Утром Ид проснулся от едва слышного сигнала какого-то прибора, вдруг понял, что хочет сходить по малой нужде, и выбежал наружу. Вернувшись назад, он обнаружил, что купол над одной из капсул открыт, но лежащий в ней Самакс не встаёт. Подойдя поближе, он понял, откуда доносился этот еле слышный сигнал. Он шёл именно из этой капсулы, и рядом с механизмом открытия крышки пульсировала красная кнопка. А это означало, что…

У Ида резко похолодела спина. Он потянулся к пульту управления и увидел на дисплее, что крышка была открыта уже давно, задолго до времени пробуждения. Это означало, что Самакс не вышел из программы пробуждения, и функционирование его мозга не было стабилизировано с программой выхода из сна.

Ид начал толкать и всячески тормошить Самакса, бить его по щекам, но всё было тщетно. Самакс не подавал видимых признаков жизни. У Ида потекли слёзы по щекам. Как такое могло произойти? Ведь он не мог ошибиться и выставить функцию открытия крышки раньше времени, хотя нет…

Ид снова взглянул на панель управления. О, нет, тумблер открытия крышки повёрнут на открытие раньше на три часа, чем предстояло пробуждение. Нет, этого не может быть! Он точно не делал этого. Это какая-то ошибка. Ид схватился за голову. Теперь все обвинят его в произошедшем. По глупости или рассеянности, это уже неважно, но теперь отец Тэсии его точно прибьёт. Да и еще очень жалко этого парня, Самакса. Он с самого начала всегда хорошо относился к Иду.

Ну почему, почему мне так не везёт? Мальчик, не выдержав душевного напряжения, зарыдал навзрыд. Тут внезапно заработали открыватели крышек. Первым привстал Хайле. Он увидел Ида и поприветствовал мальчика на таланском языке, но, увидев заплаканное лицо Ида, сразу осёкся.

Ид показал рукой в сторону капсулы с неподвижным Самаксом и снова зарыдал, уткнувшись в колени. Спустя минуту уже все трое проснувшихся также пробовали безуспешно растормошить беднягу, и также безуспешно пытаясь выяснить у Ида, что же всё-таки произошло.

Мэчесса сначала не поняла, что произошло, но когда до нее дошло, то она словно потеряла разум. На ней буквально не было лица. Он ревела, завывала протяжным воем, обнимала за плечи и осыпала поцелуями Самакса. После очередного приступа она внезапно остановилась, посмотрела на юного талана и ткнула в него пальцем.

– Это он, это всё он подстроил. Это его народ пришёл на нашу Землю захватить нас, и он решил потихоньку от всех нас избавляться. От него, этого поганого зелёного отродья, все наши беды.

Мэчесса вскочила, двумя прыжками оказалась с Идом и принялась его душить. Ид начал отбиваться и захрипел. Хайле очнулся, тут же бросился к ним и, расцепив руки на горле мальчика, оттащил брыкающуюся и царапающуюся Мэчессу в сторону.

В этот момент Самакс издал некий звук, похожий на стон. Все остановились, повернувшись в его сторону. Мэчесса тут же обмякла в руках Хайле и сползла на пол. Абеба первая подскочила к капсуле и склонилась над Самаксом.

– Он дышит! – радостно воскликнула она. – Еле-еле. Но пока всё также без сознания.

– Мой дед перед смертью также задышал, а потом ушёл. Так что я бы не надеялся, – пессимистически высказался Хайле.

– Ну что ты, дурак, такое несёшь? Твой дед был очень старый, ты же сам рассказывал. – Абеба дала Хайле подзатыльник. – А мы должны попробовать спасти его.

– А как мы его спасём? Что мы можем сделать? – упавшим голосом спросила Мэчесса.

– Надо быстро сбегать в лагерь за колдуньей. Она вроде как всех исцеляет, – робко подал о себе знать Ид.

– Точно, – воскликнул Хайле. Я сейчас же, мигом. Одна нога здесь….

– Погоди, ты, бегун, – остановила его Абеба. – Мы сначала все вместе спустим его со скалы вниз. А за помощью побежит он. – Абеба показала на Ида. – Мы сами понесём его туда. Так будет быстрее.

