– Ну пожалуйста, Ид. Ну расскажи. Эрдэнэ правду говорит, тебе легче будет. Мы же твои друзья. А от друзей секретов не хранят. Или ты не считаешь нас своими друзьями?

Ид поднял глаза. – Хорошо, я вам скажу. Только никакой взрослый не должен об этом знать. Иначе они могут сделать что-то неправильное, и Хирос может нас всех за это наказать.

– Да ты что! Мы – могила.

Ид понял, что если он не выговорится полностью, то ему будет только хуже. А куда может быть хуже, чем сейчас, он уже не представлял.

Ид рассказал друзьям все, до мельчайших подробностей. И действительно, выговорившись, он почувствовал облегчение. Друзья, вначале перебивавшие его рассказ, к концу слушали его почти безмолвно.

– Вот это да, – первым нарушил молчание Промиус. – Этот Хирос может перевоплощаться в кого угодно. Я его реально боюсь.

– А лично я ни капельки, – хвастливо заметила Тэсия. – Да и чего его бояться? Он ещё никому не сделал зла. Это ведь он спас мою Виолу. И он спас тебя, Ид. Ну и наконец, он спас от смерти того воина, которого хотел убить мой отец. Он вообще не уничтожил всех нас. Ему, конечно, неприятно, что мы прилетели на его землю, и он мог бы нас убить, но он ведь этого не сделал. Он нас только пугает.

– Ага, Тэсия, – возразила Эрдэнэ. – Видела бы ты того бешеного быка, который на нас набросился. Твоему отцу ещё повезло, что он так легко отделался. Думаю, просто мы его ещё не так допекли.

Неро задумчиво произнес. – Ну, раз мы его еще не сильно достали, хотя при этом мы ему здесь очень мешаем, и он нас вроде как не собирается убивать, а ведь ему это сделать просто движением пальца, он же очень всесильный… Исходя из всего этого, может быть, тогда…

Тэсия вскочила на ноги. – Ты гений, Неро, – и бросилась обнимать мальчика. – Как я сама до этого не догадалась? – Неро покраснел настолько сильно, насколько могла это сделать его смуглая кожа.

Промиус с недоумением смотрел на них.

– Я что, один не понимаю, о чём это они? – Мальчик повернул голову в сторону Эрдэнэ.

– Не ты один, – замотала рыжими кудрями девочка. – Ну объясните же нам, Неро.

– Я сама, сама! Можно, Неро? – спросила сияющая Тэсия у друга.

Вообще-то Тэсии можно было всё, по разумению Неро, но после такого проявления чувств мальчик просто ликовал внутри.

– Да, – кивнул он.

Белокурая девчонка довольно кивнула, – Ага, слушайте. Всё правильно. Он нас не убил. Это раз. Мы ему мешаем, это два. Он очень могущественный, и наверняка может всё. Это три. И мы его ещё не допекли, раз он нас терпит.

– Ну и? – Промиус уже не выдерживал.

– Что ну и? – Передразнила Эрдэнэ мальчика-вандала. – Тэсия предлагает его допечь настолько окончательно, чтобы он нас отправил назад, домой. Раз он нас не убьёт, то ему надо от нас как-то избавиться, значит, он отправит нас на Землю.

– Именно, – рассмеялась Тэсия и, схватив Неро за руки, начала кружиться на песке, увлекая за собой друга.

– Я правильно сказала, Неро? – Тэсия буквально лучилась от счастья.

Неро смутился и сказал. – Почти. Я хотел сказать, что мы могли бы просто попросить его отправить нас назад.

– А какая разница? – не смутилась Тэсия. – Или допечём или попросим. Главное, чтобы он нас отправил назад.

Эрдэнэ силой подхватила упирающегося и смущённого Промиуса, и новая пара также продолжила кружиться на песке.

Ид молча смотрел на них. – Ну и как вы собираетесь это делать?

Тэсия резко остановилась. – Как? А мы пойдём все вместе туда. В пещеру, к Древу Жизни. И тут, либо мы его достанем или он сжалится над нами, что уже не важно, но он нас отправит назад.

