– Пусть присядет, – раздался хрипловатый голос самого старшего бритоголового, с пренебрежением следившего за игрой товарищей. Он, снисходительно взглянув на Чёрное древо, подтолкнул к нему стул и жестом пригласил присесть за стол.

Партия закончилась в несколько ходов. Судя по выражению лица, Конопатый проиграл Верзиле, и тогда Старший предложил Игеру сыграть, пообещав объяснить правила. У бритоголовых ушёл целый час на то, чтобы разъяснить новичку смысл, ценность и возможности каждой резной фигуры. Чёрное древо так отчаянно пытался познать основы игры, что у него кровь застучала в висках и сильно разболелась голова. За время короткого обучения, в отличии от Верзилы, который постоянно срывался на невнятное рычание, и Конопатого, часто закатывающего голубые глаза, Старший всегда сохранял железобетонное спокойствие, лишь изредка слегка покачивая головой. Попутно, будто невзначай, он задавал Игеру каверзные вопросы, а Чёрное древо давал неполные, уклончивые ответы.

– Теперь сыграем по-настоящему, – Старший расставил фигуры на своей стороне игровой доски и терпеливо дождался, пока Игер при помощи Верзилы и Конопатого выстроит свои.

Для Чёрного древа партия оказалась невероятно трудной. Он подолгу вспоминал назначение каждой фигуры и продумывал каждый свой шаг. Старший ходил уверенно, сопровождая очередной ход неудобным вопросом. «А чем сейчас в городе занимается молодежь?», – спросил бритоголовый, опустив на доску резную фигуру в виде насаженной на кол человеческой головы. Игер ответил на манёвр противника, не произнеся ни слова. «В твоём возрасте я хотел податься в Красные плащи, но отбор в то время оказался мне не под силу. Сейчас стать солдатом почётного ордена гораздо легче. Согласен?», – на лице Старшего мелькнула раздражающая ухмылка. Он переместил фигурку в виде собачьей головы на центр игрового поля, поставив Игера в крайне неудобное положение. Чёрное древо многозначительно кивнул и надолго задумался. Не выдержав, Конопатый наклонил к нему и прошептал на ухо несколько слов. «А кто платит вам жалование? Алый совет?», – Игер поступил по совету бритоголового, пожертвовав похожей на голову болотной Ведьмы фигурой. Ухмылка исчезла с помрачневшего лица Старшего. Разочарованно вздохнув, он, словно в наказание за дерзкий вопрос, уничтожил болотную Ведьму, поставив соперника в очень невыгодное положение. «Иногда я и мои друзья подрабатываем в харчевнях, кабаках и помощниками у торговцев», – защищаясь, Чёрное древо отдал на съедение другую фигуру. «Брось, малец. Прислужники много не зарабатывают», – Старший зевнул и совершил дерзкий и крайне бессмысленный ход. «Достаточно, чтобы не умереть с голоду. Честная работа лучше тёмных делишек. Я прав?», – Игер пошёл наступление.

Сражение продлилось недолго. Когда Старший совершил очередной ход, после которого последовал неосторожный вопрос про друзей Чёрного древа, Игер взглянул в бледные глаза противника и осознал, что бритоголового совсем не интересует игра. Старший издевательски поддавался, намеренно растягивая время для невинного допроса. На его лице постоянно мелькала дразнящая ухмылка. В отместку Чёрное древо пытался разузнать сведения о бритоголовых, владельцах Подземного рынка и об Алом совете, но тогда его соперник в наказание совершал опасные для неопытного новичка манёвры, никогда не отвечая на заданные вопросы. Глубоко дыша от вскипевшего внутри гнева, Игер переместил фигуру в форме головы землегрыза на центр игровой доски и надтреснутым голосом произнёс:

– А как господин Туругер относится к Алому совету?

– Достаточно, – Старший злобно оскалился и закончил игру, одним ходом сокрушив Игера.

Игральная доска мгновенно перешла в руки Конопатого и Верзилы. Бритоголовые, словно соревнуясь на скорость, одновременно расставили фигуры и начали игру, а Чёрное древо, пожав руку Старшему, вышел на улицу и направился к ночлежному двору, громко топая по устоявшимся лужам и по покрытой слоем грязи и помоев дорожке из каменных плит, полной грудью вдыхая запах исходящей от всего города Сердце тухлятины.

