных на совет лиц. Там сейчас и сидел Свид. Оказавшись в зале, он первым делом осмотрел всех присутствующих. Зал сейчас был полон, все скамьи были заполнены до отказа. По правую сторону находились представители самых разных слоев общества и профессий, и от разнообразия их одежд рябило в глазах. Многие из них были облачены в яркие одежды, что оживляло темную отделку залы. Зато слева, где сидели должностные лица, скамьи были темными от скромных облачений их обладателей, что требовал устав Братства. Пробегая взглядом по лицам сидящих там людей, Свид вдруг узнал среди них Боброка. Боброк сидел на скамье почти в самой середине рядов. Несмотря на то, что прошло уже несколько лет с того времени, с которого его в последний раз видел Свид, он без труда смог его узнать. Боброк был закутан в темный плащ и, казалось, был глубоко погружен в собственные мысли.
Председательствовал на собраниях обычно сам тан Братства. Сейчас он и выступал перед присутствующими. Открыв Совет, он после небольшого вступительного слова дал начало выборам должностных лиц. Каждый из занимающих какой-либо пост или претендующих на должность делал перед собравшимися отчет о своей работе за год, после чего собрание принимало решение путем общего голосования – достоин ли тот или иной кандидат занимать свой пост. Так прошло несколько кандидатур. Кто-то был подтвержден на своем посту, чья-то деятельность на посту не устроила горожан, и их заменили другими кандидатами. Свида все это мало интересовало, и он ждал, пока не дойдет очередь до Боброка. Но время все тянулось и тянулось, и Свида от скуки начало клонить в сон. Но вот, закончив обсуждение очередной кандидатуры, тан неожиданно провозгласил:
– Теперь перейдем к обсуждению службы Боброка Братству. Свид, прошу вас пройти в зал.
Свид встал и спустился вниз, в амфитеатр. Оказавшись внизу, он встал рядом с таном. Тот продолжил, обращаясь к залу:
– Это Свид, доверенное лицо князя Северного предела, и он прибыл к нам с вестью, которую никак нельзя проигнорировать. Свид, прошу вас, расскажите собравшимся здесь о сути вашей миссии, чтобы все могли судить о вашем предложении.
Свид обстоятельно и последовательно рассказал о новостях из Южного предела, об обстановке, сложившейся в Северном пределе, и, в конце концов, перешел к главному вопросу – приглашению флота Боброка на службу князю. Когда он закончил, в зале воцарилось молчание. Его речь произвела сильное впечатление на собравшихся. Все обдумывали сказанное Свидом.
Тан взял слово:
– Мы не имеем своего большого военного флота, и не можем участвовать в войне Южного предела против Северного. Даже имеющиеся у нас торговые корабли больше подходят для тайных операций, чем для масштабных перевозок грузов и войск. Поскольку наши силы всегда были невелики, то законы нашего Братства не позволяют участвовать нам в каких-либо войнах. Но у нас состоит на службе флот Боброка, который не только привел свой флот, но и увеличил его за счет трофейных кораблей. Поэтому мое мнение таково: мы не сможем поддержать предложения князя, но поскольку уже на следующий год Боброк должен подтвердить свое желание оставаться в Братстве, то последнее слово остается за ним.
