В трактирчик я напросилась с водяным. В любом случае необходимо было прикупить припасов в дорогу, а то мои немногочисленные уже закончились или испортились после долгих приключений. Парень нехотя принял меня своим хвостиком, но наказал не приближаться на три версты. Если, конечно, я не хочу занять место его жертвы. Войдя в подобное вчерашнему заведению, я почувствовала запах алкоголя. Живот скрутило. Вчера я все-таки переборщила с этим. В реальном мире пиво было более щадящее, а может виной опьянения стал мой голодный желудок. В этот раз у меня не было никакого желания проверять это. Время шло, желания оставаться в этом мире пока не прибавлялось, а значит нужно было что-то делать. Не сидеть в трактире, наблюдая за красавчиком-убийцей. А почему, собственно, я продолжала следить за ним? Он, конечно, был моим проводником, но остальное не должно было меня интересовать. Я заказала себе сытный обед и хлеба с мясом с собой. Пока хозяин готовил мой заказ, я вновь остановила свой взгляд на водяном. Он размашистым жестом поправил свои длинные волосы (совсем не зеленые, как вчера), показывая мышцы во всей красе. Девушка перед ним скромно улыбнулась, рассматривая заигрывающего молодого человека. Он присел к ней за столик. Стал что-то говорить. Она предложила ему попробовать ее пищу. Из своей же тарелки. Ну дамочка дает! Так быстро повелась на его уловки. Он якобы случайно положил руку на ее, стараясь контролировать протянутый к нему прибор.

– Готово. Ешьте, пока горячее, – хозяин прервал мою слежку. Он громко кашлянул и наклонился ниже, чтобы никто не слышал его слов, – Вам лучше не связываться с такими, как он. Он может быть не просто бабником, но и жадным до красавиц духом. Утопит в речке – днем с огнем не сыщешь.

Я удивлено посмотрела на него. Он решил, что напугал меня, но больше я изумилась его проницательности. Если бы он мог что-то сказать про путь в реальный мир, то, может, мне и не было бы необходимости работать в паре с тем чудиком. Я вновь глянула в сторону сидящей парочки. Но водяной куда-то пропал! Девушка задумчиво сидела, доедая свой обед. Я оглянулась по сторонам, но не нашла своего напарника. Это был мой шанс предупредить ее, как это сделал хозяин трактира только что. Я оставила тарелку, надеясь доесть позже, и направилась к столику. Жертва водяного долго не замечала меня, но в конце концов сидящая напротив девушка со взъерошенными волосами и широченными глазами (то бишь я) не могла не привлечь внимания.

– Мы знакомы? – она постаралась вежливо обратиться ко мне, хотя такое вторжение в полупустом трактире выглядело, как минимум, странно.

– Нет, но мне нужно Вас предупредить, – я начала быстро тараторить, стараясь успеть объяснить ситуацию до возвращения похотливого парня, – Вам может показаться это странным, но тот парень, с которым Вы общались пару минут назад, он не человек. Вам лучше держаться от него подальше. Я сама была на Вашем месте и ничем хорошим это не кончилось. Или чуть не кончилось.

– Каким парнем? – она посмотрела на меня, как на умалишённую. Теперь я совсем не понимала, что происходило. Даже хозяин трактира видел их взаимодействия. Да и куда делся сам водяной? Я подняла взгляд от девушки и вновь осмотрела помещение. На моем прошлом месте, поедая жирное мясо, сидел мой «верный» напарник. Он весело ухмылялся, наблюдая за происходящей картиной. Тогда я торопливо извинилась перед девушкой, и поторопилась к своему украденному обеду. Однако в этот момент меня остановила ее крепкая хватка на моей руке. Я испуганно посмотрела на водяного в поисках помощи, но тот лишь пожал плечами.

Хозяин трактира вышел из-за его спины и объявил заведение закрытым. Некоторые посетители поспешили к выходу, раздосадовано вздыхая по пути из заведения, но некоторые остались лежать в пьяном бреду в полуопустошенных тарелках. Водяной тогда щелкнул пальцами, и вода из кувшинов вылетела крупными каплями, расплескиваясь по лицам сонных посетителей. Те, не задаваясь вопросами, решили, что задержались в трактире и поплелись домой. В заведении остались лишь я с продолжающей держать меня девушкой, водяной и трактирщик. Мой напарник пробулькал имя хозяина, но я не смогла различить его. Видя мой растерянный взгляд, водяной сжалился:

– Зови его Искрен, самое похожее на истинное имя духа дома, – хозяин по-доброму улыбнулся. Он, очевидно, был домовым. Но почему он тогда управлял заведением, вроде этого? Да и размером он был не как домовой из сказок. Огромная туша, словно дровосека, не могла бы спрятаться в небольшом домике, вроде этого трактира. Мой удивленный вид не оставил внимания водяного, – В истории мы вдаваться не будем. А рукастая подружка – кикимора. Как ты будешь лучше звучать на их языке? – он обратился к дамочке, которая все не желала меня отпускать. Однако ее заинтересованность в красиво-звучащем имени пересилила ее заинтересованность в добыче.

