Глава 12
Я ловко перемешивала в горячем бочонке тыквенный крем-суп, пока Тьен читал какую-то книгу про охоту тут же и болтал ногами в воздухе, ведь забрался на самый высокий стул. Обычно он пытался чем-то помочь мне, но сегодня был увлечён своей гениальной идеей.
– Откладывай чтение, сейчас будем кушать, – взлохматила ему волосы привычным уже жестом.
– Я всё продумал, Рами, – с серьёзным видом он отодвинул от себя небольшой томик.
– Расскажешь? – налила ему в тарелку обед, украсив несколькими каплями сливочного соуса и горсткой разных семечек.
– Аппетитно, – разулыбался он, сразу же хватаясь за самую большую тут ложку, вопреки правилам этикета. Но я не стала поправлять, пусть ест, а уже чем и как – не столь важно.
– Кушай на здоровье, – присела рядом, подвигая свою порцию поближе.
– Тебе же можно рассказать один секрет, про который никто не знает? – уточнил, не отрываясь от приёма пищи.
– Конечно, я ни за что никому его не открою, – кивнула заговорщицки, даже не предполагая, что секрет может оказаться на самом деле серьёзным.
– В нашем дворце есть тайный ход, про него только мы с папой знаем, – он уплетал суп, не замечая, что я замерла с ложкой, поднесённой ко рту.
– Надеюсь, больше ты это никому не говорил? – нахмурилась.
Нет, тайный ход не стал новостью (такие бывают почти во всех старых замках, в нашем тоже был), вот только знать о нём не следует посторонним.
– Нет, только тебе, – он доверчиво заглянул мне в глаза. – Мы с тобой там спрячемся и будем ждать. А на столе поставим что-то очень вкусное. Что ты сегодня будешь печь?
С любопытством стал оглядываться по сторонам в поисках ингредиентов.
– Пирожки с брусникой думала, – бросила взгляд на уже готовое тесто.
– Очень хорошо, они наверняка вкусно пахнут! Это будет приманкой! А мы сядем и будем ждать.
– А вдруг сегодня никто не придёт? – я поправила собранные и так волосы. Больше от волнения, что скоро всё раскроется.
– Точно придёт. Пирожки твои всегда очень вкусно пахнут! Слюнки текут.
– Ну скажешь тоже, – рассмеялась я, мысленно радуясь, что ему так нравится.
За последнее время Тьен вроде даже подрос и поправился немного.
– Точно, Рами! – он отправил в рот очередную ложку супа и, прищурившись, растянул губы в довольной улыбке, демонстрируя, что ни капельки не преувеличил.
– Ну ладно. Решено. Тогда готовим пирожки и ждём.
– Только Альвиссу не скажем, ага?
– Он не знает про тайный ход?
– Не-а… Ну и ещё… Я с тобой хочу только.
– Ладно, – согласилась легко. – К тому же наверняка он на тренировке опять или на совете каком-то.
Старший принц часто был занят. И обычно меня это не огорчало. С ним было весело, но не сказала бы, что без него сильно скучаю.
Пообедав, мы с будущим императором принялись за дело. Я раскатывала небольшие кружочки из теста, Тьен накладывал начинку, облизывая ложку от кисло-сладкой ягоды, перемолотой с сахарным песком. Затем сверху мы смазывали сырые пока пирожки яичным желтком для красоты и посыпали тем же песком и перемолотыми сушёными ягодами, после уже отправив всё в печь.
На запах от пирожков сбежалась вся кухня. И нам пришлось угостить причитающего что его точно уволят повара и служанок. А потом, выпроводив всех обратно и захватив с собой в качестве провианта несколько ароматных пирожков, выставить остатки на самое видное место и укрыться в тайном проходе, который оказывается был даже тут.
Пока ждали, болтали о разном и угощались свежей выпечкой, дразнящий запах которой разлетался, кажется, по всему дворцу.
– Может всё же не придёт? – спросила я спустя несколько минут.
Освещающий артефакт отбрасывал зловещие тени на стену прохода. А в маленьком оконце всё ещё была только пустая кухня.
– Точно придёт, – уверенно кивнул Тьен.
В какой-то момент на кухне появился Альвисс. Принюхался, заглянул внутрь, прихватил с собой пирожок, и отправился видимо искать нас, поедая его на ходу.
– Это не он, – оправдала я его тут же.
– Не он, – согласился Тьен. – Слишком мало взял.
Следом прошмыгнул поварёнок. Самый младший из всех. Повздыхал на пороге, пооблизывался, крадучись, приблизился к тарелке и тоже стащил из неё ещё один пирожок, вприпрыжку убегая прочь.