– Но как мы понесём здорового мужчину? Я и две женщины, – заныл Хайле.

– Да я его хоть сама понесу, – вскочила Мэчесса. – А ты, если хочешь жить, – она резко метнула испепеляющий взгляд на Ида, – чтоб мчался быстрее ветра, ибо если Самакс не выживет, то и тебе здесь не жить.

Через несколько часов, еле дышащего и выбившегося из сил, мальчика встретили старый грек Лисипп и Ольдих, мирно беседовавшие на берегу. Из немногих слов талана, упавшего без сил на песок, грек понял, что надо действовать незамедлительно, и Лисипп с Ольдихом побежали навстречу группе.

Прошло еще пару часов и, наконец, на пляже появилась вся группа вместе со слабо подававшим признаки жизни Самаксом.

К этому времени почти всё поселение уже ждало их. Эрдэнэ и нескольким прибежавшим людям пришлось будить решившую поспать днём Цэрэн, невзирая на отчаянные попытки Тургэна препятствовать им в этом.

Шаманка, всё последнее время проводившая ночное время суток в выслеживании Трира и его компании, была крайне раздражена и не понимала, что от неё хотят. Шаманку ещё очень раздражало, что теперь почти все могли разговаривать на её языке, причём многие весьма коверкали его, отчего смысл слов терялся. А еще шаманка теперь укоренилась в мысли, насколько все эти иноземцы глупые и пустые люди. На поверку они оказались ещё более глупыми, чем самые неумные члены её клана, оставшегося там, у Байгаал-далая.

Как можно интересоваться вещами, которые не имеют никакого практического применения в жизни, и как можно придавать им столь много значения? А этот воин-вандал, как он себя называл, с мощной копной чёрных волос, закрученных в косичку, доставал шаманку больше всех. Он вечно лез со своими советами, как важно быстро найти его бывшего друга, причём непременно живым. Как будто Цэрэн сама не знает, как надо выискивать зверя. Но тут дело осложнялось тем, этот зверь напуган и очень осторожен, и к тому же неглуп. Но оставлять его в живых, Цэрэн вовсе не собиралась, несмотря ни на что.

Ещё там, на скале, когда они очнулись после приземления, она приметила этого Трира и его дружка Ульрика, и для себя определила их, как крайне опасных типов. А уж после того, как она узнала, что они собирались похитить Ида, чтобы держать его в заложниках, Цэрэн подумала, что возможно, такую участь они готовят и её внучке, и поэтому не стоит рисковать, оставляя их в живых. Такой опасный зверь должен быть уничтожен, и в этом у неё не было никаких сомнений.

Вот и сейчас, её разбудили эти шумно галдящие людишки и привели на пляж, потому что с той скалы несут сюда какого-то беднягу без чувств.

Старуха села на песок рядом с внучкой. – Понятно, – кивнула она, когда она смогла что-то внятное и членораздельное услышать от Эрдэнэ. – И когда его принесут?

– Да вот, все ждут.

Цэрэн зевнула. – И что, не могли меня разбудить, когда они прибудут?

– Бабушка, я не знаю. Просто тут такой гам стоит, что я сама еле-еле разобралась, когда переговорила с Идом.

– Понятно, – сказал Цэрэн. – Значит, разбудишь, а пока отстаньте.

Цэрэн откинулась назад, на песок, и тут же захрапела.

– Ба, ну вставай. Вставай, давай. Его уже несут. – Внучка яростно тормошила шаманку.

От кромки леса к берегу мужчины несли Самакса.

Цэрэн встала, пробормотала про себя какое-то ругательство, и пошла к ним навстречу. Мужчины, обессилившее от тяжёлой ноши, положили беднягу на песок. Лицо Самакса приобретало уж совсем бледные черты.

Цэрэн встала на колени, склонилась над ним и приложила голову к его груди. Все поселенцы окружили их, безмолвно наблюдая за действиями Цэрэн.

Шаманка приоткрыла рот мужчине и принюхалась к запахам, идущим от него. Она покачала головой и встала на ноги.

– Ну, что? Он ещё живой? Ты сможешь его спасти? – Мэчесса бросилась к Цэрэн и схватила её за руки.

