В парке ко мне обратился Коля, садовник, что занимался стрижкой кустов, и сообщил, что закончил со старой яблоней. Заинтригованная, я решила сразу же посмотреть его работу. Хоть какая-то возможность отвлечься от неприятных мыслей.

Пока шли дорожками внутреннего парка, я расспрашивала его о работе и дальнейших планах. Стоило ступить на поляну, я ахнула, увидев в центре лужайки величественного дракона, держащего в лапах королевский цветок.

– Это великолепно, – прошептала я, подходя ближе. Конечно, деревянная статуя долго не простоит, но я сразу решила, что закажу копию этого чуда из камня.

Могучий мудрый дракон, охраняющий хрупкий нежный цветок. Как символично! Коля смутился от такой похвалы, а я тут же заказала ему ещё несколько фигур для парадной части парка. Вечером садовнику передадут премию за отличную работу.

Возле статуи меня и нашёл мой помощник-секретарь, лорд Михаил, и попросил подписать несколько указов по дворцовому распорядку, а после я вызвала леди Лялю.

Находиться одной мне сейчас было просто невозможно, неприятные мысли тут же начинали роиться в голове, а потому вместе с фрейлиной и Саней я отправилась навестить Ирину. Леди скоро должен был подойти срок рожать, она с нетерпением и долей опаски ожидала заветного часа. К ней уже прибыла отправленная родителями нянечка, и забот по дому у Ирины стало меньше. Она постоянно занимала руки рукоделием, вывязывая ботиночки или одеялко будущему малышу.

На следующий день Александр пригласил меня в малую гостиную, где, к моему удивлению, присутствовал лорд Виктор.

– Ваше Величество, леди, моё почтение, – поприветствовал нас лорд.

После короткой беседы о государственных вопросах, лорд Виктор перешёл к основной причине, по которой состоялась эта встреча.

– Ваше Величество, вы просили меня собрать все законы, касающиеся вступления в брак коронованного правителя, – поклонившись, лорд выложил на стол стопку бумаг.

– Меня интересуют только те, которые касаются коронации и разделения власти, – холодно ответил Александр.

– Вы уверены? Всё же… – неуверенно покосился на меня лорд, на что я ответила ему невозмутимым взглядом.

– Этот вопрос закрыт, – отрезал Александр. – Леди Лира – моя Истинная Половина Души, и я желаю, чтобы всё было исполнено в соответствии с этим.

– А что желает леди? – пробасил лорд и хитро на меня посмотрел.

Я улыбнулась. Пожалуй, этот лорд мне нравится. Александр нахмурился, хотя внутренне хохотнул, оценив шутку. Лорд, поняв, что перегнул палку, стал серьёзным и вернулся к изначальной теме.

– Согласно закона, о помолвке должно быть сообщено не менее, чем за полгода, – лорд достал из стопки бумагу, а Александр мысленно застонал. Я недоумённо на него покосилась, но тот лишь покачал головой.

– Далее, проводится обряд очищения в храме, и месяц жених и невеста должны соблюдать пост, им нельзя видеться, кроме совместных открытых трапез, на которых обязательно должны присутствовать прочие лица, – на этих словах Александр, кажется, зарычал. Лорд с опаской покосился на него и продолжил. – А согласно указу Дональда Кровавого, непосредственно перед свадьбой невеста должна пройти освидетельствование на чистоту и неприкосновенность. После чего в течение трёх часов на главной площади…

Александр стукнул кулаком по столу, а я поспешно подошла и положила руку ему на плечо, надеясь успокоить. Да, я знала требование о проверке на невинность, все аристократки через это проходят, если требует жених или его семья. А они, как правило, используют это право.

«Я не могу позволить, чтобы тебя смотрели три посторонних мужчины, пусть даже они и врачи, пусть того требует закон. Не позволю! И не собираюсь заставлять тебя три часа стоять посреди площади в тяжёлом душном платье, на самом солнцепёке, пока местные лордики будут зачитывать никому не нужные хвалебные речи, написанные их секретарями, пока горожане глазеют на количество драгоценных камней в твоём наряде. И тем более…»

«Я поняла», – я тепло улыбнулась своему Королю, а он, бережно взяв мою ладонь, нежно поцеловал руку.