Той же ночью навес, под которым спали товарищи, окружили бесчисленные тени и обрушились на спящих. Игер распахнул глаза, когда на него налетел огромный чёрный силуэт. Он успел только коротко вскрикнуть, получив ошеломляющий удар в грудь. Яросгер вскочил на ноги и, рыча проклятия, начал отбиваться, а Кодорк и Чернисар остались лежать, придавленные сапогами нападающих к земле. Закашлявшись, Чёрное древо повалился на спину, но подступившие с двух сторон чудовищные тени протянули к нему свои длинные лапы и силой поставили на ноги. Игеру заломили за спину руки и набросили на голову плотный мешок. Он слышал, как после череды глухих шлепков утих Яросгер. Голоса Кодорка и Чернисара тихо прозвучали рядом и сразу потухли. Подавив сопротивление, молчаливые тени повели захваченных товарищей через весь ночлежный двор, и никто из местных жителей не осмелился вступиться за молодых людей.

Дышать сквозь плотную ткань мешка оказалось невероятно сложно, и Чёрному древу несколько раз казалось, что он теряет сознание. Игер не видел, куда волокут его молчаливые недруги, но по сбивчивому топоту запинающихся о камни ног позади определил, что Яросгера, Чернисара и Кодорка ведут следом за ним. Не желая провоцировать неразговорчивых неприятелей, Чёрное древо не предпринял ни одной попытки, чтобы связаться с товарищами.

Раздался протяжный скрип. Впереди распахнулась дверь. Ослабив хватку, Игера впихнули во внутрь пропахшего сыростью помещения. Шаркающие шаги пленных эхом отражались от стен. Безмолвный конвой через длинный коридор дошёл до следующей двери и остановился. Прозвучал глухой стук кулака по дереву, и через секунду с обратной стороны брякнул железный засов. Игера втолкнули в приоткрывшуюся дверь. Он сделал шаг вперёд, но нога соскользнула с невидимой ступеньки. Чёрное древо потерял равновесие и, прикусив язык, полетел лицом вниз, однако сильная рука сопровождающего схватила его за шиворот и с силой дёрнула назад, отчего безрукавка Игера, подаренная Гнотмером и Элердис Крепкий корень, затрещала по швам.

В подвале пахло ржавчиной, сыростью и дым-травой. В углу звонко капала на пол вода. Свистящий неразборчивый шёпот доносился отовсюду. Чёрное древо прислушался к собственному дыханию и сопению молчаливых захватчиков. Жалобно проскрежетала дверь, которую за спинами товарищей Игера запер караульный.

– Снимите мешки, – скомандовал знакомый хрипловатый голос.

Сильно пнув в ногу, Чёрное древо вынудили опуститься на колени, и, едва не выдрав клок волос, сорвали с головы мешок. Свет, исходящий от пяти закопченных ламп, больно и с жадностью впился в глаза пленённых товарищей. Зажмурившись, молодые люди с непониманием смотрели на стоящих вокруг захватчиков, которыми оказались бойцы в одинаковых кожаных куртках с наголо обритыми головами. Среди банды бритоголовых, заполонивших подвал, Игер узнал Верзилу, Конопатого, Тонруса и Старшего, который стоял по правую руку от сидящего на деревянном табурете престарелого мужчины, курившего набитую дым-травой трубку.

– Доброй ночи, молодые люди, – добродушно произнёс господин Туругер, один из владельцев Подземного рынка.

– Не думаю, что ваше приветствие уместно, – сглотнув слюну, произнёс Чёрное древо, – доброй эту ночь точно назвать нельзя.

– Отчего ей быть дурной? – усмехнулся Туругер, выпустив изо рта густое белое облако.

– Нападать на спящих не очень благородный поступок, – прошипел Яросгер, резко мотнув головой, отчего в его ухе закачалась железная серьга в форме капли.