Цэрэн всмотрелась в глаза Мэчессы и покачала головой. – Он ещё живой, если можно это назвать жизнью. Но его душа уже готова отойти к предкам. Я не знаю таких трав, которые могут остановить душу, которая уже готова покинуть тело. И я бы не трогала его. Дайте душе спокойно проститься с её оболочкой.

– Я готов провести обряд отпевания, – раздался голос отца Дариона, сказавшего это на языке Цэрэн.

Шаманка нахмурилась, – Это слишком рано, вы сделаете это утром, а пока надейтесь на ваших духов, может, они и оставят душу здесь, хотя я в это уже не верю.

– Ааа! – завопила Мэчесса, расталкивая людей, и тут же бросилась на Ида и, повалив на песок, начала его душить. Лишь вмешательство несколько мужчин позволило отцепить её от несчастного мальчика.

– Уберите эту истеричку отсюда. Это ей нужна, а не этому бедолаге, – сказал Леонтий, презрительно глядя на Мэчессу.

Римлянин обвёл глазами Ида, Абебу и Хайле. – А вот теперь я хочу послушать всех вас. Мне хочется знать, что всё-таки произошло.

Наступила ночь. На пляже остался лежать Самакс. Мужчина уже почти не подавал признаков жизни, дыхание его стало совсем незаметным. Слабый стон, который был уже едва слышен, становился всё реже и реже, и уже всем стало понятно, что бедняга уходит.

Разошлись все. Последними при умирающем рабе оставались Луциния и Абеба. Мэчесса, после того, как её оторвали от Ида, убежала в лес. Абеба отправляла Хайле найти её, но всё было безрезультатно. Наконец, от Самакса отогнали и этих двух. Леонтий сказал, что не стоит теребить умирающего и надо дать ему спокойно уйти. Когда ушли и эти, на пустынном пляже остался только Ид. Он сидел у самой кромки воды, в достаточном отдалении от Самакса. Мальчик был очень напуган и растерян.

После того, как Леонтий выяснил все подробности, он недвусмысленно дал понять, что именно Ида он считает виновником всего произошедшего, и что именно по его невнимательности умирает Самакс. Что будут делать с ним, он решит только утром, когда Самакс уйдёт в мир иной.

Ид не знал, какое решение примет Леонтий, и страх, который он испытывал перед римлянином, проявился с новой силой. Но больше всего его мучила обида оттого, что это всё несправедливо. Он точно помнил, что он не мог повернуть выключатель раньше времени, тем более, что это можно было сделать только осознанно. Ведь модуль пробуждения был автоматически синхронизирован с окончанием гипносна. И сделать иное время можно было только после всех первоначальных манипуляций. Но зачем ему это надо было делать? Чтобы навредить Самаксу? Какой смысл ему был в этом? Навредить человеку, который был ему симпатичен?

Да даже Леонтию он бы это не сделал. Просто бы не смог. Но ведь выключатель-то был повёрнут? Значит, это кто-то ведь сделал. Но кто и зачем ему это?

– Стоп, – мелькнуло в голове у таланина, – а ведь его спрашивал кто-то про эти рычажки. Да, точно, это был Хайле. Точно, это был он. Но это также видели все. Значит, все понимали, что это может привести к неприятным последствиям.

– Ид, Ид – его размышления прервал чей-то негромкий голос. Он повернулся назад, к краю леса. Там стояли его друзья. Тэсия призывно махала ему рукой, энергично призывая к себе.

Ид поднялся с песка и побежал к ним.

– Слушай, тут вот что. – У Тэсии был встревоженный вид. – Короче, я подслушала разговор отца с мамой. Отец хочет тебя сильно наказать, даже не знаю, что это такое, видимо какая-то пытка, а мама моя его отговаривает. Но он говорит, что мягкость уронит его авторитет, и что так поступать с его людьми нельзя.

– В общем, тебе бежать надо, – выпалил Промиус. – Надо где-то какое-то время пересидеть.

– Никуда ему бежать не надо, – вступилась Эрдэнэ. – Я скажу моей бабушке, и она защитит тебя. Никто не захочет с ней ссориться. А то она лечить никого не будет. Не бойся, Ид. Я тебе верю, ты не мог так поступить.

Эрдэнэ доверительно положила руку на плечо Иду.

