Не видевшие своего Короля несколько дней приближённые накинулись на меня стаей голодных волков. Мелькнула мысль, не стоит ли по примеру западного соседа переложить все обязанности на подчинённых, а самому предаться праздной жизни. Увы, я привык сам всё контролировать, и такое развитие событий не для меня.

Подписав очередное прошение и два помилования, я задумался. Как там моя птичка? Устроилась ли? Придёт ли меня проведать? А, взглянув на часы, понял, что слишком увлёкся государственными делами и засиделся за полночь. Грустно усмехнулся. За весь день мы с моей малышкой так и не увиделись! Даром, что теперь живём в одних стенах. Нет, так не пойдёт. Король я или кто?

Отпустив всех помощников, решительно направился в покои, выделенные Лире. Бурная жизнь и веселье двора никогда не прекращались, под предводительством и присмотром Тимофея, конечно, но это происходило в парадной части дворца и гостевом крыле, а здесь – блаженный покой. Каких трудов мне стоило вытеснить шум из жилых апартаментов!

Я шёл пустыми коридорами и наслаждался тишиной. По пути встретились лишь несколько слуг, которые, завидев меня издалека, благоразумно отступали к стенам и опускали взгляд. Верно, не их дело, куда спешит Его Величество в такой час.

В слугах я был уверен, всех проверяли тайные службы и лично Роман с командой, а тем, кто прислуживал в жилом крыле, ставили щит на мысли. Проговориться не смогут, но любая неблагонадёжная мысль или намерение оставит отметку на этом щите, и, попадись такой человек мне на глаза, я его сразу замечу.

Я беспрепятственно дошёл до покоев Лиры, через гостевые комнаты прошёл до спальни. Нахмурился. Непорядок! Это что же, кто угодно может нанести ночной визит моей малышке? Завтра же опять приставлю к ней охрану! Я-то надеялся, что во дворце она всегда будет под присмотром. Ну и где её компаньонка? Она получит выговор!

Всё раздражение ушло, стоило переступить порог спальни. Ну вот, я вновь, как мальчишка, как влюблённый глупец, пробираюсь среди ночи в покои любимой. Тихо подошёл к кровати.

Лира мирно спала, укутавшись в одеяло. Боги! Она улыбается во сне! Я невольно улыбнулся в ответ, в груди разлилось тепло. Моя душа. Как прошёл её день? Никто её не обижал? Нестерпимо хотелось обнять, провести по волосам, тронуть губы поцелуем, но я не посмел тревожить её сон. Присел на край постели и долго смотрел на такое безмятежное лицо, а внутри пушистым клубком ворочалась нежность.

Лира

Я открыла глаза, почувствовав чьё-то присутствие. Это присутствие не было тревожным, скорее, уютным и волнительным. В комнате было ещё темно, из-за штор не пробивался свет, лишь на тумбе слабо горел ночник. Я обвела взглядом комнату.

Александр сидел в изножье кровати, прислонившись к резному столбику, и дремал. Его щиты приопустились, что меня и разбудило. В комнате словно стал гуще воздух, казалось, что разум Александра заполнил всю комнату, вырвавшись за рамки щитов, но мне нравилось ощущать его присутствие.

Я смотрела на моего Короля, и внутри откликалась пронзительной нежностью каждая чёрточка родного и такого важного для меня лица. Александр глубоко вздохнул и открыл глаза, в которых не было ни тени сна.

«Я тебя потревожил, прости».

«Нет, что ты, всё в порядке. Я сама хотела найти тебя вечером, но решила, что уже слишком поздно. Как ты?»

«После того, как увидел тебя, всё хорошо. Ты можешь приходить ко мне в любое время».

Мы молчали и наслаждались течением мыслей друг друга.

«Я очень рада тебя видеть. Я скучала».

«Я тоже скучал, но сейчас мне лучше уйти. Не хочешь продолжить наши встречи в кабинете? Я там почти каждый день провожу по несколько часов в первой половине дня».

Против моей воли, мелькнула мысль-сожаление, что я планировала завтра посмотреть столицу, навестить Ирину, прогуляться по магазинам. Я смутилась.