– А если он не сдержится и утопит нас всех в болоте? – Ид неотрывно глядел в глаза Тэсии. – Может, поищем другой способ найти его? Он же запретил подходить к Древу Жизни. Давайте всё-таки подумаем получше и выберем вариант Неро. Дождёмся, когда он появится сам, тогда и попросим.

– Ладно, – согласилась Тэсия. – Хорошо. Но если вы ничего лучшего не придумаете, я предлагаю всем нам плыть в ту пещеру.

– О, смотрите, – засмеялся Промиус, ткнув пальцем в сторону леса. – Там мой отец с бабкой Эрдэнэ, кажется, уже общаются напрямую.

Все обернулись в указанную сторону. Со стороны это выглядело очень комично. Два человека, отчаянно жестикулируя, ожесточённо беседовали друг с другом, словно исполняя какой-то непонятный танец.

– М-да, теперь, когда мой отец выучил её язык, уж они теперь наговорятся вдоволь. Ведь он столько этого ждал, – сказал мальчик-вандал с серьёзным выражением лица.

Ребята попадали со смеху в песок. Эрдэнэ согнулась пополам, зашлась в непрерывном смехе. Вытирая слёзы, она сказала. – Ну ведь можешь ты быть не дураком, когда захочешь! Ведь можешь!

Промиус недоумённо пожал плечами – Чего я такого сказал?

Глава 11. Жемчужина Таураана.

Таураан.

Прошло несколько долгих недель после того, как лейтенант Бруск и Долгоон отправились на Землю. В ожидании каких-либо вестей оттуда генерал Ерек с бессилием наблюдал, как на его глазах рушится союз, заключённый между землянами и таланами. Группы сопротивления всё больше обосабливались, превращаясь в маленькие сообщества, ни с кем не контактирующие. Эти сообщества начинали жить жизнью преступных кланов, целью которых было лишь ограбить склады и базы, захватив ресурсы и пропитание. Более того, в отсутствие своего лидера Долгоона, земляне уже меньше церемонились с охраной объектов, которые состояли только из талан. И доходили даже слухи, что земляне уже начинали воевать между собой, поглощая более слабые сообщества.

Всё это настолько угнетало генерала, что, казалось, он впадал в полную апатию. Как так получилось, что сопротивление, вместо того, чтобы действовать сообща против гефестиан, превращалось в войну внутри себя? В случившемся Ерек корил только себя.

Это всё потому, что он не смог предложить какую-либо внятную концепцию борьбы против краснокожих, оттого и оба народа, разуверившись в положительном исходе противостояния, занялись борьбой за своё выживание.

Правда, их отряд всё же пополнялся новыми бойцами. Их последняя речь кое-кого всё-таки проняла. Маленькими группами, или просто одиночками, к ним стекались все новые и новые союзники. Но их всё равно было мало, чтобы начать какую-то масштабную операцию, вроде занятия космопорта. Возможно, они и взяли его штурмом, ценой своих больших потерь, но удержать его они вряд ли бы смогли, потому что с орбиты их тут же бы сравняли с поверхностью мобильные группы в виде связок истребителей и штурмовиков.

А вот против этого оружия у повстанцев не было. Гефестиане после первых актов диверсий на поверхности против своего воздушного флота убрали его полностью на орбиту. Теперь реакция на какие-либо дерзкие действия сопротивляющихся была с опозданием, и это первое время рождало иллюзию у нападающих, что все их атаки сойдут им с рук. Но возмездие наступало вскоре, и оно было настолько показательно жестоким, что это отбило охоту у повстанцев, оставив это уделом лишь самых безумных или отчаявшихся групп.

О захвате центрального информационного центра связи вообще не могло быть и речи. Гефестиане, учтя ошибку прошлого перехвата вещания, настолько усилили охрану этого центра, что и смысла соваться туда не было никакого. А захватывать периферийные центры уже было бесполезным, краснокожие отсекли любую возможность их использования для перехватов. Спасибо полковнику Рикаату, от которого поступали хоть какие-то сообщения о действиях гефестиан на Таураане.

Да и прав был Долгоон. И что бы дало взятие инфоцентра? Сейчас нужны решительные действия, а не очередное воззвание-говорильня. Этим уже никого не проймёшь. Ну а что он может сделать в нынешней ситуации? Только и заниматься тем, чем занимаются все остальные.