– Лечить не будет, – передразнил её Промиус. – А чего она Самакса тогда не вылечила?

– Моя бабушка лечит живых, а не воскрешает мёртвых, – надула губы девочка.

– Ой, смотрите, там к Самаксу кто-то подошёл, – указал вперёд рукой Неро. – Мне кажется, или я ошибаюсь, но это Мэчесса.

Внезапно фигура обернулась к ребятам и махнула им рукой.

– Ну да, это Мэчесса. Она что, видит нас? Но как? В такой темноте, под деревьями? – удивилась Тэсия.

Фигура ещё сильнее помахала им руками и склонилась над умирающим.

– Не знаю, что она задумала, но думаю, что нам не стоит туда идти. Мало чего учудит эта ненормальная, – нахмурилась Эрдэнэ. – Я вообще-то не люблю мертвецов, – крикнула она в спины убегающей кампании, – но и здесь оставаться одна не собираюсь, – и тут же припустила вслед за остальными.

Мэчесса стояла на коленях, почти вплотную склонившись над телом. Внезапно она распрямилась и повернулась к ребятам. Вместо лица Мэчессы у неё было лицо орла.

Глава 16. Секреты аквазоо.

Таураан.

– Рикаат, вы меня слышите? Ответьте… – Колар пытался настроить связь, которая периодически пропадала.

– Да, – в эфире наконец-то раздался голос Рикаата, – слышу, но очень плохо. Сейчас мощности ретрансляторов направлены на сигнал с центральной вышки. – Голос Рикаата звучал очень глухо, окончания слов пропадали.

Колар усмехнулся. – Я даже знаю почему. Рикаат, помните наш последний разговор? Помните, о чём мы говорили.

– Ну да, помню. Только не говорите это вслух, мы сейчас говорим по незащищённому каналу. Вряд ли его будут прослушивать из центра, но я уже не доверяю даже своим местным парням. Многие сломлены и, вполне возможно, кто-то уже перешёл на сторону талан, которые прислуживают новым хозяевам Таураана. И знаете, я не могу их осуждать. Видели бы вы, как эти гефестиане свирепствуют. Подождите, давайте я лучше выйду наружу, так я буду спокойней.

Спустя несколько десятков секунд голос полковника опять зазвучал в коммуникаторе. – А по этому поводу я даже не знаю, что сказать. Мы тут все в шоке. Нашу гордость, наше главное сокровище и вот так, одним разом…

– Не переживайте, Рикаат, мы не допустим этого, более того, мы уже это делаем. Вы понимаете меня? – уверенным тоном произнёс Колар.

– Как? Не может быть? Вы что, там? – Рикаат произнёс это, максимально приглушив свой голос.

– Да. И мы постараемся, чтобы это не произошло. По крайней мере, сегодня.

– Но это ведь настоящее безумие, Колар! Вы же не сможете противостоять ударной авиации.

– Дорогой друг, мы устали смотреть, как уничтожают всё, что делали наши предки тысячи лет. Мы не простим себе, если хотя бы не попытаемся остановить это. Надежды на помощь с Земли нет. Надо просто принять тот факт, что остались только мы. И лучше мы умрём здесь, чем нас сгноят в наших же шахтах. Поэтому нам очень нужна ваша помощь, вы понимаете?

Рикаат замолчал. После чего он заговорил сухо и отстранённо. – Ну и о чём вы хотели меня попросить?

Колар непонимающе замотал головой. – Не понял вас, Рикаат. Вы сейчас о чём? Вы меня хорошо слышите? Нам нужна ваша помощь. Именно с трансляцией сигнала. Нам нужно, чтобы вы…

Связь неожиданно прервалась. Колар снова набрал номер, но связь не восстанавливалась.

Колар вернулся к берегу, где гефестиане сидели на песке у края озера, а почти весь отряд талан был в воде, за исключением генерала и нескольких талан, державших на мушке пленных.

– Ну что? Связался с Рикаатом? Он поможет нам? – Ерек вопросительно взглянул на Колара.

– Не знаю, – мрачно ответил Колар.

– Не говори загадками, на них совершенно нет времени.

– Связаться то я смог. Рассказал ему, что мы здесь. Он вначале был очень удивлён и взволнован. Но когда я заикнулся с просьбой о помощи, он сразу как-то отстранился. И потом связь прервалась.