Боброк встал со своего места и также спустился в амфитеатр. Оказавшись рядом со Свидом, он слегка поклонился ему в качестве приветствия. Свид ответил ему тем же. Боброк развернулся к залу и начал говорить:
– Уважаемые братья! Хотя мне и не выпало чести состоять в вашем Братстве, ограничиваясь ролью простого наемника, но долгие годы мне довелось разделять вместе с вами все опасности и тяготы морской торговли и служить на благо Братства. Я был бы рад продолжать службу в нем и дальше, но над всем Ломиром нависла черная беда. Если флот и войско Северного предела потерпят поражение, то вскоре дойдет черед и до нас, до нашего Братства. С покорением Северного предела и падением городов Союза северного побережья сопротивление немногочисленных сил, уцелевших в Южном пределе и лишившихся поддержки, будет быстро сломлено. Моры нам припомнят и поддержку Южного побережья, и торговлю с городами Севера. И никакой нейтралитет, поддерживаемый Братством сейчас, их не остановит. Итог будет один – все фактории Братства будут быстро разгромлены. Их флот, во много раз превышающий наш, задавит нас своей мощью. Остается только одно – поддержать предложение князя и присоединиться со всеми нашими силами к флоту Северного предела. Поэтому я не продлеваю контракт на следующий год, а иду со своим флотом на выручку на Север. Всех тех, кто захочет пойти со мной, я с радостью приму всех на свой флот.
Одобрительные крики и аплодисменты в зале, покрывшие последние слова Боброка, показали, что все, или почти все присутствующие поддержали его речь. На этом дальнейшее течение Совета было смято – все считали необходимым обсудить предложение Боброка и высказать свое мнение. Совет на этом приостановился, и торжественная тишина зала сменилась оживленным гулом голосов множества людей. Многие покинули свои места и осаждали вопросами тана, Свида и Боброка. Тут же нашлось немало желающих оказать посильную помощь флоту Боброка. Многие богатые горожане предлагали деньги, снаряжение, ремонт старых и постройку новых кораблей. Простой же люд желал отправиться простыми воинами на войну. Наконец, обсуждение закончилось, и Совет возобновился. Тан высказал общее мнение:
– Мы готовы принять предложение князя в той мере, в которой она возможна. А именно – отпустить Боброка и всех желающих присоединиться к нему. Официально Братство не вступит в войну с морами, но и не будет чинить препятствий всем охотникам отправиться на нее. Война будет вестись на страх и риск всех пожелавших отправиться на нее или оказать помощь флоту.
Секретарь Совета вышел вперед и огласил принятый Советом вердикт: «Предложение князя Северного предела принять. Контракт с Боброком не продлевать. Предоставить возможность всем желающим присоединиться к флоту Боброка на свой страх и риск».
На этом тан объявил Совет закрытым. Множество людей, оживленно переговариваясь, выходило из дверей Ратуши, расходясь по всему городу и разнося до всех его жителей необычную весть. Одними из последних вышли Боброк и Свид. Покинув территорию ратуши, они прошли по бесчисленным лестницам города и спустились к дороге, по которой добрались до стоянки военных кораблей. К этому времени уже совсем стемнело. Но, несмотря на мрак, город светился множеством окон, и бухта сияла огнями. Стоящие у причалов корабли также были освещены фонарями. Спутники поднялись на борт флагманского корабля. Когда они ступили на причал и подошли к кораблю, с его борта их окликнул часовой и спросил пароль. Получив отзыв, он спустил трап и пропустил спутников на борт. Оказавшись на корабле, Боброк отдал матросам ряд распоряжений, которые те тут же бросились исполнять. Можно было заметить, что на кораблях Боброка соблюдается идеальная дисциплина. Боброк провел Свида в капитанскую каюту, находящуюся на корме. Туда были поданы еда и питье, и начался поздний обед, или, точнее, уже ужин. За столом присутствовало еще десятка полтора человек, вызванных с других кораблей. Боброк представил их Свиду как капитанов кораблей, входящих в его эскадру. Тут же, за ужином, Боброк рассказал собравшимся о предложении князя, о прошедшем Совете и решении, принятом на нем. Все присутствующие единодушно поддержали своего командира в его решении покинуть Братство и отправиться на север.