– И не он. Тоже мало, – вынес вердикт теперь уже Тьен. Я тоже согласилась.
За время, что мы сидели в засаде, на кухню не пришёл только ленивый. Ещё один пирожок всё же утащила служанка, но её поймал главный повар прямо на пороге, отругал и… отобрал его. А когда она убежала, то съел сам со словами «Обратно не положишь, а чего добру пропадать». Правда, больше не трогал. И основная часть выпечки ещё была цела.
– Может, они все по очереди? – предположила я, прикидывая, что больше-то и подозреваемых нет.
– Мало берут, наш-то всё съедает, – задумался Тьен и тут… Мы услышали шорох…
СЗАДИ!
Там, где точно никого не должно было быть!
Тьен тут же прижался ко мне, а я начала оглядываться, прикидывая, чем буду защищаться от того, кто уверенно шёл прямо на нас! Неужели воришка знал про тайный ход?!
– Кто там, Рами? – прошептал Тьен, а я обняла его сильнее, соображая, успею ли открыть проход и выскочить на кухню вместе с ним при необходимости, а заодно нащупывая на скамеечке ухват, который случайно взяла с собой «в засаду».
Чтобы выйти наружу, следовало переставить камни в кладке на стене в специальном порядке, а это долго. Значит придётся обороняться подручными средствами… Взвесила в руке единственное, что походило для этой роли.
И тут перед нашими глазами предстал… Мы оба замерли.
– Милорд, – склонила я голову немедленно.
– Папа! – обрадовался Тьен встрече.
А я обрадовалась, что не успела кинуться на незваного гостя со старым ухватом. Как неловко бы получилось!
– Рамина… Себастьян… – кажется император тоже не ожидал нас тут увидеть.
– Папа! Мы ловим воришку, который крадёт мою еду! Рами только мне же готовит! А кто-то ворует! – нажаловался тут же.
– Надо же, воровство в моём дворце… – задумчиво проговорил император, покосившись на домашнюю утварь, которую я всё ещё сжимала в руке от неожиданности.
– Идём в нами сидеть в засаде? Мы ловим на живца!
– На какого живца? – император выглядел раздосадовано.
– Вот на этого! – потряс мальчик в воздухе тёплым ещё пирожком с брусникой. – Хочешь? Пока ждём…
– Ну если пока ждём… – император принял пирожок и надкусил его, зажмурившись будто от удовольствия. А я покраснела от своей догадки, которую в жизни бы не озвучила вслух. Ну не мог же император…
Ведь не мог?
Однако, просидев в засаде ещё почти час (а сидеть было ещё более неловко, стены так близко, что даже отодвигаясь друг от друга, мы всё равно были рядом), никого так и не поймали. Точнее, это Тьен расстроился, что никого. Я для себя определённые выводы сделала. Странные, непонятные выводы.
Ведь он мог бы приказать мне. Мог попросить… Или приходить открыто – разве посмел бы ему кто-то что-то сказать против? Однако, выбор пал на использование тайного хода… С другой стороны, он у себя во дворце, если желает ходить тайным ходом на кухню за едой, то кто ему запретит?
И судя по взглядам императора, он понял, что догадалась.
– Рамина… Вас так тревожат эти… хм… кражи?
– Меня? – взглянув в его глаза, увидела за вопросом другой. – Нет, что Вы… Меня нет. Мне не жалко… То есть я всегда рада…
Слова путались, как и мысли. Ему приходилось согнуться на небольшой лавочке, которую мы соорудили, чтобы умещаться в этом небольшом проходе, отчего его коленка упиралась в мою напротив. И даже это касание волновало.
– Но это моя еда! – встрял Тьен, заставляя меня покраснеть.
– Мы же можем угостить с тобой… того, кто… эм… тоже голоден… – предложила мальчику.
Император скрыл улыбку, но её тень на его лице я поймать успела.
– Вероятно, Ваши блюда настолько вкусны, что кто-то… просто не мог удержаться… и совершил столь… глупый поступок…
– Отчего же глупый? – я опустила взгляд. – Мне приятно, что… кому-то… так нравится еда, приготовленная мной… Тем более, что этот… кто-то… в своём праве…
– Я считал, что Вам будет в тягость готовить свои шедевры ещё на одну персону, потому не просил Вас… Возможно поэтому и… воришка… брал лишь то, что оставалось от уже приготовленного, – и вновь его губы дрогнули, словно хотел улыбнуться.
