Группа медленно двинулась ко входу в здание штаба, озираясь по сторонам. По спине Сергея пробежал холодок. В прошлый раз при попытке попасть в штаб пришлось столкнуться с червями, поэтому невольно взгляд опускался вниз, словно можно было рассмотреть, не прячется ли в толще земли огромное чудовище.

Когда весь отряд оказался внутри здания, Лемехов вздохнул с облегчением, хотя быстро понял, что поторопился – электроэнергии в штабе уже не было. Кроме прочего, этого значило, что лифт не работает.

– Этого можно было ожидать, – заметил Пьер. – Что будем делать?

– То же, что и планировали, – ответил Матиас. – Поднимаемся на двенадцатый этаж.

– Сражаться с этими тварями на лестничном пролете – настоящее самоубийство, – воскликнул Сергей.

– К счастью, я знаю один маленький секрет, – ответил Матиас и улыбнулся.

Маленьким секретом оказалась запечатанная шахта для эвакуации, в которой находился механический подъемник. При помощи двух небольших механизмов платформа приводилась в движение, нужно было приложить лишь немного усилий, вращая их при помощи рычагов, чем и занялись двое из солдат.

Платформа поднималась почти бесшумно и гораздо быстрее, чем обычный лифт, ведь играла роль средства спасения, а не комфортабельного подъемника. Когда фонарь, прикрепленный к автомату Пьера, высветил цифру 12, обозначающую этаж, на стене, офицер приказал остановить подъем. Но это было не так просто сделать, ведь по инерции механизмы сделали еще два полных оборота, и пришлось вращать их в обратную сторону. В итоге платформа оказалась почти на полметра ниже уровня этажа, что, впрочем, не сильно помешало мужчинам. Оказавшись в длинном коридоре, солдаты без малейшего промедления осветили помещение, нацелив фонари в разные стороны. Сергея даже удивила такая слаженность действий – каждый заранее знал, какой участок следует осветить именно ему.

Коридор был пуст, ни единого объекта не было размещено в нем, не было слышно ни единого звука. Один из солдат медленно двинулся вперед, и в тишине раздался звук его шагов, сопровождаемый гулким эхо. После того, как разведчик сделал шестой шаг, весь отряд двинулся за ним. Сергей смекнул, что боевое построение группы вполне объяснимо – он сам и профессор Кох находились в середине, а солдаты окружали их. Гражданские есть гражданские.

– Осмотрите помещения, – скомандовал Пьер. – По одному.

Из группы поочередно стали отделяться солдаты. Через пару минут они возвращались в строй, докладывая. Все помещения оказались чисты, поэтому все члены группы перевели дыхание.

– Майор, мне потребуется Ваша помощь, – обратился Матиас к Пьеру и, когда тот подошел, указал кивком головы в сторону одного из кабинетов. – Сюда.

Когда Кох оказался внутри, он проворно дотянулся до неудобно расположенного бюста какого-то ученого и повернул его голову. В следующую секунду откуда-то из-за огромной картины, украшающей дальнюю стену кабинета, раздался громкий щелчок.

– Что, серьезно? – спросил Пьер, фыркнув. – Сейф за картиной? Прямо как в старых фильмах.

– Видимо, на то и был расчет, – предположил Матиас, отряхивая руки. – Никто не воспринимает всерьез то, что сейф действительно можно спрятать таким образом.

Однако это оказался не сейф, а еще одно небольшое помещение, в котором зажегся неоновый свет в ту же секунду, как Пьер отворил дверь-картину. Матиас пододвинул к проему кресло, стоявшее неподалеку, превратив его в своеобразную лестницу к секретному помещению.

– Здесь отдельный генератор, – заметил Пьер и указал на компактное устройство, расположенное у стены помещения. – Секретная комната на секретной базе. Веселая у нас работа, профессор. Даже своим доверять нельзя.

– Если хотите жить, майор, доверять нельзя никому, – задумчиво пробормотал Матиас, спускаясь в хранилище. Не дожидаясь, пока Пьер тоже окажется внутри, профессор вскрыл стоявший в середине хранилища контейнер и осмотрел его содержимое.

