Радости взволнованных и напуганных родителей не было предела, но «для ума» малышу тут же отвесили оплеуху. Мальчишка не обиделся, напротив, вцепился в родительский рукав пуще прежнего. Горожанка принялась нас благодарить, хотела дать денег, но мы, убедившись, что с ребёнком всё хорошо, просто сбежали. В другом месте возле лавки с тканями Александр нахмурился.
«Этот торговец нечист на руку. Боюсь, скоро его ожидает посещение ревизоров», – ухмыльнулся Король и подал знак Николаю.
Другому торговцу Александр, наоборот, решил помочь и прислать ему выгодного заказчика.
Так мы и гуляли, весь день, почти до темноты. А после случайно встретили степняка-кожевника, который привечал нас с Розой. Заметив меня и степнячку, мужчина перешёл на нашу сторону улицы, тепло поздоровался, рассыпаясь в комплиментах, представился Александру и пригласил нас на ужин.
По какой-то причине Александр не стал отказываться, но предупредил, что с нами друзья. Закат мы встречали в саду уважаемого мастера, Роза сидела рядом со мной, с другой стороны Александр со своими воинами, а напротив кожевник с семьёй без умолку говорили и предлагали новые и новые блюда.
Мы расположились на подушках вокруг ковра, который заменил стол и был заставлен угощениями. Плов, который, к моему ужасу, нужно было кушать руками, пирожки, мясо, жаренное на открытом огне, на вертеле.
Я выбирала более привычные для себя блюда, а Александр чувствовал себя вполне комфортно и уверенно и, как ни в чём ни бывало, кушал плов, и с удовольствием макал кусочки мяса в острейший соус.
Когда хозяйка с дочерями подали десерт, Александр к нему почти не притронулся, с умилением глядя, как я пробую истекающие мёдом крошечные шарики из воздушного теста. Поддавшись общему настроению, я не стала просить салфетки, которых почему-то не было за столом, то есть, на ковре, и просто облизнулась, убирая мёд с губ.
Взгляд Александра потемнел, а когда один из сыновей мастера стал предлагать мне добавку, Александр обнял меня за плечи и притянул к себе. Юноша намёк понял и отошёл под укоризненным взглядом отца. Я улыбалась, глядя, как первые звёзды загораются на небе. Вскоре Роза убрала одну из сотни косичек за ухо, показывая, что у неё есть для меня сообщение.
«Твоя тень права, нам пора», – с сожалением подумал Александр. Я кивнула Розе, Его Величество дал знак своим стражам, и мы попрощались с хозяевами.
В комнате ожидала Саня, и, увидев меня, всплеснула руками:
– Где же ты была, ох!
Посмотрев в зеркало в будуаре, я поняла причину её реакции: платье помято, со следами травы, причёска растрепалась, зато глаза блестят, румянец на щеках и загар на лице и особенно на носу. От последнего я и сама охнула. Мне же теперь придётся сводить загар, иначе неприлично благородной леди появляться в таком виде в обществе!
На следующий день, сидя в кабинете Александра, я узнала, что он поручил отправить гостеприимному мастеру огромный, баснословно дорогой персидский ковёр и передал собственноручно написанную записку. «Благодарю за плов и улыбку любимой. А.»
Проведя в кабинете положенное время, я в сопровождении Сани и Ляли отправилась в косметический салон, сводить загар. После масок и притираний задержалась в чайной комнате, общаясь с двумя леди, так же решившими в этот день посетить салон. Мне леди понравились, и я подумала, что надо после своей свадьбы и коронации пригласить их ко двору, а пока просто получала удовольствие от беседы.
А вечером меня ждало испытание из прошлого. Я уже собиралась ко сну, когда в дверь постучал один из ребят Романа и передал озадаченной Оле записку для меня от Александра.
Увидев сообщение, я на миг растерялась. Стоит ли мне идти? Но показалось, что проигнорировать приглашение будет ещё хуже, и всё же решилась. Увидев, что я собираюсь уходить, Саня упрямо заявила, что в такое позднее время никуда меня не отпустит, всё же, как моя компаньонка она обязана следить за соблюдением хоть каких-то правил и приличий.
