Глава 17. Дебошир
– Ну как?
– Отлично! Лучше, чем я ожидала.
Леса закончила медицинский осмотр и перевязала культю Зига свежими тряпками. В который раз она дивилась его жизненной силе. Вот и сейчас картина была превосходной, обрубок, оставшийся от ноги заживал, едва ли не на глазах, и в скором времени обещал больше не доставлять неудобств своему хозяину.
– Ещё болит?
– Нет, совсем не болит! Зудит только, падла! Сил нет, как зудит!
– Не вздумай чесать!
– Да я уж терплю, как могу. А что там Механикус химичит? Вроде костыль мне обещал, какой-то особенный!
– Раз обещал, значит сделает!
Леса встала с табурета, на котором сидела, и прошла в тот конец мастерской, где над грудой всяких разных железяк "колдовал" хозяин их необыкновенного приюта. Лязг и грохот при этом стояли ужасные, но, несмотря на то, что девушка была босиком, стальной охотник каким-то образом услышал её шаги, обернулся и приветливо кивнул головой.
Поразительно, но он умел улыбаться! Как ему это удавалось, было непонятно, но человекоподобное металлическое лицо меняло выражение, хоть и оставалось, по большей части, неподвижным.
– Привет, Мех! Чем занят?
Между ними давно уже установились дружеские отношения, чему механический человек был только рад.
– Осторожно, Лесик, здесь кругом стальная стружка, не поранься! Подожди, я сейчас всё мигом уберу.
Последовала процедура, во время которой юная охотница сидела, поджав ноги, на свободном углу стола, где не было железок, а аккуратный мастер тщательно вычистил отходы своего производства, сначала щеткой, потом пылесосом и, наконец, электромагнитом.
Закончив уборку, Механикус с гордостью показал девушке нечто такое, от чего она раскрыла рот от удивления. Это было не что иное, как подобие человеческой ноги выполненной из металла.
– Это не просто протез! – с гордостью говорил Механикус. – По моему замыслу, он будет двигаться соответственно движениям своего обладателя. Иными словами он должен совершать именно то, что должна была делать настоящая нога.
– Как же такое возможно? Я думала, ты выточишь ему, что-то вроде деревянной "бутылки", какую носил один мой знакомый охотник, которому ногу ящер откусил.
– Что ты! Что ты! Это было бы слишком примитивно, ведь с таким устройством и ходить-то полноценно нельзя, не то, что бегать и прыгать!
– А с этим он сможет бегать и прыгать?
– Конечно, и даже лучше прежнего! Правда, придётся привыкнуть, ведь искусственная нога, как я не бился, получается потяжелее настоящей. Но зато она же и сильнее! Лучше было бы, конечно заменить обе ноги сразу, но Зиг врядли согласится отрезать вторую?
Леса прыснула со смеху.
– Не, он точно не согласится!
– Вот и я говорю, но если б согласился, то и мне, и ему было бы легче с этими протезами. Ну да ладно, я уже почти закончил изделие и придумал его так, чтобы оно было совместимо с живой ногой. Не переделывать же!
– И то, правда! И как это у тебя всё получается?
– Поживёшь с моё, тоже будешь во многом разбираться и кое-чему научишься.
– Ага, не пройдёт и трёх столетий!
Механикус смутился, поняв свою ошибку, но тут же "улыбнулся" и извлёк из шкафа два мудрёных сооружения, в которых Леса с удивлением узнала арбалеты незнакомой ей конструкции.
– Это вам с Зигом! – пояснил он. – На досуге сделал.
– Вот спасибочки! – искренне поблагодарила его девушка. – Ой, а лёгкие, какие! Я держала в руках боевой арбалет, так он был тяжёлым, как кувалда!