«Я тебя понял, – совершенно не обидевшись, улыбнулся Александр. – Гуляй, обустраивайся. Но завтра я очень надеюсь вместе поужинать, а послезавтра жду в кабинете. Отказ я не приму».

Александр улыбался, но это было требование Короля, и я покладисто ответила, что обязательно буду.

Александр обернулся уже от дверей.

«Душа моя, мне категорически не нравится, что в твои покои можно вот так спокойно войти. Передай своей компаньонке от меня выговор, и я опять приставляю к тебе стражей, раз больше никто за тобой не присматривает. Мне так будет спокойнее», – ответил он на начавшее зарождаться во мне недовольство, и я не смогла противиться.

Раз это для него важно, пусть будет стража. Только как же мы завтра в присутствии мужчин пойдём с Саней и Лялей в дамский магазин, как того планировали?

ГЛАВА 4. Прогулка

Утром Саня разбудила меня, раздвинув шторы и впустив солнечный свет в сумрачную комнату. Я села на кровати, щурясь и зевая, а потом вспомнила, что именно на сегодня запланировано, и поспешила умываться.

К тому времени, как я вышла из ванной, Саня уже приготовила мой наряд, молчаливый слуга передал от Эдварда список адресов, в которых среди прочего значились дом Ирины и мастерская ювелира, а служанка принесла записку от Ляли, где фрейлина предупреждала, что карета для поездки будет готова через час.

А ещё меня ждал огромный букет нежно-розовых роз и записка с пожеланием хорошего дня без подписи. Подпись была и не нужна, я улыбалась глупо и совершено влюблённо, пока завтракала и собиралась.

Присланная Лялей служанка соорудила мне на голове модную причёску, и я попросила Саню запомнить, что и как она делала. Увы, но и эта служанка мне не подходила. Потом мы с Саней разбирались с финансами. Я попросила завести тетрадь, куда мы будем вносить все мои траты, и мы договорились держать основную сумму, выданную Эдвардом, в шкатулке в моей спальне, и брать на расходы понемногу, отмечая это в тетради.

Подумав, Саня решила со своими средствами поступить так же. Во всём нужен порядок, этому нас учили на домоводстве. Я сложила в несессер, прикреплённый к поясу, свои карточки и список адресов от Эдварда, повесила рядом веер, взяла перчатки. Кажется, теперь я готова.

Ляля лично зашла за нами. Вежливо постучала в дверь, поприветствовала меня глубоким реверансом, поинтересовалась, нужно ли мне ещё что-нибудь. Подумав, я кивнула:

– Да, леди, если возможно, проводите меня на кухню.

Несмотря на плотный завтрак, чувство голода не исчезло, лишь отступило на задний план, и у меня было подозрение о причине таких странных ощущений.

Фрейлина просьбе удивилась.

– На кухню? Как пожелаете, леди, – вежливо кивнула Ляля. – Прямо сейчас?

– Да, сейчас. Саня, ты пойдёшь с нами или встретимся внизу?

– С вами, конечно! – Саня спешно цепляла к поясу свой веер. – Леди Валерия, вы не удивляйтесь, просто Лира привыкла знать всю прислугу в лицо, а уж тех, кто её кормит, и подавно. Зато такие знакомства сулят плюшки и пироги, – пояснила Саня озадаченной фрейлине. Та сдержанно улыбнулась.

За дверью нас уже ожидал обещанный Александром страж. Это был не Артемий, как я на то надеялась, с этим мужчиной я знакома не была, лишь видела мельком его в свите Александра.

– Лорд Владимир, леди, – суровый молодой воин с холодным замкнутым лицом поприветствовал меня, коротко представился и встал за спиной. Мысли его были закрыты щитом, я слышала только то, что он собирался мне сказать. Но само присутствие мужчины уже вызывало некое раздражение, дискомфорт. В Институте стражи всегда держались поодаль, а не маячили за спиной!

Попытавшись выкинуть стражника из головы, я следовала за Лялей к хозяйственным коридорам. Кухня располагалась на самом нижнем этаже, и ещё издалека мы почуяли ароматы выпечки, жареного мяса и специй. Вокруг суетились слуги, было шумно, что-то скворчало, где-то стучали ножи.