– Что из этого можно отменить? – глухо поинтересовался Александр у предусмотрительно замолчавшего лорда.

– Вам виднее, Ваше Величество, ведь эти указы написаны Королями, – сверкнул лорд улыбкой.

– Благодарю. Вы свободны, – ответил Александр, не взглянув на лорда.

Король смотрел только на меня, во всём мире для него существовала только я. Лорд у самых дверей тихо выругался, когда Александр опустил щиты, и комнату наполнил его разум. Лорд поспешно вышел, а я улыбнулась своему Королю и ответно сняла щиты. А потом Король поцеловал меня…

Александр, пообещав, что к ближайшему балу обязательно что-нибудь решит, отпустил меня, и я, раскрасневшаяся, отправилась к себе в покои. Оля уехала в город за моим новым платьем, а Саня с мечтательным взглядом читала какое-то письмо. Увидев меня, подруга смутилась и спрятала письмо за спину, но тут же, сообразив, как это выглядело, смешалась ещё больше и виновато на меня посмотрела.

– И что там? – со смехом спросила я, уже зная ответ.

– Ну… Любовное письмо, – призналась Саня.

– А от кого? Дай угадаю, от того лорда, что приглашал тебя на прогулку и читал стихи. Он тебе нравится? – поинтересовалась я, убирая перчатки и веер на столик.

– Не знаю, я мало с ним общалась, – растеряно потеребила письмо подруга.

– Почему так? – я серьёзно посмотрела на Саню.

– Потому, что я при дворе не для того, чтобы шашни крутить, а чтобы помогать и служить тебе! – Саня пылала праведным гневом и не заметила, что говорит просторечными словечками, которых наслушалась от братьев.

– Саня, послушай, ты моя подруга, и я хочу тебе добра. Я не против того, чтобы ты присмотрелась к лордам и сходила на несколько свиданий. И буду рада, если ты найдёшь себе кавалера по сердцу. Когда срок твоего договора истечёт, я буду счастлива выдать тебя замуж. Ты девушка разумная, прекрасно справляешься со своими обязанностями, я уверена, что общение с поклонниками не будет во вред. Тебе ведь не один этот лорд оказывает знаки внимания.

Саня задумчиво кивнула.

– К слову, сейчас при дворе иностранное посольство, там много симпатичных неженатых молодых людей. Говорят, они в это время в парке, не желаешь погулять? Наверняка весь двор высыплет во двор полюбоваться на гостей.

Заговорщически переглянувшись, мы с Саней быстро собрались и в сопровождении Мари и стражей с важным видом совершили моцион в парке, после чего долго шушукались и хихикали в своих покоях. Послы выглядели нелепо в огромных тюрбанах и длинных халатах, и, хотя я уважала чужие традиции, не могла не примерить мысленно такой наряд на Александра, Эдварда и следовавших за мной по пятам стражей.

Над стражами мы с Саней смеялись так, что слёзы выступили на глазах, а вот про Александра я промолчала. Почему-то представилось, то этот халат небрежно распахнут на груди, и под ним совсем ничего нет… Тряхнув головой, я позвала Олю и попросила расплести мне волосы, пока Саня под мою диктовку писала ответы на завтрашние приглашения на чай и прогулки.

Мысли об Александре в распахнутом халате, с горячим взглядом, от которого у меня подгибались колени, не шли из головы, и я решила выбивать их проверенным способом, а именно, наведаться в магазин белья. Страж, лорд Игорь, вежливо следовал за нами в отдалении и ждал напротив лавок, куда мы заходили.

В этот раз я взяла с собой Саню, и мы обе предвкушали пикантные покупки. Правда, сразу в нужный нам магазин не пошли. Сперва я некоторое время потратила в лавке дамских аксессуаров, потом на той же улице придирчиво выбирала ткани, раздумывая, что же подарить Ирине на рождение малыша.

Саня на минутку заглянула в магазин рукоделия, а вышла из него только спустя час, я же всё это время выбирала ленточки и кружева к новому платью. Потом мы, коротко перекусив, забежали в книжную лавку.