– Они сделаны, в основном, из титана, но это не самое главное их достоинство. Обрати внимание – механизм натяжения снабжён электромотором, работающим от специальной батареи, подобной той, что пользуюсь я сам. Мне её на год хватает, а в этом устройстве она прослужит лет десять без замены. Лук здесь такой тугой, что ни тебе, ни Зигу не натянуть его вручную, даже воротом. Зато он метнёт стрелу с силой способной пробить лобовую кость мастодонта. Ах, да, ты же не знаешь, что это за животное! Ладно, потом расскажу. Смотри, вот ещё полезное новшество – в ложе этого оружия есть устройство подающее болты на боевую позицию. Правда, болтов здесь поместилось только три, но это лучше чем каждый раз лазать за ними в колчан.
– Супер! Нет, правда! Супер, супер, супер!!!
– Я рад, что тебе понравилось! Вот только понравится ли Зигу? Он у нас такой привереда.
– Точно, а ещё, спит и видит, как доберётся до своего убежища и вооружится до зубов!
– К сожалению, с этим есть некоторая заминка. – Механикус виновато развёл руками. – В ближайшее время мы не сможем туда попасть.
– Почему?
– С монстрами творится что-то странное. Во-первых, их в несколько раз больше чем обычно, во-вторых, они ведут себя намного агрессивнее, а в-третьих, всё время появляются новые разновидности и чем дальше, тем они более смертоносны!
– Кошмар! Значит не только до зигова, но и до моего убежища путь закрыт? А я-то так надеялась поскорее зарядить своих "ворчунов"! Понимаешь, арбалет великолепен, но я потому и ношу с собой пистолеты, что их не надо всё время таскать в руках или на плече. А Зиг вообще с ума сойдёт! Он ведь не только починил приклад, но отладил и вычистил свою винтовку раз, наверно, пятьдесят, если не больше!
– Увы! Если мы сейчас полезем в эту кашу, то вас съедят, а меня растащат на винтики. Придётся подождать, а тем временем изучить ситуацию. Ведь есть же причина, по которой монстры лезут изо всех щелей?
Леса не могла не согласиться с доводами стального охотника, но её больше беспокоило, удастся ли удержать на месте своего пациента.
Как и предполагал Механикус, Зиг долго и придирчиво разглядывал свой арбалет. Он, то скептически морщился, то недовольно крякал, то сокрушённо вздыхал, то принимался засыпать мастера-изобретателя техническими вопросами, в которых обнаружил на удивление глубокие познания. В конце концов, он вынес вердикт – это лучшее в своём классе оружие, которое ему приходилось видеть!
Потом были испытание на меткость и пробивную силу, (испытать изделия на дальность просто не было возможности), результатами которых все остались довольны. А потом Механикус сообщил, что они не смогут в ближайшее время добраться до убежища Зига, и тут случился взрыв!
Зиг так орал, что Леса предпочла спрятаться за широкую спину стального охотника. Механикус сохранял олимпийское спокойствие и ждал, пока этот псих устанет или охрипнет, но Зига хватило надолго! Кончилось тем, что он обругал всех присутствующих, сунул под мышку свою винтовку и, опираясь на обрезок доски, который служил ему костылём, направился к выходу. Но здесь его ждал сюрприз – механические стражи, безучастно стоявшие до сих пор по обе стороны двери, синхронно развернулись и загородили проход.
– Зиг, я просто не хочу, что б тебя разорвали через пять минут после того, как ты выйдешь отсюда, – спокойным голосом сказал Механикус.
– А пошёл ты на…
Стальной кулак одного из стражей врезался ему в солнечное сплетение, прервав фразу на середине.
– Не ругайся в присутствии дамы, – всё также спокойно сказал Механикус. – Пойми, вы здесь не пленники, но если ради сохранения ваших жизней мне придётся запереть вас, то я это сделаю. Можешь считать это моей прихотью, если тебе угодно. Кстати, я могу видеть глазами своих помощников, и отдавать им приказания не раскрывая рта. Так что веди себя хорошо и не обижай Лесу.
С этими словами стальной охотник повернулся спиной к поверженному Зигу и скрылся в недрах мастерской. Леса помогла своему пациенту подняться и довела его до кресла, где он обычно помещался, когда не спал. Зиг ещё долго хватал ртом воздух и выпучивал глаза.
– С-сука! Железяка ржавая! – наконец прохрипел он сдавленным голосом. – Разберу на запчасти! На гвозди пущу!
