– Скажи, Алекс, у тебя есть чувство, будто скоро произойдет что-то ужасное… даже похуже, чем с Эмбер? – спросила я. – А мы не можем этого избежать, так как являемся заложниками города?
Опустив голову, я увидела, что и Алекс уже не смотрит на луну в ее голубоватом свечении.
– Сейчас меня интересуешь только ты.
И, придвинув меня к себе поближе, он впился в мои губы долгожданным поцелуем.
* * *
– Почему мы остановились именно на этой фотографии?
– Потому что ты в меньшинстве, – я примирительно улыбнулась Анне.
Мы сначала скептически, а после с удовлетворением смотрели на проделанную работу: нам выделили специальное место для мемориальной доски Эмбер, прямо напротив ее шкафчика. Уже после обеда, прихватив наши совместные полароидные карточки, ее любимые хризантемы алого цвета, множество свечей (фабрика производителя которых сгорела в соседнем штате с месяц назад), мы отправились в школу, чтобы завтра, в первый день учебы, здесь было место, где каждый желающий сможет отдать дань уважения Эмбер. Вот только нам постоянно казалось, что чего-то не хватает, поэтому Моника, Кэтрин и Питер пошли в библиотеку, там в архивах должно быть что-то стоящее – Эмбер вела активную школьную жизнь.
– Ну, так как, у вас с Алексом все серьезно? – Анна сделала два шага назад и начала крутить головой так и эдак, вновь оценивая проделанную работу.
– Не знаю, – занервничала я, – а как это понять?
Анна подняла на меня свои большие голубые глаза и тяжело вздохнула.
– Нашла кого спрашивать.
Тут я была с ней не согласна – с полгода назад она целых два месяца встречалась с Логаном Блумом, с которым у нее был урок английской литературы. Никуда их отношения не завели, Анне тяжело было открываться новым людям, и она попросту начала его избегать. Если Логан и таил обиду, то хорошо это скрывал, так как хоть друзьями они не остались, но неплохие отношения сохранили.
В школе пахло свежей краской, а из спортивного зала доносились крики и звуки ударов мяча – наша баскетбольная команда еще неделю назад вернулась к изнуряющим тренировкам. В самой школе было достаточно тихо, и почему-то, находясь в такой обстановке, я чувствовала какую-то напряженность. Чтобы подавить ее еще в зародыше, я решила не отвлекаться от разговоров:
– Кстати, как вы провели остаток вечера?
– Эпично, – покачала головой Анна. – Оказывается, Лили никуда не уходила, она осталась в доме, заснула в комнате Фреда. Когда он там ее застал, то враз протрезвел, кажется, они поссорились. Мы невольно стали свидетелями этого и, хотя точно ничего не расслышали, ведь были в гостиной, а они на втором этаже, Лили даже не попыталась скрыть, что винит во всем нас. Видела бы ты, как она на нас посмотрела, прежде чем хлопнуть дверью с другой стороны… не знаю, что у них там происходит. Дэвид сказал не обращать внимания, но это была та еще сцена.
«Что ж, могло быть и хуже», – подумала я, но промолчала.
Анна принялась скрупулезно проверять детали мемориальной доски, а я кидала на нее осторожные взгляды. Внутри меня разыгрывалась нешуточная борьба. Я остерегалась задавать кое-какие вопросы, боясь выглядеть глупой, но, когда терзания достигли апогея, набрала в грудь больше воздуха и спросила:
– Анна, ты помнишь вчерашний разговор? Про «Красный маяк»?
– Ну да.
– Я вот о чем хотела сказать… если помнишь, на конверте, который ты… который принадлежит О'Нилам, был нарисован красно-белый маяк…
– И что? – Анна облокотилась о стену, сложила перед собой руки и, казалось, едва сдерживала усмешку. – Ты решила, что они получили послание от загадочной организации, закрытой более двадцать лет назад?
Анна сказала это будничным тоном, но мои щеки немного порозовели – вслух это звучало совершенно не так, как у меня в голове.
– Ох, малышка Элисон, – она отодвинулась от стены и подошла ко мне, – такие конверты, я уверена, продаются в каждом городке, даже в тех, где маяка и близко нет.