Господин промолчал, затянувшись трубкой. Хитро прищурившись, он смотрел на молодых людей глазами сильно уставшего человека. Чёрное древо быстро переглянулся с товарищами, обратив внимание на взволнованные лица Чернисара и Кодорка и на озлобленную гримасу Яросгера, которому во время короткой стычки разбили губу и бровь, отчего по правой стороне лица тянулась бардовая полоска крови. Чёрное древо глубоко вдохнул и произнёс:

– Господин Туругер, мы не сделали ничего плохого.

– Все так говорят, – перебил Игера один из бритоголовых, вооруженный дубинкой с железным набалдашником, – господин, разрешите мне проломить череп подлецу со шрамом. Клянусь вам, остальные сразу во всём раскаются. С ними по-другому нельзя.

– Не стоит понапрасну калечить молодых людей, – Туругер дрожащей рукой поднёс кончик курительной трубки к губам, – возможно, они добровольно исповедуются мне.

– Нам не в чем признаваться, господин, – твёрдо произнёс Чёрное древо и посмотрел Туругеру в глаза, – мы никому не причиняли зла ни Вам, ни вашим людям, ни другим жителям города.

– Ты лжёшь, – прошипел сквозь зубы один из бритоголовых, поудобнее перехватив дубинку.

– Согласен. Вы никому не причинили зла, потому что ещё не успели, – спокойным рассудительным голосом сказал господин Туругер, – выходит, отдав приказ перерезать вам глотки, я предотвращу катастрофу.

– Хватит говорить загадками, – прорычал Яросгер и попытался подняться на ноги, но бритоголовые мгновенно окружили его, не позволив встать с колен.

Господин Туругер промолчал, вновь затянувшись трубкой. Чёрное древо с искренним непониманием смотрел на уважаемого в Помойном районе человека. Сердце Игера бешено стучало в груди. Воздух в подвале стал таким вязким, что стало невозможно дышать. Взгляды бритоголовых рвали пленённых товарищей на куски, а сами бойцы Подземного рынка походили на взбешенных псов, сдерживаемых цепью, которую в своих трясущихся руках сжимал Туругер.

– Мы пришли в город Сердце, чтобы укрыться здесь от творящихся за Артерией ужасов, как и остальные люди, – упавшим голосом произнёс Игер, пожав плечами.

– Беженцы со всех земель толпами прутся в город Сердце, но лишь некоторым удаётся просочиться сквозь баррикаду на мосту и затеряться в Помойном районе, – господин Туругер, сморщившись от боли, с помощью Старшего поднялся на ноги, один из бритоголовых подал ему резную трость, – но никто никогда так старательно не привлекал моего внимания, как вы.

Туругер навис над Чёрным древом и выдохнул густое серое облако. Между Хромым господином и Игером повисла дымовая завеса. Слева сильно закашлялся Кодорк Ледяные перста и обречённо вздохнул Чернисар. Словно сквозь полупрозрачное серое полотно, Чёрное древо смотрел в морщинистое лицо престарелого мужчины, который, не отрывая от молодого человека цепкий взгляд, протянул Старшему докуренную трубку и погладил вислые пепельные усы.

– Неужели в Алом совете держат меня за глупца? – господин Туругер нахмурил кустистые брови, – Вы думаете, что я не умею разоблачать шпионов? Кто из старейшин послал вас?

– Никто, – хором ответили молодые люди.

– Лжёте, – Хромой господин с досадой махнул рукой, – с момента первой встречи я слежу за вами. Вы бродите по Помойном району, постоянно что-то разнюхиваете, шепчетесь по углам, подсматриваете, подслушиваете, лезете с расспросами к лавочникам и харчевникам, плетёте интриги в подворотнях, но я никогда никому не позволю водить себя за нос.

– Вы ошибаетесь, – произнёс Чёрное древо так громко и сердито, что на бесстрастном лице Старшего мелькнуло удивление, а на остальных бритоголовых нахлынуло сильное замешательство, – мы никак не связаны с Алым советом.

– Брешешь, лазутчик, – скрипучим голосом протянул Хромой господин и с раздражением изъяснился, – Среди Красных плащей у меня есть свои осведомители, и мне доложили о том, как Двейган Скорбная весть впустил вас в город и лично вручил тебе, Игер, толстый кошель. Подлецы из Алого совета наняли вас. Сколько хранитель Артерии заплатил за информацию обо мне, столько и стоят ваши жизни.