– Это то, что нужно? – спросил офицер, оказавшись рядом с Кохом.

– Сложно сказать, – ответил Матиас. – Как я уже сказал, доверять никому нельзя. Но очень хочется надеяться, что это наши документы.

После этих слов профессор извлек металлический короб, который был запечатан скобами с незнакомой Пьеру эмблемой. На всякий случай офицер постарался запомнить, как она выглядит.

– Здесь должны быть также и образцы, – добавил профессор. – Вот только мы не можем проверить содержимое этого ящика на месте. Вскрыть его могут только люди с очень высоким уровнем доступа.

– Но если там нет того, что нам нужно, то как мы объясним это руководству? – с недоумением спросил Пьер.

– Вы будете смеяться, майор, но это уже не наши проблемы, – иронично ответил Матиас. – Политика нашей конторы такова, что даже при высокой вероятности провала миссии сотрудники не имеют права вскрывать носители данных, запечатанные вышестоящими чинами.

– Стоп-стоп! – Пьер опустил голову и вскинул руки. – Вы хотите сказать, что мы взорвем весь город, хотя не уверены, что нужные данные внутри этого ящика?

– Именно так, майор, – ответил Матиас, вздохнув. – Это как раз тот случай, когда информация опаснее бомбы. Даже у меня нет нужного допуска, чтобы вскрыть эту штуку. И что более важно – у меня нет ключа к этому замку, а обшивка способна выдержать даже мощный взрыв. Нам не вскрыть эту коробку.

– Отлично, – заключил Пьер. – Так что теперь?

– Пора минировать город, майор, – ответил Кох.

Путь вниз оказался таким же спокойным. Площадь по-прежнему пустовала, хотя на земле без труда можно было различить довольно свежие следы, отдаленно напоминающие человеческие.

– Эти твари поблизости, так что будьте готовы, – призвал Сергей.

Солдаты коротко покивали в ответ и обратили свои взоры на руководителей операции.

– Взрыв, конечно, уничтожит все постройки, но лучше взрывчатку установить на открытом месте, – сообщил Пьер.

– На таком? – спросил один из солдат, указав пальцем в самый центр площади.

– Сойдет, – заключил офицер.

Он извлек из рюкзака ряд необычных предметов и разложил их на земле, когда группа приблизилась к указанному солдатом месту. Затем начал соединять отдельные части устройства между собой. Продолговатый металлический цилиндр он устанавливал на место особенно аккуратно.

– Знаете, что мне очень не нравится? – спросил Сергей.

– Все? – предположил Пьер, выполняя последние действия.

– И это тоже, конечно, – согласился Лемехов. – Но больше всего меня пугает то, что мы не встретили ни одного оранжевого мутанта.

– Между домов шныряли шельмы, вроде бы, – напомнил один из солдат.

– Боюсь, что они были серыми, – хмуро буркнул Сергей. – Что-то здесь не так.

Земля под ногами затряслась, и группа людей заняла оборонительные позиции. Рано или поздно неприятности должны были начаться, это понимал каждый из присутствующих, хотя сейчас момент был крайне неподходящий, ведь группа находилась посреди большого открытого пространства.

Это были серые. Больше десятка. Большей частью крупные твари, но между ними мелькали и шельмы.

– Я закончил, бежим! – приказал Пьер и подтолкнул ближайшего солдата в сторону завала – там остались бронетранспортеры.

Мутанты двигались наперерез, шансов избежать столкновения не было. Солдаты знали, что пули бесполезны, но все равно открыли беглый огонь. Пехотинцы окружили руководителей и гражданского и приготовились принять удар. Приготовились настолько, насколько можно приготовиться к столкновению с поездом. Первый самец, приблизившийся к людям, схватил ближайшего солдата, перекинул его через себя и поволок по земле. Еще двоим солдатам мутанты размозжили головы, не сбавляя темпа. Самки прыгали на беглецов с большого расстояния и рвали своими когтями. Мельком глянув на преследователей, Пьер заметил среди них Единорога – мутанта с железным штырем в голове. Изумляться тому, что существо адаптировалось даже к арматуре, времени не было.

