– Генри! Генри, братик! Где ты? – в сердцах закричала она, испугавшись за мальчика. Она свернула с тропинки в сторону полянки с цветами, и, увидев следы в примятой траве, пошла по ним.
Долго шла Хозяюшка, попутно окликая брата, и, не получив никакого ответа, брела дальше. Следы давным-давно потерялись, и все, что сестра могла делать, это звать Генри по имени.
Ветер усиливался, и скрип деревьев перекрыл собой все остальные звуки. Близился дождь, к тому же тучи так сильно затянули небо, что в густом лесу начинало смеркаться.
«Сколько же я иду? Куда мог подеваться Генри?» – думала Мэри. – «Почему этот сорванец не откликается? Что с ним могло случиться?»
***
Вечер наступил быстро и незаметно. Под кронами деревьев уже было темно и малышка Мэри совсем сбилась с ног. Ей было очень страшно от того, что Генри пропал, и еще страшнее от мысли, что мама не дождется их домой.
Пройдя еще немного, Хозяюшка услышала раскаты грома, и начался дождь. С каждой минутой он лил все сильней и сильней. Мэри шла вниз по склону, дождевая вода ручьями стекала следом, размывая грязь под ногами, замедляя девочку.
Хозяюшка не обращала внимания на холодную промокшую одежду, на ветки, царапающие ей лицо и руки. Она думала только о своем брате.
Спустя время девочка заметила, что деревья начинают расти плотнее, сжимаясь друг к другу, как строй непоколебимых солдат, охраняющих что-то. Пробираться через лес стало сложнее.
«Я не слышу птиц», – подумала Мэри. И правда, звуки в окружающем мире словно в миг пропали, и единственное, что осталось в лесу, это монотонный ритм, который капли дождя отбивали по листьям и земле.
Разобрать что-либо в темноте девочка не могла и брела наугад. Сил почти не осталось и даже ее голос, обычно звонкий и громкий, сдался.
«Генри! О, мой братец, Генри…» – тихо повторяла Хозяюшка, – «Пожалуйста, выйди ко мне, мама будет волноваться…Ай!» – Мэри не заметила толстый корень, торчавший из земли, и, споткнувшись, кубарем покатилась в овраг.
Перевернувшись через голову несколько раз, маленькая девочка упала на землю. Она разбила руки и ноги в кровь, и в сердцах заплакала. Испуганная, замерзшая и уставшая, она подползла к огромному дубу, возвышавшемуся посреди оврага в гордом одиночестве.
Будто великан, он раскинул свои ветви далеко в стороны, и под его могучими «руками» Хозяюшка смогла укрыться от дождя. Она прислонилась спиной к стволу, и плакала, пока не уснула от потери сил.
***
Хозяюшку разбудил крик ворона. Открыв глаза, она увидела огромную черную птицу, сидевшую на ветке.
– Кыш отсюда, не дождешься! – Мэри взяла палку и швырнула ею в незваного гостя. Затем она протерла опухшие от слез глаза и осмотрелась вокруг. Девочка смогла рассмотреть силуэты деревьев, а значит, скоро рассвет.
Дуб, под которым она укрылась от дождя, был поистине велик. Даже двадцать человек не смогли бы обхватить его, а корни дерева были столь могучи, что Хозяюшка сумела бы целиком спрятаться за ними.
Но больше всего внимание малышки привлекло другое. Кора дерева сплеталась в причудливые рисунки. Вот здесь угадывался дом, а рядом тропинка, ведущая к лесу. По соседству с ним девочка будто различила лицо, и глаза, наполненные такой тоской, что невольно захотелось обнять дуб, поделиться с ним своим теплом и утешить.
Разглядывая диковинные рисунки, взгляд Хозяюшки упал на нечто, от чего сердце ее внезапно сжалось и тут же попыталось выпрыгнуть из груди. В глубокой щели между корой и ветками Мэри увидела до боли знакомые ботиночки, принадлежащие ее брату.