– И будьте осторожны. Порталы – дело не шуточное.
– Хорошо, будем смотреть в оба, – отозвался Мартин.
Они опять поднялись в воздух и обратной дорогой полетели к городу. И всё бы хорошо, если не одно удивительное событие. На половине пути облака разверзлись тёмно-зелёным сиянием c темнотой внутри.
– Берегись, – крикнула Алиса Мартину. Но было уже поздно. Как и в тот раз, его стало засасывать вместе с палезубом в огромную дыру и, в результате, она схлопнулась, когда он полностью в ней пропал. Но что же было по ту сторону этого, как мы уже знаем он называется, портала. Первое, что он увидел, была огромная чёрная крепость с остроконечной крышей и много холмов вокруг неё. Некоторые были заснежены. Сам не зная почему, но Мартин отправил своего палезуба прямо за внешние стены крепости, и как ни странно, у него получилось пробраться к внутренней стороне ворот. Внутри крепости было достаточно всяких маленьких построек, наверное, домов местных жителей и лестниц, соединяющих разные уровни построек. В центре была та самая высокая башня с остроконечной крышей со входом с восточной стороны. Мартин привязал палезуба к одной из оград и направился прямо к центральной башне. Когда он подошёл к двери, в её верхней части открылось маленькое окошечко и из него выглянули два глаза. Мартин присмотрелся. Эти самые два глаза находились на лице, сплошь покрытым волосами.
– Кто идёт? – как ни странно, Мартин понимал язык, на котором разговаривал стражник башни.
– Я прилетел сюда на палезубе. Мне нужно укрытие и еда для меня и моего зверя.
– На ком прилетел?
– На палезубе.
– Я не знаю, что это за существо, но, если у тебя нет нападнических намерений, я пропущу тебя.
Дверь отворилась. Перед Мартином стоял на голову ниже его самого, в смешной кольчуге и весь волосатый некто, кто являлся представителем местных обитателей.
– Меня зовут Билгус. Я покажу тебе место, где ты сможешь отдохнуть и поесть, а о твоём летающем животном позаботятся другие юлги5.
И Билгус повёл Мартина вверх по лестнице, пока они не дошли до полуовального коридора, ведущего к разным комнаткам. Возле одной из них юлг заскрежетал связкой ключей и открыл нашему герою дверь. Внутреннее убранство не блистало разнообразием. Была одна кровать и один сундук и маленький столик. Стула не было. Видимо, его должен был заменять сундук.
– Жди. Скоро тебе принесут еду.
– Хорошо.
И Мартин стал ждать, рассматривая местную природу и жителей за окном. Судя по всему, начинался закат. Внизу собралась небольшая толпа любопытствующих. Их заинтересовал палезуб и вести о вновь прибывшем чужеземце. Некоторые обступили зверя, а другие стояли и смотрели вверх в направлении окна, из которого за ними наблюдал Мартин. Наверное, он был для них таким же необычным, как и летающее животное, на котором он прилетел. Кстати, интересно, как его зовут. Мартин решил сейчас, пока нечего делать, придумать для него имя. Подумав, он подобрал для него прозвище – Сохонт, и решил впредь обращаться к нему так.
Пока Мартин стоял у окна и размышлял над своими проблемами, к нему постучались в дверь. Он открыл. Ему принесли еду. Таращившие во все глаза на высоченного незнакомца юлги, положили на стол тарелку с какой-то кашей, тарелочку поменьше, на которой лежал бутерброд из чёрного хлеба и мяса неизвестного животного и стакан не то с компотом, не то с соком. И с такими же выпученными глазами вышли из комнаты. Мартин принялся за еду, сев на сундук. Каша по вкусу походила на нечто среднее между манной и овсяной. Мясо на хлебе напомнило говядину, а сок имел привкус яблочного. Доев всё, Мартин так и остался сидеть на сундуке, пока ему это не надоело. Тогда он прилёг на кровать и закрыл глаза. Перед взором у него встала Алиса в маскарадном костюме бегемота. Мда. Странный образ. Он надеялся, что с ней сейчас всё хорошо. Может быть она даже долетела до библиотеки и нашла нужную книжку и сейчас уже что-то знает про происходящее. Так он ещё пролежал с полчаса, пока в дверь не постучались снова. Ему пришлось встать с кровати и открыть. На пороге был, наверное, не больше, не меньше, царь местных обитателей: в красивом облачении, красной мантии, с подобием короны на голове и с палкой в руке, похожей на скипетр.
– Чужестранец, нам надо поговорить.
– Да, да, конечно. Проходите.
– Меня зовут Альдор, – он величественно сел на кровать. – Как твое имя, незнакомец?
– С вашего позволения, Мартин.
– Славно, Мартин. Ты отличаешься от нас. Но мы гостеприимно к тебе отнеслись. Теперь твоя очередь отплатить нам услугой. Дело в том, что мы воюем с драконом…
– Хорошенькое начало.