– Дурак! – печально сказала девушка и, легонько хлопнув дебошира по лбу, отправилась вслед за хозяином "дома".
Глава 18. Значит, призрак
– Значит, призрак?
Рарок больше не испытывал страх перед сэром Мальтором, но почему-то ещё не мог спокойно смотреть ему "в глаза". Он невольно отводил взгляд от того места, где им полагалось быть и, в конце концов, рыцарь опустил забрало, чтобы не смущать своего подопечного.
– Да, призрак, – подтвердил сэр Мальтор. – Самый настоящий, но, как видишь, не кусаюсь и не тащу тебя в ад.
– Но как же?..
– Понятия не имею! Самому жуть как интересно, но, увы, я не знаю, почему после смерти стал призраком. Вроде при жизни не было ничего такого, за что бессмертной душе отказывают в проходе на тот свет. И, тем не менее, я самый настоящий призрак!
– И давно?
– Давно ли я призрак? Порядочно!
– А всё-таки сколько?
– Какая тебе разница? Семьсот лет тебя устроит? И не делай такие глаза. Да, я действительно был рыцарем, и не перестал им быть по нынешний день. Кстати, что ты вообще знаешь о рыцарях?
– Кое-что знаю. Например, знаю, что рыцари жили в таких больших каменных домах, называвшихся замками.
– Далеко не все. Замки были только у очень богатых и знатных рыцарей. Для большинства, домом была походная палатка, а иногда и чистое небо над головой. Я прожил так полжизни, хоть сам родился в замке, но на свой собственный так и не заработал. Ещё что знаешь?
– Рыцари носят тяжёлые доспехи, полностью скрывающие тело и щиты с гербами.
– Тоже не всегда. Доспехи стоят дорого и не всем по карману. Частенько приходилось пользоваться старой кольчугой и простым шлемом без забрала. Щит тоже не всегда украшался гербом. Иногда на нём писали девиз, вроде – "Честь и Слава!" Или – "Сила и Верность!" Но чаще вообще ничего не писали. Так проще, хотя если деньги заводились, то и я старался прикупить хорошего снаряжения, но, увы, это было не часто.
– А как же эти доспехи, которые сейчас на вас?
– Они моложе меня лет на триста! Я нашёл их в развалинах дома, хозяин которого наверно собирал всякие редкости. Там же обзавёлся вот этим мечом. Он, похоже, совсем недавно сделан, менее столетия назад, но сделан на славу! Лучшего клинка мне не приходилось видеть ни при жизни, ни… после.
– Понятно. А ещё, я читал, что настоящему рыцарю лучше в лапы не попадаться, что они в бою сильнее всех и даже гладиаторы не могут сравниться с ними в боевом искусстве. Честно говоря, мне в это верилось с трудом, ведь я знаю, что такое гладиаторская подготовка, но после нашей встречи я вынужден признать, что это так.
– На это я должен сказать, что рыцари бывали разные. Кто-то слабее, кто-то сильнее, но жизнь беспощадно убирает слабых, так что выживают сильнейшие. Ну, и конечно те, кто выжил, если они не совсем дураки, хотели, чтобы их дети тоже были сильными и выжили в жизненной борьбе. Вот и гоняли нас с детства до седьмого пота, пока человек не превращался в боевую машину. И так было на протяжении многих поколений. В результате мы действительно стали лучшими из лучших. Вооружённый рыцарь был способен в одиночку схватиться с десятком опытных воинов и одержать победу. Но потом всё разрушилось. Наше время вышло, и рыцари стали слабеть и мельчать, пока не исчезли совсем. Нас сгубило…
– Огнестрельное оружие?
– Да, но не только оно! Много что произошло, мир поменялся… Я ведь это всё потом узнал, а когда жил, как человек, то думал, что всё так и будет, как было привычно для меня. Нет, никогда мир не стоит на месте! Он всё время меняется, хотим мы этого или нет.
– Можно я задам вопрос?
– Задавай, и не надо спрашивать разрешения.
– Кто же всё-таки сильнее в бою, рыцари или гладиаторы?
