Помолодевший мастер войны. Том 2

Глава 3 – Туман над Невой

– Как я и думал, – с чувством превосходства произнёс Максим. – Ты в тупике. Отойди в сторону, Шишков. Я разговариваю со своей ничтожной сестрой.

Орлов совсем обнаглел… Я могу решить вопрос силой, но это будет стоить слишком дорого. Мне остаётся только осадить Максима на словах. Причём уже было за что.

– Ничтожной сестрой? И в чём же заключается эта ничтожность?

– Я тебе отвечать не обязан. Уходи, Шишков.

Бах!

Катя взяла большую тарелку, на которой лежала белая салфетка, и грохнула ею об стол.

Максим Орлов шарахнулся. Он посмотрел на сестру сначала с испугом, а потом с гневом.

– Совсем с ума сошла?! Ещё и посреди ресторана такое устроила! Глупая…

– Заткнись, – жёстко оборвала Катя. Девушка говорила с таким нажимом, будто убьёт Максима, если тот ослушается. – Я больше не позволю себя оскорблять. Ты настоящий урод, Максим. Если отец узнает, что ты мне предлагал…

– Тварь! – взревел Максим и замахнулся на Катю рукой. – Да я тебя!…

Орлов хотел ударить девушку, но я поймал его руку. Он гневно на меня посмотрел. Затем его взгляд перешёл на двух официанток и охранника, которые подоспели разнимать конфликт.

Максим подавил свою злость и слегка улыбнулся.

– Барон Шишков, отпустите мою руку. Я ухожу.

Вежливость была показной, но самообладание Орлова, как всегда, удивляло. За это я его даже уважал, хоть он и был мне врагом. Я отпустил руку Максима. Он поправил костюм, будто смахнул пыль, и направился к официантке.

– Это за неудобства, – Орлов протянул девушке купюру и удалился.

Я посмотрел на Катю и улыбнулся.

– Ты молодец. Дала отпор брату, и теперь он не будет тебе досаждать. А даже если будет, то это не так сильно тебя заденет.

– Мне стало легче. Гораздо легче. Я будто сбросила с себя тяжёлую ношу. Руслан, ты был полностью прав – победа над врагом даёт огромное удовлетворение. Хотя это ещё не полная победа. Всего лишь одна битва.

– Верно мыслишь!

– Может, пойдём в другое место. А то здесь…

– Пошли, – кивнул я.

Мы вышли из кафе. Вечер в определённой степени испорчен, но я был очень рад, что Катя дала отпор Максиму. После такой решимости Орловой, я не сомневался, что она сдаст экзамен.

Когда мы сели в машину, я задумался над одним интересным моментом – как Максим Орлов узнал, куда мы поехали? Он ехал за нами следом?

Вряд ли. Если бы погоня длилась долго, то Рома обратил бы на это внимание. Он бдительный парень. Такое замечает. Да и машина Орлова приехала к кафе с другой стороны. Получается дело в…

– Катя, можно узнать, кто подарил тебе этот браслет?

– Это подарок Максима… Раньше у нас были хорошие отношения. Или, что точнее, Максим до определённого момента не показывал своё истинное лицо.

– Я думаю, в этом браслете есть чудина Максима. Таким образом, он всегда может найти тебя.

– Всегда может найти? – Катя удивилась. – Это похоже на правду… Если я нужна Максиму, то он очень легко меня находит. Я избавлюсь от браслета. Выкину прямо сейчас!

– Нет, подожди. Дай браслет мне. Возможно, это получится как-то использовать.

– Ты хочешь драться с Максимом?

– Для аристократов драки неприемлемы, – я улыбнулся. – Тут всё решается на специальных дуэлях. А мы ещё и командиры команд.

– Если будешь бить его, то ударь разок за меня! И главное, чтобы никто не видел вашей стычки!

– Я это прекрасно понимаю.

* * *

– Ты сегодня поздно… – пожаловалась Лиза, когда слуга привёл меня в зал тренировок. Каждую неделю было минимум три индивидуальных тренировки с Волконской по нашей договорённости с графом. – Я уже думала, ты не приедешь, хотя мы сегодня и не говорили о точном времени занятия.

– А почему ты не медитируешь?

– Ой… ну… я немного медитировала, а потом у меня стало слишком много разных мыслей. Я уже слышала про результаты экзамена на ранг. Поздравляю тебя с «ястребом второго класса»! А вот Катя… Если она завтра не сдаст, то нам придётся искать нового члена команды.

– Она сдаст. Я в этом не сомневаюсь.