Генерал уже не раз пожалел, что вместо него отправился Бруск. Зря он послушался доводов Долгоона. Он генерал космофлота, а не боец на земле. Его место там, на борту кораблей, сражающихся против флота гефестиан. А вместо этого он здесь всего лишь созерцает, как всё превращается в разруху.

Его размышления прервал звонок. Генерал нажал на коммуникатор. На экране возник Колар.

– Генерал, вы слышите меня? – Колар был на поверхности, стоя у шаттла, закрыв накидкой лицо от палящего солнца. Голос его был слышен урывками из-за порывов сильного ветра.

– Да, слушаю тебя.

– Генерал, у меня плохие новости.

Ерек горько усмехнулся. – Нашёл чем удивить. Ну, говори.

– Не могу. Боюсь, что разговор перехватят. Мы же не по зашифрованному каналу говорим. Вы на месте? Никуда не уходите. Это очень важно. Буду через час.

– Колар, ты издеваешься? Я уже три последних дня сижу, как прикованный. Давай прилетай. Добавишь ещё пару горьких ручейков в море моего пессимизма. – Генерал отключил связь и обхватил голову руками.

Колар прибыл точно через час, как и обещал.

Генерал кивком головы поприветствовал соратника и пригласил его сесть на стул. Лицо Ерека излучало полнейшее уныние. – Ну, что ещё такого могло случиться, что могло бы меня удивить? На мой взгляд, всё катится к чертям. Ещё одна такая неделя и, если не будет обнадёживающих новостей, боюсь, и наши парни сами разбегутся по успешным группировкам. Мне кажется, мы уже всех достали с этой моралью про будущее Таураана и нашей нации и всё только из былого уважения к нам выслушивают это. Но это, наверное, уже ненадолго. Нас пошлют куда подальше, и правильно сделают. Я бы на их месте так бы и сделал. Мы это заслужили.

Генерал, видимо, вспомнил, зачем прибыл Колар и прервал свой монолог. – Ой, извини, меня занесло. Ну чего там у тебя, выкладывай.

Колар, терпеливо молчавший весь монолог генерала, выдохнул. – Простите, генерал. Но новость действительно ужасная. Я ещё несколько часов хотел связаться с вами по поводу того, что ситуация с водоснабжением на планете ужасающая. Но даже эту тревожную новость сумела перебить другая. Со мной связался полковник Рикаат. Он перехватил сообщение, в котором говорилось, что завтра с орбиты будет спущена бригада ликвидаторов.

Ерек скривился и махнул рукой. – Про отсутствие дождей и без тебя уже знаю. Ну, а новости про карательные отряды ликвидаторов давно уже проходят под рубрикой каждодневная обыденность. Что ж, не повезло очередной банде повстанцев-землян, и их базу собираются зачищать. Жалко их, конечно, но что мы можем поделать? Возможно, это хоть как-то их подвигнет на то, что нам всем необходимо объединяться, а не заниматься банальными грабежами и налётами.

Колар замотал головой. – Нет, генерал, гефестиане готовят серьёзный удар по всем нам, по всему Таураану. Они хотят нанести нам смертельный ментальный удар по жемчужине всего Таураана. Они хотят взорвать аквазоо.

Ерек привстал с кресла. – Ты точно в этом уверен? Ты знаешь, я даже в самом страшном сне не мог представить, насколько эти твари бездушны и жестоки. Это ж не только удар по одному из самых больших источников чистейшей воды на нашей планете, это ведь удар по самой нашей главной святыне. И это я не говорю о десятках уникальных животных и рыб, живущих там.

Генерал схватился за голову. – Ох, недооценивал я изощрённость злобного ума этих краснокожих. Это ж одним ударом они подавят последние остатки воли оставшихся здесь талан. А в принципе это даже удивительно, почему они это раньше не сделали, учитывая их явное неприятие воды. Ты знаешь, Колар, мы этого не допустим. Мы соберём все наши силы и пойдём бороться за наш аквазоо. Да-да, не смотри на меня так. Знаю, это полное безумство, но лучше я умру на поле боя, чем сидеть и умереть здесь от скуки и морального разложения, наблюдая, во что превращаются наши собратья. Половина служит этим мерзавцам, оставшиеся разбредаются по другим группировкам повстанцев или присоединяются к бандам землян. Нет, мы должны остановить это. Цивилизация талан, если она ещё останется, нам этого не простит. Срочно собирай всех, кого сможешь. Сегодня же ночью выступаем. Мы должны опередить их. Перебьём охрану гефестиан, а если в охране будут и таланы, то пусть они пеняют на себя, если встанут на нашем пути.

