Глава 10. Драконьи пещеры
Анджелика не подозревала, что акулье мясо может быть таким вкусным! Прошло уже две недели, как Мэгги принесла её к себе в пещеру, и за это время девушка полностью поменяла своё мнение о драконах.
Первоначально её ужасало буквально всё. Пещера была огромной, холодной, продуваемой всеми ветрами. Вход в неё оказался настолько широк, что в него могли бы поместиться два пассажирских авиалайнера, летящие рядом. Хорошо, что сверху не капало, зато время от времени падали разнокалиберные камни, от тех что были размером с горошину, до тех что были с крупное яблоко, а однажды недалеко от того места, где стояла Анджелика, приземлился каменюка похожий на крупный арбуз. Всё вокруг, при этом, так и подпрыгнуло, а девушка села на пол от неожиданности, что почему-то рассмешило Мэгги.
Однако самой Анджелике было не до смеха. Этот камнепад могли не замечать драконы, но для неё попадание такого бульника по темечку могло оказаться роковым. Поэтому было предпринято несколько мер. Во-первых, девушка поселилась в той части пещеры, где камнепад был не таким частым явлением, как в других. Во-вторых, был построен настил из очень толстых досок, под которым она спала. В-третьих, Анджелика подобрала среди барахла, разбросанного в беспорядке тут и там, красивую золотую каску, изрядно поцарапанную, но всё-таки прочную.
Почему золотую? Потому что здесь было полно изделий покрытых этим металлом или целиком из него состоящих. Горы золотых монет, вперемешку с подозрительными костями, оружием, одеждой, разносортным барахлом, объедками и прочим мусором, громоздились тут и там. Драконы были неравнодушны ко всему блестящему, как вороны, но в отличие от ворон, прекрасно разбирались в золоте и драгоценностях. Поэтому в их пещере Анджелика не нашла ни одной не драгоценной стекляшки!
А вот все свои вещи пришлось бросить на острове. Просохшие сапоги вдруг стали настолько малы, что их невозможно было натянуть. Оружие показалось невероятно тяжёлым, и девушка ограничилась лишь тем, что закинула его в коридор, чтобы предохранить от дождя. Всё что она смогла взять с собой, это был обломок рога на засаленном шнурке, который она надела на шею и две грязные белые тряпочки, скреплённые серебряной булавкой – все, что осталось от одежды, которая ей так нравилась когда-то.
Кстати, насчёт этой булавки. Анджелика не рискнула вколоть её в свою импровизированную одежду из простыни, и чтобы не потерять эту драгоценность, всю дорогу держала её зажатой в зубах.
Это было не слишком удобно и совсем неприятно, в основном из-за торчащих изо рта обрывков ткани, но девушка заметила, что пока они летели, приступы её хвори не повторялись ни разу. Зато по прибытии на место её скрутило тотчас, как она выплюнула булавку на ладонь. Сделав несложные сопоставления, Анджелика поняла, что здесь проявляются целебные свойства её чудесного копья, и с тех пор стала носить булавку во рту постоянно, делая исключение только на еду. Спала она тоже с булавкой, заложенной за щёку.
Мэгги не приняла всерьёз рассказ о волшебном оружии, но сказала, что раз это помогает, то значит и полезно. Вообще, Мэгги оказалась страшной материалисткой. Она совсем не верила в магию и заявляла, что все чудеса это суть не изученные или не понятые явления реального мира. Не найдя, что возразить, Анджелика не стала спорить, а принялась за обустройство своей жизни в пещере.
Надо ли говорить, что кроме Мэгги других драконов здесь не было. Родители Драси были заняты его поисками, а у старших братьев нашлись свои дела в других мирах, и, как сказала Мэгги, в этом столетии их домой ждать не приходится.
Итак, акула! С этим дело обстояло так же, как и со всем остальным. Сначала Анджелика пришла в ужас от того, что именно Мэгги предложила ей на обед. Беда в том, что растительной пищи здесь не было совсем, а когда драконесса сказала, что альтернативой акулятине могут быть только дикие быки, девушка поняла, что придётся сесть на рыбную диету. Впрочем, в жареном виде, акулье мясо оказалось вполне съедобным. Вот только Мэгги смеялась над тем, что пищу приходится обрабатывать огнём. Сама-то она расправлялась с этой рыбкой в сыром виде, отхватывая острыми зубами куски размером с автомобильное колесо.