Я уверенно прошла в помещение, где раздавался зычный голос главного повара. Высокий, плечистый, серьёзный мужчина руководил царившим вокруг хаосом, как дирижёр оркестром, и под его присмотром всё вокруг делалось споро и работало, как часы. Заметив появление благородных леди в дверях, повар раздал ещё несколько указаний и сам подошёл к нам.

– Приветствую, леди. Что привело вас на кухни?

– Приветствую, мастер, – вежливо поздоровалась, пока мои спутники прибывали в растерянности. Повар от такого обращения крякнул и одарил меня внимательным взглядом. – Вы не могли бы попросить кого-нибудь собрать поднос с плотным завтраком на одного?

– Безусловно, леди. Но почему бы вам было просто не отправить слугу? – брови повара удивлённо поднялись, и он махнул рукой пареньку-поварёнку, чтобы тот выполнил мою просьбу.

– Боюсь, слуге не получится уговорить поесть одного увлечённого работой человека, – я покачала головой. – И потом, мне хотелось познакомиться с вами, мастер, и выразить своё восхищение и благодарность за супы и вафли. Они чудесны, – мило улыбнувшись, я кивнула подоспевшему с подносом поварёнку, и тот передал свою ношу одному из слуг.

– Спасибо за высокую оценку, леди, – всё ещё озадаченный, главный повар кивнул мне в ответ. – Говорите, вафли? За них отвечает Сергей, я сейчас его позову. А сейчас простите, мне нужно идти, – коротко поклонившись, мастер ушёл вглубь зала, где в огромных кастрюлях что-то кипело.

К нам приблизился худощавый, высокий и нескладный молодой человек, представился Сергеем, сдержанно и с некой опаской спросил, зачем благородные леди пожелали его видеть. Я выразила свой восторг его вафлями, младший повар просиял, и на этом мы покинули коридор, целиком отданный под кухни. Слуга шёл за нами и нёс завтрак, не задавая никаких вопросов.

Перед кабинетом Его Величества было помещение для дежурного помощника. Я за прошлый год во время своих визитов встречалась со всеми секретарями Александра, и сейчас сидевший за столом утончённый мужчина в строгом костюме поднял голову от бумаг, вежливо поприветствовал и поспешил открыть для меня следующую дверь.

Александр ещё в первый визит приказал пропускать меня в любое время без вопросов, а помощники были привычны ко всяким странностям, потому поднос в моих руках особого удивления не вызвал. Я благодарно улыбнулась мужчине, заглянув в его мысли. Он был искренне рад моему возвращению.

Я забрала поднос, отпустила прислугу и попросила остальных подождать в приёмной. Лорд Владимир остался с моими фрейлинами, недовольно поджав губы. Его внутрь не приглашали.

В кабинете шёл рабочий процесс. Секретарь в углу записывал указ со слов Александра, двое помощников подавали и уносили бумаги, книги, папки с подшивками писем, справочники и всё, что просил Александр. Роман тихо сообщал Его Величеству последние данные от тайной канцелярии и службы разведки, Эдвард ждал очереди для доклада по налоговой политике.

«Здравствуй, душа моя. Я безумно рад тебя видеть», – тёплая мысль Александра вызвала смущение. – «Как спалось?»

Будь это обычный разговор с кем-нибудь, кто не обладает даром, я бы поблагодарила за заботу и ответила, что хорошо. Но на меня пристально смотрел сам Король, грозный Его Величество Александр Четвёртый, и нежно улыбался, а я с трудом удерживалась, чтобы не залиться краской. Ведь он видел, что после его ухода я долго ворочалась, потому как безумно не хватало его присутствия, чувства защищённости, хотелось, чтобы он прикоснулся ко мне, поцеловал, обнял. Но, похоже, у Его Величества выдержка была лучше моей, и он нашел в себе тогда силы уйти, а теперь смотрел понимающе и немного насмешливо.