– И у нас сейчас нет никакой связи? – огорчённо переспросил Ерек.

–Нет-нет, связь то есть. Это его коммуникатор не отвечает. Мне кажется, генерал, он, так же, как и многие, напуган всем этим. Надеяться на него, думаю, смысла теперь нет.

Ерек печально улыбнулся. – Ну что ж, друг. Мы знали, на что шли. Отступать уже поздно. По крайней мере, нам перед самими собой стыдно не будет. А теперь улыбайтесь, эти проклятые краснокожие не должны видеть, что у нас что-то идёт не по плану.

Генерал резко развернулся и обратился к пленным. – Ну что, лейтенант, как там тебя, Терлиск, вы точно не хотите купаться?

Генерал подмигнул гефестианину, бойцы в бассейне разразились громким хохотом. – А что, генерал, и то, правда, давайте хотя бы пару штук этих искупаем в нашем озере. Очень любопытно посмотреть, как их скрючит.

Гефестиане от страха сгрудились в кучу, плотнее друг к другу. Лейтенант от представленной картины против своей воли слегка взвизгнул.

Генерал ухмыльнулся. – Не трясись, лейтенант, тебе ещё выступать сегодня. Так, когда говоришь, ты должен начинать трансляцию?

Терлиск дрожащей рукой поднёс коммуникатор. – Да уже скоро. Ждём только отмашки.

Генерал кивнул. – Ну и отлично. Подождём и мы. У вас всё готово?

Лейтенант судорожно кивнул. – Почти.

– Ну, так чего расселись, давайте заканчивайте. За вас никто работу делать не будет.

Через некоторое время всё было готово к трансляции. Гефестиане опять уселись на песок.

– Ну и чего мы сейчас тянем, может, пора начинать? – Ерек был расстроен отсутствием связи с Рикаатом, да ещё и этот увалень Терлиск был откровенно медлителен, и от этого его раздражение только росло. – Клянусь, мне уже плевать на тебя, и я готов вас всех выкинуть в озеро, вы мне теперь больше не нужны.

– Но, генерал, вы же обещали не делать этого, – взмолился гефестианин. – Да и от меня здесь ничего не зависит. Трансляция начнётся после того, как со мной свяжется Атилон, а до этого я ничего не могу делать.

– Ну и когда же он с тобой свяжется? Сколько нам ждать этого? – Ерек почти кричал на сжавшегося лейтенанта.

– Ну вот, должен уже, вот-вот. Давайте ещё немного подождём, – заскулил Терлиск.

– Приём, приём, лейтенант Терлиск, – раздалось в коммуникаторе гефестианина. – Это база управления, с вами хочет выйти на видеосвязь капитан Атилон.

Терлиск испуганно взглянул на Ерека.

– Давай включай, – кивнул генерал.

– Да сейчас, – ответил в коммуникатор гефестианин и нажал на приём. В воздухе возникло изображение с лицом улыбающегося Атилона. – Лейтенант, ну рассказывайте, как у вас дела? Всё готово к представлению?

Лейтенант замычал что-то нечленораздельное. – Простите, капитан, эээ… но тут у меня, эээ… возникли некоторые трудности.

Атилон расхохотался. – Знаю я про ваши трудности. Разверните меня к этому так называемому генералу Ереку.

– Как, но откуда? – успел пролепетать лейтенант и развернул руку в сторону талана.

Ерек тоже застыл в изумлении.

– Ну здравствуйте, генерал. Не ожидали такого? – Атилон явно был доволен собой. – Я, честно говоря, и сам не думал, что вы так легко проглотите наживку. Вы знаете, я дал слово своим парням, что обязательно разыщу ту станцию, с которой у нас произошла утечка, и что я обязательно найду вас и того землянина, тех, кто затевает смуту и мешает народу Таураана выполнять договорённости между нами.

Ерека мгновенно вернули в себя последние слова Атилона. – Не тебе, краснокожая тварь, говорить про смуту. Я на своей планете. А договоренности между убийцей и трусом Миртааном и вашим командующим, а по сути кровавым бандитом, не имеют никакой силы.