– Хорошо, генерал.

Глубокой ночью вооружённый отряд под предводительством Ерека был готов к штурму аквазоо. Отряд засел в ближайшей заброшенной шахте, в паре километров от технического входа в аквазоо. Вначале план был таков: отправить небольшую группу на штурм центрального входа в аквазоо, и когда вся охрана бросится туда, штурмовать технические ворота и уже оттуда проникнуть на территорию объекта.

Но позже этот план был отвергнут, поскольку подразумевал большие потери нападавших. В последний момент оказалось, что в их отряде был талан, у которого была очень хорошая знакомая, сестра одного из наёмных охранников аквазоо. Она давно хотела воссоединиться со своим возлюбленным, и после недолгих уговоров она решилась послужить ловушкой, чтобы обманом заставить брата впустить её внутрь. По её словам, младший брат был довольно трусоват, но он её слушался, и поэтому ради такого дела она поможет повстанцам проникнуть внутрь.

Расположившись в непосредственной визуальной близости от аквазоо, отряд пустил вперёд девушку с маленькой группой бойцов, и стал дожидаться сигнала, что можно выдвигаться на штурм.

Ерек смотрел в бинокль. – Ничего не понимаю. Ей открыли дверь, но она внутрь не заходит. И чего она так тянет с сигналом? Видать, там слишком много охраны. Чёрт, а они видимо, хорошо подготовились к сегодняшней ночи, хотя как нам говорили, на этом посту никогда больше трёх-четырёх охранников не бывает. И как-то она странно разговаривает. Жаль, я её собеседника из-за ворот не вижу… Стоп, подожди. Что она делает? Она повернулась в сторону парней, а сейчас уже смотрит в нашу и машет руками. Ну кто ж так делает? Она что, совсем умом тронулась? О, нет, там ворота уже раскрываются.

Генерал отставил бинокль в сторону. – Не понял. Она там, что, совсем одна? А с кем она там тогда столько времени трепалась? Уж не подстава ли это, Колар?

– Первый, приём, – раздалась в коммуникаторе на руке Ерека. – Это второй. С нашего угла обзора чётко вижу, что во внутреннем дворике никого нет. По выражению лица девушки вижу, о нет, я уже и слышу, что она орёт нам, чтобы мы шли к ней. Первый, я выдвигаюсь.

– Давай, второй. Только будьте осторожнее.

Через минуту к девушке присоединилась вся разведгруппа. Ещё через несколько минут на территорию аквазоо входил отряд Ерека. На входных воротах действительно никого не было.

– Где все? Ты с кем так долго болтала? – спросил грозно Ерек у девушки. – Что это за представление ты тут устроила? Где вся охрана и где обслуживающий персонал?

Девушка смело глядела генералу в лицо. – Захотела, подставила бы. И не болтала я, а тянула время.

– Зачем? – воскликнул генерал

– Я же говорила вам, что мой брат трусоват. Я ему сказала, что сейчас будет штурм. И что вас здесь несколько больших отрядов, и они будут мстить не только гефестианам, но и предателям-таланам, работающих на врага. Вот я и дала ему время, чтобы он отсюда успел смыться. Я же говорю, он трусоват, но он всё-таки мой брат.

– Понятно, – недовольно помотал головой Ерек. – Но тогда где же вся охрана?

– Брат сказал, что на территории аквазоо остался только он да пара талан, что несут вахту на центральных воротах. А всех остальных, вплоть до последнего персонала, вывезли несколько часов назад. Им сказали, что утром придёт специальная команда, вот они и сменят их.

– Понял, – обратился Ерек к Колару, – что это за команда? Всё сходится, это команда взрывников. Вот поэтому они всех и вывезли. Так что здесь точно никого нет. Можно даже не искать. Им здесь ничего не нужно. Они просто здесь все взорвут, и вода уйдёт в подводные трещины. И не будет больше сказки аквазоо, самого светлого места Таураана.