– Да, но разве он полностью не срисован с маяка Эмброуза возле парома?
Анна задумчиво склонила голову набок, сказав:
– Случись такие совпадения, в которые я, по правде говоря, не верю, раньше, я бы тут же начала сходить с ума от теорий и догадок, но сейчас для меня в приоритете убийство Эмбер, а не городские легенды Эмброуза.
Обычно Анна, как бы это смешно ни звучало, была сторонником теорий заговоров. Сейчас же передо мной стояла ее до неприличия приземленная копия, и я задалась вопросом: насколько сильно нас изменили последние события и насколько явственно это заметно со стороны?
– Ты в это веришь? В «Красный маяк»?
– Скорее да, чем нет. И чем более дико все звучит, тем больше шансов, что это правда.
– Все, что с нами происходит, не доказательство, а подтверждение того, что грядут перемены.
– Звучит зловеще.
– Это не мои слова, а Моники.
Стоило мне произнести имя подруги, как тут же из ниоткуда появился Фред.
– Где Питер, сколько можно? Я там что, только для красоты стою?
Я не успела запаниковать от мысли, что, значит, где-то поблизости обретается и Алекс, как он вынырнул у меня за спины и поцеловал в щеку, избавляя от неловких мыслей, как с ним здороваться после вчерашнего прощания. Анна тактично отошла немного в сторону, в то время как Фред начал жаловаться ей на то, что они уже целую вечность ждут Питера на школьной парковке.
– Привет.
– Привет, – ответила я, скрывая лицо за волосами и расставляя хризантемы, которые и так идеально стояли, просто в надежде на то, что мои покрасневшие щеки не светятся до границы Мексики.
– Ты помнишь? Сегодня в девять.
– Да, я уже отменила свидание с Райаном Гослингом.
Ну, могла сказать что-то и похуже.
– Кстати, – сказал Алекс и осторожно взял меня за подбородок, поворачивая к себе. – Все хотел спросить: откуда у тебя шрам на нижней губе?
– Мне было два года, когда я упала на угол кровати, несмотря на то что мама запрещала мне прыгать на ней.
– Ммм, – был весь его ответ, а вот глаза как-то странно прищурились. От Алекса в тот день пахло клубникой, и мне безумно захотелось его поцеловать, но, разумеется, я себе этого не позволила.
– Да иду я, иду, – пробурчал кто-то совсем рядом, и мы с Алексом, как будто очнувшись, повернулись ко всем остальным.
– Странно, мы ничего не нашли про Эмбер, абсолютно, – задумчиво сказала Моника подошедшим ребятам, – а я точно помню, как она фотографировалась на прошлогоднем отборе в группу поддержки.
– Там даже нет ее анкеты, которую мы заполняли перед выпуском со средних классов! – возмущалась Кэтрин.
– Может, мистер Роуз забрал?
– Разберемся, – многообещающе кивнула Анна.
– В любом случае нам пора и честь знать, – начал откланиваться Фред. – Нужно еще Лили по дороге забрать. Пообедаем в «Бетти Буп», разомнемся – и вперед, к подвигам!
– Вы все-таки не отказались от идеи с Безымянным домом?
– Нет, даже Брайан О’Нил, с каким бы трепетом он ни относился к себе, хотел пойти с нами, думал по ступенечкам забраться на верхушечку и хоть там насладиться прекрасным закатом. Но, увы, он наказан и чистит бассейн.
Ребята начали прощаться, нам же нужно было еще минут десять для финальных штрихов.
– Не переживайте за нас! – отсалютовал Питер.
– Да, больше шансов умереть, если Алекс за рулем, – тряся мою руку, закатил глаза в притворном ужасе Фред, – он худший водитель в истории Эмброуза.
– Именно это делает меня лучшим, – подмигнул мне Алекс, а я поцеловала его в щеку. Он взъерошил свои волосы рукой и улыбнулся. – Встретимся вечером, Элисон Блэк.
Парни покинули школу, громко шутя и переговариваясь, а мы смотрели им вслед.
– Хочу увидеть реакцию всей школы на то, как мы теперь общаемся с «французами», – мечтательно сказала Анна.