– Там Эрик, – тихо ответила на её возмущение. Подруга сразу замолчала, странно на меня посмотрела. Она знала, что в институте меня с рассеянным милым профессором связывали тёплые отношения, дружеские, почти на грани.
– Тогда я с тобой, – так же тихо отозвалась она. – Он оставлял для тебя маску. Будешь надевать?
Кто «он», уточнять не требовалось. Помедлив всего миг, я покачала головой. Не хочу обижать профессора. Он заслуживает знать правду, заслуживает доверия. А ещё – он догадался о том, кто мой поклонник и благодетель, и именно поэтому покинул институт.
И боялся не расправы за несколько почти случайных свиданий. Он переживал, что проблемы могут возникнуть у меня самой, и благородно отступил, приняв всю ответственность на себя. А теперь он во дворце, в малой гостиной, и пригласил его сам Александр. Мне казалось, Эрик собирался уезжать, в тропические леса или в пустыню. Неужели экспедиция сорвалась? Или он уже вернулся? Нет, слишком быстро.
ГЛАВА 14. Испытания
В дверь гостиной я заходила, не стучась. Дежуривший снаружи страж открыл дверь, и у меня просто не осталось вариантов, кроме как с вежливой улыбкой и гордо поднятой головой пройти внутрь. Саня, Роза и Мари зашли следом.
У меня не было душевных сил спорить, и они все втроём сопровождали меня, придавая уверенности. Я пережила несколько покушений, меня едва не выдали замуж по сговору за незнакомого человека, я оказалась без вещей и мне пришлось заново выстраивать свою жизнь. Справлюсь и с этой встречей.
Александр в бежевой маске с золотым узором сидел в излюбленном кресле и не спеша потягивал тёплый ягодный напиток с пряностями. Он был спокоен и уверен, в отличие от меня. А я… я думала, что стану волноваться, что сердце пропустит удар, или кольнёт где-то в душе, или возникнет сожаление о прошедших днях.
Вот только когда я увидела сидящего в соседнем от Его Величества кресле молодого мужчину со светлыми волосами, убранным слегка потрепавшейся, немного выгоревшей на солнце некогда тёмно-синей лентой, ничего не почувствовала. И даже печаль на дне его глаз не заставила испытать ничего, кроме жалости к этому благородному мужчине. Это было настолько неожиданно, что я даже растерялась. Да, было приятно встретить знакомого, да, в душе заворочалась ностальгия, да и только.
Эрик поднялся. Вежливо, галантно поприветствовал меня, поклонился. Вот только он перепутал поклон для членов королевской семьи и для приветствия Его Величества, а ещё оказался к Александру спиной и забыл поцеловать мне руку. Последнее, наверное, к счастью.
Я вслушивалась в мысли профессора и понимала, что он всё ещё не забыл меня. Я же с того момента, как покинула стены института, о нём не вспоминала. Мне было жаль стоящего передо мной мужчину, вот только он не заслужил унижения жалостливым отношением, и я не позволила проявиться эмоциям.
– Добрый день, леди, – произнёс Эрик и выпрямился.
– Доброго вечера, лорд, – тихо ответила, встречая печальный взгляд профессора спокойным и уверенным взглядом.
Эрик улыбнулся. Он всё понял, понял лучше, чем я сама. Помня о том, что могу слышать мысли, профессор думал о том, что рад видеть меня счастливой. И это было правдой. Он давно добровольно отказался от меня ради моего счастья.
– Ой, профессор Эрик! – нарушила молчание Саня. – Как я рада вас видеть!
Подруга незаметно подтолкнула меня к дивану, и мы вдвоём оказались сидящими напротив мужчин. Я села ближе к Александру, Роза встала чуть поодаль за моей спиной. Я ей не рассказывала про профессора, и, похоже, зря. Такие вещи ей лучше бы знать.
Эрик с удивлением разглядывал тень, степнячка смотрела на него равнодушно, но мысленно просила пояснений. Я дотронулась до серёжки, давая понять, что услышала её, и поправила кружево манжеты, обещая разговор позже. От Александра, конечно, ничего из происходящего в комнате не укрылось.