Отряд обошёл техническое и административное здания и вышел на простор естественного озера. Среди бойцов раздались возгласы восхищения. Лишь единицы были среди них, кто здесь побывал однажды. Озеро, подсвечиваемое кристаллами таурания, было небесно-голубого цвета.

– И что, мы не защитим такую красоту? Генерал нагнулся, зачерпнул рукой воды и попробовал на вкус. – А ведь реально вкусная. Поистине чудо.

Кто-то из бойцов воскликнул. – Вот бы сейчас нырнуть! А то так в жизни никогда и не попробуешь. Ведь неизвестно, будем ли мы живы завтра или нет.

Это тут же подхватили другие бойцы. – Генерал, действительно, ну хоть ненадолго, дайте осуществить мечту детства!

Генерал насупился. – Мы до сих пор не проверили полностью периметр, не выставили дозорных на вышки. Тут, пока всё это обойдёшь, пару часов надо, а вы как дети малые.

Колар наклонился к уху генерала. – Ерек, ну разрешите им. Это же укрепит их дух. Поймут не на словах, а в реальности, за что им сражаться.

Ерек на секунду задумался, потом кивнул. – Ладно, полчаса разрешаю. Но вначале расставить посты.

Отряд радостно закричал – Слава генералу Ереку! – и начал сбрасывать с себя одежду.

В этот момент из воды вынырнула чья-то небольшая фигура. Это была старенькая сухощавая небольшая таланка. Она вылезла из воды, отряхнулась и увидела, что на неё уставились пара сотен глаз.

– Куда намылились? – Старуха обвела всех злобным взглядом. – В таком грязном виде и в святая святых?

Отряд разразился громким смехом. Колар хотел подать старушке руку, чтобы помочь ей подняться на бортик, но старушка сама это проделала с несвойственной для её лет лёгкостью.

– Бабушка, – Колар мучительно старался не рассмеяться, – вы простите этих олухов. Вы, наверное, из местного персонала. А ваших всех уже увезли. Вам сейчас не место здесь. Давайте, я выделю вам моих парней и шаттл, и они проводят вас до дома?

Старуха смерила его презрительным взглядом. – Я сама решу, когда и куда мне уходить. А сейчас не мешайся у меня под ногами, я должна подготовить все для завтрашних опытов. Я всегда это делаю заранее. Профессор Лигд будет очень недоволен. А эти пусть сначала пройдут в душ, помоются, и только потом купаются вообще без всякой одежды. Она у них из сплошной грязи.

Один из бойцов скинул всю одежду, обнажившись донага, и вызывающе посмотрел на старушку, – Ну что бабушка, я готов, куда пойти помыться?

Отряд мощно загоготал.

– Тьфу, – плюнула на землю старуха и, отвернувшись, решительно зашагала к административному зданию.

Колар повернулся к Ереку. – Совсем старуха мозгами тронулась. Неудивительно, что её тут забыли. Злобная старушенция, зато безусловно преданная делу. Вон как заботится об озере.

Ерек положил руку на плечо Колару. – Теперь мы должны позаботиться об этом. И о ней тоже. Ты всё-таки помоги ей отсюда уйти. Пусть встретит свою смерть спокойно. Но не здесь и не сегодня.

– Думаю, ей до смерти далеко. Вон как она ловко на бортик забралась, – засмеялся Колар.

Генерал кивнул. – Я тоже это подметил. Но меня заботит другое. Мне её лицо показалось знакомым. Но я не помню, где я мог её видеть. Хотя, возможно, я ошибаюсь. Ладно, жду вашего отчёта о выстроенном периметре через час. А я пойду в административное здание. Там будет размещён наш штаб. Есть одна идея, хочу её вместе обсудить.

– Есть, генерал.

Наступали предрассветные сумерки. Несмотря на тревожные ожидания, бойцы были под впечатлением купания в аквазоо. Радость, переполнявшая их от пребывания в чудо-озере, очень воодушевила их.

Двое охранников, дежуривших на центральных воротах, смотрели вдаль, ожидая прибытия врага по главной дороге.