Страж к тому времени изрядно утомился, и, когда он с задумчивым видом проводил глазами симпатично одетую горожанку с огромным декольте, мы с Саней вышли из очередной лавки на улицу и пошли прочь. Страж этого даже не заметил!

Разозлившись на такое пренебрежение своей работой, я фыркнула и повернула на соседнюю улицу, наказав Сане не окликать разгильдяя. Нет, ну это надо же! Ему оказано такое доверие, такая честь, а он глазеет на горожанок! Лорд Владимир хотя бы не отвлекался от моей охраны.

Пылая праведным гневом и не слушая слабых попыток Сани вразумить меня, я завернула за угол здания и оказалась на небольшой площади с фонтаном. До магазина белья, куда мы, собственно, изначально и направлялись, оставалось всего ничего, нам нужно было только пересечь площадь, на которой, похоже, шло какое-то представление.

Я бы прошла мимо, если бы толпа в тот момент не расступилась, явив моему взору необычную картину: молодая женщина в мужском костюме и с причёской из миллиона косичек за деньги сражалась с любым желающим. И как раз очередного самоуверенного мужика утаскивали в сторону, а незнакомка принялась зазывать новых кандидатов схлопотать по первое число.

Потянув Саню за рукав, я подошла чуть ближе, так меня заинтриговала наёмница. Женщина-воин из западного племени степняков, не чистокровка, за что и была изгнана из степи. Она избрала путь Воина, и собиралась пройти эту дорогу до конца. Она была верна богам и своему Пути, никогда не нарушала данного слова, тренировалась с малых лет и была мастером своего дела. А ещё, её мысли не пугали и не раздражали меня, и, похоже, сегодня боги подарили мне удачу.

Подозвав болтающегося в толпе зевак мальчишку, я дала ему медяк и пообещала ещё один, если он позовёт для меня наёмницу в таверну на другой стороне площади. После чего, подхватив Саню под локоток, выбралась из толпы и, заняв столик в глубине заведения, заказала пирожные и фруктовый напиток нам, большой бокал пива для наёмницы, которая, как я надеялась, всё же заинтересуется предложением о работе.

Действительно, минут через пять в дверях заведения показался мальчик и, окинув зал цепким взглядом, уверенно направился к нашему столику. Наёмница, профессионально оглядев помещение и составив мнение обо всех присутствующих, неспешно двинулась следом за своим проводником.

Я протянула мальчишке две монеты.

– Вы обещали одну, леди, – пробормотал он, глядя на ладошку.

– Вторая – за честность. Иди, – улыбнулась я ребёнку. С

аня ему подмигнула, а после сделала вид, что очень увлечена пирожным, и в беседу не вмешивалась. Наёмница сделала выводы и обратилась напрямую ко мне, предварительно задержавшись взглядом наших с Саней украшениях и корсетах. Я мысленно ахнула – наёмница буквально с одного взгляда заметила всё возможное оружие и наши тайники.

– Вы меня звали? – чуть грубоватый, неоднократно сорванный голос подходил наёмнице.

Представив, какой фурор она произведёт среди пищащих придворных дамочек, я мысленно хихикнула, а Саня на миг оторвалась от пирожного и удивлённо посмотрела на наёмницу, однако под её насмешливым острым взглядом стушевалась и вновь уткнулась в тарелку.

– Да, звала. Присаживайся, – я указала на стул напротив, и наемница с некоторой опаской села.

В последнее время для найма её звали в заведения намного хуже… Либо супер-элитные. Для особо мерзких заказов. Она их никогда не брала. Брови наёмницы поползли вверх, когда служанка поставила перед ней бокал светлого пива её любимого сорта.

– Я подумала, после того представления на площади тебе захочется охладиться, прежде чем переходить к серьёзным разговорам, – улыбнулась я и отхлебнула из своего бокала. Наёмница, хмыкнув, благодарно кивнула и в один присест осушила половину огромной кружки. Саня вновь одарила её изумлённым взглядом.

– Так что за серьёзный разговор? – поинтересовалась девушка, расправившись с пивом.