Я ровно поздоровалась со всеми присутствующими, с невозмутимым видом прошла к столу Его Величества. Вопросительно посмотрела на Эдварда, и тот отодвинул бумаги, освобождая место для подноса.

– Приятного аппетита, – я присела в реверансе, подобающем при встрече с монаршими особами, но не стала дожидаться разрешения и встала сама. Посмотрела на приятно удивлённого Короля:

«Ты сегодня не завтракал, и я решила это исправить».

«Спасибо, душа моя, не стоило», – от улыбки Александра у меня перехватило дыхание.

«Стоило. Я же чувствую, что ты голодный, но за всеми делами просто не можешь вырваться и покушать. Меня уже ждёт карета, я лишь зашла пожелать тебе хорошего дня».

«Спасибо, – тепло повторил Александр. – Хорошей прогулки».

Я ещё раз присела в реверансе и вышла в коридор.

– Я готова, можем ехать, – кивнула дожидавшимся леди и стражу.

Леди Ляля и Саня обсуждали программу на день, а ко мне наклонился лорд Владимир.

– Вам не стоило самой нести поднос, – буркнул он.

– Это не ваше дело, лорд, – холодно бросила я и перестала обращать на стража внимание.

Да как он смеет мне указывать! И хотя лорд мысленно пояснил, будто извиняясь, что поднос был тяжёлый, нести его неудобно, я могла оступиться и пораниться, меня такой ответ не удовлетворил.

Настоящие мысли и эмоции стража были по-прежнему скрыты, заглядывать через поставленные доверенному стражу лично Александром щиты я не собиралась, решив, что всё необходимое лорд мне и так сообщит. Да, я могла легко заглядывать через блоки, выставленные Его Величеством, ведь моя сила – лишь отголосок его Дара, но в случае с лордом Владимиром не хотела.

Пока мы шли к выходу, Ляля успела пояснить, что во дворе всегда дежурят кареты с королевских конюшен, и по желанию придворные могут ими пользоваться. Саня на меня поглядывала с умилением, думая о том, как же это романтично, собственноручно относить завтрак любимому. Она вспомнила про миску земляники и вздохнула, мечтая, что когда-нибудь и у неё появится кавалер, который будет ради неё собирать ягоды в саду, и которому ей захочется приносить завтрак.

Чтобы не смутиться, я поспешила отвлечь всех от мыслей о своём поступке и спросила, куда мы поедем в первую очередь.

– А какие места вы желаете посетить, леди? – учтиво поинтересовалась леди Ляля, пропуская меня вперёд в дверях.

– Нужно заехать к ювелиру, потом хотелось бы навестить однокурсницу, она проживает на Аллее военных. Ну и прогуляться по магазинам, конечно, – я протянула Ляле список адресов, составленный для меня Эдвардом.

В целом, Саня уже обговорила основные моменты с фрейлиной, и я из мыслей девушек знала результат этой беседы. Но Александр учил, что людям нужно давать возможность высказаться вслух.

– Я вас поняла, леди, – тонко улыбнулась фрейлина и махнула рукой слуге. Через минуту к самому крыльцу подъехала ожидавшая нас карета. – В таком случае, сейчас мы направимся к ювелиру, потом я покажу вам пару популярных лавок, они находятся на той же улице. А после всего можно навестить леди. Она знает о вашем приезде? Будете предупреждать?

– Я не хотела говорить о своём приезде, чтобы леди не волновалась лишний раз, ей это противопоказано, – я поправила юбки, сев в карету, и дождалась, пока Саня не займёт место рядом со мной.

Ляля дала указания кучеру и села напротив, спиной по ходу кареты, и веером несколько раз стукнула в стенку, сообщая, что можно отправляться.

Мой страж занял место рядом с извозчиком, опять недовольный. В самом деле, его, лорда, доверенного стража, и рядом с кучером! Лорд Владимир мысленно громко требовал пустить его внутрь, объясняя, что он должен быть рядом, чтобы в любой ситуации суметь прикрыть меня. Однако в данный момент мне ничего не угрожало, а следить за обстановкой удобнее снаружи, где гораздо больше обзор, разве не так?