– За встречу! – Его Величество поднял бокал, остальные последовали его примеру.
– Я могу спросить, как вы поживаете? – бросив быстрый взгляд на откинувшегося на спинку Александра, спросил у меня Эрик.
– У меня всё хорошо, лорд, – улыбнулась я. Было очень странно звать Эрика так, а не профессором. – У меня есть подруги, я обзавелась личной тенью, которая надёжнее и смертоноснее любого клинка. А ещё меня признал королевский золотой доберман, представляете? Её зовут Мари.
В этот момент Мари зевнула, продемонстрировав внушительные острые зубы, и продолжила с подозрением смотреть на Эрика.
– С вами можно представить что угодно, – вежливо улыбнулся лорд. Он переключил своё внимание на моих спутников, и я незаметно выдохнула. Интересно, почему он сегодня здесь? И где был то время, пока мы не виделись?
– Профессор участвовал в раскопках старинной библиотеки в устье Закатной реки, а сейчас милостиво согласился присоединиться к отбывающим послам с особой королевской миссией, – ответил вслух на невысказанный вопрос Александр.
Саня тут же округлила глаза и принялась щебетать о том, как это, должно быть, сложно и интересно, заниматься раскопками. Я же покачала головой. Это безумно опасно. В тех краях много ядовитых змей, а древнее хранилище знаний плохо сохранилось и только каким-то чудом Эрика не погребло заживо, когда обрушилась одна из стен. Порой слышать мысли полезно.
«Не волнуйся за него. Он редкий специалист по древним цивилизациям, только его я и могу просить возглавить совместную экспедицию трёх стран с нашей стороны».
Помимо прочего я уловила в мыслях Александра уверенность, что Эрик не сломается и справится со всем, что приготовит ему жизнь. И надежду, что он встретит кого-то, кто заставит позабыть обо мне.
Я тоже очень надеялась, что профессор встретит ту, что затронет его сердце и заставит сменить синюю ленту, связавшую несчастного профессора с прошлым, на другую заколку, что будет напоминать ему о настоящем.
Интересно, встретимся ли мы с лордом ещё когда-нибудь? И как поживает профессор Джозеф? Он так отечески и ненавязчиво меня опекал тот год, что я училась в королевском институте.
Бокал в руках его Величества разлетелся осколками. Я, наконец, отвлеклась от собственных мыслей и обратила внимание на происходящее вокруг. И едва не выругалась в голос похлеще какого-нибудь извозчика.
Саня, моя верная надёжная Саня, намёками и окольными путями напоминала профессору о днях в институте и наших с ним «тайных встречах». Я тут же встала и, сославшись на позднее время, вышла прочь. От злости не замечала, куда иду, не разбирала дороги, только всеми силами старалась сдерживаться. Как она могла!
– Лира, постой! – наконец, окликнула меня подруга. – Что случилось? Почему мы ушли?
– Ты ещё спрашиваешь? – зашипела я на неё и наткнулась на полный непонимания взгляд. – Скажи, какого демона ты затеяла тот разговор? Зачем провоцировала Александра? О чём ты вообще думала?!
Ответ уже не требовался, я и так знала, что Саня просто не поняла, что едва не натворила.
– Я никого не провоцировала, – парировала она. – Я просто хотела, чтобы твой жених малость поревновал. Он столько заставил тебя пережить, может, хоть немного бы задумался и начал бережнее относиться.
– Ты в своём уме?! Ты понимаешь, что и перед кем говорила и делала?
– Вероятно, не понимаю, – стушевалась Саня, в её взгляде мелькнула неуверенность. Ну наконец-то, она начала думать. Я перевела дух и осмотрелась. Только сейчас заметила, куда убежала в порыве злости. Ну что ж, тут идти не так долго осталось.
– Идём, – бросила Сане и повернула к лестнице в башню. Мари крутилась под ногами, и я шикнула на неё, чтобы смирно шла сбоку. Роза, не задавая вопросов, просто следовала за мной.