Прежде чем ответить, сэр Мальтор помолчал некоторое время. Рарок даже подумал, что сказал, какую-то нелепость или бестактность.
– На этот вопрос однозначного ответа быть не может, – заговорил, наконец, рыцарь. – И те, и другие живут битвой и посвящают ей всю жизнь. И те, и другие знают всё об оружии и умеют с ним обращаться лучше любых других воинов. Но, на мой взгляд, у рыцарей всегда было то преимущество, что они воевали за что-то – за веру, за короля, за прекрасную даму, (которую иной раз приходилось добывать мечом), за деньги, наконец. За что воюют гладиаторы, тебе известно лучше меня. А с точки зрения тактики, у нас преимущество в том, что мы владеем любым оружием, а не только тем, которое разрешено для гладиаторских боёв. К тому же рыцари приучены воевать везде – в лесу и в поле, в горах и на море, на стенах замка и под его стенами, а гладиаторы знают только песок своей арены, не так ли?
– Так, а ещё я совсем не умею скакать на лошади.
– Это умение, весьма нужное, и ему я тебя обучу, как только раздобудем подходящих лошадок. Я и сам давно хочу в седло. Соскучился, знаешь ли!
– А почему я, сэр Мальтор?
– Ты хочешь спросить, почему я решил сделать тебя своим учеником? Я уже говорил, что ты особенный. В отличие от обычных головорезов у тебя есть мозги. Ты ведь читать умеешь.
– Многие умеют.
– Многие гладиаторы?
– Нет, гладиаторы, как раз немногие. Из тех, что среди живых, только я, да мой старик. Ну, ещё может быть один парень по имени Валентин, бывший мой соперник. Но он больше не гладиатор – после того, как я его порезал на арене, он решил сменить профессию, и теперь учит фехтованию наших военных. Он читать умел, один из всех моих знакомых. Родители, вроде как умели, даже мне читали когда-то вслух.
– Кстати, отчасти, я выбрал тебя из-за них.
– Вы их что, знали?
– Лично, нет. Но я давно знал об их существовании и долго искал их. Точнее не их обоих, а твою маму. Когда я узнал, что она замужем за гладиатором, то поначалу испытал разочарование, но потом навёл справки о её муже и понял, что для неё это был лучший вариант. Твоё появление на свет, оказалось для меня приятным сюрпризом. Когда я, наконец, выяснил, где нужно вас искать, то поспешил сюда, но всё же опоздал! Твои родители были уже мертвы, а ты был слишком мал. Мне пришлось снова уйти в странствие. Я только удостоверился, что ты в надёжных руках и будущее твоё обеспечено.
– А зачем вы искали мою маму?
– Видишь ли… Но нет, малыш, не сегодня! Я смотрю, твои глаза уже слипаются. Обещаю рассказать всё в следующий раз, когда мы оба будем готовы. А теперь, спи, набирайся сил, а мне надо о многом подумать.
Глава 19. Проба есть проба
– ААААААААААА!!!
Бамс! Тело Зига пролетело через всю мастерскую, эффектно впечаталось в стену, а затем сползло на пол, увлекая за собой сооружение из полок, уставленных какими-то банками. Леса бросилась откапывать своего пациента из-под груды хлама, но он уже сам вскочил на ноги, и тотчас рухнул обратно!
– Вытащите меня отсюда! – орал охотник, беспомощно хлопая руками, словно крыльями. – Снимите с меня эту дрянь!
– Я же говорил, Зиг! Потихонечку! – невозмутимо сказал Механикус, стоявший неподалёку с видом тренера. – Твоя задача заключалась в том, чтобы сделать лёгкий прыжок, стараясь синхронизировать работу своей собственной ноги и протеза…
– Да как их можно синхронизировать, когда эта железка всё время убегает?! Стоит мне чуть-чуть подвинуть левую, как правая срывается с места, словно обезумевший монстр!
– Но всё-таки надо постараться…
– Да я и так стараюсь!
– Значит этого мало, надо пробовать ещё и ещё!
– Пока буду пробовать, голову себе разобью!