– Я тоже не сомневаюсь, но… Нам нужен запасной в команду. Мало ли какая ситуация может возникнуть. Я знаю, что самые сильные команды имеют запасных. Это перестраховка.

Я кивнул. Лиза дала очень хороший совет. Кажется, я слишком расслабился, раз не подумал об этом сам. Турнир это не смертельное сражение, но победа очень важна. Владеть драконом это… это настоящая мечта. Я делал в своей жизни очень многое, но никогда не был хозяином дракона.

– Согласен, вопрос с запасным лучше решить сразу. Этот человек должен быть с нами на общих тренировках.

– А вот это может многих заинтересовать! Прошло всего две недели от учебного года, но ты уже оброс славой настоящего мастера в чудине. Учиться у тебя будут рады очень много людей! Правда, все лучшие студенты уже состоят в каких-то командах… Поздно мы спохватились… Хотя замена может нам и не понадобится.

– Нет, лучше перестраховаться, – возразил я. – Мы должны быть готовы к самому плохому раскладу. Поиском человека для замены стоит заняться уже завтра. У меня есть пару идей, но если и у тебя есть какие-то кандидаты – предлагай.

– Хорошо. Руслан, но… Твой кандидат это же не Диана?…

Я сделал вид, что задумался, дотронувшись рукой до подбородка. Бороды у меня давно нет, но привычка осталась.

Хотелось немного поиграться с Лизой. Делать Диану запасной я не планировал. Она не подходит для команды на турнире. Некоторые магические способности у девушки есть, но она будет слишком много думать о том, чтобы обратить на себя моё внимание.

Нет, стараться в тренировках Диана тоже будет. Но скорее для вида. Её цель совсем другая.

Лиза, конечно, тоже имела схожий интерес, но, во-первых, Волконская обязательный член команды, а во-вторых, у неё имелись амбиции хорошо показать свой род на турнире. Ну и конечно, девушка имела неплохой магический талант. Это тоже стоило учитывать.

– Руслан, Диана ужасна в магии! Нет, определённые способности у неё есть, но это не уровень турнира. Да и она нам всю рабочую атмосферу испортит! – Лиза опустила голову и стала неловко потирать ножкой пол. – В общем, Руслан… не бери её. Буду очень за это благодарна. Сделаю, что хочешь…

– Сделаешь что хочешь? Хорошо, я это запомню. Дианы, не будет в нашей команде.

– Ура!

Лиза прыгнула меня обнимать.

– Спасибо! Спасибо! Я найду кого-нибудь другого! Нам нужен способный парень. Все с высоким рангом уже в командах, но есть те у кого большой потенциал. Как Денис Жданов!

– Думаю, таких, как Денис, уже разобрали.

Скрипнула дверь. Лиза сразу от меня отлипла. К нам зашёл Пётр Волконский. Граф пришёл поздороваться и показать свиток из Китая с техниками Ци из монастыря Шаолиня.

Удивительно, но это даже была не подделка. Техники в свитке очень хорошие, правда, их истинную мощь мог раскрыть только ученик из Шаолиня.

* * *

Я забрал Катю из общежития, жертвуя практикой по использованию Ци-нитей. Хотя с опозданием я всё же мог бы на неё успеть. Занятие было для меня бестолковым, но я его никогда раньше не прогуливал из уважения к преподавателю академию.

Ну и это было дисциплинарным нарушением… За один пропуск ничего не будет, но если пропускать занятия регулярно, то могут выгнать из академии.

– Волнуешься? – спросил я Катю, когда та села в машину.

– Нет. Всё отлично. Я сдам.

– В твоём голосе очень твёрдая уверенность. Я в тебя верю. Всё получится.

– Спасибо. Я выложусь на полную! Мне не хочется подводить тебя во второй раз. Я тогда даже в глаза не смогу тебе посмотреть…

– Катя, думай об этом легче. Своими мыслями ты создаёшь давление, которое тебе будет тебе мешать. Расслабься. Медитировала сегодня с утра?

– Да! Конечно! Руслан, а тебе точно надо со мной ехать?… На экзамен тебя всё равно не пустят, а потратив время на меня, ты опоздаешь на занятие в академии.

– Я же сказал, что поеду с тобой. Максим вполне может устроить какую-то пакость, так что лучше я буду с тобой. Да и тебе так будет спокойнее.

– Хорошо! Поняла! Спасибо, Руслан!

Катя улыбнулась и отвернулась в окно. Стоял жутко густой туман. Даже ближайшие здания было видно с трудом. Это сказывалось и на скорости машины. Рома ехал очень медленно.