Внезапно земля под ногами разверзлась, и из образовавшейся дыры показалось массивное тело гигантского червя. Сергей остановился, закрыл глаза и обреченно вздохнул. Однако ничего не происходило.

– Сергей! Сюда! – услышал он крик офицера и открыл глаза. Огромный красный червь трепал в воздухе серого мутанта, словно собака плюшевую игрушку. Несколько других серых пытались взобраться на гиганта. Твари забыли про людей.

Сергей хотел было рвануть к своим, но в следующую секунду услышал прямо за спиной громкий утробный крик. Массивные тиски прижали его правую руку к поясу, что-то оторвало его от земли. Затем в ушах засвистело, а мир завертелся с бешенной скоростью. Удар. Темнота.

Тем временем на складах тоже были проблемы.

Как и бывает обычно в таких случаях, все сразу пошло не так. Это ввело Альберта в ступор, он судорожно перебирал в голове варианты дальнейших событий, но ни один из них при экстраполяции не приводил к желаемым результатам. Пока Ноксфилд пытался найти решение, выход нашелся сам собой, правда, сам Альберт ни за что не позволил бы этому произойти – инициативу взял в свои руки Шелтер. Форс-мажор превратил марионетку в ледокол.

– Вы, наверное, шутите? – с неподдельным удивлением воскликнул Игон, взмахнув руками. Абсурдность ситуации выводила его из себя.

– Нет, никаких шуток, – строго ответил Йосеф, сложив руки на груди. – И есть целый ряд причин, по которым мы не станем делать того, что вы предлагаете.

– Назови хоть одну! – прошипела Мелина, сжав кулаки и челюсти.

– Я назову сразу несколько чисто практических, – спокойно ответил Йосеф.

Именно это спокойствие удерживало всех присутствующих от необдуманных действий. Не только Шелтер с Пако готовы были взорваться, Джим, Цевехан и Пол тоже едва сдерживали себя. Когда от наемников поступило предложение угнать корабль военных, мнения разделились. Если говорить откровенно, то большинство просто слепо занимало сторону Йосефа, всецело полагаясь на его знания и благоразумие. Были и сомневающиеся, но никто не решался пойти против мнения остальных. Толпа всегда толпа.

– Во-первых, на военном корабле без военных мы не сможем войти в атмосферу ни одной планеты, – начал перечислять Йосеф. – Во-вторых, у многих военных кораблей имеются противоугонные системы, не позволяющие запустить двигатели без идентификации офицера. В-третьих, мы просто не можем оставить на планете людей, которые хоть и не по своему желанию, но собираются нас забрать. И, наконец, в-четвертых, это воровство.

– Во-первых, – нетерпеливо запротестовал Игон. – Нам не нужно входить в атмосферу, чтобы высадиться – для этого существуют шлюпки. Во-вторых, с допуском я смогу разобраться. А если не я, то у нас здесь три специалиста по компьютерам. В-третьих, если бы эти солдаты могли, они бы оставили нас здесь без раздумий… Хотя нет. Стоп! Они ведь и так уже сделали это, верно? И в-четвертых, мы не собираемся оставлять корабль себе, так что это не воровство.

– Мы в любом случае скоро улетим отсюда, – напомнил Йосеф. – Зачем рисковать?

– А никому из вас не приходило в голову, что мы можем не долететь до дома? – привела свой аргумент Пако. – Мы все видели, чем занимались на этой планете, и можем представить, на что готовы пойти те, кто за этим всем стоит. Вы полагаете, что эти люди позволят всем нам жить в своих домах с такими знаниями? Нас всех либо убьют, либо упрячут за решетку. В лучшем случае нам просто промоют мозги.

– Но из твоих же слов выходит, что лучше сразу сдаться, – с вызовом сказала Софи, мотнув плечом в сторону Мелины. – Иначе на нас будут охотиться. Наши знания, да еще и угон военного корабля. Тогда нас будут разыскивать по объяснимым причинам.

– Но тогда у нас будет возможность прятаться, – уже почти кричала Пако. – Бороться, а не пойти добровольно на это, идиотка!

– Это я идиотка? – пропищала Софи. – Да я тебя сейчас!