Когда ужин закончился, все покинули каюту, расходясь по своим кораблям. В каюте остались лишь Боброк и Свид, не считая матросов из обслуги. Когда за последним посетителем закрылась входная дверь, Боброк положил столовые приборы на стол, вытер руки салфеткой и повернулся к Свиду:
– Сейчас нет чужих ушей, и я должен тебе рассказать еще кое-что. Мои капитаны – люди надежные, но все же им лучше не знать того, что я сейчас скажу. То, что предложение князя поддержали на Совете – это, безусловно, хорошо. Но не все так просто. Ты, наверное, не знаешь того обстоятельства, что Братство недавно заключило тайную сделку с королевством Росуэн о свободной торговле и судоходстве. Именно поэтому Братство так легко и решило меня отпустить – их в час опасности может поддержать флот королевства, а точнее – их наемники. Не исключено, что тану просто нужен был предлог, чтобы разорвать контракт со мной, так как в противном случае он был бы вынужден заплатить крупную неустойку и ухудшить отношения с Торговым союзом. Даже если с нами уйдут некоторые люди из Братства – так что из того? Погибнут ли они или победят в грядущей войне на море – Братство без них не оскудеет. Не сомневаюсь в том, что когда мой флот уйдет от Братства, то они наймут для охраны корабли королевства. Все было бы ничего, но королевство поддерживает тесные связи с варягами Азенорига, которые, как непревзойденные воины и моряки, нередко служат в войсках и флоте королевства. Обстановка в мире быстро меняется – скоро в море будет действовать весь флот Южного предела, и мои моряки, открыто поддерживающие Торговый союз и Северный предел будут неудобными для Братства. Братство не пойдет на конфликт с морами и варягами, и вполне может обманом завлечь мой флот в ловушку, где он будет полностью уничтожен. В последнее время я искал возможность покинуть Братство, но мы были связаны с ним условиями контракта. Я всегда намеревался поквитаться с варягами Севера, и сейчас мне предоставляется шанс сделать это. Поэтому я охотно поддержу Северный предел во всех его намерениях. Быть может, в этой войне предоставится шанс освободить родной город.
Но теперь, если у Братства на службе появятся варяги, то Братство будет вынуждено сделать свой выбор, и явно или неявно примкнуть к нашим врагам. Поэтому надо постараться не просто покинуть службу у Братства, но и предотвратить приход к нему наемников-варягов.
Королевство, как и Братство, пока поддерживают нейтралитет ко всем сторонам конфликта. При этом королевство ведет торговлю, как с варягами, так и с городами Торгового союза и Северного предела. Но все может легко измениться в одночасье. Если Королевство примет решение выступить на стороне моров, то его мощный флот станет тем грузом, который перевесит чашу весов войны в пользу моров. Выход один – направиться прямо сейчас в Росуэн и попробовать склонить тамошних правителей на нашу сторону, либо договориться с варягами. Теперь, когда я перестал быть наемником, я могу действовать в интересах Торгового союза и Северного предела. Я свободен в своих действиях и могу отправиться в Росуэн хоть сейчас. Но, вместе с этим, надо действовать осторожно. Если Братству станет известно о плавании в королевство и переговорах, то они могут заподозрить меня в двойной игре, и тогда миссия может сорваться. Во всяком случае, они никого не пощадят. У тебя, кажется, есть в распоряжении корабль, на котором ты прибыл сюда?
– Да, «Морской змей» – хорошее судно, и на нем можно совершить дальнее плавание. Я оказал в Норте большую услугу торговцу, и он предоставил в мое распоряжение это судно. Правда, он укомплектован экипажем из контрабандистов, поэтому при плавании на нем могут возникнуть осложнения.