– Мстислава. Но лучше тебе, деточка, не злоупотреблять моей помощью, – она оскалила клыки, и я поторопилась к своему напарнику. Он поймал меня и мягко улыбнулся. Кажется, с нашей неудавшейся свадьбы я не видела на его лице ничего, кроме ухмылки.

– Ну вот – мои друзья и наши помощники. Теперь пора отправляться в путь, – он схватил приготовленную мне еду и направился к двери.

– А план? Куда мы идем? Хоть что-то у нас есть? – меня правда волновали эти вопросы. Я отправлялась с нечистыми на руку духами неизвестно куда. Может, они планировали просто съесть меня за углом? Хотя домовому я доверяла больше всего. Хотя он и не знал меня, он старался помочь. Предупредить об опасности. Жалко, что я не встретила его раньше.

– С нами тебе бояться нечего, – стало мне ответом от водяного.

Спустя несколько часов мы продолжали плестись по лесу, стараясь не попасть в руки лешему, но и не находя выхода из бесконечного лабиринта. Мстислава уже собиралась добить водяного за его поверхностный план, но тот сумел успокоить ее, посадив на Снежку. Лошадь не была довольна такому повороту событий, но никто из нас все равно не решался садиться на нее до этого, поэтому на легкую жизнь ей жаловаться было глупо.

Когда солнце стало прятаться за горизонтом, началось мое любимое развлечение за эти дни – выжить. Морозный ночной воздух пробирал меня до костей. Водяной не сильно беспокоился по этому поводу, но кикимора вся извозилась на Снежке, жалуясь на глупую авантюру. Я до сих пор не совсем понимала выгоды им участвовать в этом, но мой напарник молчал.

– Водяной? – я подошла к нему, рассчитывая как-то прояснить ситуацию.

– Да, дорогая. Можешь звать меня своим мужем, – он вновь ухмыльнулся. Я лишь изобразила гримасу отвращения и показала ему язык. Да, по-детски, как и его поведение.

– И сколько тебе лет, чтобы так себя вести? – он явно не ожидал подобного вопроса. Его лицо на секунду изобразило грусть, но быстро вернулось к самодовольной усмешке.

– Думаешь, сколько детей еще успеем родить?

– Меня удивило, что лишь ты один не представился. Я что-то должна знать перед тем, как доверять тебе свою жизнь?

– Зови меня любимым или дорогим, не ошибешься, – вновь избежал ответа. Я ощущала словно кто-то строит мою историю. Вместо меня. Эта сценка в трактире, на озере. Даже теперь все казалось подстроенным и слишком нереальным. Ровно до тех пор, пока я не услышала грохот падающих деревьев позади нас. Сначала был еле слышный треск, которому никто из нас из-за усталости не придавал значения, после какие-то шлепки – словно кто-то топал по болотистой местности, а теперь уже и страшный грохот. Существо приближалось. Предположительно, сам леший леса. И настроен он был не очень радушно. Иначе зачем крушить собственный лес?

– Быстро, нужно прятаться, – водяной схватил меня за руку, стараясь увести с тропы нежданного гостя. Домовой увел лошадь с наездницей в более густой лес. Мы все затихли, но не были уверены в таком плане. Мой «жених» стал высматривать звезды, направлял пальцы в небо, якобы сверяясь с картой, – У тебя с собой есть вещи из другого мира? – тихо поинтересовался он у меня. Я кивнула, не понимая к чему он может клонить, – Есть у меня одно предположение, как они могли попасть к нам. Доставай быстрее, – от страха и нервов мои руки сильно тряслись и вспотели. Снежка тоже не помогала положению, пытаясь сбросить надоедливую и ворчливую наездницу. В итоге единственное, что мне удалось схватить, стала вилка с инициалами. Конечно, некоторое подобие серебра можно было бы продать, но сейчас я не видела ей никакого применения. Однако водяной выхватил ее из моих рук. Он кивнул домовому и тот зачем-то закрыл мне глаза. Большие руки не выпускали меня, хотя я яростно сопротивлялась плану держать меня смирно. Вот сейчас они меня просто сдадут лешему и полакомятся моей тушей все вместе. Отлично!