– Вы ошибаетесь, – твёрдо повторил Чёрное древо, скрипнув зубами, – мы никак не связаны ни с Алым советом, ни с Красными плащами…

– Хватит, – прервал речь Игера Туругер. Хромой господин тяжело вздохнул, отыскал в карманах потасканного дорожного плаща платок и вытер пот со лба.

– Пусть нависает над сердцем угроза, – прошелестели губы Кодорка так тихо, что только Чёрное древо услышал его и узнал мотив знакомой песни, – пусть от крови снег станет розовым.

– С меня достаточно, – устало прошептал господин Туругер и отвернулся от молодых людей.

– Игер, расскажи ему всё, – вполголоса произнёс Огненная рука.

– Мы воплотим в жизни тайные грёзы, – гораздо громче пропел Ледяные перста.

– Игер, расскажи всё, или они убьют нас, – настойчиво повторил Чернисар.

– Придушите щенков, – будничным голосом скомандовал Хромой господин, положив на плечо Старшего ладонь.

– Мы покорим край, где обитают морозы! – сдавленно протянул Кодорк, и подошедший сзади бритоголовый накинул ему на шею петлю.

– Игер, чего ты ждёшь? – встревоженным тоном спросил Огненная рука, когда недруги с верёвкой возникли за его спиной, – Другого выхода у нас нет.

– Бритоголовые твари, – рычал Яросгер, яростно мотая головой и не позволяя навалившимся на него бойцам Туругера накинуть петлю, – молокососы, трусы, подхалимы.

Чёрное древо закрыл глаза и полной грудью вдохнул затхлый воздух. Он, не сопротивляясь, позволил надеть на свою шею петлю. Время начало течь для Игера не плавно, а рывками, то замедляясь до полной остановки, то ускоряясь так, что за мгновение капающая в углу подвала на пол вода превращалась в бурный ручей. Песня Ледяных перстов, настойчивый голос Огненной руки и брань Яросгера слились в хаотичный поток звуков. В подвале повисло невыносимое напряжение, и казалось, что стены начали дрожать. В горле пересохло, по коже побежали волны колючей дрожи, холодный пот побежал по спине, и сердце словно окаменело в груди.

– Душите лазутчиков, – громоподобным басом приказал Старший своим подчинённым.

Петля медленно, но неотвратимо затягивалась на шее. Чёрное древо ощутил знакомое трение верёвки о кожу, будто он вновь оказался на виселице в Честных петлях. С закрытыми глазами Игер вновь увидел собравшихся на городской площади зевак, судью Эвмера, палача и изувеченного контрабандиста по имени Коймдар. «Сегодня верёвка не лопнет, – прозвучал в голове голос лекаря Керисара, – ты должен спасти себя сам». До того, как петля затянулась на шее, Чёрное древо распахнул глаза и резко воскликнул:

– Стойте! Я всё расскажу!

Казнь мгновенно прекратилась. Будто оглушённые Игером, бритоголовые замерли на месте, повернув головы к Хромому господину, ожидая дальнейших распоряжений. Туругер удовлетворённо кивнул, словно всё происходящее шло по его плану, медленно повернулся к стоящим на коленях молодым людям и доковылял, опираясь на резную трость, до Чёрного древа:

– Слушаю вас, молодой человек.

Глава 18. Ночная потасовка

Чёрное древо стучал пальцами по пустой железной кружке, которую он опустошил больше часа назад. Игер не сводил глаз с двери и подскакивал на месте каждый раз, когда в кабак Ярриды входил новый посетитель. В отличии от своего товарища, Яросгер не суетился, сидел спокойно и допивал третью кружку кислого пойла, с восхищением поглядывая на хозяйку заведения, которая грациозно расхаживала между столиками и кухней, разнося подносы и ловко уворачиваясь от цепких рук наиболее наглых посетителей.

– Не переживай, Игер, – Яросгер сквозь зубы процедил остатки пива, – Чернисар справится.

– Надеюсь, – протянул Чёрное древо, кисло улыбнувшись.