– Ох, ну и туман сегодня с утра… – буркнул Рома себя под нос, уже через пару минут как мы отъехали от общежития. – никогда такого не видел…

Туман действительно был аномально густым. У меня даже начали закрадываться нехорошие мысли по этому поводу… Причём туман становился только гуще. Теперь из окна даже зданий было не видно.

– Господин! – громко обратился Рома, повернувшись назад. – Это ужас какой-то! Я не знаю, как ехать!

– Это непростой туман… – тихо произнесла Катя. – Кажется, он магический…

– Совершенно верно, – кивнул я. – Нам хотят помещать попасть на экзамен. Возможно это даже не Максим, а кто-то другой. Про условие князя Орлова могут быть в курсе другие команды.

– Руслан, и что же делать? Как нам ехать в таком тумане?

– Есть несколько способов решить эту проблему.

Глава 4 – Курить вредно

Способов решить эту проблему было много, но я решил воспользоваться самым очевидным и быстрым. Хотя и самым опасным – пойти туда, где туман гуще всего. Это как ловить рыбу в самой мутной воде. Источник аномального тумана должен быть где-то рядом.

Я оставил Катю в машине и вышел, захлопнув за собой дверь. Редкое движение на дороге прекратилось. Прохожие тоже недоумевали от такой густоты тумана. Им было не по себе, хотя они давно привыкли к вечно дождливой погоде Невского с частыми туманами.

Я пошёл вдоль набережной, постукивая зонтом-тростью по гранитному парапету. Туман настолько густой, что я едва видел свои туфли.

Тишину нарушал мой стук, чтобы в меня никто случайно не врезался. И это оказалось правильным – навстречу выскочил какой-то студент. От небритого парня несло вчерашним выпитым спиртным.

– Пардон, – он почти изящно обошёл меня, но споткнулся о торчащую на тротуаре плитку и чуть не упал.

Я пошёл дальше. Обычный туман всегда пахнет специфичным запахом, который легко узнать. Этот же пах растениями, что необычно. Стоял запах опилок бамбука, эфирного масла и орхидеи. Кто-то бы узнал в этом сочетании китайские благовония, но это не они. Только если поддельные и дешёвые, как у графа Волконского.

И тут было что-то ещё. Я принюхался.

Табак?

Нет, не только. Явно не обычный табак. Была ещё какая-то примесь. Какие-то травы, которые могли бы быть лекарственными… а могли быть и оружием. Нет, не травы! Листья! Сушёные листья лжелиственницы, какая растёт только в провинции Сычуань.

Пока я шёл дальше, я вспоминал о великой битве с кланом Ланг Ду, который проживал в той провинции. Я победил их века три или четыре назад, когда они пошли войной на наш клан, пытаясь истребить нас всех до единого, включая женщин и детей. Бой шёл долго, но я одолел их гвардию и победил генералов, заставив их молить меня о пощаде.

И они окуривали себя подобными травами и промышляли тёмными искусствами, которые вместо гармонии с Ци варварски разрушали её. Вот только такого сильного тумана тогда не было. Да и клан давно уничтожен, а его опасные знания запрещены и забыты.

Мне пришлось отойти, чтобы не помешать человеку, который рыбачил в реке. Он издал только лёгкий «Тс-с», держа удочку так близко к себе, будто хотел услышать её вибрацию. Из-за тумана с трудом получалось рассмотреть его лицо, но оно было сосредоточенным, как у монаха, который почти достиг просветления.

Я его обошёл, стараясь не шуметь. Навстречу вышла женщина с растрёпанными волосами.

– Началось! – воскликнула она. – Наступили последние времена! Не в огне, так в тумане! Конец света близок! Покайтесь, грешники! Покайтесь!

Я осторожно её обошёл. Кажется, ей не очень хорошо. Она пошла дальше, продолжая вопить.

Раздался визг шин и очень громкий звук столкновения двух машин: лязг металла и звон разбитого стекла. Я пригляделся. Авария, два автомобиля врезались лоб в лоб на дороге, но никто не пострадал. Пассажиры, оба какие-то дворяне, вышли и начали выяснять, кто из них более знатный.

– Как ты смеешь не уступать мне дорогу! Мой род происходит от Рюрика! Ветвь князей Черниговских!

– Это мой род происходит от Рюрика! От князей Муромских!

Кажется, у обоих достаточно сильные козыри. Водители просто наблюдали за зрелищем ругающихся дворян, не собираясь вмешиваться.