– И не говори, – хмыкнула я, – только они часто зависают у Брайана, а тут я пас – мне его особняк сразу не понравился, плюс, после того что там произошло…
– Зато мы знаем, как дойти к О’Нилу в обход, поэтому, если нам срочно понадобится увести у него «французов», мы это сделаем за пятнадцать минут.
– Эмбер.
– Что «Эмбер»? – неуверенно косясь на нас, переспросила у Кэтрин Анна.
– Эмбер знала короткий путь, мы так сразу вспомнить и не сможем, скорее всего.
По моей спине побежали мурашки.
– А собственно, если подумать, откуда она о нем знала?
– Ты задаешь правильные вопросы.
– Вы же не думаете, что Эмбер спала с Брайаном и забеременела от него? – выгнув бровь, спросила Моника.
– Не факт, что от него. И не надо так на меня смотреть, – резко сказала Анна Кэтрин. – В конце концов, неделю назад мы думали, что она девственница, а не тут-то было. Нет, Брайана можно спокойно исключить: хозяин дома всю вечеринку пьяный играл на раздевание в бассейне, сомневаюсь, что Эмбер даже в таком виде не узнала возлюбленного, продолжив поиски по дому. Но то, что Брайан что-то должен знать, теперь даже не обсуждается.
– Вот только что ему известно?
– А не лучше ли спросить это у него?
Мы тут же начали собирать вещи.
Шли пешком, погода располагала. Я не могла избавиться от мысли, что хочу поговорить с Брайаном настолько, насколько опасаюсь того, что мы можем узнать. Пока правда об Эмбер застряла в горле горьким комом, наполовину состоящим из обмана.
Чугунные ворота к особняку О’Нилов, как и в прошлый наш визит, были открыты, они напоминали мне крылья ворона. Эту птицу я опасалась, еще с детства у меня была твердая уверенность, что вороны могут читать мысли. Ничего хорошего, само собой, я уже не ожидала.
Брайан сидел на краю необъятного бассейна, опустив ноги в воду. Рядом с ним лежал сачок с длинной ручкой, а сам он что-то печатал у себя в телефоне. Без футболки, широкоплечий, накачанный, на его руках красовались татуировки – все те же вороны и пойманная в сеть русалка. Выглядел он впечатляюще, но, когда поднял на нас лицо, я посмотрела в его глаза и решила, что он похож на обычного ребенка, запертого в теле школьного качка.
Нашему появлению Брайан совершенно не удивился, мы поздоровались и без церемоний расселись вокруг него.
– Родители приедут часа через два, поэтому вечеринки не будет, – немного напрягшись, сказал Брайан, и услышать это, мы, по правде говоря, ожидали меньше всего.
– Переживем, – отмахнулась Анна, – мы здесь по другому поводу, прости, что без приглашения. Хотели поговорить с тобой об Эмбер.
– Она мертва.
– Мы помним, – процедила Моника, – поэтому и пришли. У нас есть основания полагать, что тебе может быть кое-что известно.
– Я во все это влезать не собираюсь, – раздраженно сказал Брайан, вставая, – тем более, дело закрыто.
Его поведение кричало о том, что мы на верном пути. Моника взяла его под руку, отвела к раскидистому дубу, там посадила в длинной тени, спасающей от непривычного жаркого солнца города. Брайан особо не сопротивлялся, только насупился и сложил руки перед собой, будто обидевшись, что ему разрешили мороженое лишь после обеда. Рассевшись рядом на сухой траве, мы не сводили с него взглядов.
– Видишь ли, – ласково сказала Моника, – если ты не расскажешь нам, что знаешь, мы сами втянем тебя туда, куда надо и не надо.
– Это не мое дело, – упрямо повторил Брайан, – родители говорят, успех там, где ты знаешь, когда промолчать.
– О, это чем-то напоминает мне Эмбер. Она тоже думала, что знает, когда не стоит говорить правду. К чему это привело, ты в курсе.
Брайан посмотрел на каждую из нас, но промолчал. У нас с девочками не было конкретного плана, как его разговорить, поэтому я сделала редкую для себя вещь – рискнула:
– У Эмбер был любовник. Нам это доподлинно известно. Впрочем, думаю, как и тебе. Не зря же она знала короткий путь к твоему дому – про такую дорогу даже нам неизвестно, а мы живем здесь практически с рождения.