– Так, тихо, девочки! – воскликнул Джим, успев подхватить рванувшую было к обидчице Софи под мышки и приподняв над землей. – Надо все уладить без поломанных ногтей.

Спор не утихал.

– Они что, хотят подраться? – удивленно обратилась Юкичо к Нуну, стоявшему рядом с ней. Они оба старались держаться подальше от этой толпы.

– Да, – коротко ответил Нун, а затем добавил после непродолжительной паузы: – Итальянцы – горячий народ. И мужчины, и женщины. Как, впрочем, и перуанцы.

– Что значит «горячий народ»? – не поняла девочка.

– Ну, вспыльчивые люди, – пояснил Нун.

– А-а-а! – протянула Юкичо, хотя так и не поняла ничего.

– Эти люди оказались здесь и готовы помочь нам, – продолжил Йосеф. – Мы не можем отплатить им злом за добро!

– Это не вписывается в правила твоей религии, верно? – усмехнулся Игон.

– Я против религий. Но мое учение учит делать добро даже своим врагам, – пояснил Йосеф. – Мы многое увидели на этой планете. Это верно. И мне казалось, что первое, чему нас научил этот город, это ценить человеческую жизнь и полагаться на Бога.

– Меня жизнь научила полагаться только на самого себя, – ответил Игон и плотно сжал губы.

– Ситуация проста – мы улетаем, – в ультимативной форме заявила Пако. – Вы либо с нами, либо сами по себе.

– Мы не позволим вам сделать этого! – воскликнул Пол, сделав несколько шагов вперед и оказавшись лицом к лицу с Игоном.

– Пол, пускай они летят, – призвал Йосеф. – Не препятствуй злу.

– Нет, этого не будет! – отозвался Пол, не оборачиваясь. – Здесь есть женщины и даже ребенок. Я не знаю, как отнесутся к угону корабля военные. Что, если нас всех бросят за решетку? Я не позволю…

– Хватит, Пол! – воскликнул Тарас. – Это наш шанс убраться отсюда, нельзя его упустить!

– И ты, о Брут! – Пол с удивлением и непониманием посмотрел на друга.

– Вот только не надо трагедий! – призвал Тарас и взмахнул рукой. – Ты помнишь, что произошло на Титане-2, когда там появились военные? Тогда о чем тут думать? Как же твоя дражайшая невеста, которая ждет тебя? Пошли, дружище, нужно выбираться!

Пол замешкался, пытаясь принять какое-то решение. Пока внимание всех присутствующих было приковано к нему, Игон едва заметно кивнул Мелине и сделал пару шагов назад, оказавшись рядом с высоким ящиком, в котором было припасено оружие.

– Нет, Тарас, – произнес, наконец, Пол. – Мы не можем рисковать жизнями…

Договорить он не успел, так как в этот момент Шелтер выхватил автомат и направил его на толпу перед собой. В ту же секунду к нему бросился Джим, который, судя по всему, уже давно ждал от него чего-то подобного, и мертвой хваткой вцепился в оружие. Прогремел выстрел. Все до одного замерли.

– Газ! – закричал Чи, указав своей механической рукой в сторону баллонов.

Так совпало, что Шелтер с Пако принялись озвучивать свое предложение в тот самый момент, когда было решено перенести подальше баллоны с ядом. По иронии судьбы они оказались в самом неподходящем месте, и теперь в них угодила пуля.

Из пробитого баллона вырывалась летучая отрава, сопровождаемая характерным свистом. Газ имел зеленоватый оттенок и распространялся довольно медленно.

Нун подхватил Юкичо, крикнул, чтобы все следовали за ним, и рванул к отключенной морозильной камере, демонстрируя прыть, казалось бы, невозможную для его габаритов. Секунды три все остальные беспорядочно метались, а затем довольно слаженно последовали за Нуном. Как только последний из толпы оказался внутри камеры, Нун захлопнул дверь.

– Сюда газ не попадет, камера изолирована, – объяснил Нун. – Но есть одна проблема – просто так он никуда не денется.

– Есть еще одна проблема, – ответил Чи. – Эти умники сбежали.