В итоге я укусила Искрена за палец. Он мне нравился больше всех здесь, но так поступать с собой я не позволю. Мои действия явно привлекали внимания. Леший на какое-то время терял наш след, однако теперь продолжал путь с пущей целеустремленностью. Водяной схватил меня за руки и заставил посмотреть на себя:

– Послушай, в этом лесу есть озеро всего потерянного. Твоя штука будет там, после того как ты поймешь, что ее потеряла. Лес выведет нас туда, и мы будем там в безопасности от лешего, – я наконец поняла смысл этого балагана, но теперь оставался вопрос – как осознать потерю? Я принялась искать вилку, ее не было ни ближайших кустах, ни в норах здесь живущих зверей. Водяной не был таким хорошим игроком в прятки, я была уверена, что отыщу сверкающую в свете луны вилку. Но чем больше я обыскивала площадь, тем больше удивлялась умениям водяного. Леший приближался совсем вплотную, и мое желание скорее найти вещь или точнее не найти ее усилилось. Я отчаянно рыскала кругом, не понимая, что от меня требуется, а мои сокомандники просто стояли неподвижно, видимо желая гордо принять свою смерть. В этот момент кольцо моей бабушки засветилось, отражая в себе звезды с неба. Они повели нас вглубь леса. Хруст веток за нами сообщал о скорой смерти, и тогда мы поторопились вперед.

Через несколько очень долгих минут, в которые некогда было даже вдохнуть, мы добрались до какого-то озера. Видимо о нем говорил мой напарник. Но как мы будем там в безопасности?

– Что теперь? Леший уже на пути сюда, – я не задавалась вопросами о кольце, о цели всего этого и о том, почему леший будет охотиться на других духов. Сейчас мой план звучал так – выжить. За последние пару дней я достаточно находилась на грани жизни и смерти.

– Прыгай, – было единственное, что произнес мой ненадежный напарник. И я прыгнула. Вода неприятно охлаждала и без того промерзшее тело. Она заливалась в нос, уши, играла с моим сарафаном и волосами. Я открыла глаза и увидела своего зеленого друга. В полутьме я не могла разглядеть его полностью, но чешуя сверкала под еле заметным светом луны. Он приблизился, отсчитывая до чего-то. А куда делась остальная часть команды? Они тоже были где-то здесь? Я закрыла глаза на мгновение и вновь посмотрела вперед. Что за парень находился передо мной? О нет, это был водяной! Он хочет утопить меня? Почему он так пристально смотрит на меня? Я отдернула руку, когда он попытался схватить меня. На руке он показывал пять пальцев, таких зеленых, с перепонками между ними. Почему я была в воде? Воздух, мне нужен воздух. Я постаралась всплыть, но кто-то схватил меня за ногу. Я в ловушке! Платье тянуло меня вниз. Грудь сдавливало отсутствие кислорода. Я умирала. Сознание покидало меня.

Я выкашляла воду из легких. Неприятное чувство. Тошнота подкатывала к горлу. Я перевернулась на бок и только сейчас осмелилась открыть глаза. На секунду я решила, что упала в люк где-то в реальном мире, или утонула на речке. И все это – был лишь плодом моего воображения. Но на меня встревоженно смотрел не превратившийся до конца обратно водяной. Сзади ржала моя непослушная лошадь, а кикимора высокомерно охала на пеньке недалеко от следящего за нами домового.

Водяной радостно растрепал мне сырые волосы. Я не была мертва. Это уже что-то. Но я еще была здесь, в этом странном и опасном мире. Только наши сокомандники не были так же мокры до нитки. Неужели эта была лишь моя судьба – попадать во все переделки? Только сейчас я заметила, что от Снежки до какой-то коряги возле нас шла длинная нитка, распушенная во все стороны и балансирующая на легком ветерке.

– Мы позаимствовали твою штучку, чтобы найти путь обратно, – пояснил Искрен. Он чувствовал свою вину за испорченную ленту, но меня больше волновала причина, по которой я не могла использовать их же ход, – Да, ты понимаешь, леший не любит людей. Тем более не из нашего мира. А мы духи – нас он поматросит и бросит. Не наша территория – да, но не пахнем человечишками.