Прошло совсем немного времени, и Анджелика стала всё меньше и меньше держать над огнём свою порцию, а теперь совсем перешла на сыроядение. Странно, но вкус акулы от этого не стал хуже, даже наоборот, ей стало нравиться вгрызаться в сочную плоть, исходящую живым соком! Девушка уже подумывала попросить Мэгги принести на обед дикого быка, представляя каков он, будет на вкус. Её аппетит, по-прежнему был на редкость высоким.
Сначала она боялась растолстеть, но теперь махнула на это рукой. Мэгги её прожорливость совершенно не волновала, хотя здоровьем своей новой подруги драконесса интересовалась живо и придирчиво. Девушка-дракон оказалась весьма начитанной в самых различных областях естествознания. Казалось, она знала всё о человеческой анатомии, и ей доставляло удовольствие исполнять при Анджелике роль личного врача. Правда, в последнее время Мэгги стала как-то странно подолгу разглядывать Анджелику, а на вопросы девушки, что она нашла в ней такого интересного, отвечала неопределённо, и в очередной раз зарывалась в книги.
Кстати, книг здесь было невероятное количество, хоть по драконьим меркам они занимали совсем немного места. В той части пещеры, где обитала Мэгги, обнаружились многоэтажные стеллажи, напоминающие лабиринт, туго забитые книгами. Анджелика не могла себе даже приблизительно представить, сколько их на самом деле. Впрочем, Мэгги этого тоже не знала, и почему-то смутившись, сказала, что успела пока прочесть лишь десятую часть своей коллекции. Девушка прикинула, что ей этой десятой части, наверное, хватило бы на десять жизней, подумала о продолжительности драконьего века и перестала удивляться образованности своей подруги.
Не хватало одного. Мэгги хотела с кем-то посоветоваться насчёт Анджелики, но этот кто-то по непонятным причинам отсутствовал. А ещё, Мэгги не хотела говорить о ком идёт речь, и почему-то отказывалась объяснять причину своего нежелания. Анджелика была заинтригована, тем более что было ясно – этот таинственный незнакомец не принадлежит к драконьему племени, но проживает здесь в пещере.
В то утро, (хотя не было никакой гарантии, что это было именно утро, а не какое ни будь другое время суток), Анджелика проснулась совсем больной. Она чувствовала, что всё во рту распухло, а булавка за щекой больно впилась в десну. Попытавшись вытолкнуть булавку языком, девушка поняла, что у неё ничего не получится и хотела достать её рукой, но вдруг явственно ощутила, что не чувствует собственных рук! Такое же фиаско она потерпела при попытке открыть глаза. Не удалось также повернуться на бок, ноги тоже не слушались. Судя по всему, ей не изменил только слух, а слух предъявил следующее:
– Я полагаю, что золото просто необходимо и в больших количествах, только растирайте его, как можно мельче. Буквально в пудру. И жемчуг, жемчуг не забудьте! А ещё, добавьте немного алмазов, только не перестарайтесь, я знаю, что вам их не жалко. Температуру мерили? – спросил где-то рядом совершенно незнакомый голос.
– Нет, господин профессор, – ответила Мэгги, – у меня нечем измерить ей температуру. Но и так видно, что на ней можно воду кипятить!
– Нда! Положение серьёзное! – сказал тот, кого назвали профессором. – Даже не знаю, что и посоветовать. Возможно, самое разумное это не мешать процессу, хотя он настолько непредсказуем, что в результате может получиться совсем не то, что мы ожидаем.
– Она может умереть?
– Как знать, как знать, но лично я сомневаюсь. В ней сейчас такая жизненная сила, такой потенциал! Впрочем, как бы эта сила, в самом деле не убила её. Явление совершенно необыкновенное, ведь она существует…
– Тсс! Мне кажется, она проснулась!
– В самом деле? Да, действительно. В таком случае хорошо, что она меня не видит. Ну-с, я, пожалуй, пойду к себе. Если произойдёт что-нибудь интересненькое, сразу позовите.
– Хорошо! – кротко сказала Мэгги, и глубоко вздохнула.
Она поправила на Анджелике одеяло и загремела какими-то предметами. Казалось, драконесса сдвигает в сторону кучу мусора.
Прошло несколько часов, а может быть и дней, и девушка сумела разлепить веки. Первое, что она увидела, это было отсутствие дощатого навеса над её головой. Это слегка удивило её, но не слишком обеспокоило. Второе, что бросилось в глаза, это валяющийся на полу золотой шлем, смятый и бесполезный. Больше ничего она разглядеть не успела, потому что Мэгги подтащила к её ложу нечто напоминающее кузов самосвала наполненный восхитительно благоухающим мясом! Краем сознания Анджелика поняла, что среди этого мяса торчат, как минимум, пять бычьих голов, но в это время сознание погасло, и девушка уже не увидела, как Мэгги с испуганным видом отошла на безопасное расстояние и спряталась за стеллажом с книгами.