Как я ни старалась держать лицо, леди Ляля как-то догадалась о моём настроении и так ловко захлопнула перед носом стражника дверь, что я не могла не улыбнуться. Фрейлина поймала мой взгляд и подмигнула, чем повергла в ступор. Такое хулиганство никак не вязалось с образом изящной сдержанной придворной леди. Хотя, что я знаю о непубличной стороне жизни фрейлин?

– Предлагаю всё же отправить вашу карточку, иначе леди просто может не оказаться дома, или она может быть не одета для приёма гостей, и тогда выйдет конфуз.

Я была вынуждена согласиться с Лялей и, выудив из несессера карточку, написала пару строк на обратной стороне. Выйдя из кареты возле неприметной лавки, фрейлина первым делом подозвала курьера, который прохаживался вдоль улицы в надежде подзаработать, и я протянула пареньку положенную плату, письмо и назвала адрес.

Предстоящая встреча с подругой вызывала улыбку. Ещё во время обучения в Институте я выручила Ирину из деликатной ситуации и способствовала её браку по сердцу. Она стала первой, кто получил назначение в личную свиту Её Величества, как я теперь уже знала, в мою будущую свиту.

Я удивилась, когда поняла, что неприметная лавка и есть ювелирный магазин, который рекомендовал посетить Эдвард. Лорд Владимир с хищным видом оглядывал улицу. Он что, хочет, чтобы все прохожие знали, что он на службе и охраняет нас? Более верный способ привлечь ненужное внимание и придумать сложно.

Я проигнорировала просьбу лорда подождать в карете, пока он всё проверит. Пока Ляля о чём-то договаривалась с кучером, Саня придержала мне дверь, и мы прошли внутрь.

Внутри было сумрачно, зал освещался только лампами, горевшими над полками вдоль стен, и на них призывно блестели всевозможные каменья – в кольцах, браслетах, заколках, серьгах, шкатулках и просто россыпью. Саня охнула и принялась разглядывать выставленные украшения.

Помощник мастера, молодой парень с хитрым прищуром, тут же оказался рядом с ней и принялся нахваливать чистоту камней и изящество украшений. Саня стушевалась. Ляля же чувствовала себя совершенно уверенно, попросила принести ей каталоги и присела на стоящий в центре зала диванчик. Я протянула парню карточку Эдварда, которую тот мне передал вместе с адресами, и попросила позвать главного мастера.

Помощник вернулся буквально через минуту, с почтением и низким поклоном попросил меня следовать за ним. Саня без лишних вопросов осталась вместе с Лялей, а лорд Владимир на просьбу подождать в зале только покачал головой.

Ну уж нет, это слишком личное, я не могу заказывать тайник с ядом, который пообещала Александру всегда носить при себе, при ком-то постороннем. Никто не должен знать о его местонахождении, а кулон слишком очевидный и предсказуемый тайник. На повторную просьбу лорд ответил лаконичным: «Нет».

Вслед за помощником мы прошли не очень длинным коридором и поднялись по лестнице. Парень открыл передо мной массивную резную дверь тёмного дерева и с поклоном ожидал, пока я войду. Но лорд Владимир проскользнул в комнату первым, и, когда я вслед за ним шагнула в комнату, он уже оглядывал помещение.

– Вы всё осмотрели, лорд? Опасности нет? Тогда будьте любезны, подождите за дверью, – холодно произнесла я, наблюдая за своим стражником. Это ни в какие ворота не лезет!

– Простите, леди, не могу. Я должен вас охранять, – упрямо повторил стражник.

– Вы проверили, что здесь никакой видимой опасности нет, вы свою работу выполнили, можете идти, – повторила я. Страж молча застыл у одного из шкафов. – Лорд, своим поведением вы оскорбляете мастера и ставите под сомнение решение Александра, от имени которого Эдвард сегодня меня сюда направил, – теряя терпение, произнесла я.

Лорд Владимир недовольно на меня посмотрел и всё же вышел, прислужник запер за ним дверь снаружи. Я выдохнула и, наконец, поприветствовала ювелира, чувствуя неловкость за сцену, свидетелем которой он стал.

– Доброго здравия вам, мастер.