– Слушай, а жаль, что генерал поменял план. Так хотелось бы их покромсать на кусочки.

– Это ты такой храбрый, потому что ещё ни разу в серьёзной перестрелке не был.

– Это я-то не был? Да я был в соседнем отделении, которое сражалось вместе с Долгооном. Мы тогда нашим корпусом были одними из лучших при первом вторжении краснокожих.

– Да ладно сказки рассказывать. Ты тогда только подвозил им снаряды со складов. А в самой заварушке на земле и не побывал. Говорят, им здорово досталось. Много тогда что наших, что землян полегло.

– Может, и не был. А ты попробуй лавировать под огнём истребителей, которые так и норовят тебя подбить. Попали бы тогда в мой грузовой шаттл, я бы сейчас с тобой не разговаривал. И, между прочим, не будь подвоза снарядов, неизвестно чем закончилось бы всё тогда.

– Ну, ладно-ладно, не кипятись. А генерал всё правильно переиграл. Ну ввяжемся мы в перестрелку, так гефестиане с орбиты пригонят сюда истребителей. И что тогда от нас останется? Сам же знаешь, каково это под их обстрелом.

Собеседник согласно кивнул.

– Ну вот. А генерал решил поступить так же, как краснокожие. Они держат в заложниках всю нашу планету, так и мы возьмём всю эту группу минёров в заложники. И выставим свои требования.

– А какие?

– А я почём знаю? Нам велено изображать этих дурачков, которые стояли тут до нас, на охране. Мы их пускаем внутрь, двери захлопываются, и всё. А дальше пусть генерал с Коларом думают. Так что все правильно, ты даже не спорь. А ещё знаешь, какой плюс в этом плане?

– Какой?

Нас не убьют сразу. Переговоры точно займут какое-то время. Возможно день-два, а то и больше. А это значит, что мы ещё не раз поплаваем в аквазоо.

– Точно.

Бойцы повернулись назад посмотреть на расстилающиеся за ними гладь озера.

– Красота. В таком месте не жалко и умереть.

– Ладно, не будем отвлекаться. Сейчас вроде как должны гости пожаловать.

Талан снова развернулся спиной к озеру и приставил бинокль к глазам. – Ну вот, как вспомнишь про чертей, так они сразу и появятся. Вижу вдалеке несколько шаттлов. Давай сигнал о готовности нашим.

Через некоторое время у ворот остановился конвой из пяти шаттлов.

Из первого вывалилась пара гефестиан в полном облачении и защите. Один из них поднял голову и поднёс руку к прозрачному шлему. Из динамика, расположенного сверху ранца с баллоном на спине, обеспечивающего подачу специальной воздушной смеси, прозвучало мощным басом на ломаном таланском языке. – Я что, должен ещё ждать? А ну, открывайте быстро.

Двери неспешно полуоткрылись. За ними стояли два талана. Их вид очень рассмешил гефестианина. – Странно, что вы ещё здесь. Вообще-то я думал, что здесь уже никого не будет, после того как всех отсюда вывезли. Вы же такой трусливый народишко. Ну, раз вы тут, тогда давайте, помогите моим братьям разгрузить товар. Только очень осторожно. Это очень специальная аппаратура. Он сделает ваш любимый аквазоо ещё красивее.

Гефестианин подмигнул своему спутнику и громко рассмеялся своей шутке. Потом повернулся к своему шаттлу. – Я не понял, что вы там расселись? Давайте, быстро заезжайте внутрь, и быстро за работу. У нас не так уж много времени. Вон светило скоро уже встанет, а Атилон очень просил, чтобы это красочное шоу здешние увидели прямо с утра. Через час у нас будет прямое подключение с центром связи, и мы организуем просмотр нашего фейерверка на всей этой мерзкой планете. Ну и покончим, наконец, с этой громадной зловонной жижей, от одного вида которой у меня начинается рвота.

Гефестианина всего передёрнуло. И тут он увидел, что ворота так и остались нераскрытыми полностью. – А вы, недоумки, чего застыли? Откройте пошире, неужели не видите, что транспорт так не проедет?