Мы поднялись на несколько пролётов, пока, наконец, высота не показалась мне достаточной. Подниматься на самый верх не было нужды. Я подошла к окну.
– Что ты видишь? – спросила у Сани. Та встала рядом, вгляделась, побледнела.
– Костры, – почти шёпотом ответила она.
– А что это за костры, знаешь? – прямо спросила у задрожавшей подруги.
– Костры на Чёрной площади, которые горят всю ночь, чтобы людям издали было видно виселицы, – едва слышно ответила Саня.
– Да. Чёрная площадь, единственное место в городе, где проходят принародные казни по приказу Королей. А ещё сейчас они пустуют. Насколько мне известно, совсем недолго. Буквально несколько дней, как с верёвок сняли тела лордов, которые предали Корону. Знаешь, в чём состояло их предательство? – жёстко спросила у Сани.
– Да, – она потупила взгляд, казалось, она вот-вот расплачется. Но я не собиралась её жалеть. Она ещё не до конца поняла.
– Мне кажется, не совсем. Ты думаешь, из-за покушения на мою честь? Но чем тогда провинился молодой лорд, младше нас с тобой, который бы и пальцем ко мне никогда и ни за что не притронулся? Напротив, был готов заступиться и помочь по мере сил? Он никогда напрямую не принимал участия в развлечениях бывших лордов. Понимал, что сам остановить не в силах, но и на их уговоры и провокации не поддавался. Всегда уходил под каким-нибудь предлогом, а когда эти твари заканчивали развлекаться, отводил несчастных девушек к лекарям. Ты думаешь, он заслуживал такой смерти?
На Саню было страшно смотреть.
– Тот, с кем ты сегодня пыталась играть, просто не сдержался. Это не ревность, как у простых людей, нет. Это ярость, неуправляемая, злая, безудержная. Ты думаешь, разговоры о берсеркере и одержимости просто сказки? Думаешь, его отец по доброте душевной убил свою жену и детей? Или, может, считаешь, что ты, или пусть даже я в силах как-то повлиять, предугадать, остановить? Нет. Никому это не под силу. Поэтому никогда слышишь, никогда не играй с человеком с даром. Ты всё поняла?
Саня кивнула и всхлипнула.
– Почему, ты думаешь, он оставил лорду Владимиру жизнь? – я дала Сане минуту на раздумья. – Я не испытывала к нему ничего, понимаешь? Его поступок немного напугал, я была удивлена, но и в мыслях не допускала, что его предложение может что-либо для меня значить. И тот, о ком мы говорим, не хотел показать при мне жестокость вновь, – я махнула в сторону окна. – Я тебе не говорила, но он отличный убийца, он в одиночку расправился с шайкой бандитов. Это обратная, тёмная сторона дара, и ему это нравится. Я не представляю, что до сих пор сдерживало его от того, чтобы начать казнить просто ради развлечения. Толпы любят подобные зрелища, не задумывалась над этим? А ещё держать людей в страхе проще, чем добиваться уважения и признания. Подумай о том, что к Эрику у меня когда-то были тёплые, дружеские чувства. Профессор здесь из-за задания, которое Александру нужно было озвучить лично и убедиться, что лорд достаточно компетентен и надёжен. Если бы была возможность, он Эрика бы и близко ко мне не подпустил. Нам очень повезло, что всё ограничилось лишь разбитым бокалом, а не новым телом на Чёрной площади, – тихо закончила я, очень надеясь, что Саня достаточно напугалась и не станет делать ничего подобного вновь.
Александр не швырнул стол в стену и не натворил ничего более страшного лишь потому, что слышал, что Саня его нарочно провоцирует, знал, что она делает это ради меня и не понимает всего ужаса того, что творит. Я вздохнула и покачала головой.
– Разрешите проводить вас до покоев, – дрожащим голосом спросила Саня, присев в реверансе.
– Хорошо. Идём.
Я слишком перенервничала и не могла молчать, поэтому всю дорогу рассказывала Розе о жизни в институте и непростых отношениях с неким рассеянным профессором. О его удивительной неспособности совладать с простой заколкой по институту ходили легенды, ученицы хихикали, когда среди занятия заколка упорно слетала с волос. И я преподнесла профессору ленту. Тёмно-синюю, под цвет его глаз. Сама же и купила её, когда тайком сбегала с другими ученицами в город.