– Если ты намекаешь, что это был я, то крупно ошибаешься, – нахмурил брови Брайан и отвел от меня взгляд. – Мне нравится другая девушка.
– Тогда как Эмбер узнала про короткий путь к твоему дому?
Брайан явно начал маяться, будто взвешивая аргументы за и против откровенного разговора с нами. К счастью, желание избавиться от новоявленных старшеклассниц, возомнивших себя детективами, пересилило все другие эмоции.
– Эмбер показали дорогу. Она встречалась с ним тут. Они не хотели афишировать отношения, попросили меня предоставить место для свиданий. А мне-то что, родители пол-лета в разъездах, почему бы не помочь.
– Ты знаешь, кто это был?
Это был скорее риторический вопрос, Брайан кивнул.
– Скажешь нам?
Он пожал плечами.
– Дэвид Лонг. Если честно, я думал, вам «французы» уже давно рассказали.
– Как видишь – нет, – ошарашенно сказала Кэтрин.
Я не разделяла ее удивления: мысль о том, что парни как-то замешаны, проскакивала у меня в голове, ведь изначально было ясно, что это кто-то из нашего окружения. Однако сам выбор Эмбер меня, безусловно, поразил. Обаятельный Фред, харизматичный Алекс, милый Питер… и болезненно худой Дэвид, чья бледность временами плавно переходила в синеватый оттенок. Вечно молчащий, только мирно улыбающийся… но, может, именно такой был нужен первой красавице Эмброуза? Тихий Дэвид, который, несмотря на то что был молчуном, занимался руфингом? Предпочитал не слова, а действия?
– И как давно это началось? – собравшись, спросила Анна.
– Дайте подумать, – Брайан притронулся указательным пальцем к губам, сдвинув брови у переносицы, – где-то четыре месяца назад.
– Четыре месяца, – эхом повторила Кэтрин.
Я глухо простонала – либо мы были слепыми, либо Эмбер слишком хорошо умела таить свои секреты.
– Все «французы» об этом знали?
– Да, – хмыкнул Брайан, удивляясь нашей наивности, – они часто здесь тусовались, пока Эмбер и Дэвид… уединялись. Но, по правде говоря, им это было не по душе. Алекс даже пару раз скандалил с Дэвидом.
– Скандалил? – переспросила я.
– Это с тобой Алекс сюсюкается, на самом же деле он не просто так лидер «французов».
– Почему же они ссорились?
– Эмбер постепенно начала требовать, чтобы Дэвид все свое время проводил с ней, но при этом не собиралась встречаться с ним в открытую. Алекс сказал, что она просто им пользуется. Да много чего было.
– Не знаешь, почему Эмбер скрывала их отношения?
– Может быть, стеснялась его, такая красивая девушка и с таким невзрачным парнем… не знаю.
Слышать это было неприятно, а осознав, что сама так думала пару минут назад, я почувствовала сильный стыд и, опустив голову, начала разглядывать травинки.
Сколько раз Эмбер говорила, что внешность не важна, какое количество раз убеждала, что мой невысокий рост ерунда, курносый нос достоинство, а непослушные кудрявые волосы ничем не хуже платиновых волн Кэтрин? Уверяла, когда сама встретит того самого, будет гордо идти с ним за руку по Эмброузу, пусть он будет хоть на кактус похож. Но как часто мы лицемерим, пытаясь казаться лучше?
– Как они вообще сошлись? – ни к кому точно не обращаясь, воскликнула Моника, но Брайан даже на это знал ответ:
– У отца Дэвида было судебное разбирательство с партнером, который когда-то являлся его другом, поэтому знал, на какие рычаги нажимать, чтобы потопить Лонга-старшего. Мистер Роуз ему помог, они подружились. Начали ходить друг другу в гости, однажды мистер Роуз пришел с Эмбер, после чего у них с Дэвидом закрутилось, завертелось. Правда, в последнее время они часто ссорились – кажется, Эмбер запуталась и сама не понимала, чего хотела от Дэвида. Тот в свою очередь впервые проявил характер, сказав, что пусть она точно решит, что ей от него нужно. Они даже не общались пару дней. На вечеринке Дэвид засел в моей комнате, ждал, когда Эмбер придет с извинениями. Она пришла, но с каким решением, знала только сама. «Французы» злились, что она морочит ему голову, хотели, чтобы друг развеялся, но тот в расстроенных чувствах не выходил из комнаты. Видно, для этого Эмбер и поднялась на второй этаж, хотела поговорить, но не успела. Все остальное вы знаете.