Выжившие стали переглядываться между собой. Оказалось, что не хватает не только Альберта, Игона и Мелины. Тараса и Чидженды тоже не было.

– В зале есть панель управления, – сказал Нун. – С ее помощью можно запустить систему вентиляции.

– Чтобы это сделать, потребуется противогаз, – Чи покачал головой. – Нужно минут десять или около того. Никто тут не сможет задержать дыхание на такое время.

– Рано или поздно газ выветрится сам, – заметила Ахува. – Мы можем просто переждать.

– Тогда они угонят корабль! – воскликнул Пол.

– Он говорит, – объявила Юкичо, но никто не обратил на нее внимания.

– Мы все равно вряд ли успеем их остановить, – заметил Цевехан.

– Но ведь и солдаты могут вернуться, – сказала Ахува. – Что, если они отравятся? И Сергей с ними.

– Послушайте меня! – настойчиво и громко воскликнула Юкичо, но никто не слушал ее. Тогда она подошла к Нуну и подергала его за рукав рубашки.

– Что случилось? – хмуро спросил он, недовольный тем, что его отвлекают тогда, когда он пытается найти решение образовавшейся задачи.

– Феникс говорит, – объяснила Юкичо.

Нун побледнел.

– Тихо все! – закричал он. – Феникс жив!

В камере воцарилась тишина, взоры всех присутствующих обратились к Нуну. Он кивком головы призвал Юкичо объявить услышанное.

– Он хочет, чтобы все эти штуки, которые рядом, собрались здесь, – кратко объяснила девочка. – Он приказывает им очистить место от врагов.

– Все это время он следил за нами, – встревоженно сказал Чи. – Дожидался своего часа.

– Этим тварям не страшен газ, – напомнил Цевехан. – И двери их не остановят. Мы в ловушке.

– Если не придумаем, как выбраться, погибнем все, – заключил Нун.

– Кто-то должен включить вентиляцию, – озвучила единственный вариант Софи.

– Да это просто само… – начал было Джим, но не успел договорить, так как Йосеф метнулся в сторону двери, оттолкнув его в сторону, распахнул ее, выскочил и тут же закрыл.

Задержав дыхание, Левит добежал до панели управления и осмотрел ее. Мысленно поблагодарив Бога за то, что на ней написаны все инструкции, он совершил ряд несложных манипуляций, запустив систему вентиляции.

За всем происходящим выжившие наблюдали через маленькое окошко в двери камеры, молясь кто вслух, кто про себя о том, чтобы у Йосефа все получилось. Часы отсчитали четыре минуты.

Система вентиляции была запущена, мощные винты в считанные секунды втянули зеленоватый туман, после чего Левит неспешной походкой вошел обратно в камеру. Когда ноги подкосились, чьи-то руки подхватили его, слабо различимые лица мелькали перед глазами, гул вокруг звучал будто немного отдаленно, хотя источник явно находился рядом.

– Любовь моя, – воззвал Йосеф осипшим голосом. – Еще увидимся!

После этого силы оставили его.

Выжившие окружили тело друга, не имея сил и желания принять случившееся. Все произошло так быстро и неожиданно, что разум не успевал реагировать. Лишь Ахува, опустившаяся на колени, медленно раскачивалась вперед-назад, не сдерживая слезы. Тишину нарушили лишь слова Нуна:

– Нет большей той любви, как если кто положит душу свою за друзей своих.

* * *

– Итак, для протокола – Ваши имя, возраст, гражданство.

– Мин Чай Ни, 62 года, гражданин Торговой империи.

– Нет, подождите. Ведь после распада Империи такого гражданства больше нет?

– У ее бывших граждан больше нет. Но у меня и моей семьи гражданство сохранено.

– Хм… Я даже удивился, что это правда.

– Думаю, Вы очень удивились еще и тому, что я ни разу не сказал неправды за все это время.

– Хм… Ладно, дальше. Род деятельности?

– До недавнего времени – Император, теперь председатель правлений всех входящих ранее в Империю торговых компаний.

– Политические взгляды?

– Что, серьезно?