– Проходите, леди, присаживайтесь, – ухмыляясь в пышную бороду, мужчина указал на кресло перед своим столом.

Отложил лупу, через которую до того рассматривал золотой браслет с изумрудами. Я приняла его предложение и опустилась в удобное кресло.

– Карточка, которую вы мне передали, означает, что у вас особый заказ, не так ли? – склонил голову мастер.

– Всё верно, – подтвердила я и прищурилась, почувствовав у мужчины щит, который ему ставил лично Александр. Решив, что так будет проще вести разговор, перестроила свои фильтры, чтобы слышать мысли мужчины обо мне и моём заказе.

– Ну, что ж. Тогда давайте сперва поговорим. Расскажите, что и зачем вам нужно, а я подумаю, что могу вам предложить, – с профессиональным интересом попросил мастер.

– Мне нужен тайник для яда, тайник для снотворного, несколько заколок, которые можно использовать как оружие, и интересует всё, что может спасти мне жизнь, – прямо ответила я, глядя на мужчину. Тот задумался, огладил бороду. Меня прислал к нему Эдвард, что было равносильно протекции самого Короля, и нечто подобное мастер и ожидал услышать.

– Я не вижу у вас перстня-печатки, леди. Он у вас есть?

– Нет, – покачала я головой.

– Ясно. Яд для каких целей? Мне нужно знать, насколько легко его должно быть достать.

– Для себя.

Мастер вздрогнул, в его взгляде проскочила жалость, но он выкинул эти мысли из головы и сосредоточился на деле.

– В таком случае сделаю кабинет в печатке, но это будет не основной тайник, это было бы слишком очевидно. Уже есть мысли, что должно быть на перстне?

– Да. Пока просто инициалы, потом к ним добавится изображение королевского цветка, – при этих словах брови мастера взлетели вверх, но, покосившись на лежащую перед ним карточку Эдварда, он промолчал.

В другой ситуации он бы выставил нахалку с подобной просьбой за дверь, а сейчас здраво рассудил, что его не касается, кто я и зачем мне это нужно, раз меня прислал сам доверенный Его Величества.

– Я вас понял. Напишите инициалы, как хотите их видеть, вот на этом листке, я всё сделаю. Второе кольцо, с цветком, мы обговорим позднее, когда оно вам понадобится. Спасибо, леди, – мастер убрал бумагу, которую я ему протянула, в тайный ящичек стола. – Проходите вон к тому столику, я сейчас покажу, что у меня есть в наличии, возможно, вам что-нибудь подойдёт. А после обговорим, что ещё вы хотели бы видеть.

Я села на диванчик возле большого стола, на котором стоял графин с водой, бокалы и ваза с фруктами. Ювелир расстелил передо мной бархатную ткань и, достав из тайника за одним из шкафов коробочку, принялся раскладывать передо мной украшения, давая к каждому пояснения.

– Эти серьги сделаны так, что внутри есть полость, и туда ведут крохотные, незаметные за узором оправы отверстия в верхней части. Кроме того, снаружи идут желобки. Достаточно уронить такую серёжку, скажем, в графин, и содержимое тайника окажется в чьём-то бокале. Вот ещё пара с похожим применением, камни в этих серьгах способны впитывать и удерживать любую жидкость, а потом так же легко её отдают. Этот браслет прячет в себе дротики, вот здесь, за камнями, – ювелир продемонстрировал, как из неприметного с виду браслета достать острые, отлично сбалансированные дротики, и ловко собрал украшение обратно. Я сразу попросила браслет отложить.

Потом мне продемонстрировали кулоны, среди которых я выбрала один для Сани, среди колец мне никакое не приглянулось, а потом мастер принёс шкатулку с заколками.

В результате, проведя в кабинете ювелира больше часа, я унесла в потайном кармане платья маленький бархатный мешочек. Браслет, несколько раз собрав и разобрав самостоятельно, я сразу надела на руку, ещё некоторые нестандартные украшения мастер пообещал передать позже, после небольшой доработки.