Рассказала, как часами в компании Эрика и пожилого профессора Джозефа сидела в библиотеке, разбираясь с очередным заданием или просто беседуя и наблюдая за игрой мужчин в шашки. Рассказала о нашей с профессором прогулке по зимнему парку и о том, как мы вдвоём спасались от бессонницы в общей комнате женского общежития, играя в шашки и прячась под столом от комендантши. Пообещала поведать о Григории и том, как Эрик догадался о личности моего покровителя.
В комнате Саня помогла раздеться, дождалась, пока я лягу, потушила лампу и ушла к себе. Всё это время она молчала и не поднимала взгляд от пола. А утром постучала в дверь спальни и, дождавшись разрешения, замерла на пороге.
– Ты что-то хотела? – я придержала ворчащую Мари.
– Прости, – выдохнула подруга.
– Прощаю, – ответила серьёзно. – Просто пообещай, что никогда не будешь даже пытаться вмешиваться в наши с ним отношения.
– Обещаю.
– Хорошо. Сделаешь мне сегодня ту причёску, с локонами и косичками?
Саня, наконец, подняла голову, робко улыбнулась и кивнула. К вечеру она снова стала сама собой, но в присутствии Александра начала робеть и старалась уходить, когда он появлялся. Роза шепнула, что некий лорд уехал вместе с делегацией ещё до рассвета, и я благодарно кивнула.
Испытание моим нервам и выдержке на этом не закончились. Буквально на следующий день в моих покоях появился Александр, и, попросив оставить нас одних, прошёлся по комнате. Было видно, что он взволнован.
– Александр, что-то случилось? – осторожно спросила я, не сводя взгляда с Его Величества.
– Случилось, – вздохнул он и замер, опустив голову и заложив руки за спину. – Случилось то, что твой Король… – Александр оборвал себя на полуслове.
Я замерла, не зная, что и думать, внутри запутанным клубком зарождался страх.
– Александр, что…
– Лира, – перебил меня Король и в два шага оказался рядом. Опустился на колено, взял мою ладонь в свои руки, проникновенно заглянул в глаза. – Лира, ты выйдешь за меня замуж? Ты согласна стать моей женой?
Я замерла, растерянно глядя на Короля, все мысли куда-то улетели, а Его Величество стоял передо мной на колене и ждал ответ.
– Я… Я согласна, – произнесла, не веря в происходящее. Александр стоял передо мной на колене и делал предложение! Я и в самых смелых мечтах не могла этого представить. Александр засиял улыбкой, достал из кармана кольцо, надел мне на палец и поцеловал мою дрожащую от волнения руку.
– Я рад, душа моя. И очень жалею, что не сделал этого раньше. Ты – свет моей жизни, моя отрада, моя единственная любовь.
Александр кружил меня по комнате, я улыбалась и чувствовала себя счастливейшей на свете леди. Мой Король сделал мне предложение, и теперь я действительно его невеста. Не намёки и обещания на словах, а настоящее предложение. Я опустила взгляд на кольцо.
Не тонкий, но и не широкий ободок мягко обнимал палец, чёрные и белые бриллианты каплями росы блестели на листиках из белого и жёлтого золота. Изящный цветок обнимал лепестками огромный бриллиант чистейшей воды, и всё это вместе не оставляло ни малейшего сомнения в том, что я теперь действительно невеста. Я – невеста Александра!
Поцеловав меня, жарко, горячо, Александр отстранился.
«Мне пора. Государственные дела не ждут».
В комнату вернулись мои девушки, и, увидев кольцо, запричитали и заохали. Я растерянно улыбалась, краснела и пыталась понять, что же я чувствую?
Но не успела я разобраться в себе, как в двери постучал один из помощников Александра и сообщил, что Его Величество желает, чтобы я зашла в кабинет. По пути мне объяснили, что Король принимает главу посольства с супругой, и ему очень нужно произвести правильное впечатление на чету, а мне следует сделать вид, что я случайно зашла в кабинет, а дальше действовать по обстановке.