– Мне нужна личная охрана. Жених настаивает, чтобы я без сопровождения никуда не выходила, а с мужчинами мне неуютно, – коротко изложила я суть проблемы.

Наёмница прищурилась, оценивая меня. Я, затаив дыхание, прислушивалась к её мыслям. Безумно хотелось, чтобы именно эта степнячка стала моим личным стражем. Я была уверена, Александр не станет возражать, наоборот, похвалит за приобретение. Ведь те, кто посвятил себя пути Воина, испокон веков славились мастерством и верностью слову.

Наёмница посчитала, что я одета дорого, но неброско, говорю мягко, но смотрю упрямо. Должно быть, я из высших, знатных, и жених должен быть богатым. Наёмнице не хотелось бы угодить в какие-нибудь семейные дрязги, но деньги были нужны, а охрана леди казалось более заманчивым делом, нежели тёмные дела, которые ей уже пытались предлагать.

Из-за того, что она женщина, другие наёмники и потенциальные заказчики не воспринимали её всерьёз, и, хотя она много раз доказывала своё мастерство и честность, платить по достоинству и тем более нанимать на длительный срок женщину, да ещё иноземку, никто не хотел.

– Что с оплатой? – ровно, даже несколько равнодушно поинтересовалась наёмница.

Я прикусила губу в сомнении. Если наёмница посчитает мою охрану делом, недостойным пути Воина, она уйдёт, какую бы плату я ни предложила. Значит, надо её чем-то заинтересовать, и это не величина награды.

Придётся раскрыться, но так, чтобы это не понял никто посторонний. Я заглянула глубже в мысли степнячки. Что бы она ни услышала, это навсегда останется между ней и заказчиком.

– Оплата – приданое двум твоим сёстрам, врач для родителей, который будет день и ночь рядом с ними. Вместо рассыпающейся хибары – новый дом. Дворец не обещаю, но обычный двухэтажный, каких много по побережью, устроить смогу. Лично тебе гарантирую содержание на весь срок службы и премии по результатам работы.

Наемница напряглась и пристально в меня всмотрелась. Сказанное мной звучало дико, нереально, но моя уверенность не давала усомниться в правдоподобности слов.

– Ты необычная. И уверена в своих словах, хотя не могла этого знать наверняка. Я приму решение, когда увижу твоего жениха.

– Хорошо, пойдем.

Карета обнаружилась там же, где мы её оставили, возле книжной лавки. Приставленного ко мне стража не было видно, вероятно, он обнаружил пропажу и отправился меня искать. Фыркнув, я кивнула кучеру, и мы неспешно поехали по каменной мостовой. Я знала, что кучер оставил для незадачливого стража сообщение о том, что я нашлась.

Саня всю дорогу молчала, исподтишка разглядывая нашу попутчицу. Наёмница же, ничуть не стесняясь, в открытую изучала нас с Саней. Немного удивилась, когда мы подъехали ко дворцу, но посчитала хорошим знаком, когда мы вошли не через парадные ворота.

Подходя к кабинету Александра, я послала мысль: «Я не одна, с девушкой, которую хочу взять себе в охрану». Саня осталась в приёмной, а наёмница проследовала за мной.

Я вошла без стука, и тут же услышала раздражённое:

– Ты опять ушла от охраны.

Король сидел за рабочим столом, в маске, и, похоже, что-то писал до моего прихода.

– Прости. Но ты же знаешь, я с мужчинами чувствую себя некомфортно!

– А я чувствую, что ты неоправданно рискуешь, – покачал головой Король и, выйдя из-за стола, приподнял моё лицо за подбородок, заглянул в глаза, а после склонился над рукой с поцелуем. Все посторонние из кабинета незаметно вышли.

– Я могу задать вопрос? – ровно поинтересовалась степнячка.

Король кивнул, подвёл меня к дивану, который украшали вышитые мной подушечки, и присел рядом. Наёмница молчала, ей нужен был ответ не Его Величества, а мой, и я мысленно улыбнулась.

– Да, спрашивай.

– Вы сказали про моих сестёр…

– Потому что слышу мысли. И я знаю, что твоё имя Рошен, или Рошан, а в детстве отец называл тебя не иначе, как малышка Ро-Сун. Знаю, что тебе было всего двенадцать, когда ты вышла на первый настоящий бой. Мне продолжать?