Помимо прочего, я заказала семь комплектов одинаковых шпилек с изумрудами, причём в каждом наборе из трёх украшений одно имело тайник, второе с успехом заменяло короткий кинжал, а третье было сбалансировано так, что при броске летело точно в цель. С разрешения ювелира я испробовала такой «дротик» на двери, которая изнутри была покрыта метками тех, кто испытывал оружие до меня.

Я попросила три комплекта принести сразу, как будут готовы, а остальные пока подержать на хранении. Об оплате вопрос даже не стоял, и Эдвард, и ювелир меня уверили, что подобные заказы мастер берёт только от Короны, а значит, и оплата от неё.

В коридоре меня встретил хмурый стаж. Окинул внимательным взглядом и, убедившись, что всё со мной в порядке, встал за спиной. Я не позволила себе даже поморщиться, хотя очень хотелось. Непривычно, если не сказать неприятно, ощущать чужое дыхание едва ли не в затылок.

Как хорошо, что в Институте за мной смотрели деликатно и большую часть времени издали. Неужели теперь всегда так будет? Я просто не выдержу! Хотя и огорчать Александра не хотелось. Он ведь приставил ко мне стража из лучших побуждений, и выбрал не абы кого, а человека из доверенных лиц. Что ж, придётся ещё немного потерпеть.

Леди Валерия и Саня не скучали, они с интересом листали и обсуждали каталоги, перед ними на столике стояли кружки с чаем и ваза печенья. Завидев меня, обе леди встали и, поблагодарив помощника, мы проследовали на выход. Следующие три часа мы увлечённо бродили по лавкам, закупая необходимое и не очень нужное, но приятное.

Заминка случилась дважды, когда страж не пустил меня в один магазинчик, в котором, по его мнению, было слишком многолюдно, и перед лавкой женской одежды. Особенно остро ощутив, что за моей спиной посторонний мужчина, я не стала заходить внутрь, а мимо витрины с женским бельём прошла, не глядя. Как-нибудь в другой раз.

Взятые с собой деньги таяли, как первый снег. Пушистый ковёр в малую гостиную, шкатулка для украшений, корзинка и мелочи для рукоделия, духи, ароматное мыло, пудра и румяна – всего и не счесть. Мы втроём выбрали по паре туфелек, Ляля показала нам с Саней, как пользоваться помадой в крохотных флакончиках, и мы тут же взяли на пробу диковинку.

Помимо прочего, мне захотелось сделать подарок Ирине на новоселье и в честь их с Ильёй свадьбы, и Саня с Лялей жарко поддержали эту идею. Полотенца, постельное бельё, пелёнки и погремушки для их будущего первенца, воздушный тёплый платок самой Ирине, потом к списку подарков как-то незаметно добавился чайный сервиз на шесть персон и серебряные чайные ложечки, а довершил большой пакет из кондитерской.

Довольно переглядываясь, мы, сопровождаемые хмурым стражем, сели в подъехавшую карету. Слуги загрузили покупки, и мы отправились в небольшой и приличный трактир, который, по словам Ляли, стоило бы посетить. Через час мы вышли перед коваными воротами на Аллее Военных.

Владение семнадцать оказалось трёхэтажным каменным особняком за оградой. От ворот через маленький аккуратный сад вела гравийная дорожка, за входной дверью нас ожидал небольшой холл и смотритель, который отвечал за порядок в саду и здании.

Служащий поинтересовался, к кому мы, и, заглянув в толстую тетрадь, подтвердил, что нас ждут. Мы попросили забрать из кареты несколько коробок – подарки для Ирины. По широкой деревянной лестнице нас повели на второй этаж. Длинный окрашенный светлой краской коридор вёл дальше и оканчивался чистым окошком с широким подоконником.

В целом владения оставляли приятное впечатление. Нам указали на третью дверь в левом рукаве коридора, и Саня робко постучала, косясь на табличку с номером семнадцать.

Дверь открылась почти сразу, явив немного взволнованную, но от того не менее счастливую Ирину. Леди сияла, и, не смотря на простое домашнее платье и незамысловатую причёску, выглядела прекрасно. Округлый животик выступал ворохом нижних юбок в разрезе верхнего платья, присобранного под грудью, и будущая мама неосознанно то и дело клала на него руку.