– Почему вы ничего не рассказали шерифу? – устало спросила Анна.
– О том, что Дэвид спал с пятнадцатилетней школьницей? А если бы она забеременела? – Брайан отшатнулся от нас – К тому же они были в ссоре, а с остальными «французами» она не ладила, зачем рыть себе могилу?
– А если это кто-то из них столкнул Эмбер с лестницы? – рявкнула Моника.
Брайан спокойно на нее посмотрел.
– Нет, это не «французы». Во-первых, подружки из колледжа моего кузена видели, как Алекс с Питером выбежали в коридор уже после того, как все случилось, а Дэвид и Фред остались в комнате. Во-вторых… вам следует быть лучшего о них мнения. Они сами голову ломают, кто это мог быть.
– Лили…
– Ее не было. И вообще, мои родители чуть живьем с меня кожу не содрали, кто-то украл в ту ночь конверт у нас из дома. Я вот теперь под домашним арестом.
– Что за конверт? – спросила я, пытаясь говорить непринужденно.
– Важный какой-то, – в искреннем недоумении ответил Брайан.
Минуту-две мы посидели в тишине, каждый в своих мыслях, но думая об одном и том же.
– Значит, ты больше ничего не знаешь?
Брайан пожал плечами и неожиданно обратился ко мне:
– Алекс хотел все это рассказать, да боялся, что ты, не разобравшись, побежишь к шерифу.
– Очень мило с его стороны.
– Но ведь ты на самом деле на мгновенье заподозрила и его, и всех остальных, – мудро заметил Брайан, а я подумала, что, наверное, ошиблась на его счет, – ты ему нравишься, на самом деле нравишься, Алекс просто боится и не знает, как тебе рассказать про это лето.
Я встала, стряхнула с себя пару мурашек, после чего согласно кивнула.
– Спасибо, Брайан, – Моника с девочками тоже поднялась, – только никому не рассказывай о нашем разговоре.
– Сам хотел вас об этом попросить, – и так же спокойно, как встретил, проводил нас взглядом.
Я вышла первой, девочки достаточно быстро меня нагнали.
– Только не вздумай снова от нас убегать, – предупредила меня Моника.
– Даже не думала. Просто столько неясностей.
– Как по мне, так наоборот, то, что мы услышали от Брайана, расставило многое по своим местам. – Анна прикусила губу, добавив: – Вот только не приблизило нас к тому, кто убил Эмбер.
– Элисон, если хочешь выговориться, поматериться, не сдерживайся, – сказала Моника, а Кэтрин ободряюще кивнула.
– Алекс должен был мне рассказать, – вырвалось у меня.
– Он тебе еще ничего не должен.
– Начинать отношения со лжи не лучшая идея.
– Да, но, может быть, он сегодня и собирается рассказать.
Почему-то последняя фраза не успокоила меня, а, наоборот, разозлила. Очередная порция лжи от человека, которому я доверяла. У Алекса была возможность рассказать мне все накануне вечером. Вдруг его остановила моя излишняя уязвимость? А может, я просто ищу ему оправдания? Тогда мои дела совсем плохи.
Но… рассказала бы я Алексу все и сразу, поменяйся мы с ним местами? Ответ очевиден.
– Значит, Дэвид, – удивленно, но без тени осуждения сказала Кэтрин, – кто бы мог подумать. Будь мы героями книги, Дэвид был бы просто плохо раскрытым персонажем, прям хуже некуда.
– Главное, чтобы мы нормально прописаны были, – хмыкнула Анна.
– Ты как раз дальше всех от «нормально». А что? Ты отдалилась от нас в последнее время, надеюсь, у тебя нет никаких тайн.
– Нет.
– «У меня нет секретов – самая большая ложь в мире». – Но, перехватив взгляд Анны, Моника тут же спохватилась: – Впрочем, тебя это не касается. Надеюсь.