Капитан сделал обиженное лицо. – Ну-ну, генерал, не опускайтесь до оскорблений. Я ведь всего лишь капитан, и не могу вам ответить тем же. Всё же, хотелось бы соблюсти этикет, хотя вы отказываете мне в этом. Позвольте, всё же я закончу, это ведь же в ваших интересах.

Ерек замолчал, его желваки явственно играли на скулах. – Говорите.

– Вот и отлично. Ведь можем общаться, когда захотим. Так вот, начнём с того, откуда я знаю, что вы будете здесь. Я специально пустил дезинформацию о разрушении аквазоо, этой мерзкой зловонной лужи, которая так дорога вам. И я знал, что на его защиту обязательно кто-то откликнется. И да, мы специально распространили этот слух среди нескольких начальников вышек связи, которых мы подозревали в сговоре с вами, но никак не могли вычислить этого лжеца, который вёл двойную игру. Мы поставили слежку за всеми ними. И мы, наконец, вычислили его. Его, кажется, зовут Рикаат? Не так ли? – Атилон хитро улыбнулся.

Колар дёрнулся было вперёд, словно хотел причинить вред изображению гефестианина, но генерал схватил его за руку.

– Ну вот и славно. Так что мы определили агента в наших рядах, а вы клюнули на это. Причём я очень хотел, чтоб это были вы, а не какие-то шайки бродяг, промышляющие мелким разбоем. Так что можете меня поздравить, одним ударом я сделал две вещи сразу. Хотя Рикаат, хитрец, успел всё же улизнуть в последний момент, но мы уже ищем его. Поверьте, ему некуда спрятаться.

Атилон ехидно улыбнулся. – Так что вот так вот, капитан переиграл генерала. Вам, наверное, очень обидно, Ерек? Но ничего, вы же военный, примите это с честью. Наша жизнь состоит не только из побед. А сегодня была не ваша битва. Но только не вздумайте корчить из себя героя-мученика, это, наверное, будет выглядеть мужественно, но, поверьте, абсолютно бесполезно. Примите поражение и добровольно сложите оружие.

Но, если вы ещё не осознали свой проигрыш, то это видимо только потому, что вы ещё не слышите гула моторов наших славных представителей космофлота. Хотя по моим прикидкам, они уже должны появиться в поле вашего зрения. Это тяжёлые бомбардировщики и передовой десант. Надеюсь, это вас убедит окончательно.

Атилон буквально упивался собой.

С вышки раздалось. – Вижу на горизонте авиацию.

Гефестианин услышал это. – Ну вот, как я и говорил, а уж если я пообещал, то я держу слово.

Колар подскочил к растерянному Терлиску. – Сейчас мы расправимся с лейтенантом и вашими бойцами!

Атилон нахмурился. – Генерал, почему вы позволяете своим подчинённым встревать в наш диалог? Я думал, что хотя бы дисциплина у вас на уровне.

Ерек презрительно сплюнул на землю. – Не твоё дело, краснокожий, как мне управлять и кем командовать. А мой друг прав. Если хоть один снаряд упадёт на моих талан или на территорию аквазоо, то ты можешь попрощаться с лейтенантом и его бойцами.

Атилон громко расхохотался. – Это ты сейчас о Терлиске, генерал? Очень смешно. Да ты не представляешь, насколько мне неважно, что ты сделаешь с этим недоумком. Я, посылая его сюда вместе с группой, заранее уже списал их. Поверь, у меня уже готова красивая речь по поводу его смерти, так что это не тот аргумент, которым можно меня остановить.

Колар кивнул кому-то из бойцов, те подскочили к одному из пленников и подтащили его к кромке воды, сорвав с него шлем и окунули голову на несколько секунд в воду.

Гефестианина вытащили из воды, и он заорал что есть силы. Его голос хрипел, он хватал ртом воздух, а лицо начало покрываться красными волдырями. После чего на него опять надели защитный шлем со спасительным газовым баллоном.

Пленники в ужасе смотрели на происходящее. Ерек развернул руку Терлиска с изображением к себе и приблизился вплотную. – Мы не шутим, капитан. Ты не тронешь аквазоо, и ты не посмеешь перед своими соплеменниками показывать, насколько тебе наплевать на них. Так что не блефуй, я тоже читаю твою игру. Ты думаешь, многие твои соплеменники возрадуются, когда увидят, что ты позволил так поступить со своими бойцами?