«Я родился и вырос среди солдат Ведьминой клетки, поэтому найти общий язык с Красным плащом мне точно не составит труда», – сказал Чернисар своим товарищам перед тем, как отправиться на Левую улицу в заведение Обитель похоти, имеющее самую дурную славу среди всех публичных домов в городе.

– После нескольких кружек крепкого пойла Чернисар без труда уговорит солдата прогуляться за добавкой до кабака в Подземном рынке, – с непоколебимой уверенностью в голосе произнёс Яросгер и заглянул в глаза Чёрного древа.

– Многое может пойти не по плану, – Игер пожал плечами, – если Красный плащ заподозрит неладное, все мы обречены.

– Бывало и хуже, – парировал Яросгер и подозвал Ярриду.

Стоя на коленях в сыром подвале с петлёй на шее, Игер рассказал Туругеру всё, начав с путешествия по булыжному тракту во главе группы беженцев из глухолесья Ирсуак и закончив убийством Недиксара и проникновением в город Сердце. Хромой господин слушал рассказ о приключениях молодых людей, особое внимание уделяя мелким деталям и именам. Несколько раз он просил Игера повторить сказанное, усердно вслушиваясь в каждое слово. Иногда Туругер подзывал к себе Старшего и долго шёпотом с ним совещался. В конце господин с тростью дотошно допросил каждого товарища Чёрного древа, отчего Чернисару пришлось полностью поведать историю о своём путешествии к городу Сердце. Огненная рука без труда признался, что, устав от сумасбродства вождя Белисара, бежал из Ведьминой клетки, и в течении нескольких месяцев скитался вместе с контрабандистами, пока не оказался у порога торговой столицы.

– Занимательная и правдоподобная легенда, – произнёс Туругер, внимательно выслушав повествование молодых людей, и умолк.

Хромой господин, хитро прищурившись, долго изучал лица стоящих перед ним на коленях парней, не говоря ни слова. Молчание затянулось на несколько невыносимо долгих минут, и у Чёрного древа лопнуло терпение.

– Мы сказали тебе правду, господин, – выпалил Игер, – мы выведывали информацию о тебе и о Алом совете лишь для того, что помочь людям, которые доверили нам свои жизни.

– Благородный юноша, – Туругер жестом отдал приказ, и бритоголовые освободили молодых людей от царапающих шеи верёвок.

– Мне нужна встреча со старейшиной или человеком, приближенным к Алому совету, – Чёрное древо осмелился подняться на ноги, и товарищи последовали его примеру.

– А что дальше? – саркастическим тоном спросил Туругер, отступив на шаг назад. На лице Хромого господина появилась невинная улыбка.

– Я попытаюсь убедить старейшину помочь мне и беженцам, – громко произнёс Чёрное древо, но слова прозвучали слишком неуверенно, будто сам Игер не верил в свою возможность хоть немного повлиять на Алый совет.

– Бесполезно, – усмехнулся Туругер, – даже если все старейшины торговой столицы выслушают твою болтовню, ворота в город они всё равно не откроют.

– Разве ничего больше сделать нельзя? – хриплым голосом прошептал Игер.

– В молодости я работал помощником одного влиятельного торговца, – монотонно заговорил Туругер, – став старше, я наладил поставки говяжьего жира у скотоводов из Приюта морозов, начал варить мыло в своей крохотной комнате и продавать прохожим на улице. Набравшись опыта, я нанял несколько рабочих, выкупил у старого друга помещение для производства мыла и выбил себе место на Наземном рынке. И моё любимое дело, Игер, процветало много лет, пока в городе Сердце не появился Велгер Чернозубый, устроивший восстание, во время которого я лишился всего. Однако, когда орден Надёжной руки разбил армию узурпатора, я, несмотря на царящую вокруг разруху, собрался с силами, объединился со знакомыми торговцами, основал банду из нанятых на улице бедняков, вторгся в Подземный рынок и вышвырнул оттуда весь вонючий сброд.

– К чему твоя история, старик? – не выдержал Яросгер.

– Иногда в жизни мы проигрываем, иногда побеждаем, – продолжил Туругер, окинув молодых людей хитрым взглядом, – правила нашей игры меняются часто и непредсказуемо, но за всю жизнь я хорошо уяснил, что соперника одолеть гораздо легче, если разгадать его планы, если знать следующий ход врага и предвидеть, куда он нанесёт следующий удар.