Туман стал ещё гуще, но я всё же увидел через него силуэт человека в чёрном плаще и шляпе-цилиндре. Он прогуливался вдоль набережной, держа во рту сигару. Её огонёк я и заметил раньше всего.

– Хорошая погодка для прогулки, – сказал он, поигрывая тростью, которую он нёс в руках.

– Слишком плохая видимость, – сказал я. – Лучше остаться дома.

– Согласен, – мужчина засмеялся. – Некоторым лучше остаться дома и не ехать сегодня никуда. А то это чревато проблемами.

Он прошёл мимо, чуть посвистывая и держа сигару. Я сделал шаг, но остановился. Запах. У него там не только табак.

Мужчина тоже понял, что я его раскусил. Он напрягся и глубоко затянулся полной грудью. Огонёк сигары стал ярче, и она очень быстро сгорела до самого кончика, который мужчина мусолил в зубах.

Вот откуда этот туман. Табак, травы и сушёные листья лжелиственницы из провинции Сичуань. И всё подогрето энергией Ци, варварски вырванной из окружающего мира.

Откуда он знает это тёмное искусство?

Надо разобраться с ним, пока он не напустил ещё больше магического тумана. А потом понять, кто он такой.

Мужчина вскинул трость. Нет, это даже не трость! Это трубка, которая была покрыта кощунственными древними пиктограммами. Он выплюнул кончик сигары и приложил трубку ко рту, пытаясь сдуть меня мощным порывом дыхания и окутать туманом.

Сам туман стал таким густым, что его можно было резать ножом. Драться в таких условиях сложно, поэтому я сделал более хитрый ход.

Я засунул руку в карман и достал оттуда огрызок карандаша, который таскал с собой, чтобы делать заметки. Туманник удивлённо вскинул бровь, но продолжил дуть. Из трубки выходило белое облако. Очень густое – оно может заполнить мои лёгкие, и я задохнусь.

Но карандаш пролетел сквозь него, отчего в облаке остался след, и заткнул отверстие дымовой трубы.

Раздался хрип.

Щёки туманника надулись, как воздушный шар, и мгновенно покраснели от такого давления.

Он вытащил трубку изо рта и начал надрывно кашлять, выплёвывая едкий дым. Туман начал очень быстро рассеиваться.

Я кинулся на загадочного врага, но туманник бросил под ноги дымовую бомбу. Я успел только стащить с него шляпу-цилиндр, но сам он скрылся, будто его здесь и не было.

Ветер подул сильнее, и туман развеялся. Сначала проявились здания, потом стало видно скрытое за пасмурными серыми тучами солнце.

В руках у меня остался только цилиндр. На внутренней подкладке надпись от руки «Акимъ Романович Скобелевъ. Нижегородская мануфактура». Но это просто название фабрики, о владельце тут ни слова, кроме запаха табака.

Он ушёл, и мне оставалось только возвращаться на экзамен. Благо путь был свободен, а времени на расследование у меня не было.

* * *

Комиссия была в полном составе. Во главе её виконт Степан Аркадьевич Мутырский, всё тот же вредный старикан, с ним мои неожиданные союзники на прошлом экзамене: Надежда Петровна Воронцова и Герберт Вольфганович Крюгер.

Тут и остальные мужчины из министерства. Виконт Троекуров, барон Одоевский и Валерий Орлов. Хоть и дальний родственник Кати, но никто по этому поводу не протестовал. Ведь он же ещё и родственник Максима Орлова, который был против участия Кати.

Они ждали её на учебном полигоне, где мы вчера сдавали экзамены.

– Барон Шишков, – директор академии Мутырский посмотрел на меня. – Мы рады, что вы пришли, но тем не менее сегодня вам здесь присутствовать не рекомендуется. На экзаменах только комиссия и студенты. Такие правила.

Против этих правил не попрёшь. Я посмотрел на Катю.

– Справишься, – сказал я и это не было вопросом.

– Точно? – её лицо стало испуганным.

– Ты обрела внутренний покой хотя бы на сегодня.

И на этих словах я вышел за ворота, но продолжал слушать, что происходит за спиной.

– Тяните новый билет, – сказал директор. – Так как это пересдача, вы сдаёте обе ступени заново.

Раздался шелест бумаги.

– О, эти задания посложнее, – барон Одоевский захихикал. – Билет номер тринадцать. Мой любимый.

Я почти почувствовал обречённый взгляд Кати на своей спине, но продолжил идти на выход. Ни намёком не покажу, что сомневаюсь в результате, иначе она запаникует и не справится.