– Вовсе нет! Мне очень нравится это занятие. Я бы с радостью готовила для… – едва не сказала «Вас». – Для ещё кого-то… Отец запрещал мне… – и тут же прикрыла рот ладошкой. Не стоит выносить сор из избы, как говорила одна моя гувернантка.
– Потому я и настоял на том, чтобы забрать Вас, – вдруг серьёзно сказал император. – Мне не показалось, что Ваш отец способен…
– Простите, милорд, я бы не хотела обсуждать это. Я не в праве судить отца, – и говорить про него плохо неправильно. Как бы там ни было, он никогда не желал нам с сёстрами зла. Я верю в это.
– Это Вы меня простите, – император встал. – Думаю, воришку мы не поймаем, Тьен. Пирожки уже давно остыли, а никто так и не пришёл.
– Так жаль, – приуныл мальчик.
Он так сильно загорелся этой ловлей «на живца», но к счастью, не понял, что кое-кого мы всё же поймали, и его план вполне себе сработал…
– Но мы можем их подогреть и попить вместе чаю, – предложила я робко, глядя на императора из-под ресниц. Напрямую было слишком волнительно.
– Пойдём, папа? – тут же забыл про нашу «неудачную» засаду ребёнок.
Ему нравилось проводить время с отцом, а удавалось это крайне редко, вот и скучал.
– Пожалуй… Раз уж… Вы всё равно готовили сегодня ещё на одного, то соглашусь.
Я не удержалась, чтобы не улыбнуться. Ну а что? Хоть он и император, но ничто человеческое ему не чуждо. Покушать вот любит. Как я.
И тут впервые увидела ответную улыбку императора. Тёплую настолько, что она согрела меня и внутри, и снаружи. И почему только обычно он не улыбается? Ему так идёт…
Глава 13
Правда во время чаепития к нам снова присоединился Альвисс. И если до этого император был вроде бы в хорошем расположении духа, то тут его настроение сразу же стало заметно хуже. И какая только чёрная кошка пробежала между этими двумя?
Было видно, что они будто соперничают, поддевают друг друга, вот только я никак не могла понять, что им делить.
– Смотрю, Вы нашли время в своём плотном графике, дядя, чтобы подкрепиться выпечкой нашей славной Рамины? – на последних словах Альвисс взял мою ладонь и поцеловал её, намеренно медленно.
Я вспыхнула до корней волос. Что он творит?!
– Смотрю, дорогой племянник, у тебя слишком много времени на то, чтобы проводить его на кухне или за распитием чаёв, – император прищурился, не сводя взгляда с моей ладони в его руке.
И я быстро выдернула её, сделав вид, что подкладываю Тьену добавки. Мальчик, казалось, вовсе не замечал нарастающей перепалки. Переводил взгляд с одного родственника на другого, жевал и молчал.
– По крайней мере, я не выкупаю девушек у родителей как скот и не увожу за тридевять земель от родного дома, – принц даже не думал уступать, несмотря на те знаки, что я ему подавала незаметно.
– Зато я не волочусь за каждой новой юбкой во двор…
– Ох! – всплеснула я руками, якобы случайно задевая локтем свою чашку.
И тут же все три мужчины за столом вскочили, кинувшись ко мне со всех сторон.
– Рами! – Тьен оглядывал меня перепуганным взглядом, заставляя устыдиться устроенного спектакля.
– Как ты, обожглась? – Альвисс вновь заграбастал мою ладошку, рассматривая её на предмет ожогов.
– Лекаря! – отдал приказ стражнику, что стоял неподалёку, император.
– Всё в порядке, – мягко улыбнулась я сразу всем. – Лекарь не нужен. Прошу простить мою неловкость.
– Я так за тебя испугался, – Альвисс заглянул мне в глаза, и на самом деле выглядел взволнованным.
Император больше ничего не сказал. Лишь посмотрел на меня как-то даже понимающе, словно разгадал, для чего я это сделала… И я улыбнулась ему извиняющееся.
– Раз всё в порядке, то пожалуй, не буду мешать Вам, – отступил он. – Благодарю за угощение. Это было невероятно, Рамина.
– Вы вовсе не мешаете! – я переступила с ноги на ногу и даже шагнула к нему.
Почему-то ужасно не хотелось, чтобы он уходил. Напротив. Моя бы воля, я бы попросила его остаться ещё… Как бы неловко мне не было рядом с ним, но всё моё существо сейчас тянулось к нему. И пусть я не знала названия этому, но не хотела, чтобы это прекращалось.
Наши взгляды встретились. Его был мягкий, понимающий и какой-то… виноватый что ли. А у меня сбилось дыхание. С одной стороны ко мне прижимался Тьен. С другой мою ладонь всё ещё держал Альвисс. А я никого не видела, кроме императора, пытаясь подавить желание вцепиться ему в рукав.