– Так ведь для этого существует шлем!
Зиг некоторое время отнекивался, но всё же позволил надеть на себя старый потёртый шлем с треснувшим стеклом. При этом он стал похож на очень бородатого космонавта. Впрочем, Леса имела о космонавтах весьма смутное представление, и, вообще, считала их сказочными героями, а Механикуса волновала сейчас только техническая сторона вопроса. Под его руководством, очень несчастный Зиг, приготовился к следующему прыжку, (потихонечку!), и, зажмурив глаза, прыгнул! Девушка тоже зажмурилась.
– Не-е-е-ет!
Очередной полёт через мастерскую закончился, так же, как и предыдущий. Леса удручённо вздохнула и поспешила на помощь барахтающемуся, среди катушек с проводами, охотнику.
– Неужели я что-то неправильно рассчитал? – задумчиво пробормотал Механикус, глядя на двух людей запутавшихся в проволочной паутине.
– Мех, – сказала Леса решительно, – с него на сегодня хватит!
– Пожалуй ты права, – согласился с ней хозяин мастерской. – Придётся снизить мощность некоторых микродвигателей в этом устройстве. А жаль! Так хотелось создать нечто действительно сильное.
– Что в этом толку, если одна нога намного сильнее другой? – резонно заметила девушка. – Этак человека пополам разорвать можно! Вот если бы можно было усилить вторую, тогда другое дело…
– Я болван! – крикнул Механикус, звонко хлопнув себя по лбу. – Мясорубка безмозглая! Как мне это самому в голову не пришло? Конечно! Усилить вторую! Зиг, давай отстёгивайся! Я всё переделаю!
С этими словами Механикус отодрал протез от слабо сопротивляющегося Зига и исчез с ним в глубинах мастерской. Покалеченный охотник с укором посмотрел на Лесу и простонал:
– Спасибо, подруга!
Девушка только развела руками.
– А что я? Я ведь в этом ничего не смыслю! Может он и впрямь сейчас придумает всё, как надо?
– Отбивную он из меня придумает! – проворчал Зиг.
После этого он демонстративно отвернулся и принялся чистить свою, и без того уже идеально вычищенную винтовку. Юная охотница пожала плечами, засучила рукава и углубилась в приготовление ужина.
Глава 20. Шаг до свободы/смерти
Трибуны ликовали! Из-за восторженных воплей зрителей Большой Цирк дрожал, как при землетрясении!
На арене стояли двое – мужчина и женщина. Их усталые лица были мокрыми от пота и крови, но они улыбались и поднимали руки в приветственном жесте. Вокруг в разных позах застыли полтора десятка поверженных гладиаторов. Они все были мертвы, женщина и мужчина убили их.
Абсолютные чемпионы! Гордость гладиаторской гильдии и гордость Торгового города. Только один человек не испытывал гордости за эту смертоносную пару. Маленький мальчик, который прятался за створкой ворот, ведущих в покои элитных бойцов, испытывал только страх!
Почему? Чего он боялся? Пожалуй, он сам не мог объяснить этого. Родители любили его и никогда не наказывали. К виду крови и смерти он привык с пелёнок. Он и сам мечтал стать гладиатором, правда мама была против, а отец, когда заходили такие разговоры, загадочно ухмылялся и говорил – "Посмотрим"!
Нет, мальчик боялся не родителей, он боялся за них! Это было глупо, и он знал, что это было глупо, но всё равно боялся. Глупо это было потому, что мама и папа были лучше всех на этой арене. Им не было равных, когда они сражались поодиночке, а когда выступали вдвоём, то ухитрялись уничтожить целый отряд могучих воинов, как сегодня, например.
При этом создавалось впечатление, что им всё равно, сколько перед ними врагов. Если бы устроители боёв не считали массовые сражения делом разорительным, (ведь гладиаторы не бесконечны), то против этой пары могла бы выступить небольшая армия. Выступить и проиграть.
– А сейчас, наши бесстрашные чемпионы, Марантания и Веренгай, покажут многоуважаемой публике сражение со стаей монстров! – прогремел голос откуда-то сверху.