– Вы поможете нам? – Кодорк Ледяные перста посмотрел на Туругера взглядом, полным надежды.

– Молодой человек, – мягко улыбнулся Хромой господин, – я мечтаю варить мыло, а не бодаться с Алым советом и Красными плащами, тем более я не хочу подставлять под угрозу своих парней. Однако, я могу предложить вам небольшую сделку.

– Какую? – настороженно спросил Чёрное древо, затаив дыхание.

– Как я уже упомянул, среди Красных плащей у меня есть много осведомителей, поэтому я знаю, что один близкий друг влиятельного сотиора Гиадорка после службы частенько посещает небезызвестную Обитель похоти, что находится на Левой улице, – смакуя каждое слово, произнёс Туругер Мыловар, – и есть призрачная надежда, что этот солдат способен поведать нам много интересного. Никто из моих людей не рискнёт связываться с Красными плащами, чтобы не навлечь гнев Алого совета на весь Подземный рынок, поэтому нам нужна помощь четверых отважных парней. Смекаете? Я окажу вам посильное содействие, а вы взамен поделитесь со мной добытыми сведениями. Согласны?

– Договорились, – не задумываясь, ответил Чёрное древо.

Обсуждение всех деталей плана заняло весь остаток ночи и большую часть утра. «Сегодня именно тот день, когда соратника сотиора Гиадорка можно застать в доме с распутными девицами», – в конце длительной дискуссии с твёрдой уверенностью в голосе провозгласил Хромой господин. Чёрное древо не пожелал откладывать рискованное дело до следующего удобного случая, поэтому, выбравшись из сырого подвала на свежий воздух, Яросгер, Чернисар и Игер поспешили вернуться на ночлежный двор, чтобы успеть выспаться до вечера, оставив Кодорка в обществе Туругера и бритоголовых. «Мне нужна уверенность в том, что, раздобыв сведения, вы никуда не исчезнете, поэтому один из вас должен остаться со мной», – потребовал господин с тростью, и Ледяные перста добровольно согласился переждать грядущие события рядом с самым влиятельным и уважаемым из всех владельцев Подземного рынка.

– Не переживай, Игер, – в очередной раз настойчиво повторил Яросгер и добавил, – Мыловар обещал подкупить девиц из публичного дома, поэтому ещё до прихода Чернисара красавицы позаботятся, чтобы их клиент выпил целый бочонок отборного пойла. Нашему другу останется только знатно заболтать солдатика и довести до Подземного рынка.

– Хотите ещё пива? – раздался за спиной уставший голос Ярриды. Обычно, хозяйка кабака закрывает своё заведение в полночь, но сегодня сам господин Туругер попросил её задержаться до поздней ночи и щедро заплатил за причинённые неудобства.

– Не откажусь, красавица, – Яросгер протянул Ярриде пустую кружку, и женщина, обеспокоенно взглянув на Чёрное древо, убежала на кухню.

Время шло, посетители, пошатываясь, по одиночке покидали заведение, пока в кабаке никого, кроме хозяйки и двух молодых людей, не осталось. Ночью по опустевшему Подземному рынку бесцельно шлялись только бедняки и пьянчуги, которые постоянно норовили влезть в драку со случайными прохожими или разгромить очередную торговую лавку, однако любые беспорядки каждый раз жёстко пресекались бритоголовыми. Почти все харчевни и кабаки закрылись до утра.

– Всё хорошо? – Яррида принесла Яросгеру кружку пива и присела рядом, – Вы никогда не задерживались в моём кабаке до поздней ночи.

– Всё в порядке, – Чёрное древо посмотрел на обеспокоенную женщину и перевёл взгляд на старые механические часы.

– Чего вы ждёте? – тихим голосом спросила хозяйка заведения. Она встревоженно озиралась по сторонам, словно чувствуя тревогу, исходящую от Чёрного древа.

– Не бойся, красавица, – Яросгер одной рукой приобнял женщину за талию, а другой поднёс кружку с пойлом к губам, – всё идёт по плану.