– Нет нужды. И я больше не ношу то имя. Меня зовут…

– Не-Разлей-Вода, так как ты можешь одолеть троих, и при этом не расплескать воду из стакана в руке.

– Я согласна стать вашей тенью, леди, – поклонилась Рошен, и я ахнула. Клятва абсолютной верности! На такое я и не рассчитывала.

– Буду счастлива сделать тебя своим оружием, – ответила на языке степняков ритуальной фразой, подглядев её в мыслях Рошен. Наёмница, нет, моя личная охранница, моя тень, с достоинством кивнула.

Если бы её попросили присмотреть за фавориткой, или капризной принцесской, она бы отказалась. Но я, на её взгляд, была другой.

– Я подтверждаю оплату, оговоренную с моей Истинной Второй Половиной, – произнёс Александр, стоило мне подумать о данных в таверне обещаниях.

У наемницы радостно стукнуло сердце – её родные смогут жить спокойно, она не зря избрала путь Воина. Стать тенью сильного, достойного человека, равно как и принести покой своей семье, именно ради этого стоило пройти весь путь и даже отдать жизнь, если потребуется.

Александр вызвал помощника и распорядился выделить госпоже Не-Разлей-Вода средства на обустройство.

– Не стоит… – начала степнячка, но Король её остановил и жестом отпустил помощника. И только после этого заговорил вновь.

– Не спорь, – ледяным тоном отрезал Александр. – Это не на твои капризы. Но тебе понадобится платье, чтобы ты смогла сопровождать мою невесту на приемах. Форменный костюм, как у моей личной охраны, для выездов в город. Оружие, конь, который будет признавать и слушаться только тебя. Что ещё нужно для качественной охраны моей леди – решишь сама. Если понадобятся ещё деньги, сообщишь.

– Я поняла. Прошу прощения, – склонила голову южанка.

– Учти на будущее, что мои приказы не обсуждаются, – кивнул Король.

Александр потряс колокольчик, и тут же в дверях появился Роман. Профессионально охватив взглядом всё помещение, он заинтересованно скользнул по наемнице, признав в ней коллегу.

– Позови лорда Игоря, – ровно произнес Король, накрывая мою ладонь своей.

Через минуту в комнату вошел страж, который должен был сегодня меня сопровождать. К моему удивлению Рошен шагнула вперед. Бить в спину она не стала.

– Так это ты должен был охранять леди?

Лорд Игорь очень удивился, обнаружив кого-то у себя за спиной. Он обернулся и получил удар в лицо. Потом последовал сложный, но эффективный танец, и вот моя тень уже сидит на спине у охранника, закрутив тому руки его же ремнем. Потрясающе!

Я только ахнула, Король одобрительно кивнул. Что самое поразительное, у наемницы и в мыслях не было красоваться перед нами или что-то доказывать. Её разозлил сам факт того, что человек, посвятивший себя пути Воина, ставший пусть ненадолго и по договору, но чьей-то тенью, тот, кому доверились, мог столь пренебрежительно отнестись к своей работе.

Наемница, кинув взгляд на Романа, ловко ушла в сторону и опять оказалась у двери, словно так и стояла, а начальник личной охраны Александра рывком поднял своего бывшего подчиненного на ноги и выставил за дверь, передав в руки дежуривших за дверью стражей.

– Вы не могли бы преподавать? – поинтересовался Роман у степнячки. Наёмница кинула на меня взгляд и ровно ответила:

– Боюсь, в ближайшее время у меня не будет на это времени.

Король кивнул. Снял маску, устало потер лицо.

– Я могу… Посмотреть ближе? – подала голос моя охранница.

– Смотрите.

Рошен приблизилась и, близко наклонясь, долго рассматривала лицо Короля.

– Где бы и в каком виде я вас не встретила, и кто бы ни пытался выдать себя за вас, я не должна обознаться и спутать. Наденьте, пожалуйста, маску, – попросила южанка.

Король не возражал. Степнячка снова всматривалась, порой чуть не касаясь носом.