– Тогда следует поступить иначе. «Морской змей», как я думаю, можно теперь отпустить, он будет не нужен. Вместо него здесь, в фактории, можно легко купить корабль по сходной цене. Но в городе и порту могут оказаться соглядатаи, через которых руководство Братства будут пристально следить за нами. Хуже того, для возмещения потерь в экипажах во время стычек с пиратами на мои корабли нанимались и контрабандисты. Среди них тоже могут оказаться осведомители тана. К тому же, с нами пойдут и корабли и моряки Братства – немало охотников хотят идти с нами на Север, и нам не с руки сейчас с ними ссориться. Поэтому надо обставить все дело так, чтобы контрабандисты считали, что я с флотом отправился сразу в Велигаст. Это окажется для них меньшим злом, чем возможность наших переговоров с королевством. Поэтому после покупки корабля под видом вольных матросов на корабле будут мои люди, а перед его отплытием на его борту окажусь и я. Когда все будет готово, ты на нем сможешь покинуть порт. Все это будет мной устроено.
Когда все было оговорено, Боброк покинул борт флагманского корабля. Была уже глубокая ночь. Большинство окон в городе уже погасло, и улицы погрузились в ночную тьму. Но на небе светили обе луны, ярко освещая путь в торговый порт. Свид без особых затруднений смог добраться до «Морского змея».
***
На следующий день «Морской змей» снялся с якоря и покинул факторию, взяв курс обратно на Норт. Свид, оставшись на берегу, направился в Торговый двор. После некоторых поисков ему удалось найти торговца, желающего сбыть один из своих кораблей.
– Могу вам предложить отличный корабль – «Северный ветер». Хулк [14], свободно может взять на борт десять ластов [15] груза. Корабль практически новый, построен в прошлом году. Практически полностью снаряжен и готов к плаванию. Впрочем, вы сможете убедиться сами. Корабль стоит тут же, в порту.
Свид и торговец спустились из Торговых рядов к докам. Там действительно стоял хороший корабль. То был трехмачтовый хулк, на двух мачтах которого имелись прямые паруса, а на бизань-мачте стоял косой парус, позволявший судно идти довольно круто к ветру. На юте и на баке имелись просторные площадки. Осмотром судна Свид остался доволен. Расплатившись, почти не торгуясь, с купцом, он подписал в Торговых рядах купчую и стал полноправным владельцем судна. После этого Свид направился в одну из портовых таверн, которые всегда были прибежищем моряков, оказавшихся «на мели» и ищущих возможность наняться на очередной корабль. Зайдя в таверну, он понял, что ему повезло. В одном из углов таверны сидела шумная компания моряков, перед которыми стояли одна-две кружки с олом [16], но с закусками на столе было плоховато. Было ясно, что у них с деньгами было уже туго, но как истинные моряки, они просаживали в таверне последнее, руководствуясь принципом «после нас хоть потоп». Свид заказал мед и подсел к компании. Перебросившись с ними ничего не значащими фразами и рассказав пару новостей, он сумел разговориться с компанией. После этого он перешел к делу. Предложив им наняться на хулк, он без труда смог набрать полную команду корабля. В качестве аванса он выдал каждому по золотой монете и договорился, что команда будет на борту корабля уже на следующее утро. Внешне все выглядело все как обычно – богатый торговец нанял в таверне экипаж на свой корабль и даже не поскупился на щедрую предоплату, чтобы моряки смогли отметить начало нового плавания в таверне. Между тем, то были переодетые моряки с эскадры Боброка, ожидавшие Свида в таверне, чтобы он мог их «нанять» на свой хулк. Два следующих дня прошло в сборах к плаванию – закупались необходимые припасы и грузились в трюм, пополнялись запасы пресной воды, проверялся такелаж. За это время осведомители Братства не смогли обнаружить ничего подозрительного – Свид, купив корабль и загрузив его разными запасами, по всей видимости, собирался отправиться прямо в Велигаст. Об этом же болтали за кружкой ола в таверне матросы, нанятые