Я смурнела с каждым шагом. Я-то надеялась, что Александр по мне соскучился, что желает меня видеть, а на самом деле Его Величеству просто понадобились моя помощь! Более того, я поняла причину странного появления Его Величества у меня в покоях. Кольцо он мне преподнёс не потому, что захотел этого, а потому, что наличие невесты повышает его благонадёжность с точки зрения посла и традиций страны, которую он представляет.
Внутри зашевелилась обида. Понимаю, что Александр ни за что не сделал бы мне предложение, если бы сам этого не хотел, да и кольцо за пару часов изготовить невозможно, Его Величество заказал его давно. Но почему преподнёс только сейчас?
Ну что же, произвести правильное впечатление, обаять посла и его супругу? Сделаю. А потом, вечером, Александру не уйти от разговора. Вздохнув, я расправила плечи, и вежливо постучала. Получив разрешение войти, кивнула помощнику, и тот распахнул для меня дверь, а я, придерживая юбки, шагнула вперёд.
– Что-то случилось, душа моя? – вслух спросил Александр. Вот как, значит.
– Ах, Ваше Величество, не смею вас беспокоить, я просто забыла рукоделие, – прощебетала я, не поднимаясь из реверанса.
– Конечно, душа моя, всё, что угодно, – мило улыбнулся из-под маски Его Величество.
В его глазах мелькнуло беспокойство, но, поймав мою мысль, что поговорим после встречи, он согласно кивнул и вернулся к послу. Я подивилась, что гость был одет в национальные одежды, а вот его супруга носила модное светское платье.
Её спина напрягалась, когда я вошла, и, пока я искала в корзинке у дивана свою последнюю вышивку, то чувствовала на себе взгляд леди. Недоверие, любопытство, узнавание… Я приоткрыла щиты, чтобы слушать более глубоко мысли леди, и резко обернулась. Рядом с послом сидела и смотрела на меня моя однокурсница, Светлана.
– Лира?
– Света?
Позабыв о приличиях, мы обе вскочили, подбежали друг к дружке, принялись охать и щебетать, вспоминая дни в институте. В то время мы со Светой мало общались, её родители по настоянию жениха приставили к ней даму для присмотра, и девушка этого стеснялась, да и остальные ученицы боялись свободно говорить в присутствии строгой матроны.
Я усадила леди на диванчик, села рядом, и, взяв её за руки, как старую подругу, принялась расспрашивать о жизни. Опомнившись, дёрнула шнурок на стене, вызывая слугу, и вскоре нам принесли пирожные и чай. Света с интересом поглядывала на мой перстень и помолвочное кольцо, её спутник тоже несколько раз оглянулся, вроде как проследить, всё ли хорошо у его супруги, а сам в это время пристально меня разглядывал. Заметив кольца, заметно расслабился.
– Должен признаться, Ваше Величество, я очень удивился и обрадовался, заметив, как преобразился парк с моего прошлого визита. Явно чувствуется женская рука, да и в гостевом крыле стало уютнее.
– Вы правы, дворцу не хватало женского внимания, но теперь всё будет по-другому, – улыбнулся Александр и с гордостью на меня посмотрел. Я продолжала развлекать Свету, она немного осмелела и взяла предложенные угощения.
Встреча закончилась, мужчины до чего-то договорились, посол с поклонами встал, и следом за ним тут же поднялась Света. Однако одним в кабинете нам с Александром остаться было не суждено – сразу зашли помощники, заглянул казначей, Александр уделял время каждому из них и всем поднятым вопросам… И я поняла, что он просто тянет время.
Он обещал мне разговор, а теперь бежит от него и от меня! Расстроенная и разозленная, я коротко поклонилась и пошла к выходу. Александр в это время обсуждал с казначеем смету на предстоящий бал и даже не взглянул на меня.
Оказавшись в комнате, я постояла у двери, глубоко вздохнула, выдохнула… И, схватив ближайшую вазу, бросила её на пол. Цветы разлетелись по светлому полу яркими кляксами, осколки брызнули в разные стороны, а мне немного полегчало. Вместо злости осталось одна обида, и я закрылась у себя в комнате, предупредив Розу, чтобы никого не пускала, пусть даже все боги пантеона решат меня навестить.