– Что у нас дальше по плану? Поговорить с мистером Роузом? – спросила Кэтрин.
– Нет, он погонит нас в шею, едва мы заикнемся про Эмбер.
– Как думаете, она была беременна от Дэвида?
– Лично я уверена, что да, – мой ответ прозвучал резче, чем я того хотела, поэтому, откашлявшись, я как можно спокойнее добавила: – Давайте сегодня вечером ко мне, мама должна быть допоздна на работе. Поможете собраться, переговорим обо всем и решим, что делать дальше.
– А ты уже отпросилась у мамы на свиданку? – хитро улыбнувшись, спросила Моника.
– Нет – я пыталась держаться непринужденно, – просто буду надеяться, что уйду до ее прихода.
– А если нет? Как ты потом объяснишь, где была?
– Буду импровизировать, – Кэтрин в знак одобрения за спиной Анны показала мне большой палец.
* * *
Позже, когда начало садиться солнце, мы с девочками собрались у меня. Комната переливалась золотыми лучами заката, Алекс должен был заехать через полчаса, но все наши разговоры сводились к роману Эмбер и Дэвида. Я участвовала в них вяло, так как перед тем, как делать какие-либо умозаключения, хотела переговорить с Алексом.
– Мы скажем Дэвиду, что Эмбер была беременна? – спросила внезапно Кэтрин.
– Думаю, это не очень хорошая идея, – с удивлением посмотрела на нее Моника.
У Кэтрин зазвонил телефон, и она вышла из комнаты. Моника проводила ее рассеянным взглядом.
– С завтрашнего дня начинается школа. Нужно быть готовыми к тому, что много кто захочет словесно надругаться над Эмбер. Главное, ни на ком не сорваться.
– Ее любили, – начало была я, но Моника меня пресекла:
– Да, вот только потом убили.
– Давайте не накалять, – Анна заплетала мне косу. – Элисон, выглядишь потрясающе.
На мне было белое платье, перетянутое на талии ремешком, который закрепили брошью с вишенками из рубинов. Подарок родителей Моники на пятнадцатилетие.
– Иногда мне кажется, они любят тебя больше меня, – пожаловалась Моника, но в глазах ее читалась необъятное восхищение. – Алекс будет сражен наповал. Ты безумно красива.
Я радостно повернулась к зеркалу, покрутилась и подмигнула своему отражению.
В комнату бесшумно вернулась Кэтрин, ее телефон дрожал в тонких пальцах, а сама она бледными губами сказала:
– Только что говорила с мамой. Ей звонил шериф, он возле Безымянного здания. «Французы» разбились насмерть.
Последнее, что я помню, как в моих глазах потемнело от ужаса, и под отдаленные возгласы Моники я провалилась в небытие.
* * *
Порой на рассвете, когда границы ночи рассеиваются, для сознания время становится эфемерным и не всегда понятно, где сон, а где реальность. Я провела в таком состоянии следующие два дня. Я не спала, но и не бодрствовала, вспоминала те дни, которых никогда не было. Это напоминало лихорадку. После убийства Эмбер у меня как будто было обезвоживание, поэтому я не плакала, лишь задавалась вопросом: неужели только смерть дает смысл жизни?
Не все «французы» разбились. Каким-то чудом Лили выжила, сейчас она находилась под круглосуточным наблюдением врачей – ее родители переживали, что в состоянии нервного срыва Лили может как-то себе навредить, и, судя по ее состоянию, их опасения не были беспочвенными. На воскресенье назначили похороны ребят. Больше нам ничего не было известно.
Так, по прошествии недели после смерти Эмбер в город вернулась осень.
Черное маленькое платье, того же цвета туфли от Маноло Бланик – подарок мамы, волосы, туго стянутые темной шелковой повязкой, – стоя у зеркала, я с трудом смотрела на себя. Столько чувств и сразу – казалось, тело болело не из-за слабости и отказа от еды, а потому, что я так искусно все подавляла. Если бы не мама, я наверняка присоединилась бы к Лили, заняв соседнюю койку в больнице, но мама знала, что сказать, где промолчать, когда оставить меня одну, а когда не отходить ни на шаг. Когда ей нужно было срочно отлучиться, приходила Моника с клубничным латте. Хотели приехать и Анна с Кэтрин, но, кажется, Моника убедила их в бесполезности этой затеи – я не шла на контакт и после двух дней блужданий в своей голове только неосмысленным взглядом смотрела в потолок.