– Да, и раз уж у тебя есть летающее животное, то ты можешь его одолеть. Мы дадим тебе всё необходимое для битвы: кольчугу, шлем и меч, а наши лучники будут тебе помогать снизу.
– Отлично, – Мартин был ошарашен. – И когда должно состоятся это событие?
– Мы не знаем, когда он прилетит в следующий раз, но, когда это случится, ты узнаешь об этом по звуку колокольни, что расположена на крыше этой башни.
– Надеюсь, есть всего один дракон.
– В этом смысле нам всем повезло. На нас нападает только один дракон.
– А когда последний раз было нападение?
– Три месяца назад, до этого тоже был перерыв в три месяца, так что вполне вероятно, скоро надо будет ожидать очередного налёта.
И всё-таки Мартин был ошарашен сверх меры. Чтоб он когда-нибудь мог подумать, что будет сражаться с драконом? Да никогда. Он просто мирный художник, рисующий декорации в театре, но дело в том, что мы не хотим, чтобы он не совершал каких-либо подвигов. Нам нужен настоящий герой! Правда ведь?
Несколько дней в кузне выковывали ему подобающую броню и меч, чтоб он мог с достоинством принять воздушный бой и выковали всё-таки. Ему даже подошло по размеру. Меч правда был тяжеловат, но это с непривычки. Альдор нанял ему профессиональных мастеров клинкового боя, и теперь Мартин проводил время на лужайке перед деревянным манекеном или дуэлируя с противниками, и, со временем, научился довольно искусно держать оружие в руках. Это должно было ему помочь однажды. И этот момент всё-таки пришёл. Одним днём наш герой отдыхал после очередной тренировки в своей комнате в башне, как вдруг, послышался колокольный звон. Мартин не мог поверить своим ушам. Неужели свершилось нападение дракона. Но додумать ему не дали. В дверь ввалились многочисленные юлги и стали на перебой увещевать его пуститься на бой с драконом. Так как Мартин ещё не снял кольчугу после занятий фехтованием, то и одеваться, и тратить на это время ему не пришлось. Он сбежал вниз по ступенькам и выбежал за дверь башни. Недалеко, в загоне его дожидался верный палезуб Сохонт. Мартин оседлал давно забытого нами животного и взмыл в небеса. Довольно ощутимо накрапывал дождь и даже гром грянул где-то вдалеке. И тут Мартин увидел ЕГО. Хотя, честно говоря, ничего такого ошеломляющего в нём не было. Мартин представлял себе размером с кита огромное чудовище, полыхающее огнём, а это оказался всего то в полтора раза больше Сохонта, чешуйчатый монстрик, правда, действительно, огнедышащий. Долго не раздумывая, Мартин рванулся прямо на него. Стоило отдать должное Сохонту, который, не боясь, летел туда, куда ему велел его временный хозяин.
Но не тут-то было. Дракон сделал манёвр и полетел вниз и в сторону к крепости. Было видно, как он струёй огня смахнул нескольких лучников со стены. Ого. Это уже не шуточки. За время, проведённое здесь, Мартин успел сблизиться с этими милыми созданиями и теперь ему было даже обидно, что дракон, не смотря на свои небольшие размеры, убивает его друзей. Он тоже сделал поворот и полетел вниз к своем врагу, правда тот уже сделал пируэт в воздухе и начал подниматься вверх. Наш герой, теперь герой во всех смыслах, рассчитал траекторию, при которой он мог на спуске встретиться с драконом и полетел к предполагаемой точке столкновения. Через 10 секунд стало ясно, что столкновение неизбежно. Мартин направил меч прямо в лицо, точнее в морду своего противника и начал размахивать им из стороны в сторону. Щитом он прикрывал и себя и Сохонта от возможной атаки огнём. И что бы вы думали случилось, когда наши противоборцы почти встретились лицом к лицу. Да. Небеса не дали этой битве окончиться, так как опять разверзлись перед нашим героем и втянули его в образовавшуюся расщелину в воздухе. И вынырнул он верхом на палезубе уже в небе над родным Афимоллом. И что же дальше? Он полетел дальше по курсу, потому что впереди виднелись родные дома его города, и где-то там была Алиса с книгой, Пол со своими изобретениями и новый друг, Аскольд. Правда последний был немного в другой стороне, в деревне. Там же был только что разъединивший Мартина с миром юлгов портал. Он обернулся назад. Портала уже не было. Ну и ладно. Может дракон испугается нового защитника крепости и больше не будет на неё нападать, хотя, как знать. Пока же Мартин летел вперёд к своему привычному дому. Хотя ещё надо оставить палезуба Алисе. Всё-же её папа может забеспокоиться о том, где находится его собственность. Тем более неизвестно, сколько Мартин пробыл в мире юлгов. Он спустился возле дома его подруги и, привязав Сохонта к изгороди загона, постучался в дверь дома. Её открыла, слава богу, сама Алиса.