Ирина, увидев толпу из четырёх человек и слугу, маячившего за нашими спинами, немного растерялась, но мы с Саней, переглянувшись, взяли инициативу в свои руки. Прошли внутрь, скомандовали слуге отнести все свёртки в гостиную и отпустили его, а после заключили Ирину в объятия. Пусть не по правилам, но я вправду была рада её видеть. И, глядя в лучащиеся счастьем глаза, я начинала надеяться, что и у меня всё сложится хорошо.

Ирина, наконец взяла себя в руки и, изобразив для меня церемонный реверанс, попросила проходить в гостиную, которая выполняла и функции столовой. Я представила леди Лялю и Ирину друг другу, девушки заинтересованно посмотрели друг на друга и приветливо поздоровались. Мы с Саней поохали над видом хозяйки, Ирина смутилась и разрешила дотронуться до животика. Когда малыш толкнулся изнутри, я ахнула, и Ирина рассмеялась.

– Да, он у меня очень шустрый, весь в отца, – улыбнулась леди.

Я спросила, как она устроилась, всё ли есть, не нужно ли ей что-либо. Ирина благодарила и отвечала, что ничего не нужно, и не стоило утруждать себя, но из её мыслей я узнала, что мы угадали с подарками. Саня первым делом выудила из вороха подарков на диванчике коробку с сервизом, вручила её Ирине, потом сама же распаковала и передала леди Ляле, которая отыскала среди наших подарков скатерть и уже нарывала на стол.

Я раскладывала принесённые угощения из кондитерской по простым вазочкам, а Ирина с Саней заварили чай. Вскоре мы уютно устроились вокруг небольшого обеденного стола. Диван был завален подарками, и смущённая хозяйка не переставала нас благодарить. Я проверила её блоки, а после мы пили чай и говорили. В трёх присутствующих девушках я была уверена, а сомневаться в подпиравшем стену недовольном Владимире я просто не могла, ведь его приставил ко мне Александр.

Сперва Ирина отвечала на наши вопросы о самочувствии, будущем малыше и жизни на новом месте. Рассказала, что получив диплом, она тут же поспешила к воротам института – там, в арендованной карете её уже ждал муж, который приказ «явиться сразу по получении диплома» воспринял буквально, и они помчались во дворец. Отметились у удивлённого таким рвением секретаря, получили ключи от квартиры и с тех пор Ирина обустраивает жильё, а Илья каждый день ходит на службу.

Родители, хоть и лишили леди приданного, но, якобы «для присмотра за неблагодарной дочерью», отправили к ней в помощь старую нянечку, которая уже в пути и будет помогать Ирине по дому. У них с Ильёй, по мнению Ирины, отличная квартира: маленькая прихожая, гостиная, небольшая кухня, спальня, ванная и комнатка для прислуги.

Леди считала, что она пока и этого не заслужила и была счастлива от возможности жить в браке с любимым мужчиной, носить под сердцем его ребёнка и была рада тому, что имеет. Саня поведала ей, как проходил выпускной бал, я поделилась, что теперь живу во дворце, а родители едва не выдали меня замуж по договору.

Ирина охала, леди Ляля качала головой – она ещё не слышала историю целиком. Потом мы разбирали подарки, Ирина радовалась и причитала, что не стоило, и, как раз когда мы разглядывали пелёнки и погремушки для малыша, в дверях показался Илья. Он на миг замер, держа в руках коробку с обедом из харчевни для себя и жены, а после низко склонился в поклоне. Я кивнула, приветствуя его.

В дверь постучали, и служащий передал, что карета для леди уже ожидает за воротами. Я встала, девушки тоже поднялись.

– Спасибо за тёплый приём. Я рада, что у тебя всё хорошо, приятно было повидаться, – улыбнулась я Ирине. Та присела в реверансе.

Уже от дверей я обернулась:

– Ирина, может зайти ювелир, принести заколки. Это не подарок, это часть форменного платья. Ты ведь помнишь уроки самообороны, не так ли? – я решила предупредить, чтобы леди не отказывалась, и та кивнула.