Злость не давала уснуть. Я слышала, как на шум прибежали Саня и Оля, слышала, как служанка ушла за метлой, а Саня осторожно постучала в мою комнату, спрашивая, что произошло и не нужно ли мне что-то ещё? Сок, воду, пирожное, ещё несколько ваз, чтобы расколотить? Я сделала вид, что сплю, хотя забота Сани была очень трогательной.
Александр пришёл в мои покои как раз в то время, как Оля заканчивала убирать осколки. Я представила, как он тяжёлым взглядом окидывает девушек, вслушиваясь в их мысли, потом его шаги остановились за дверью. К моему удивлению, Роза поняла мою просьбу буквально и встала перед входом, не позволяя пройти.
Александр ей что-то сказал, она ответила, Его Величество выругался… И ушёл. Я зарыдала в подушку. Быть невестой по необходимости, а не из-за любви, было до боли обидно.
Утром меня никто не разбудил. Повалявшись ещё немного, я поняла, что больше уснуть не получится, прошла к окну и раздвинула шторы. Свет жизнерадостно заливал двор, серебрил бока безмятежно проплывающих по небу облаков, а у меня на душе по-прежнему было пасмурно и дождливо. Я дёрнула шнурок вызова, но никто не появился.
Через несколько минут я поняла, что всю мою свиту кто-то отослал. Так и не дождавшись Саню или Олю, я умылась и оделась в простое платье со шнуровкой спереди. Были бы рядом мои помощницы, я бы вышла бы из будуара во всём блеске, но, раз кто-то отослал моих девушек, значит, он готов видеть меня в столь неприглядном виде.
Больше оттягивать момент встречи было нельзя, и я, гордо выпрямив спину и подняв голову, вышла в гостиную. Вполне ожидаемо, Александр сидел в кресле и потягивал какой-то напиток из бокала, Роза стояла у входной двери и не сводила взгляда с Его Величества. Александр окинул меня непонятным взглядом и жестом предложил сесть.
– Почему ты вчера ушла? – ровно спросил он.
– Вы были заняты, я не смела вас отвлекать, – холоднее, чем мне того хотелось, ответила я. На глаза наворачивались слёзы от жалости к себе. Вчера мне показали моё место, и зря я, наивная дурочка, поверила в счастье.
– Лира… – начал Александр, провёл рукой по лицу, словно что-то стирая, замолчал ненадолго, разглядывая меня. – Я выкроил время, чтобы вместе позавтракать. Ты вчера хотела что-то мне сказать, я готов тебя выслушать.
– Мне нечего сказать, Ваше Величество. Не стоило беспокоиться обо мне.
– Лира! – почти зарычал Александр, подался вперёд, ударил ладонью по столу, от чего тот покосился. Кажется, треснула ножка.
– Да, я Лира! Наивная дурочка, которая верит каждому слову! Та, которую целый год приручали обещаниями, а в итоге её родителям не удосужились сообщить, что их дочь несвободна. Быть может, посчитали, что это слишком большая честь, сообщать кому-либо, пусть даже родителям леди, что Его Величество собирается связать свою судьбу с такой невзрачной простушкой? Я та, которая несколько месяцев живёт в доме жениха на птичьих правах. Кто я здесь? Приживалка? На меня косо смотрят в коридорах и на встречах, не понимая, что я здесь делаю, и я сама, признаться, не знаю ответа на этот вопрос. Вероятно, я просто предмет мебели, удобный предлог, чтобы избегать встреч с надоевшими любовницами, и ты делаешь со мной то и тогда, когда посчитаешь нужным. Надоело! Не могу больше так!
Я схватила тарелку и швырнула на пол, проводив взглядом разлетевшиеся осколки.
– Ты не права, – ровно ответил Александр и отпил из бокала. Ярость всколыхнулась с новой силой.