Охранники бросились исполнять. Все шаттлы заехали внутрь, из них выскочило около полутора десятков гефестиан, и вскоре начали разгрузку. И тут старший конвоя заметил, что охранники закрывают двери и ставят их на блокирующий запор.

– Это вы отчего запираетесь? Что за шутки? – Гефестианин грозно сдвинул брови.

Тут охранник широко улыбнулся. – Добро пожаловать, в аквазоо. Жемчужину нашего Таураана.

– Вы что удумали, да я сейчас вас прямо здесь на месте! – Гефестианин потянулся было к оружию на поясном ремне, но вдруг боковым зрением увидел, что его соратники стоят, подняв руки. Он повернул голову и увидел, как из озера неслышно выходят десятки и десятки талан в одних набедренных повязках, с наставленным на них оружием.

Впереди них был высокий талан. – Не думаю, что это лучший вариант. Рекомендую быть просто вежливыми и поблагодарить нашего друга, который приветствовал вас в нашем любимом аквазоо и быть послушными. В ином случае вас ждёт прекрасная перспектива искупаться в этой зловонной жиже. Вы ведь так наше самое любимое место назвали? О, вижу по глазам, вы все прекрасно поняли. Теперь, все спокойно сняли себя всё оружие и бросили его на землю.

Гефестианин начал бормотать. – Вы не понимаете, что вы делаете! Я очень важное лицо, и вам всем не выжить, и если вы тут же не сдадитесь, то с вами поступят так же, как и с остальными бандами. Вас превратит в пыль наша авиация. Да и просчитались вы с объектом грабежа. Для вас у нас ничего интересного нету.

Генерал повернулся назад и свистнул. Теперь над водой была уже не пара десятков талан, а гораздо больше.

Генерал повернулся обратно к удивлённому гефестианину. – Ааа, вы, наверное, нас спутали с этими мелкими бандами грабителей. Понимаю-понимаю, они сильно вам докучают. Только к вашему сожалению, лучше бы мы были просто грабителями. И вы ошибаетесь насчёт того, что у вас нет ничего нужного нам. Как раз оно у вас есть, вернее, это вы сами. А теперь давайте знакомиться. Мне просто не терпится узнать, с каким именно важным лицом я имею честь разговаривать?

– Лейтенант Терлиск, – испуганно забормотал гефестианин. – Я действительно очень важное лицо. Когда меня хватятся, меня сразу будут искать. И если со мной что-то случится, то будут искать тех, кто это сделал, пока не найдут.

Голос гефестианина становился всё более и более жалостливым и просящим. – Что именно вам от нас нужно? Забирайте всё, что видите, только отпустите нас.

Талан усмехнулся и выпрямился во весь рост. – Лейтенант Терлиск, вас приветствует Ерек, генерал звёздного космофлота талан.

Гефестианин внимательно всмотрелся в лицо талана. – Так вы тот самый талан, который выступал с обращением, – и тут же отшатнулся. – Вы точно не грабители, вы будете нас убивать.

Лейтенант упал на колени. – Умоляю, пощадите нас. Это всё по приказу Атилона. Это очень страшный и жестокий гефестианин. Это он приказал взорвать ваш аквазоо. Мне он даром не нужен, а вот вас он очень хочет этим унизить. Мы всего лишь каменные маленькие фигурки в его руках.

Ерек нахмурился. – Вставайте, лейтенант. Не позорьте своё воинское звание и честь. Хотя о какой чести я говорю с космическим пиратом. Просто встаньте, а то мне уже противно притворяться, изображая к вам какое-то уважение. Я и так долго держался. Давайте, вставайте и рассказывайте, что вы собирались здесь делать, а мы подумаем, как вам выкрутиться из этой ситуации и благополучно вернуться к своим. Пусть и опозоренными, но живыми. Я думаю, вас вполне устроит такой вариант, или я не прав?

Терлиск послушно кивнул. – Правы, правы, конечно.

– Отлично, тогда начинайте и, прошу, поживее. У всех нас слишком мало времени. И только без увиливаний и вранья, а не то отправлю тебя купаться в аквазоо.

Гефестианин, заикаясь, затараторил. – Нас послал Атилон, чтобы мы с помощью сейсмических мин расшатали дно и стены вашего озера. Они дадут трещины, и в них утечёт вся вода. И мы это будем вести в режиме прямого эфира на весь Таураан.