Тихо перешёптываясь, компания просидела за столом почти час, когда за дверью на весь Подземный рынок загрохотала металлическая лестница. Игер вздрогнул. Сердце бешено забилось в его груди, дыхание стало неглубоким и прерывистым, будто после долгого бега. В кабак, с трудом держась на ногах, ввалился Огненная рука, а за ним твёрдым шагом вошёл внутрь высокий мускулистый мужчина по имени Ёзган, друг сотиора Гиадорка.

– Зараза, – прошипел Яросгер, окинув вошедших быстрым и наигранно равнодушным взглядом.

– Красавица, – прогремел властный голос расположившегося за столиком солдата, который перед походом в Обитель похоти предпочёл расстаться с красным плащом и облачиться в кожаную безрукавку поверх серой рубахи и в штаны из плотной чёрной ткани, заправленные в высокие сапоги.

Яррида мгновенно очутилась поблизости. Ёзган резко протянул мускулистую руку, притянул хозяйку кабака и усадил её к себе на колени, а его лицо сразу утонуло в коротких светлых волосах. Пока солдат похабным голосом нашёптывал на ухо Ярриды заказ, попутно лапая женщину за грудь и талию, Чёрное древо переглянулся с Чернисаром и с досадой осознал, что, в отличии от Огненной руки, соратник сотиора Гиадорка оказался крайне устойчив к любому пойлу.

– Наш гость не выглядит пьяным до полусмерти, – наклонившись вперёд, прошептал Чёрное древо.

– Справиться с солдатиком будет немножко сложнее, чем мы думали, – усмехнулся Яросгер, спрятав руку в карман плаща, где лежал заветный мешочек.

«Жгучая пыль поможет развязать язык любому человеку, но будьте крайне осторожны. Слишком маленькая доза порошка Сенирель вернёт ему ясный рассудок, а слишком большая превратит его в обезумевшее животное», – настоятельным голосом объяснил Старший, вручив товарищам небольшой тканевый мешочек.

– Главное, чтобы Красный плащ вдоволь надышался жгучей пылью, – под столом Яросгер развернул на коленях платок и насыпал на него нужное количество порошка Сенирель.

– Поверь, красавица, мой друг с тобой расплатится, – весело провозгласил Ёзган и хлопнул Чернисара по плечу, – верно, гроза болотных Ведьм?

Огненная рука нелепо кивнул, потерял равновесие и едва не свалился со стула, чудом успев ухватиться за край стола. Соратник Гиадорка заржал во весь голос, а Яррида, хихикнув, освободилась от рук солдата и убежала на кухню. Игер заметил, что лицо женщины больше не выражало искреннего дружелюбия, а в её красивых глазах зародился неведомых страх.

– Запри дверь на засов, а я займусь гостем, – шёпотом приказал Яросгер и поднялся со стула.

Чёрное древо встал на предательски дрожащие ноги и следом за товарищем направился в сторону выхода. Когда они поравнялись со столиком Чернисара и Ёзгана, Яросгер в одно мгновение оказался за спиной солдата и прижал к его лицу платок, посыпанный жгучей пылью, а Игер бросился к двери, однако в тот же момент в небольшой проём просунулось красное перекошенное лицо забулдыги.

– Кабак закрыт, – за спиной пьяницы появился бритоголовый Тонрус и оттащил в сторону нежелательного свидетеля, недовольно издавшего булькающий звук.

Чёрное древо запер дверь, с трудом управившись с ржавым засовом, когда Яросгер и Ёзган с оглушительным грохотом повалились на пол. Чернисар поспешил на помощь товарищу, но в суматохе споткнулся о перевёрнутый стул и грохнулся рядом, сильно ударившись лбом о каменный пол. Соперники покатились вдоль помещения, истошно рыча. Перепуганная Яррида выскочила из кухни и кинулась разнимать драку, но Чёрное древо слегка оттолкнул её в сторону и бросился на подмогу товарищу, перепрыгнув через лежащего без чувств Чернисара.

