– Отведай пирога и ложись спать, дорогуша, – сказала хозяйка дома. – Утром мысли яснее, да и сил наберешься. А с утра ступай, разыщи брата своего непутевого.
Мэри была воспитанной девочкой. Съев небольшой кусочек, она прилегла на кровать и сразу же уснула.
Проснулась она рано, до восхода солнца, но за окном уже была светло. Встав с постели, девочка оглядела дом. В ночи она не заметила, какой он неухоженный и грязный, и решила отблагодарить старушку, которая куда-то ушла, за ее доброту. Не будем забывать, что Хозяюшкой ее прозвали не зря. Уже к обеду полы были подметены, столы протерты, окна блестели во всем доме, а посуда стала белоснежной.
Закончив уборку в доме, Хозяюшка собрала белье и вышла во двор, набрала воды из колодца, все прополоскала и повесила сушиться.
К вечеру, заготовив дрова и растопив печь, Мэри увидела в окне, как из леса идет хозяйка дома, бережно сжимая в ладонях маленький сверток.
Переступив порог дома, старушка на мгновение замерла, улыбнулась, и пошла к столу, положив на него сверток. Аккуратно раскрыв его, извлекла оттуда маленького соловья. Тело его совсем обмякло, и, казалось, было лишено жизни.
И удивительно было, какие чудеса начались. Дунула старушка под крыло соловью, и расправил он их. Нашептала слов незнакомых и запел соловей. Затем хозяйка дома подошла к окошку, растворила ставни и подняла руку с птичкой к небу. Тот подпрыгнул и улетел, радостно вереща.
– Вот так, дорогая моя. Однажды звери спасли меня от беды, не дали пропасть и сгинуть в чаще. И теперь я отплачиваю им тем же. Многие лета исцеляю их от хвори и выручаю из бед, устроенных человеком. Добро – оно всегда возвращается.
Старушка подошла к девочке, и взяла ее ладони в свои руки:
– Милая девочка, уж никак я не ожидала такой доброты, – сказала она. – Рассказали мне звери, как ты в доме прибралась. Напели птицы, как простыни выстирала. Встречные путники, нашедшие мой дом, объедаются пирогов так, что встать не могут, а на утра только их и видели. Ты же, не смотря на беду свою, проявила усердие. Самая настоящая Хозяюшка. Оставайся у меня еще на ночь, кушай и спи. А завтра я помогу тебе отыскать брата. У зверей-друзей моих глаз зоркий и лапы быстрые. Отыщем сорванца, так и знай, отыщем. Но утаила ты от меня что-то, дорогуша. Чувствую, что тревожит тебя это.
И тогда Хозяюшка рассказала то, о чем поведал ей ворон. Про Дуб Скорби, и ботиночки, одиноко торчащие из его коры.
В комнате воцарилась гнетущая тишина. Долго смотрела старушка на Мэри, и на лице ее читалась грусть. Медленно поднялась хозяйка дома и подошла к старому шкафу. Отворив скрипящие дверцы, она достала оттуда длинную деревянную шкатулку, и, сдув с нее пыль, открыла.
И обнаружила Хозяюшка в шкатулке обломок стрелы с золоченым наконечником.
Девочка посмотрела на старушку и увидела, как из ее невидящих глаз потекли слезы. И она все поняла.
– Больше ста лет таю я в себе обиду на моего отца. Думала я, что он бросил меня умирать в лесу, и в сердцах прокляла старика на вечные страдания. Теперь же, благодаря тебе, я узнала, что он погиб, разыскивая меня, – сказала старушка дрожащим голосом.
– Почему же звери не рассказали вам об этом? – удивилась Хозяюшка.
– Темное это место, и лесным жителям нет туда пути. Даже жучки-паучки обходят дубраву стороной. Настолько сильно мое проклятие. И старый ворон поплатился жизнью за свою помощь тебе.