– Ну, это уже у вас вряд ли получится, – усмехнулся подошедший Колар. – Теперь здесь мы и мы вам этого не дадим.

– Простите, – продолжил заикаться испуганный Терлиск. – Но Атилон очень ставит на эту акцию устрашения. Если акция не выйдет сейчас, то он сюда пригонит гефестианский флот и он разбомбит всё тут.

– Ну, значит, погибнем вместе с тобой и твоими солдатами. Вы же не отпустите его, ребята? – раздался старушечий голос сбоку.

Ерек и Колар обернулись. Как-то незаметно к ним подошла старуха-смотрительница.

–А вы почему ещё здесь? – вскричал возмущённый Ерек. – Колар, ты же обещал мне убрать её отсюда.

Колар развёл руками. – Да она как будто сквозь песок провалилась. Парни нигде не могли её найти. Сам только что её увидел.

Старуха дотянулась до локтя генерала. – Ерек, не переживай за бабушку. Бабушка сможет сама о себе позаботиться. Ты делай своё дело, а я своё.

Старуха развернулась, залезла на бортик и нырнула в воду.

Колар хотел броситься за ней, но Ерек удержал его. – Мне кажется, я догадываюсь, кто она. И если я не ошибаюсь, то это не просто выжившая из ума старуха. Хотя, ладно, оставь её, займёмся лучше нашими новыми друзьями. У меня тут появилась одна мысль.

Генерал наклонился Колару и прошептал ему на ухо так, чтобы этого не слышал стоящий рядом Терлиск. – Попробуй сейчас связаться с Рикаатом. Мне кажется, нам может очень понадобиться его помощь.

Глава 12. Коварство Морона.

Земля.

Фалькур только что прибыл на капитанский мостик крейсера Морона. Главнокомандующий императорского флота в состоянии нервного возбуждения мерил шагами капитанскую рубку, держа руки за спиной.

Фалькур понял, что лучше ему не начинать разговор первым, пусть Морон сам прервёт молчание. Наконец, генерал остановился и пристально уставился ему в глаза. – Знаешь, зачем я тебя вызвал?

– Ну, так, примерно. Наверное, чтобы обсудить нашу пока, – Фалькур старался подобрать слова помягче, чтобы ещё сильнее не злить собеседника, – не слишком удачную тактику вскрытия энергетического щита планеты.

Морон из красного стал пунцовым и тяжело выдавил из себя. – Ну что, злорадствуешь? Ведь ты же мне говорил, что они не так просты, эти таланы, а я тебя не послушал.

Фалькур изобразил на лице полнейшее удивление и тут попытался откреститься от подозрений. – Откуда такие мысли, компаньон? Мы же делаем общее дело. Твои успехи это мои успехи, твои поражения также и мои. Мы же великое дело делаем, помогаем нашим братьям на Солоре.

Морон саркастически ухмыльнулся. – Да ты, погляжу, мастер ёрничать. Ты, конечно, можешь себе это позволить. Ведь ты по любому здесь чистенький остаёшься: если победим, будешь в выигрыше, а если проиграем, то винить будут только меня. Никто же на Солоре не знает, что ты здесь со мной.

Морон спрятал улыбку и грозно сдвинул брови. – Ладно, прекратим это. А теперь слушай. Только что я получил сообщение от Геронта. Он требует срочного моего возвращения на Солор, потому что не справляется с мятежами. Он считает, что я уже всё здесь подготовил для переселения солорцев. Я должен вернуться и начать операцию по переселению части Солора сюда.

А по факту, – Морон уже не мог сдерживаться и сорвался на крик, – я не только не успел ничего подготовить, но я даже не могу проникнуть на эту чёртову планету! Я, великий воин Морон, покоритель многих цивилизаций и планет, не могу победить каких-то мерзких земноводных и ничтожных червяков, населяющих эту планету! Мы при установке здесь сейсмораздражителей просто в голос хохотали, когда увидели, что у этих землян нет, не то, что космофлота, но даже понятий таких, как летательный аппарат. А оружие у них даже смех не вызывало, а только крайнее удивление, как они выжили как цивилизация.