– Так обычно люди сходят с ума, – укоризненно качая головой, сказала Моника накануне вечером.
…Какая-то машина посигналила под окнами, заставив меня вздрогнуть.
– Элисон, приехала миссис Ньютон, девочки тебя уже ждут, – мама бесшумно зашла в комнату и осторожно искала мой взгляд, пытаясь понять, насколько большая пропасть между мной и реальным миром.
Я собрала остатки своего мужества и попыталась выдавить из себя подобие ободряющей улыбки, но, видно, получилось не особо, мама только еще более встревоженно спросила:
– Может, мне все-таки лучше поехать с тобой?
– Не стоит, мам. Будут девочки, да и Моника на этот раз с нами.
Что-то наподобие облегчения я увидела в ее карих глазах, она сжимала ладони в кулак, впиваясь ногтями в кожу, и, кажется, в следующий миг сказала совершенно не то, что собиралась изначально:
– Да… хорошо. Что ж, в таком случае я тебя заберу с похорон. Через час буду у кладбища.
Я медленно кивнула, а мама, положив мне руку на плечо, наклонилась к моему лицу, в носу защекотало от приятного шлейфа ее духов.
– Нет ничего, с чем ты не справишься. Время на твоей стороне, а не против.
Посигналили еще раз, я поцеловала маму в щеку, захватила сумочку и спустилась вниз.
На кладбище было больше людей, чем в центре города четвертого июля. Все в черном, казалось, будто я на карнавале в честь самой Смерти. Мне стало мерзко, я смотрела на людей так, словно они виноваты в случившемся. А потом увидела четыре закрытых гроба, тонущих в цветах, и меня стало мутить. Моника крепко держала мою руку, повторяя тихо на ухо: «Дыши».
Панихида прошла для меня в полусознании. От старой церкви веяло строгостью, мрачным утешением и предупреждением: Эмброуз на краю недобрых перемен.
В тот сентябрьский день родители «французов» не только хоронили детей, они в каком-то смысле умирали сами. Кто-то из них уже никогда не придет в себя. Мы провожали жизни ребят, их мечты, надежды на светлое будущее. Моника порывисто всхлипывала, обняв меня за талию, когда к ней подошли мистер и миссис Эфрон. Родители Фреда представились ей, а после мама Фреда уже орошала плечо Моники слезами. Она грустно на меня посмотрела, я кивнула, после чего отошла на пару шагов к месту, где было тише всего. Там возле гроба разместили фотографию смеющегося Алекса. Миссис Картер неподвижно стояла около него, в тени, не отнимая черного кружевного платка от глаз. Мистер Картер разговаривал со священником, а я, испытывая неведомое ранее спокойствие, подошла к маме Алекса.
– Здравствуйте. Я Элисон Блэк.
– Ох, малышка Элисон, – миссис Картер улыбнулась сквозь слезы, казалось, из-за их потока она меня не могла толком видеть, – тебе нет необходимости представляться. Алекс часто о тебе упоминал.
– Миссис Картер, мне очень, очень жаль, – дальше, повинуясь порыву, я несвязно начала приносить свои соболезнования.
Мама Алекса крепко сжала мою ладонь и тихо произнесла:
– Послушай меня, Элисон. Ты милая и хорошая девушка, поэтому, когда придет время, должна будешь отпустить Алекса.
Она продолжала смотреть на меня своими карими глазами, и в них я видела то, что надеялась никогда не увидеть в глазах своей мамы.
Я в отчаянии пыталась подобрать слова, способные ее утешить, но таких, казалось, не существует. Возможно, кто-то более мудрый сможет ей помочь. Я повертела головой, озираясь вокруг, и заметила, кого не хватает.
– А где мистер Картер-старший? Дедушка Алекса.
– Когда он узнал, что случилось, у него случился инфаркт. Мы с мужем поедем к нему в больницу сразу после похорон.