Свидом на хулк. Эскадра Боброка также готовилась к отплытию в Северный предел. Вместе с ней комплектовались и подготавливались и корабли Братства, владельцы которых изъявили свое желание участвовать в войне с морами. Простые люди Братства нанимались на флот матросами и солдатами или оказывали посильную помощь различными припасами. Большинство из людей даже не подозревало о двойной игре руководства Братства, с энтузиазмом поддерживая Боброка. Правда, немало из тех, кто поначалу его поддержал, впоследствии одумалось и отказалось от своих намерений, но и тех, кто все же решился отправиться в плавание, было немало. В те дни порт был оживлен, везде сновали люди, проезжало множество повозок с припасами, разгружаясь у бортов кораблей на причалах. Все были в действии, всех электризовало и организовывало общее дело, на которое они собирались. И только Боброк выглядел больным. По всей видимости, он успел где-то жестоко простудиться, и теперь его донимал непрекращающийся кашель и била лихорадка. Он участвовал в подготовке к отплытию, кутаясь в плащ и пытаясь спастись от жестокого озноба. Но ничего не помогало. Несмотря на помощь врачей флота, болезнь не отступала, и даже казалось, что она, наоборот, все больше усугублялась. Приходили к нему и лучшие врачи города, но и они ничем не могли ему помочь. В этой ситуации Боброку необходим был полный покой, но он упрямо продолжал расхаживать по порту и кораблям своего флота, следя за приготовлениями и сборами к плаванию. В конце концов, Боброку стало так плохо, что он не смог выходить из своей каюты. С этого времени его в порту никто не видел, не считая матросов с его корабля. Между тем, Свид успел подготовить свой хулк к выходу в море. На следующий день корабль снялся с якорей и вышел из порта, взяв курс на Велигаст. Осведомители, наблюдавшие за хулком в порту, не заметили ничего подозрительного. Тан теперь мог вздохнуть спокойно – все шло по его планам, и теперь, избавляясь от нежелательных гостей и призвав на службу варягов, он может чувствовать себя в безопасности.
***
За два дня до отплытия хулка в рыбном порту ходил высокий и тощий человек. Ничем не примечательный, он походил на одного из торговцев рыбой, которых было так много в том порту. Порт по вечерам превращался в большой рынок, где промышленники могли продать покупателям свой улов, продавая груз как в специально предназначенном для этого рыбном дворе, выстроенном тут же, у причалов, так и непосредственно с судов, пришвартованных у пирсов. Подходя к рыбакам, привезшим в порт свой улов, посетитель интересовался ценами на рыбу. По всей видимости, цены, которые ему называли, не вполне устраивали его, и он шел дальше. Наконец, он остановился у одной из шняк [17], только что прибывшей в порт с грузом рыбы. Когда он спросил про рыбу, владелец ее, седой дед, назвал свою цену и брюзгливо проворчал:
– Дешево рыбу отдаю, последний это у меня улов.
– Почему последний-то? – весело спросил его собеседник. – Ты дед вроде крепкий, ходить бы тебе в море да ходить.
– Сам-то может быть и крепкий, но старушка-то у меня готова рассыпаться в прах, – похлопал дед по борту шняки.
– Так что же, шняку ты пустишь на слом?
– А что же с ней делать? Выходить в море теперь на ней опасно – в последнем плавании чуть не пошла ко дну, набрав воды едва ли не до верха борта. Нет уж, брошу теперь рыбную ловлю, буду теперь жить на берегу, да за своим садом смотреть. Хватит уже с меня моря, пятьдесят лет жизни, почитай, я ему отдал.
– Так продай тогда мне шняку вместе с грузом – мне все равно нужен карбас или шняка для того, чтобы доставить груз на другую факторию, если, конечно, не слишком дорого за нее запросишь.
– Забирай ее, по цене лома отдам, если весь груз с нее купишь. Не хочу улов с нее перегружать. Только смотри, как бы она у тебя не затонула при переходе по морю.
– По рукам, дед. Я тебе за рыбу даже дороже заплачу. За шняку не беспокойся – как-нибудь до фактории ее доведем, а там и на слом отправим.