Вот оно! Мальчик зажмурился. Он не хотел этого видеть. Всё что угодно, только не монстры! Но любопытство пересилило, и он приоткрыл сначала один глаз, (будто этим он мог наполовину убрать опасность), а затем распахнул оба своих больших, (маминых), глаза и стал смотреть на приготовления к новому кровавому зрелищу.
Отец рассказывал, что справиться со стаей монстров очень сложно. Всем известно, что монстры не умеют разговаривать, но каким-то образом они понимают друг друга, и когда нападают стаей, то делают это не всем скопом, а по хитрому, будто следуют заранее продуманному плану. В свои пять лет, мальчик очень смутно понимал, что это значит, но для него было ясно, что сейчас его родителям грозит такая опасность, какой ещё не было!
Всего неделю назад погиб молодой гладиатор, которого он часто видел у себя дома. Эту гору мускулов почему-то называли – "восходящая звезда". Он был на голову выше отца, но благоговел перед ним и называл своим учителем, что не мешало ему втихаря бросать жадные взгляды на маму. Когда уже всё было кончено, родители говорили, что он вызвался сражаться с монстром для того, чтобы произвести на неё, какое-то "впечатление".
Бой длился лишь несколько секунд. Громадный голем разорвал незадачливого вояку пополам и зашвырнул обрывки на трибуны! Мальчик этого не видел, ему, вообще, нечасто разрешали смотреть на то, что делается на арене. Зато он видел то, что осталось от гладиатора, когда это принесли в мертвецкую, куда сбежалось почти всё население Цирка. Увидел и пожалел о том, что ему не запретили туда входить…
В тот день родители вышли на арену, и под рёв толпы расправились с озверевшим големом, но после этой победы не было ни праздника, ни поздравлений. Все ходили задумчивые и хмурые, а ещё почему-то не хотели смотреть друг другу в глаза. Отец тогда сказал, что победа над монстром им "тяжело далась", а ведь это ещё не было сражением со стаей!
Лязг железных засовов отвлёк мальчика от этих недетских размышлений. Он робко выглянул из-за створки ворот и увидел, как на противоположной стороне арены поднимается громадная стальная решётка, за которой клубится, как ему показалось, какая-то бесформенная серая масса. Но через мгновение, то, что виделось ему чем-то единым, распалось на несколько странных омерзительных существ, которые с визгом и воем высыпали на арену.
Две или три пары из них, при этом, дрались между собой, но остальные, выбежав на свет, остановились и принялись озираться вокруг, с шумом втягивая воздух широкими ноздрями. Возможно, они просто были сбиты с толку, попав в непривычную обстановку, но глаза большинства этих чудовищ горели ненавистью, и сейчас они искали жертву! И эта жертва быстро нашлась.
Двуногая человекоподобная тварь, с головой увенчанной рогами и гротескными когтистыми ручищами, кисти которых волочились по земле, вдруг издала гортанный вой и рванулась к центру арены, где стояли два усталых гладиатора!
Глаза ребёнка, прятавшегося за створкой ворот, чуть не выскочили из орбит – на его родителей надвигалось само воплощение Смерти с оскаленной зубастой пастью и жуткими руками, вскинутыми для удара! Мальчик хотел зажмуриться, но оказалось, что это невозможно – страх парализовал его настолько, что он не мог пошевелить ни единым мускулом. Вот, монстр совсем уже близко! Настолько близко, что видно, как из пасти высунулся длинный раздвоенный язык, и у мальчишки мелькнула неуместная мысль, что чудовище дразнится!
Сталь двух мечей, словно направляемых единой волей, сверкнула в солнечных лучах, и Большой Цирк взвыл дурным голосом! Отсечённые руки монстра одновременно упали на песок, а их пальцы всё ещё продолжали судорожно сжиматься и разжиматься! Тварь проскочила между расступившимися гладиаторами, сделала ещё несколько шагов, увлекаемая собственным весом, но тут ноги её подкосились, (сухожилия на них оказались непостижимым образом подрезанными), и она рухнула на песок, страшно извиваясь и заливая всё вокруг потоками чёрной крови! Милосердный удар в сердце прекратил её страдания, и в то же мгновение другой меч с одного взмаха отделил уродливую голову от туловища!