– Я не права? А почему тогда ты до сих пор не объявил о помолвке? Думаешь, те лорды осмелились бы покушаться на невесту Короля? И почему, демоны тебя побери, ты сделал мне предложение и подарил кольцо, лишь когда тебе понадобилось показать невесту послу, когда это стало тебе выгодно?
Я и сама не заметила, как вскочила. Я смотрела на Александра, он смотрел на меня… Ноги подогнулись, и я упала в кресло, тяжело дыша. Александр встал, поднял меня на руки и сел на моё место, так, что я оказалась у него на коленях. Его Величество гладил меня по спине, бормотал что-то примиряющее, укачивал, как маленькую, а я плакала, чувствуя себя глубоко несчастной. Стук сердца под щекой и тихий голос успокаивали, и через какое-то время слёзы стихли, и я перестала всхлипывать.
– Ну что ты, маленькая… Хочешь, позову твоих девушек? Они меня едва на клочки не порвали, когда я утром их выгонял, так за тебя переживали, – серьёзным тоном произнёс Александр, и я, не удержавшись, хихикнула.
– Вот и чудно, – вздохнул он куда-то мне в макушку. Мы помолчали. – И ты права, я… гхм, не престало правителю так о себе говорить…
– Тогда не говори, – тут же отозвалась я, не поднимая головы. Мне хватило услышанных мыслей. Его Величество признал свою ошибку.
Было стыдно за сорвавшиеся с губ слова. Я знала, что Александр любит меня и очень дорожит. Он заботился обо мне и оберегал по мере сил. Но он оставался человеком, и имел право что-то упустить или не предусмотреть.
– И всё-таки скажу. Я не привык ухаживать за леди, обычно они сами не дают мне прохода. И мне непривычно, что кто-то для меня важнее меня самого и государственных дел. Это сбивает с толку, пугает. И ещё… Если ты что-то ждёшь от меня, или же я в чём-то неправ, говори. Хоть я и слышу мысли, но реагировать на все не могу. Поэтому я жду от тебя подсказок, помощи. Договорились?
– Договорились, – буркнула я куда-то в основание шеи Александра.
– Сейчас давай всё же позавтракаем, нас ждёт насыщенный день.
– Да? Мы опять пойдём гулять? – обрадовалась я. Было неудобно за свой порыв, стыдно за слетевшие с губ слова, и я старалась загладить своё недавнее поведение.
– Можно и так сказать. Кушай, – и Александр ссадил меня с колен, вернулся в своё кресло и принялся за завтрак.
Я последовала его примеру. А после Александр повёл меня куда-то замковыми коридорами, я только и смогла понять, что мы в королевском крыле, как перед нами распахнули дверь, и мы оказались… В купальнях. Ароматный пар коснулся лица, обнял, несколько бассейнов с разными водами призывали окунуться, освежиться, смыть с себя все печали.
– Здесь я тебя оставлю, душа моя, – улыбнулся Александр, и, отдав короткий приказ, вышел. Меня тут же окружили служанки, и, видя моё настроение, защебетали. О том, какие у меня чудесные волосы, какая гладкая кожа, что мне подходят лёгкие духи, и что у меня очень пушистые ресницы…
Я и не заметила, как оказалась в первой из ванн, потом меня отвели во вторую и третью. Фрукты и лёгкие бодрящие напитки, маникюр, массаж, притирания и маски…
– Девушки, а сюда много людей ходит? – поинтересовалась я, гадая, почему раньше не была в этих купальнях.
– Нет, леди, – хихикнула рыжеволосая служанка. – Это королевские купальни, но Его Величество сказал, что вы можете приходить к нам в любое время, мы всегда будем вам рады.
– Его Величество здесь почти не бывает, раньше его мать и сёстры приходили, а теперь, мы надеемся, будете приходить и вы, – поддержала разговор темноволосая служанка.
Розе, которая везде следовала за мной, тоже досталась толика внимания. После ванны и натирания ароматным маслом я шепнула служанкам, как лучше сделать, и они из мелких прядей сплели Розе с одной стороны головы узор, показывающий, что она идёт дорогой Воина, а остальные волосы заплели в косички. На две больше, чем было раньше, что означало повышение статуса Розы.