Я не заметила, как у меня опустились руки, только открывала и закрывала рот, как рыба, попавшаяся в сети, сотканные из отчаянья.
– Что я могу для вас сделать? Чем могу помочь?
Голос миссис Картер дрожал, но она нашла в себе силы закончить разговор, посмотрев на меня глазами своего сына:
– Приходи как-нибудь вечером к нам на чай.
Я и в самом деле пришла однажды к ним в гости и ходила так вплоть до лета следующего года.
Осень уверенно вступала в свои права. В это время года Эмброуз становится больше всего похожим на себя, и серое небо над моей головой было тому доказательством. Скоро звуки дождя в нашем городе услышат все.
– Передают штормовое предупреждение, – сообщила я.
Опустила голову и оказалась среди девочек.
– Что будем делать?
Вопрос Анны не удивил. Я была уверена, что они, как и я, отныне смотрели на происходящее под совершенно другим углом. Но ответа пока не знала.
– Лили еще не пришла в себя?
– Ей стало хуже, – хриплым голосом отозвалась Кэтрин. – Если так будет и дальше, она задержится в больнице слишком надолго, чтобы потом когда-нибудь вернуться к нормальной жизни.
Мы вчетвером кивнули, едва ли полностью осознавая сказанное подругой.
Не дождавшись новых комментариев, Анна продолжила:
– А теперь о самих ребятах. В заявлении городу, если вы еще не слышали, шериф Хоук объяснил, что аварийное состояние Безымянного здания чудом оставило Лили в живых. Парни впервые дали ей первенство, обычно все следуют за Алексом, они изредка менялись. Дэвид нам не соврал, они на самом деле не зря ходили туда и нашли сносную часть для подъема, но слишком узкую – оступился один и, упав, потащил за собой остальных. Лили кое-как спустилась вниз, сама едва не сорвавшись пару раз, а после сразу вызвала скорую и полицию.
Хоровод из мрачных мыслей и подозрений закружил меня по новому кругу, но сказать было нечего.
Кто-то коснулся моих плеч, я резко обернулась.
– Здравствуйте, мисс Блэк, – поздоровались девочки.
Мама кивнула и обратилась ко мне:
– Жду тебя в машине. Я тут подумала… поедем на набережную, к маяку. Я захватила одеяло с пледом, взяла круассаны и разлила имбирный чай по термосам. Тебе нужно приходить в себя.
После чего я только смотрела, как мамина стройная фигура удаляется к дороге. Ее изящный силуэт казался нарисованным.
– Если быть мамой, то только такой, как твоя, – с восхищением, не присущим ее голосу, сказала Моника.
С трудом оторвав взгляд от спины матери, я согласно кивнула.
Мы крепко обнялись, я их всех расцеловала и пошла к машине. Когда мы заворачивали за угол, я наконец-то поняла, в чем был подвох: Алекс на самом деле был хорошим парнем, и он действительно питал ко мне чувства, проблема в том, что всему этому не было суждено продлиться по причине его ранней смерти.
Похороны «французов» оставили во мне, помимо скорби, непонятный осадок. Я видела там того же шерифа Хоука, директора Вульфа и всю школу Эмброуза, всех, с кем сталкивала меня жизнь в городе. Но сегодня на кладбище собралось огромное количество людей, которые были чужаками. Чужаками со знакомыми лицами. Что-то явно не так. Глаза часто врут, однако чувства грешат таким редко.
…Одного взгляда хватило, чтобы понять, что набережная словно создана для одиночества: пустынный берег навевал неясное чувство мрачного удовольствия, когда собственная грусть почему-то греет душу. Свежий бриз Лунного озера отрезвлял от безысходности, но взамен навевал что-то вроде темного дежавю. Тяжелые тучи над головой электризовали поднявшийся ветер – сезон дождей наступит скоро. Я смотрела, как развеваются волосы мамы, падая на смуглое лицо. Странно, но все вокруг ей очень шло, делая еще красивее. В паре сотен метров от нас возвышался над причалом красно-белый маяк, который притягивал и отталкивал внимание одновременно. Он должен был стать одной из самых характерных достопримечательностей Эмброуза, но почему-то люди даже упоминают его редко.