Вопли зрителей уже напоминали недовольное громоподобное урчание гигантского кота, но мальчишка не замечал этого. Он даже не почувствовал, что обмочился, а ведь сие позорное свойство давно было побеждено им, будущим учеником гладиаторской школы!
Его внимание приковал не побеждённый монстр, а группа чудовищ, направлявшаяся сейчас в сторону его родителей. Их было девять, этих мерзких тварей, которых пришлось долго отлавливать для сегодняшнего представления. Мальчик знал, что во время охоты на этих монстров погибло четыре охотника, зато тем, кто выжил, удалось неплохо заработать.
Это не прибавляло ему хорошего настроения, тем более, что поведение монстров вдруг изменилось. Они перестали грызться друг с другом, но не набросились на гладиаторов сразу, а приближались медленно, выстроившись полумесяцем, словно были опытными воинами, а не тварями, населяющими необжитые людьми места.
Два ящероподобных существа, на полусогнутых когтистых лапах, обходили гладиаторов с флангов, припадая к земле и почти волоча по ней раздутые животы. Их длинные хвосты, усеянные шипами, всё время находились в движении, а крокодильи пасти были открыты, и с чёрных морщинистых губ на песок капала слюна.
За этими двумя шли целых шесть "зомби". Так охотники называли монстров похожих на оживших мертвецов. Правда, это сходство было только внешним. Людям искушённым, а к таким относился и наблюдавший за сражением мальчишка, было известно, что зомбаки эти были живыми, и что их вполне можно убить, как и любое другое смертное существо. Вот только убить их было очень непросто!
Вполне человеческие руки этих тварей были снабжены длинными когтями похожими на изогнутые кинжалы. Удар таким когтем рассекал, словно бритвой, не только человеческую плоть, но и самую прочную кольчугу, а стремительность, с которой они нападали, сводила к нулю шансы любого охотника, если только он не владел клинком с ещё большей скоростью.
Мама юного наблюдателя, как раз прославилась таким мастерством, а отец, демонстрируя особое умение, не раз выходил против зомбаков с голыми руками. Но это были поединки один на один, а сегодняшний расклад был совершенно иным…
В центре наступающих и позади всех, неторопливо вышагивало совершенно невероятное существо, которое стоило всех предыдущих вместе взятых. Внешне оно напоминало скорпиона, но размерами было не меньше лошади. Бронированное туловище опиралось на шесть членистых ног и заканчивалось хвостом с увесистой шипастой булавой. Как и обычный скорпион, тварь была вооружена здоровенными клешнями, но на этом сходство с мелким собратом чудовища заканчивалось. Клешни эти росли по бокам не паучьей, а человеческой головы, которая была чуть крупнее настоящей, и имела свойство при опасности убираться под хитиновый щиток.
Словно в насмешку над природой, эта была женская голова, обрамлённая пышными волосами, уложенными в причёску!(?) Чистое, будто холёное, лицо этого существа, с правильными, строгими чертами, можно было бы назвать очень красивым, если бы не выражение крайней злобы и жестокости, застывшее на нём, как зловещая маска. Мальчик вдруг вспомнил название этой твари – мантикора!
Гладиаторы встали спина к спине и прикрылись щитами, ожидая нападения. Большой Цирк замер. После дикого рёва толпы, тишина, повисшая над ареной, отзывалась в ушах звенящей болью. Стал слышен даже тихий скрип песка под лапами монстров, их тяжёлое дыхание и шум втягиваемого ноздрями ящеров воздуха. Мальчик ждал, что первыми нападут именно ящеры, но случилось иное. Как только его родители встали в позицию для защиты от атаки с флангов, мантикора прыгнула!
Её прыжок был столь стремителен, что глазу предстало только размытое изображение гигантского паука, вдруг переместившегося от края арены к центру. Жуткие клешни нависли над головами гладиаторов, но те были готовы к такому обороту. В следующее мгновение два щита стукнули друг о друга, образуя единую стену, и в них тут же ударила шипастая булава на хвосте монстра. А ещё через короткий миг на людей ринулись оба ящера!