– Понятно. Благодарю за доверие, – наконец, она отошла на прежнее место. Король только вопросительно поднял бровь. Даже если он уже всё услышал в мыслях, порой людям нужно высказаться вслух.

– Я всегда была уверена, что под маской скрываются разные люди.

Тут в кабинет, предварительно постучав, вошел Эдвард. Он не обратил внимания на замершую у двери Рошен и что-то тихо прошептал Королю, наклонившись к самому уху. Меня это не касалось, поэтому я не стала подслушивать. Его Величество благодарно сжал мою руку.

– Когда в следующий раз наденете маску, прицепите что-нибудь тяжёлое изнутри к левой щеке. Тогда наклон головы будет точнее, – южанка посчитала, что должна предупредить.

Эд подпрыгнул и уставился на Рошен с недоумением и едва ли не с ужасом.

– Что-нибудь ещё? – с любопытством поинтересовался Король.

– Пока нет, но, если увижу или узнаю, обязательно скажу.

«Я, наверное, пойду к себе, не буду вам мешать», – предложила я. Похоже, у Короля закончилось личное время, дела королевства не могут ждать, несмотря на позднее время. И, признаться, я за день изрядно устала.

«Только представь Эдварда, чтобы его тоже невзначай не скрутили».

Я спохватилась.

– Эдвард, это – моя личная охрана, с этого дня она везде будет со мной. Не-Разлей-Вода, это – помощник и двойник Его Величества, Эдвард.

– Как?! – Эдвард переспросил имя моей тени, совершенно неприлично уставившись на неё.

– Это традиция, идущая корнями к давно забытой религии. Когда человек целиком посвящает себя оружию, он отрекается от прежней жизни и прежнего имени, дабы враги не мстили родным. Моё прозвище и новое имя я получила из-за того, что я могу уложить троих, и при этом не расплескать пиво из стакана в руке, – ровно пояснила Рошен.

Попрощавшись с присутствующими, я отправилась к себе в покои, где представила Рошен, Олю и Мари друг другу. Мари недовольно ворчала на незнакомку, а вот степнячка по достоинству оценила стать добермана и спросила, обучено ли командам животное.

Я пообещала показать, что умею сама, а так же способности Мари на утренней тренировке, чем удивила степнячку. Она не ожидала, что знатная северная леди будет подобным заниматься. Потом как-то незаметно мы переделали имя Не-Разлей-Вода в Розу. Рошен не возражала, философски рассудив, что новый этап жизни вполне закономерно означает и новое имя.

Роза озадачила всех тем, что путешествует налегке, но ни сейчас, ни завтра за вещами не поедет, так как не может меня покидать. Саня со смесью обречённости и веселья вздохнула – опять ей устраивать быт кого-то, кто остался совсем без вещей!

Мы договорились, что Оля утром заберёт вещи степнячки с постоялого двора, а мы с Розой и Саней поедем к портному, чтобы забрать наряд для верховой езды и заказать моей тени достойный костюм. Оля смотрела на смело отстаивающую своё мнение Саню с восторгом, с опаской косилась на одетую в мужской костюм Розу и с ужасом думала, каких же усилий стоит заплетать и расплетать такое бесчисленное количество кос и не придётся ли ей прислуживать ещё и этой странной, пугающей даме.

Роза внимательно осмотрела покои, включая комнаты Сани и Оли, а после Саня с Розой чуть не поссорились, так как тень собиралась всю ночь стоять под дверью моей спальни, а Саня настаивала, что стража должна быть бодрой и отдохнувшей, а потому степнячке лучше занять соседние покои и как следует поспать.

В итоге сошлись на том, что, раз Роза не может меня покидать, она будет спать в малой гостиной, прямо перед моей спальней, и, коли у степняков действительно настолько чуткий слух, как они всем хвалятся, то Роза всегда сумеет вовремя проснуться и защитить меня.

Я засыпала с мыслью, что мои покои превращаются в общежитие, и такими темпами скоро не будет хватать места всем, кто считает, что должен непременно находиться рядом со мной. А ещё я надеялась, что Роза, Саня и Оля найдут общий язык, а возможно, даже подружатся.