– Но всё же, у меня дела, – он быстро чуть приподнял уголок губ и развернулся, собираясь уйти, вот только вдруг резко обернулся. – И ещё… Рамина… Моего повара Вы можете провести, но не меня. Готовить для всех, кроме моего сына – только его обязанность. И если он не может с ней справиться самостоятельно… – он не договорил, но я поняла и так по его вновь строгому выражению лица.
– Простите, – пискнула тихо, испугавшись, что он прогонит его тотчас.
– Не Вам нужно извиняться, – он бросил тяжёлый взгляд на племянника. – Не забывай, что тебе уже не шесть лет. У тебя есть обязанности, не только развлечения.
– Не забуду, дядя, – нарочито вежливо отозвался тот. – Однако, как Вы верно заметили, я уже достаточно взрослый, чтобы принимать решения самостоятельно, – и вдруг он приложил мою руку к своей груди. – Все решения.
Император скрипнул зубами, но поцеловав сына в макушку, ушёл, более не оставляя комментариев. И только тогда я отмерла.
– Что ты делаешь? – воззрилась на Альвисса.
– Ничего, – буркнул он, выпуская мою многострадальную ладонь и возвращаясь к перекусу.
Чтобы не усугублять ситуацию, при ребёнке спрашивать ничего не стала, но про себя решила, что обязательно поговорю со старшим принцем наедине. И во всём разберусь.
Глава 14
Ловко орудуя ножом, я разрезала и раскладывала кусочки томлёной курочки в медовой заправке в чугунок. Ещё немного потомить, и будет готово. А за это время как раз успею поставить шарлотку. Вычитала вчера новый рецепт… В книге… Которую мне передала горничная. Сказала, по приказу императора.
В ней же лежала немногословная записка, что эту кулинарную книгу ему совершенно случайно привёз кто-то из дипломатов другой страны, и он подумал, что мне может быть интересно. Раз за разом я перечитывала довольно сухие и нарочито-вежливые строки, написанные красивым почерком с вензелями, и поглаживала неосознанно тонкий листочек с императорской печатью.
В какой-то момент сама не заметила, как приложила его к груди, и сердце забилось быстрее. Но ведь… Не может же мне нравиться император? Как мужчина…
Да нет. Конечно это глупости. Он взрослый и он… он император! А я… Я тут лишь временно и не должна рассчитывать на многое. Тем более – на его внимание. Хотя с книгой теперь не расставалась. А тот листочек спрятала под подушку и перечитывала вечерами. Зачем-то.
Но это дарило тепло и умиротворение.
Тьен сегодня был на уроке, Альвисс в очередной раз оттачивал мастерство фехтования, а я за готовкой не сразу сообразила, что в кухне не одна. У тайного прохода стоял император. И кажется наблюдал за мной уже некоторое время.
– Милорд, – склонила я перед ним голову.
– Рамина, – он подошёл ближе, ожидая, когда посмотрю на него. – Как Вам кулинарная книга?
– О, благодарю! Мне очень понравилось! Я обязательно верну её, только…
– В этом нет необходимости, это подарок. Не зря же её искали для Вас столько вре… то есть… хм… Неважно. Я рад. И…Позвольте, помогу Вам? Выдалась свободная минутка.
– ВЫ?! – я даже яблоко выронила.
И оно покатилось по деревянному полу в уголок.
– Вам же помогает мой сын… и племянник… – на последнем он едва заметно поморщился.
– Но это… Нет, конечно, если Вы желаете… – робко протянула ему другое яблоко, и он принял его, осторожно касаясь своими пальцами моих.
Я вспыхнула. Ну вот почему с ним так сложно быть рядом? Ни с кем больше не смущаюсь так сильно! Сразу становлюсь какой-то растяпой.
– Уж явно я не хуже него справлюсь, – пробормотал император, пытаясь очистить яблоко, да так, что вместе с кожурой снимал почти одну треть мякоти… И не могла же я сказать, что он чистит неправильно…
Но он и сам заметил мой озадаченный взгляд.
– Я не так что-то делаю?
– Что? Вы? – я опустила глаза. – Как можно… Вполне…
Его пальцы коснулись моего подбородка, заставляя поднять голову.
– Почему Вы боитесь меня, Рамина? Разве я дал повод?
– Вовсе нет. Конечно нет, милорд. И я совсем не боюсь, просто…
– Рамина… Вам не нужно так переживать. Я лишь хотел… – он явно подбирал слова. – Помочь Вам… Заодно узнать, чем Вы… угощаете моего сына. Поговорить с Вами. Не более.