Водитель Рома накачивал шины, засучив рукава. Я подошёл к траве, растущей у ворот, расстелил покрывало и сел медитировать.

Но быстро передумал. Вместо этого я усилил слух и закрыл глаза. Сначала пришлось сконцентрироваться, чтобы меня не отвлекали крики чаек, шум проезжающих машин и чью-то ругань в том старом доме, торчащим у реки. В деревянной телефонной будке, стоящей с той стороны дороги, раздалась оглушительная трель.

Упражнение сложное, но мои силы постепенно возвращались. Уже не нужно, как раньше, так сильно концентрироваться на каждом действии с Ци и потом долго пополнять иссякшие запасы. Кое-что теперь у меня получалось намного проще.

– Сегодня у вас разрушение, – услышал я голос Старого Герберта через весь этот шум. – Усложнённая версия экзамена с кубом. Вам всего-то нужно взять этот пятикилограммовый куб и швырнуть его в ту деревянную постройку на полигоне, чтобы он…

Надо мной не очень высоко пролетел биплан с очень громким гудящим двигателем. Он заглушил слова, я ничего больше не слышал.

Я открыл глаза. И почти сразу раздался треск и грохот. Над высоким кирпичным забором, который окружал полигон, в воздух взлетели щепки и обломки досок.

– Надо было бросить его в то окно, а не разрушать весь сарай! – раздался писклявый голос Троекурова.

– Технически, в окно она попала, – сказал Старый Герберт. – Зачёт. Вторая ступень. Используя энергию Чудины в виде огня, вам нужно направить поток в объект…

Биплан полетел назад. Пилот в белом шарфе смотрел вниз. Скорее всего, там было на что посмотреть, потому что над забором поднялся большой шар огня, как при взрыве.

Кажется, надо было что-то сжечь, и Катя справилась.

Ворота открылись. Оттуда выскочил директор Мутырский и побежал в сторону стоящей у дороги телефонной будки.

– Барышня! – проорал он в чёрную трубку, приложив к уху другую. – Барышня! Соедините меня с…

– Я сдала! – воскликнула Катя, выбегая из ворот. – Сдала на первый класс ястреба! Единогласным решением!

– Поздравляю, – я кивнул, а девушка повисла у меня на шее. У неё сегодня новые духи, которые я почувствовал только сейчас, когда выветрился запах лжелиственницы. А вообще, это первый раз, когда Катя вот так меня обнимает. Такое позволяли себе другие девушки из моего окружения, но не она.

– Что теперь? – спросила она, отойдя от меня на шаг.

– Теперь нам нужно возвращаться в академию. Сегодня жеребьёвка, а скоро и первые игры.

Водитель Рома открыл нам двери, и мы поехали. Пока Катя торопливо пересказывала, что случилось на экзамене, я размышлял о том, что случилось и что случится. Особенно о сегодняшней встрече, и чем мне это грозит.

Возле академии меня ждали. Не было ни тумана, ни пьяных мастеров, ни бандитов в кожаных куртках.

Длинная белая машина стояла на обочине. На капоте у неё был прикреплён флажок с гербом Орловых, но не такой, какой был на машине Максима. Этот был отделан золотом. Водитель в белых перчатках открыл дверь той машины и пассажир выбрался наружу.

Идущий мимо городовой выпрямился и приложил руку к фуражке. Несколько прохожих развернулись и торопливо прошли мимо. Студенты, собирающиеся уходить из академии, решили задержаться внутри.

Из машины вышел мужчина с очень суровым лицом, одетый в дорогой мундир с высшими имперскими орденами на нём.

Великий князь Андрей Орлов прибыл сюда лично.

Катя испуганно вздохнула, но пошла ему навстречу.

– Отец?

– Услышал о том, что ты сдала экзамен, – грустно сказал князь. – Сначала я за тебя порадовался, но… потом опечалился.

– Почему, отец?

– Ты сдала экзамен на очень высокую ступень. Пусть и со второго раза.

– Но мы выполнили ваше условие, – сказал я, подходя к ним ближе.

Князь обратил свой взор на меня.

Взгляд у него, как у человека, который делает то, что ему не нравится.

– Вы показали себя лучшим образом, барон Шишков, – сказал он и опустил голову. – Но к сожалению, не так, как я ожидал. Катя всё равно не может участвовать в турнире.

Князь посмотрел мне прямо в глаза, но я выдержал и не отвёл свои.

– Я запрещаю ей участвовать, – продолжил он после секундного раздумия. – Если она нарушит мой запрет, то я сниму с турнира всю вашу команду. Мне хватит влияния, чтобы это устроить.