Покупатель достал кошелек и тут же расплатился с рыбаком за улов и за судно. Рыбак, пересчитав полученные деньги, остался доволен выручкой, и, передав покупателю шняку, тут же ушел со своим помощником из порта.
На следующий день в одном из доков рыболовецкого порта несколько моряков спешно готовили шняку в плавание.
– На скольких кораблях мне не приходилось плавать, еще ни разу не видел судна в таком состоянии, – вполголоса сказал один из них, нарушив долгое молчание. – Ведь его к бортам страшно прикоснуться – того и гляди, расколются от одного удара.
Его кто-то негромко предостерегающе окликнул – по всей видимости, старший, и моряки вновь замолчали, усердно работая с инструментом.
Судно действительно было в плохом состоянии, и ремонта требовалось много. Надо было устранить течи в корпусе, привести в порядок такелаж и заменить сгнивший парус. Несмотря на срочность и большой объем работы, шняка была готова в срок. Отремонтированную шняку перегнали к причалу, и ее начали готовить в плавание. На ее борт подняли кое-какие припасы, вновь загрузили рыбой, и три рыбака, составившие весь его экипаж, отдали швартовы, направив шняку к выходу из порта. Когда шняка миновала дозоры и вышла в шхеры, кормчий направил ее к пустынному берегу одного из островков и отдал приказ:
– Сбрасывай рыбу за борт!
Один из моряков потянулся, чтобы скинуть одну из рыб в воду, но кормчий предостерег его:
– Рыба будет плавать на воде, что привлечет ненужное внимание с проходящих кораблей. Сбрасывай ее на берег.
Моряки торопливо стали выбрасывать рыбу, перебрасывая ее через борт на прибрежные камни. Когда часть рыбы была выброшена, оставшаяся в лодке масса зашевелилась, и из-под нее выбралась фигура в плаще с накинутым на голову капюшоном. Когда человек оказался на ногах, он откинул капюшон и сорвал с себя плащ, пропахший рыбой, кинув его в нос шняки. Это был Боброк. Он выглядел бодро и свежо, никаких признаков болезни теперь не было видно и в помине. Присоединившись к морякам, он стал помогать выбрасывать оставшуюся рыбу за борт. Когда шняка была очищена от груза, она направилась в море. Боброк смог пройти незамеченным мимо соглядатаев и дозоров, будучи спрятанным под грузом рыбы. Когда все считали, что он находится на своем корабле, страдая от мнимой болезни, он к этому времени был уже далеко от Хевина.
Вскоре совсем стемнело, и наступила ночь. Ночной ветер был свеж, и шняка быстро шла по морю. Обогнув несколько островков, она оказалась в лабиринте шхер. Пройдя в одну из узких проток между скалами, шняка вдруг оказалась на просторе довольно обширного залива. В темноте угадывался силуэт большого корабля, стоящего почти на самой середине залива. Он был погружен в ночную тьму, и только на его юте мерцал огонек фонаря, у которого виднелась фигура вахтенного. Шняка направилась прямо к кораблю. Когда она подошла к его борту, сверху сбросили канаты и веревочную лестницу. Притянув за канаты судно к борту корабля, моряки поднялись по лестнице. Кормчий задержался в шняке последним. Сильными ударами топора он прорубил ее днище в нескольких местах, одновременно перерезав швартовые канаты. После этого он проворно вскарабкался на борт корабля. Судно, быстро наполняясь водой, все ниже оседало на поверхности воды, как будто становясь все более низкобортным. Этому способствовал и балласт из нескольких крупных валунов, которыми его нагрузили на острове, куда приставала шняка. Вскоре шняка окончательно скрылась под водой. Тем временем моряки, взобравшись на борт корабля, увидели стоящего перед ними шкипера корабля. То был Свид. Он улыбнулся прибывшим:
– Добро пожаловать на борт «Северного ветра». Рад, что вам благополучно удалось покинуть факторию. Теперь, когда все в сборе, мы можем отправиться в путь.