– Император…

– Ладно-ладно. Монархические. Левые.

– Семейное положение?

– Женат, двое детей.

– Известно ли Вам нынешнее местоположение Вашего сына?

– Понятия не имею, где его носит. Мы с ним крупно поссорились. И с тех пор я его не видел.

– А Ваша дочь?

– Они действительно написали такой вопрос?

– Нет, я просто хочу сравнить ответы. Извините, работа такая.

– Моя дочь сейчас находится в плену у представителей Объединенных правительств.

– Вы планировали передать бразды правления Империей своему сыну?

– В будущем – да. Но из-за частых конфликтов я решил, что ему еще рано занимать такое положение. Слишком идеалистические у него взгляды.

– Значит, он не подошел бы на роль Императора?

– Нет, сейчас нет. Его пришлось бы долго готовить.

– Если бы он сейчас объявился…

– Он все равно бы не смог возглавить Империю.

– Вы взяли на себя обязательство больше никогда не возвращаться к управлению Империей?

– Да.

– А что Вас ждет в случае нарушения этого обязательства?

– Обнародование компрометирующих меня документов.

– Откуда они взялись у Объединенных правительств?

– Я сам их передал им, когда они похитили дочь. Это было одним из условий.

– Мне очень жаль, Император.

– Продолжайте, молодой человек.

– Насколько опасен этот компромат?

– Он подтверждает, что торговые компании я захватил, преступив черту закона. В случае обнародования меня ждут полное лишние власти и тюремное заключение.

– И эту карту Вам нечем бить?

– К сожалению. На это мне ответить нечем. Если дело пойдет, я обнародую компромат на них, они – компромат на меня, я лишу их средств, они меня – воли, в итоге я потеряю больше. И не только я. Пострадает много невинных людей. Поэтому все это дело с распадом Империи проходит очень тихо.

– Это все, Император.

– Все? Они просто хотели узнать, не опасен ли мой сын?

– Видимо, так.

– Логично, если подумать. Ведь на него у них ничего нет. Даже рычагов давления.

– Знаете, нам запрещено оглашать результаты дознания, но Вам я скажу, что в моем отчете будет отражено, что Вы ни разу не солгали.

– Благодарю, молодой человек. Только что Вы сообщили мне, что моя дочь скоро будет дома.

* * *

Машина отдалялась от места столкновения мутантов, не набирая полной скорости, так как это было опасно для одного из ее пассажиров – Сергея. Солдаты затащили его в транспорт полуживым после того, как один из мутантов швырнул его, словно куклу. Матиас попытался оказать раненому помощь, но обнаружил сильнейшие повреждения тела, в том числе множественные переломы. Решено было не рисковать и не предпринимать никаких действий, способных еще больше усугубить состояние пострадавшего.

– Он не переживет перелет, – мрачно сказал Матиас, ни к кому в частности не обращаясь.

– И что, Вы предлагаете бросить его на дороге? – рыкнул в ответ Пьер.

Матиас взглянул на офицера исподлобья и сжал челюсти.

– Погрузим его в анабиоз перед отлетом, – заявил майор. – Мы и так потеряли почти всю команду. Я не позволю и ему умереть.

– Я не стану Вам мешать, майор, – отозвался Кох. – Просто хотел сообщить о его состоянии.

Пьер опустил голову.

– Да, – тихо сказал он. – Простите, профессор.

Матиас кивнул, а затем, вздохнув, добавил:

– Остается еще одна проблема. Нам все еще нужен живой мутант.

Пьер не пошевелился. Он продолжал сидеть с опущенной головой еще секунд сорок, но потом резко и неожиданно для профессора со всей силы врезал кулаком по стене транспортера.

По составленным Полом картам водителю было просто ориентироваться, хотя в глубине души оставалось нехорошее предчувствие, что в любой момент с проверенного маршрута придется съехать. Экипаж машины с некоторым изумлением наблюдал за происходящим за окнами. Повсюду транспорт натыкался на мутантов, сражающихся между собой – оранжевые нападали на серых. Поскольку и те, и другие были бессмертными или близкими к этому состоянию, бои не прекращались, так как из них ни одна сторона не выходила победителем. До проезжающего мимо бронетранспортера мутантам не было никакого дела – они были слишком заняты друг другом. Красные черви действовали эффективнее, калеча серых, но ввиду своей неповоротливости мало влияли на битву.