Казалось, гладиаторы обречены, но монстров подвели зомби. Вместо того чтобы стоять на месте и ждать, когда придёт для них время атаковать, зомбаки бросились в драку и попали под ноги ящерам!
Эта секундная задержка, во время которой два зомби оказались растоптанными, а один отлетел в сторону с перебитым хребтом, позволила гладиаторской паре вывернуться из свалки, прикончить по дороге ещё одного зомбака и нанести несколько ударов ящероподобным тварям.
Мантикора, ноги, которой увязли в куче-мале, устроенной собратьями, снова прыгнула. На этот раз её прыжок не был столь эффектен, но она приземлилась, таким образом, что люди оказались между ней и клубком из монстров. Гладиаторы снова встали спина к спине.
Всё это произошло так быстро, что зрителям показалось, будто бойцы арены исполняют с монстрами какой-то ритуальный танец. Но мальчику, прятавшемуся за створкой ворот, виделось совсем другое!
От него не скрылось то, что шипастая булава мантикоры пробила-таки щит отца и одна из отравленных игл вонзилась ему в руку. Гладиатор не подавал вида, но по лёгкому дрожанию его щита, можно было понять, что с каждой минутой держать щит ему становится всё труднее. А ещё, мальчик заметил неглубокий, но длинный кровоточащий порез на бедре матери.
По обычаю гладиаторы Большого Цирка не надевали тяжёлую броню, полностью скрывающую тело, а немногочисленные женщины среди них одевались так, чтобы, едва соблюдая приличия, поражать зрителей красотой своего молодого тренированного тела.
Из-за этого в городе о них ходили двусмысленные или откровенно грязные и совершенно несправедливые сплетни, но главное, что они дорого платили за желание угодить зрителям на арене. Чтобы выжить и не остаться калекой, самые умелые из них обрели невероятную ловкость, и мать мальчика была в этом деле лучшей из лучших. Но вот теперь её кровь тонкой струйкой стекала по ноге, и левая сандалия наверно была уже совсем мокрой. А ведь этого могло не быть, если б тело воительницы было прикрыто хотя бы самой тонкой кольчугой! Всё это вихрем пронеслось в голове ребёнка, но он ещё не был способен не только высказать, но и как следует осознать собственные мысли.
Тем временем, ящеры и два оставшиеся зомбака напали снова! Мантикора по непонятным причинам выжидала. Отец что-то быстро сказал матери, а в следующее мгновение развернул свой щит ребром и с размаха всадил его в пасть налетевшему ящеру! В то же время его меч по рукоять погрузился в грудь одного из двух зомби, при этом он не удержался на ногах и все трое кувырком полетели в песок!
Женщина-гладиатор была вынуждена отвернуться от замершей в пяти шагах мантикоры, чтобы отразить атаку оставшейся пары монстров. У неё это получилось даже лучше чем у её мужа – сделав шаг в сторону, она пропустила ящера мимо себя, но успела ткнуть его мечом в незащищённый бок. При этом нижний край её щита, каким-то чудом ударил последнего зомбака в горло, от чего тот рухнул, как подкошенный и замер с неестественно выгнутой шеей.
Истекающий кровью ящер откатился к ногам мантикоры, и тут произошло, что-то странное – паукообразное чудовище подняло одну из своих заострённых на конце лап и пригвоздило этого члена своей команды к земле одним ударом! Ящер коротко взвыл, дёрнулся и затих. Казалось, мантикора раздражена неуклюжими действиями собратьев, но это не означало, что она собиралась щадить гладиаторов.
Женщина помогла своему мужу выбраться из-под груды поверженных врагов, что ему врядли удалось бы сделать самому. Мальчик увидел, что левая рука отца висит безжизненной плетью, а сам он сплошь покрыт кровью, словно его окатили из ведра! Ко всему прочему гладиатор был безоружен – его щит намертво застрял в пасти ящера, а меч также прочно засел в грудной кости зомби.