С лица Атилона слетела улыбка. Его взгляд стал резким и холодным. – Ну смотри, генерал, ты первый начал. Я последний раз тебе предлагаю. Ты сдаёшься нам добровольно, и ты выступаешь с заявлением, что прекращаешь борьбу с нами. В ответ я не трогаю ваш зловонный аквазоо и ни одного твоего бойца. В противном случае, от вас здесь не останется ничего, да и сам аквазоо исчезнет. А пугать меня смертью этих бедолаг не стоит. Всё равно этого уже никто не увидит, а кровь этих невинных мы повесим на вас. И запись, как вы мучили нашего собрата, вы нам только что любезно предоставили. Так что, это не я, а вы сами себя подставили.

Атилон ухмыльнулся. – Ну как, пойдёт? Я считаю, это очень хороший вариант. Для тебя и для всех жителей этой планеты. Мы сразу все обретём спокойствие. Вы будете добывать таураний для нас и продолжать жить спокойно своей жизнью. Примите новые реалии, генерал, вы же разумное существо. Даю вам десять минут на размышление, после чего наша авиация разнесёт здесь всё на кусочки, а штурмовые бригады зачистят все, что будет здесь шевелиться.

Около десятка кораблей встали вплотную к пределам аквазоо, выстроившись в полукруг, грозно нависая над озером, ожидая сигнала к атаке.

– Генерал, мы вас не отдадим. Даже и не думайте жертвовать собой. Мы вместе сюда пришли, вместе и уйдём отсюда. Живыми или мёртвыми. – Колар был полон решимости принять бой.

– И мы положим здесь пару сотен наших бойцов? – горько усмехнулся Ерек. – Проклятый гефестианин прав. У нас нет ни единого шанса выстоять против их авиации.

– Но у нас не было шанса с самого начала! – воскликнул Колар.

– Не было, – кивнул генерал. – Но у нас была задача. Предотвратить разрушение аквазоо. И мы её достигнем. И гораздо меньшей ценой.

Ерек резко выставил ладонь вперёд. – И не смей мне возражать. Что значит моё пленение, да даже смерть, по сравнению с тем, что мы спасём этим наш аквазоо и жизни всех этих славных парней.

Ерек обвёл глазами весь отряд, сидевший в озере. – Да-да, и не забывай, Колар, что ты воин и должен мне подчиниться.

Генерал повернулся к Терлиску. Напуганный лейтенант снова услужливо поднял руку, возобновляя визуальный контакт Ерека с Атилоном.

Капитан явно упивался собой. – Ну, генерал, и что вы надумали? А то мне уже показалось, что десять минут это слишком много, да и мои парни рвутся в бой. Уж больно им хочется самолично свернуть голову лидеру мятежников.

– Успеете ещё, гефестианин. Я принимаю твоё предложение. Только ты дай слово, что не тронешь моих талан, и не будешь причинять никакого вреда аквазоо.

Атилон буквально просиял. – Ну вот, теперь действительно вижу перед собой разумное существо. А то я было уже засомневался. Ну конечно, не трону. Поверь, мне действительно это не надо. Если вы здесь молитесь своим богам, или что вы тут делаете, в реальности, я не знаю, то делайте это сколько угодно. Мне до вас вообще нет никакого дела. Я же сказал, мне нужно от вас только одно. Честное выполнение контракта. И мне без разницы, кем ты считаешь вашего бывшего правителя, как его там, Миртаана, вроде бы. Договор был? Был. Мы договорились? Договорились. Так что честно выполняйте свой контракт, и наши пути даже пересекаться не будут. Вы мне безразличны и абсолютно не интересны, наверное, как и я вам. Будете выполнять соглашение, и мы вполне можем существовать, даже не пересекаясь.

Ерек слегка кивнул. – Ладно, надеюсь, ты умеешь держать слово. Тогда, в доказательство своих слов, отзови свои корабли отсюда.

– Само собой, – улыбнулся Атилон. – Но только вместе с тобой. И, конечно, освободи моих парней. Их я тоже не оставлю.

Гефестиан явно ликовал, и ему с трудом удавалось сдержать невозмутимую маску лица.