Глава 11. Особое задание
– Документация "Пирамиды"? Что, вся? Чертежи, строительные сметы, контракты, всё?
Дульери приподнялся из глубокого кресла, разогнав при этом клубы сигарного дыма, и потянулся к пепельнице. Маленький человечек с мышиной мордочкой сидел на стуле, напротив, в нарочито небрежной позе, закинув ногу на ногу, и курил такую же, как у босса, сигару, похожую на торпеду.
– Совершенно верно, дон Дульери, всё, кроме того ящика, который лежит у вас под столом.
– И зачем им это понадобилось?
Дульери был зол, но с этим человеком обращался вежливо, хоть и немного свысока.
– Пока не ясно, босс, но мы над этим работаем! Я поручил ребятам, из тех, что потолковее, разнюхать всё, как следует. Они обшарят "Пирамиду" от крыши до фундамента, всех расспросят, залезут в каждый уголок. Как только будут результаты, я сразу доложу вам.
– Это хорошо, докладывайте сразу в любое время дня и ночи, но только будьте осторожны – я не хочу выдать своего интереса к этой проблеме!
– Всё предусмотрено, босс! Мои люди притворятся репортёрами, которые хотят забабахать большую статью о "Пирамиде". Ну, вы понимаете? "Гордость нашего города" и всякое такое! Кстати, эта статья и в самом деле будет напечатана, я уже обо всём договорился, так что, всё шито-крыто. А заодно они нащёлкают фотографий, и самые лучшие тоже пойдут в печать, но сначала мы их покажем вам.
– Отличная мысль!
Дульери снова откинулся в кресло и затянулся сигарой.
– Не считайтесь с расходами, но поторопитесь! Мне необходимо знать о планах врага до того, как он начнёт действовать! Кстати, когда будете выходить пришлите мне Барбаруса.
Маленький мышелицый человечек слегка вздрогнул, и в его красноватых глазках мелькнул неподдельный страх. Но он ничего не сказал, только криво улыбнулся, кивнул на прощанье и вышел.
Глава 12. Профессор
– Как Вы себя чувствуете, принцесса Анджелика? – спросил профессор тоном доброго доктора, и приложил розовую лапку к её лбу.
Лоб был прохладный и сухой. Глаза пациентки тоже не вызывали опасений. Пульс был в норме, и язык именно такого цвета, какому ему и положено быть. И, тем не менее, профессор Прыск ещё в чём-то сомневался, и не разрешал ей выходить из пещеры.
– Благодарю вас, господин профессор, – ответила Анджелика наигранно бодрым тоном, (ей до смерти надоело валяться на куче разнообразных тряпок, которые нашлись в жилище драконов, и страшно хотелось на волю), – мне уже намного лучше, ваши лекарства помогли, и я чувствую себя совершенно здоровой!
– А как ваш замечательный аппетит? Ну, и задали вы работку бедняжке Мэгги! Сейчас кушать хочется?
– О, да! Я с удовольствием съела бы сейчас акулятинки или лучше чего-нибудь тёпленького!
Профессор тут же забрался повыше, чтобы быть вне зоны досягаемости.
– Нет, нет! Я пошутила! – поспешила оправдаться Анджелика, но по мордочке Прыска было видно, что он ей не верит. – Мне совсем не хочется есть. Правда!
Однако проницательный учёный не спустился ни на шаг, а продолжал разговор с самой верхней полки, время от времени, нервно поглядывая в сторону норы.
– Я рад за вас, – изрёк он, усаживаясь на какую-то лежащую плашмя книгу. – Если так пойдёт дальше, то за ваше здоровье можно будет не опасаться. Хотя, конечно… нда… И всё же не будем пока рисковать!
– Но, господин профессор! Я не пойду далеко. Ведь я же здесь ничего не знаю. К тому же я не привыкла ещё…
– Вот именно! Вот именно! Вы совершенно ни к чему ещё не привыкли и можете с непривычки сломать себе шею! Поверьте, как только вы увидите простор за порогом пещеры, вам крайне трудно будет удержаться. Вы можете серьёзно пострадать. Начинать надо потихоньку, и только когда Мэгги будет рядом!
– Простор!
– Да, простор! Простора я как раз больше всего и боюсь. Кстати, а где Мэгги?