Именно сейчас Феникс решил напасть. Именно сейчас он поднял все свое войско. Для чего? Чтобы остановить людей и не дать им покинуть планету? Тогда почему оранжевые не трогают машину?

Эти вопросы не давали Матиасу покоя, но он был слишком обессилен, чтобы найти подходящие ответы. Оставалось довольствоваться тем, что ситуация им на руку.

Пьер заметил выживших сразу как покинул бронетранспортер. Что-то было не так в их лицах и жестах, сомнений не оставалось, поэтому майора охватила тревога. Подойдя ближе, он заметил тело Йосефа. Рядом, прямо на земле, сидела Ахува с красными от слез глазами, не замечая приближения офицера. Пьер прошел мимо нее, пораженный увиденным, и, понимая, что сейчас от несчастной женщины объяснений не добьется, приблизился к нескольким столпившимся выжившим. Все они полусидели или стояли, наклонившись вперед. Поравнявшись с ними, Этьен увидел Тараса, лежащего распростертым на земле. Вся его одежда была покрыта кровью, лицо тоже было испачкано. Не нужно было быть врачом, чтобы понять – это его последние минуты. Рядом с ним на коленях стоял Пол – бледный, подавленный, но спокойный.

– Прости, Пол, – тихо шептал Тарас. – Я не этого хотел.

– Перестань, дружище, побереги силы, – призвал Пол друга.

– Нет, я должен сказать тебе, – продолжил Тарас, слегка покачав головой. – Это моя вина. Титан-2. Я виноват.

– Подожди-подожди, – растерялся Пол. – О чем ты?

– Все должно было быть не так, – голос Томченко зазвучал четче, ему будто стало легче говорить. – Газ должен был попасть только в секторы руководства. Эвансон говорил, что так и будет. Но газ оказался везде. Наверное, это Эвансон. Он так сделал. Я лишь хотел отплатить за смерть отца. А вышло…

Тарас замолчал. Еще несколько секунд он смотрел вперед, а затем его голова начала медленно заваливаться набок. Пол прикрыл глаза друга.

Джим прижимал к себе рыдающую Софи, Нун гладил по голове уткнувшуюся в его большой живот Юкичо. Остальные выжившие тоже были подавлены и растеряны. Через пару минут к ним подошли Ахува и Матиас, тактично придерживающий ее за локоть.

– Что случилось с Йосефом? – тихо спросил Пьер у Цевехана, стоявшего чуть поодаль от остальных. Кавказец никак не отреагировал.

– Йосеф пожертвовал собой, чтобы спасти нас, – ответил за Цевехана Джим, услыхав вопрос офицера. – Юкичо сообщила, что Феникс собирает войска для нападения на нас, поэтому времени не было. Наш друг спас нас от ядовитого газа, но сам надышался им.

– Какого еще газа? – удивился Пьер.

– Помнишь баллоны, которые хранились на складе? Ты сказал, чтобы мы убрали их подальше, – напомнил Джим.

– Ну да, помню, – Пьер припомнил давешний разговор.

– Так получилось, что они оказались почти в середине помещения, когда мы переносили их. Затем в один из них угодила пуля, – объяснил Джим. – Мы с Игоном боролись за автомат, который был у него в руках, ну и выстрелили туда.

– Какой еще автомат? Что случилось? – не поверил своим ушам майор.

– Ноксфилд и двое его наемников решили угнать ваш корабль, – подключился к разговору Чи. – Они, видимо, были уверены, что все мы поддержим их решение. А когда Йосеф отказал им, Шелтер взялся за оружие.

– Честно говоря, я не думаю, что он стал бы стрелять, – хмуро добавил Джим. – Он просто хотел всех напугать. Но я бросился на него чисто автоматически.

– Не вини себя, – тихо прошептала Софи, всхлипывая.