Не смотря на большую разницу в росте и весе, Яросгер чудом держался против громадного противника. Одной рукой он зажимал рот и нос Ёзгана платком, а другой защищался от целого града мощных ударов. Чёрное древо всем своим весом навалился на солдата с боку, крепко обхватив его за широкие плечи. Пару минут могучий воин яростно бился под телами двух соперников, стуча ногами по полу и непрерывно вдыхая жгучую пыль. Яррида, плача и проклиная всех людей в комнате, прыгала вокруг ползающей по полу груды мычащих тел и нелепо размахивала руками, будто желая нанести удар, но не решаясь. Спустя ещё минуту, когда Игеру показалось, что силы полностью покинули их врага, Ёзган неожиданно издал утробный рык. Мускулистая рука выскользнула из-под тела Чёрного древа и вцепилась в грудь Яросгера. Солдат дёрнул соперника на себя и ударил в переносицу лбом. Брызнула кровь. Воспользовавшись моментом, Ёзган перехватил руку Яросгера, сжимающую платок, и резко вывернул. Раздался хруст. Соратник Чёрного древа закричал от боли, а воин из ордена Красных плащей, упёрся ногами в стену и с силой оттолкнулся, выгнувшись всем телом. Не удержавшись, Яросгер свалился на пол и откатился в сторону. Игер попытался оглушить врага, несколько раз ударив солдата головой в лицо, но Ёзган всего одной оплеухой ошеломил неопытного противника и с лёгкостью стряхнул с себя, будто невесомую пыль. Соратник сотиора Гиадорка вскочил на ноги и несколько раз пнул лежащего на полу Яросгера сапогом в живот. Чёрное древо, пятясь назад, отполз к двери, а Яррида спряталась на кухне.

Ёзган повернулся к Игеру и шагнул вперёд. Глаза солдата налились кровью, а в обезумевшем от ярости взгляде не осталось ничего человеческого. Лицо раскраснелось. На лбу, висках, шее и руках выступила сине-зелёная паутина вздувшихся вен. Бугристые мышцы могучего воина судорожно содрогались. Ёзган рычал и скрипел зубами. На глазах Чёрного древа жгучая пыль превратила человека в чудовище. Игер поднялся на ноги и с перекошенным от ужаса лицом смотрел на озверевшего солдата, прижавшись спиной к двери.

– Голову оторву, – душераздирающе проревел Ёзган, перешагнул через Чернисара и прыгнул вперёд. Вооружённая погнутым кухонным ножом Яррида преградила ему путь, но Красный плащ с невероятной ловкостью увернулся от удара и взмахом руки отбросил храбрую женщину. Всхлипнув, хозяйка кабака упала на колени и закрыла руками лицо. Нож звякнул о пол и откатился в сторону. Справившись с оцепенением, Чёрное древо, воинственно вскрикнув, с голыми кулаками бросился на солдата, однако Ёзган с неописуемой скоростью уклонился от атаки и пнул Игера коленом в живот. Дыхание перехватило, слёзы брызнули из глаз. Глотая ртом воздух, Чёрное древо повис на противнике, схватившись за кожаную безрукавку. Холодные сильные пальцы Ёзгана быстро впились в шею. Помутневшими глазами Игер увидел Яросгера, который, прижимая сломанную кисть к груди, разорвал окровавленными зубами мешочек с порошком Сенирель и с трудом высыпал содержимое на ладонь здоровой руки. Задыхаясь, Чёрное древо подогнул ноги к груди, упёрся стопами в грудь Ёзгана и из последних сил оттолкнулся. Когтистые пальцы врага разомкнулись, оставив на шее кровавые борозды. Как только Игер, освободившись от смертельной хватки, грохнулся на пол, с треском распахнулась дверь, выбитая Тонрусом.

Бритоголовый с разбегу набросился на солдата. Яростно молотя Ёзгана кулаками, он оттеснил его в глубь помещения. Получив короткую передышку, Чёрное древо поднялся на ноги и вновь бросился на врага. Орудуя вместе, Тонрус и Игер отогнали Красного плаща к дальней стене и, когда Ёзган нанёс очередной удар, бритоголовый перехватил его руку и заломил её за спину. Пока солдат, сильно выдохнувшись, боролся с двумя противника, подоспел Яросгер, который прижал ладонь с горстью жгучей пыли к лицу несокрушимого воина.