– Полетела раздобыть, что-нибудь на ужин.
– Что ж, надеюсь, она принесёт кита, и тогда вы насытитесь настолько, что с вами можно будет поговорить, без риска быть проглоченным! Всё-таки Мэгги умница! Я не дал бы за свою жизнь и кукурузного семечка, если бы она нас с вами, э… познакомила сразу!
– Я не хочу кита! Мне их жалко, они такие милые!
– Как вы сказали? Жалко?
– Да, жалко, а что в этом такого?
– Ничего, кроме того, что прогресс налицо! Это очень хорошо, поверьте мне! Это говорит о том, что вы выздоравливаете! И всё же не будем торопиться. Я, пожалуй, пойду к себе. Если что понадобиться – свистните. Только прошу, не свистите в саму нору, а то в прошлый раз меня выдуло через запасной вход!
– Профессор, но вы обещали рассказать, что именно со мной произошло. Я чувствую, что могу это выслушать спокойно.
Профессор Прыск, поднявшийся было со своего сидения, немного подумал и уселся обратно.
– Хорошо, я расскажу вам то что думаю обо всем, об этом. Виноват, конечно, старый хрыч Арахнус! Не знаю, что ему стукнуло в голову, (или точнее в головогрудь), но он дал вам совершенно невероятное средство! Яд драконоборцев, который он нашёл в вашей сумке, состоит из вытяжек всех частей тела дракона, но природа этих вытяжек изменена. Они буквально вывернуты наизнанку, так что при применении все органы дракона прекращают свою работу и дракон умирает. А ведь убить его очень непросто! Вы в курсе, что даже у мёртвого дракона сердце продолжает сокращаться в течение недели? Нет? А этот яд останавливает его мгновенно! Вот какая это страшная штука! Кстати, на человека она действовать не должна, по крайней мере, нет никаких сведений о том, как это вещество влияет на человеческий организм.
– Ну, теперь некоторый опыт появился, не так ли?
– Верно, но вы получили этот яд не в чистом виде. Арахнус смешал его со своим, который для вас смертельно опасен, но, тем не менее, вы живы. Мало того, если я правильно понял, сейчас вам не страшны никакие болезни и даже травмы, если только вам не отрезать голову или не разорвать пополам. Извините! По-видимому, один яд нейтрализовал другой, а к тому же старый паутинщик добавил туда ещё что-то, какие-то травы или что-нибудь в этом роде. Он всегда был отличным алхимиком и любил экспериментировать.
– А вы знаете его?
– Знаю ли я старого Арха?! Ещё бы мне его не знать!? Мы вместе учились медицине, философии и богословию в Кракове, Толедо и Саламанке, когда там преподавал сам старина Фуст!
– А это кто?
– Вам он знаком под именем доктора Фауста. Так вот, мы тогда решили в совершенстве овладеть всеми знаниями, какие было угодно нам раскрыть великому маэстро! Мы не только не пропускали ни одной лекции, но и путешествовали вслед за профессором, который зачем-то кочевал из университета в университет, а мы ездили за ним.
– Вы с Арахнусом?
– Да, но не только с ним. В нашей компании было ещё несколько замечательных представителей. Один Рогелло Бодакула чего стоил!
– Что!!!
– Да, да! Я в курсе, что вы с ним знакомы, и знаю, что это его рог висит у вас на шее. Но я не рекомендовал бы вам постоянно его носить!
– Я хотела его снять, но почему-то ничего не вышло. Шнурок как будто сел и голова не пролезает, а оборвать его или обрезать, тоже не получается.
– Нда, не получается! И булавку свою вы тоже не можете достать…
– Не могу, она вросла в десну настолько, что не подцепишь, но она мне больше не мешает, а ткань с неё совершенно слезла. Мне даже кажется, что я эти лоскутки проглотила и не заметила.
– Что ж, значит, так тому и быть! Но я вижу, что возвращается Мэгги и несёт, что-то большое и тяжёлое. Пожалуй, я пойду. Счастливо оставаться, принцесса Анджелика и приятного аппетита!
С этими словами профессор перемахнул со стеллажа на стеллаж, а оттуда сиганул вниз, проделав это всё с ловкостью достойной белки. Анджелика проводила его взглядом и повернулась к входу в пещеру, искренне радуясь предстоящей трапезе. Несмотря на все уверения, приступы страшного обжорства посещали её периодически и профессор правильно делал, что держался от неё в такие минуты на расстоянии!