Пьер сглотнул, поняв, что сам он виноват даже больше. Во-первых, он слышал часть разговора Альберта, Игона и Мелины, но не придал этому должного значения, а во-вторых, именно ему принадлежала идея сдвигать с места эти проклятые баллоны с ядом.

– Что было дальше? – сконфуженно спросил он.

– Нун увел нас в герметичную камеру, а эти трое сбежали, – продолжил Чи. – Тарас с Чиджендой последовали за ними. Потом и произошло то, что произошло.

– Тараса разорвали эти твари, – сказал Пол, глядя куда-то вперед. – Когда мы вышли, мутанты уже исчезли. Наверное, отправились за остальными.

– А что у вас случилось? – спросила Софи, успокоившись. – Что с Сергеем?

– Нас зажали в угол, – ответил Пьер. – Почти все солдаты погибли, Сергей очень тяжело ранен. Перелет он не сможет пережить. Придется погрузить его в анабиоз. Но на базе ему смогут оказать нужную помощь, не переживай.

Софи кивнула, поджав губы.

– Вряд ли мы сумеем нагнать Шелтера и остальных, – сказал Джим. – Но все-таки стоит попробовать.

– Верно, – отозвался Пьер и быстрым шагом двинулся к транспорту, а затем полуобернулся в сторону выживших и, указав на Джима пальцем, добавил: – Зови Чи, поедем вместе.

Джим вопросительно глянул на Софи.

– Да, езжайте, – дала свое согласие она. – Нам нужно похоронить Тараса и Йосефа.

– Ты тоже должна поехать с ними, – заявил Нун, подойдя ближе. – Ты ведь медик, а Сергею может понадобиться помощь, раз он в таком тяжелом состоянии.

– Не думаю, что это хорошая… – начал было Джим.

– Не переживай, я отсижусь в машине, пока вы там будете разбираться, – перебила его девушка, постаравшись выдавить из себя некое подобие улыбки.

Один из солдат остался с выжившими, чтобы помочь с могилами, Матиас распорядился всем пассажирам бронетранспортера надеть бронежилеты. Поездка выдалась спокойной – ни одного мутанта по дороге встречено не было, однако свежие следы разрушений давали понять, что на этих улицах совсем недавно шли бои.

К счастью, корабль был на месте. Легкий джип, который, видимо, забрали Игон, Мелина, Альберт и Чидженда, стоял всего в нескольких метрах от трапа. Из-за этого могли возникнуть сложности во время запуска двигателя, но было не до конца ясно, намеренно ли эти четверо припарковались именно так. Ни единого следа оранжевых не было.

Джим первым покинул бронетранспортер и решительно двинулся к спущенному трапу корабля, на ходу проверяя ход затвора автомата. Пьер поспешил за ним, переживая, что все это снова может закончиться беспорядочной стрельбой. Но опасения оказались напрасными – их встретили живые и невредимые пилоты.

– Эти трое взяли разведывательный челнок и улетели, – объяснил один из них. – Они застали нас врасплох и взяли под прицел.

– Трое? – переспросил Джим.

– Да, трое, – ответил второй пилот. – С ними еще был африканец. Сначала мы думали, что они заодно, но он выхватил оружие из рук волосатого блондина, когда тот начал грозить нам. Правда, после этого в него выстрелил другой парень.

– Черт возьми, – выругался Пьер. – Выходит, Чидженда специально поехал с ними, чтобы помешать им. Где он сейчас?

– Мы оттащили его в медицинский отсек, но не знаю, долго ли он протянет, – объяснил первый пилот. – Рана тяжелая, пуля осталась внутри. Кажется, попала в легкое.

– Зови Софи, – скомандовал Пьер Джиму. – Нужно срочно упаковать его и Сергея!

Офицер смотрел в одну точку уже долго. Матиас хотел было его окликнуть, но решил оставить солдата в покое – передышка сейчас не помешает никому. В салоне, помимо них, находились двое оставшихся солдат, один из которых находился за рулем, и Пол, который помогал сориентироваться на местности. Группа выполняла последний приказ – поиск и захват мутанта. После столкновений серых и оранжевых мутантов по всему городу улицы пустовали. Машина безрезультатно курсировала по городу уже больше часа.