– Да, конечно… Просто это так неловко… Вы на кухне… А ведь это моя обязанность…
– Обязанность? – император нахмурился. – Вы не служанка, Рами. Вы оказываете мне услугу. За что я Вам благодарен.
– Не стоит, это вовсе не… – я совсем запуталась и засмущалась. Он слишком близко стоял. Нужно было отойти, но вопреки доводам разума, хотелось ещё больше приблизиться. Провести пальцами по лацканам его камзола… Опустить ладони на его широкие плечи… Привстать на цыпочки и…
– Давайте продолжим. Покажите мне, как нужно. Я исправлюсь, – привёл меня в чувство его голос.
Что только что было в моей голове?! Ужаснулась своей испорченности. Не зря отец запирал нас в замке. Меня вообще нельзя выпускать оттуда было! Правда, ни о чём таком я больше не думаю рядом с другими…
Дело в императоре? Что в нём особенного?
Краснея и смущаясь, а заодно стараясь выбросить из головы непозволительные мысли, я показала, как следует чистить яблоки. И император пытался делать верно.
Вот хоть бы у него дела появились какие что ли… Потому что смотреть, как его сильные пальцы сжимают яблоко… Мне было ужасно жарко…
Но тут совсем некстати на кухне появился сияющий Альвисс.
– Освободился пораньше, – сообщил мне радостно и тут же нахмурился. – Дядя? Вы тут?
Император замер с ножом в руке. Как неудобно!
– Рами нас всех заставила стать заядлыми кулинарами, не правда ли? – усмехнулся принц насмешливо.
– Я вовсе не заставляла! – возмутилась и покачала головой укоризненно. – И тебя я не ждала раньше обеда… – осеклась на полуслове.
Император посмурнел на последних моих словах. Мне не стоило обращаться к Альвиссу так запросто при нём.
– Как замечательно, что вы так быстро наши общий язык, – проговорил задумчиво.
– С Рами сложно не найти его, – Альвисс вновь поднял мою ладонь и поцеловал её прямо на глазах своего венценосного родственника. – Она – чудо.
Я вспыхнула от неловкости момента. Альвисс повёл себя возмутительно в очередной раз, и теперь я не была намерена спускать ему это. Император отложил нож и сжал руку в кулак, но тут же вернул себе прежнее спокойное выражение лица.
– Что ж. Думаю, с чисткой яблок ты справишься лучше. Зайди ко мне вечером, – бросил племяннику и, кивнув мне вежливо на прощанье, покинул кухню через нормальную дверь, заставив вскрикнуть от неожиданности одну из служанок, что проходила мимо.
Ещё бы, такое событие – император на кухне… Это она его ещё с яблоком не видела…
– Зачем ты… вот это.
– Почему я должен скрывать свою симпатию к тебе? – он выглядел довольным.
Как ребёнок, шалость которого удалась на славу.
– Ты специально… – вдруг поняла я.
Осознала то, до чего не могла докопаться всё это время. А всё оказалось так просто и ясно! Он злит его намеренно, используя меня. Не то чтобы я верила в ревность императора, скорее… его наверное возмущает непозволительное общение между нами. В конце концов Альвисс принц тут, а я… А собственно, если он утверждает, что я всё ещё принцесса, то в чём же дело?
– Ты его специально выводишь… Зачем? – задала вопрос прямо, не собираясь отступать, пока не получу ответ.
Ведь действительно. Он будто всё время пытается уколоть его.
– Моя тётушка… – он стиснул зубы. – Погибла по его вине, – посмотрел мне прямо в глаза.
– Как ты можешь! – я даже отшатнулась. – Все говорят, как он любил её! А если Тьен услышит?! Не вздумай это произносить снова!
– Это правда. Только его вина была, Рами! Я ему это не прощу, – он отвернулся.
И я коснулась его плеча осторожно.
– Альвисс… Ты можешь мне рассказать… Я уверена, что ты понял всё как-то не верно…
– Не хочу об этом говорить, Рами. Забудем. Всё равно ничего не исправить. А мои чувства к тебе не имеют к этому никакого отношения. И вообще… Давай готовить. Что тут у нас? Шарлотка? Никогда не пробовал, только слышал.
– Ты шутишь? Никогда не пробовал шарлотку? – я задумчиво повертела в руках яблоко, очищенное императором. Не хотелось класть его в пирог…
Потому поднесла его к губам, неспешно надкусывая.
Кажется, это было самое вкусное яблоко, которое я только пробовала. А в вину императора в гибели его супруги поверить просто не могла…