В этот момент на озере начали образовываться вихреобразные водовороты, которые росли буквально на глазах.

Таланы начали испуганно выпрыгивать из воды.

– Вода уходит! – закричал Колар.

– Что ты делаешь, краснокожий?! – Ерек повернулся к изображению Атилона. – Ты же обещал не трогать наше озеро! Вот так ты держишь слово?

Атилон выглядел растерянным не меньше генерала. – Это не я. Я ничего не делал. Это вы сами что-то там мутите.

Внезапно, непосредственно из центров водоворотов, начали выстреливать мощные высоченные водяные столбы, которые были направлены на корабли гефестиан. Одна из таких струй обхватила один из кораблей и закрутила его в воздухе. Корабль потерял управление и стремительно упал на землю, после чего разлетелся на множество осколков.

Пока гефестиане пришли в себя, более половины их кораблей подверглись таким же атакам, и их постигла та же участь.

Атилон закричал что есть силы. – Срочно всем отходить назад, всем на базу! Я сказал, срочно всем уходить! – После чего связь прервалась.

Корабли гефестиан, которым повезло не попасть под удары струй, разлетелись в разные стороны от аквазоо и на максимальной скорости улетали за линию горизонта. Водовороты также внезапно прекратились, а водяные столбы, превратившись в капли, упали на поверхность.

Среди талан продолжало царить оцепенение. Один из солдат взял один из осколков корабля, долетевших до талан, и начал внимательно рассматривать его.

– Так это лёд, – удивлённо воскликнул он, подняв руку вверх. – Наш аквазоо заморозил их корабли. – Смотрите, – он подошёл к одному из немногих уцелевших скрюченных трупов гефестиан, что выпали из кораблей, и ткнул его ногой, – да он же реально, как кусок льда.

– Причём мгновенно, – еле смог вымолвить изумлённый Колар.

– Наш аквазоо защитил нас, – прокричал кто-то из бойцов, и в следующие мгновения вакханалия охватила всех. – Он волшебный, – кричали одни. – Нет, он умный, – возражали другие. – Мы защитили его, а он защитил нас, – кричали третьи.

Таланы вначале с опаской подходили к воде, с опаской прикасаясь к ней, потом сообразив, что им уже ничего не угрожает, попрыгали в воду, где и продолжилось радостное веселье.

– Генерал, вы хоть что-то понимаете во всём этом? У меня голова кругом идёт. Колар до сих пор выглядел более растерянным, чем радостным.

– Да столько же, сколько и ты. Но это точно не волшебство, я в него не верю. Осталось понять, кто всё это сделал. Ты же заметил, как водяные струи были нацелены именно на корабли гефестиан, а наших парней ни одного не задело. Стихия не выбирает, кого подчинять себе, а тут точно было не безумие природы, которая всё сносит на своём пути. Здесь однозначно было рукотворное управление. Не понимаю, как это вообще возможно и кто это мог сделать.

– Генерал, подождите. Так это означает, что у нас, возможно, есть оружие, с которым мы можем противостоять краснокожим, – воодушевился Колар.

– Подожди, мы ещё не знаем, как им управлять, а ты уже собрался давать бой гефестианам. Нам для начала надо найти того, кто всем этим управлял. – Генерал словно очнулся и принялся быстро рассуждать. – Так, это точно не мог сделать никто из наших. Значит, это был кто-то из местных.

Ерек задумался. – Но подожди, всех местных отсюда эвакуировали краснокожие.

– Ну да, всех, – кивнул Колар. – Только одна старуха и оставалась…

Ерек и Колар посмотрели друг на друга, озарённые одной догадкой.

– Неужели это? Да не, не может быть, – прошептал Колар.

Генерал развернулся и крикнул в толпу веселящихся в озере бойцов. – А ну прекратить. Перевернуть здесь всё вверх дном, но найти старуху. От этого зависит наша жизнь. Гефестиане скоро придут в себя, и снова вернутся, но на сей раз, они уже будут не такими глупыми, чтобы подходить близко к воде.

Атилон был в бешенстве. Он понимал, что сейчас столкнулся с каким-то неведомым ему доселе оружием, которое буквально в считаные десятки секунд уничтожило с полдесятка его боевых кораблей, а также пару штурмовых отрядов.