Глава 13. Хранитель
Эта дверь была закрыта наглухо. Не просто закрыта, а заколочена и закрашена. Щели были плотно законопачены каким-то тряпьём и прокрашены сверху той же краской, что и всё остальное вокруг. Конечно, она осталась видна со стороны коридора, но сейчас её наполовину загораживал шкаф, к косяку была привёрнута вешалка для халатов, а снизу ещё стояла скамейка. Шло время, персонал больницы почти сменился, и уже редко кто помнил, что за этой дверью находится палата, в которую страшно входить, а те, кто помнили, держали язык за зубами.
Он тоже держал язык за зубами, хотя с годами это почему-то становилось всё труднее. Нет, его не мучила совесть, да и в чём он был виноват? Когда в ту ночь воющая, как злобный дух, "скорая" привезла едва живую, совершенно мокрую и невероятно грязную девушку, он сделал всё что мог и не позволил ей перешагнуть порог жизни и смерти, на котором она балансировала. Но потом…
Потом она лежала в реанимационном отделении, и вроде как начала приходить в себя, но вдруг случилось что-то странное! В ту ночь было его дежурство. Он шёл по коридору, сейчас уже не помнил, куда и зачем, как вдруг его за руку схватила дежурная медсестра и молча, потащила за собой. Сначала он хотел было возмутиться, подобное обращение не было принято между ним, и какими бы то ни было медсёстрами, но взглянув в совершенно круглые и полубезумные глаза женщины, он понял – случилось что-то совершенно необычное и страшное! А ещё почему-то он догадался, куда его ведут с такими предосторожностями. Конечно же, к ней, вчерашней утопленнице, которая утром должна была быть переведена в обычную палату!
С первого взгляда всё было нормально. Девушка дышала ровно, аппаратура показывала нормальный ритм сердца, мерно падали капли в капельнице. Он недоумённо оглянулся на медсестру, но та только молча, показала ему на что-то, чего он не видел. Он ещё раз посмотрел на девушку, лежащую на каталке, и тут его взгляд упал на её руку. Рука была прозрачной! Не худой до прозрачности, а по-настоящему прозрачной. Через неё было видно простыню! Он перевёл взгляд на голову…
Головы не было. Хладнокровие врача, повидавшего на своём веку и смерть, и кое-что похуже, помогло спокойно отреагировать на это обстоятельство, но по спине прошёл ощутимый холодок от первобытного страха перед всем непонятным и неестественным. Он сдёрнул простынь, которой была накрыта пациентка, и пощупал её жёсткое ложе, ещё сохранившее тепло человеческого тела. Уже повернувшись к медсестре, чтобы задать совершенно бесполезный вопрос, "где она?", он вдруг заметил нечто такое, что поразило его ещё больше, чем само исчезновение больной на его глазах.
Приборы молчали! Нет, они не были выключены, но они молчали, замерев, как при стоп-кадре! Этого не могло быть, но это было! Стрелка, показывающая пульс застыла на месте в совершенной тишине, не закончив движения.
Он замер с простынёй в руке, как будто его самого выключили и отчаянными усилиями воли попытался привести в порядок мысли в голове. Ничего не вышло, мысли разбегались в разные стороны, мешали друг другу, а это уже совершенно никуда не годилось, ведь он всегда гордился своим здравомыслием! Из оцепенения его вывел шёпот медсестры, которая зачем-то зажимала себе ладонью рот:
– Смотрите, смотрите!..
Дальше последовал всхлип, задушенный её собственной рукой. Он посмотрел. Девушка появлялась снова. Сначала это выглядело, как едва заметное марево, потом, как фигура, сделанная из тончайшего стекла. Постепенно видение сгущалось и обретало краски, и вот перед глазами двух изумлённых и перепуганных медработников предстало вполне нормальное человеческое существо, мирно спящее пот звуки вновь оживших приборов…
Они переглянулись. Совершенно не зная, что предпринять, он отослал медсестру с инструкцией позвать его, "если что", а сам остался понаблюдать. Его наблюдения продлились до рассвета. За это время девушка исчезла и появилась ещё дважды, но с наступлением светлого времени суток эти рецидивы прекратились.
А дальше… Дальше начался настоящий кошмар. Больная была переведена на следующее утро в отдельную палату, чему в больнице немного удивились, но не придали большого значения. Эта палата ещё давно, при большом наплыве больных, была преобразована из подсобного помещения, располагалась особняком и не имела номера, так как не втискивалась в нумерацию на этом этаже. Её в последнее время почти не использовали, но поддерживали в чистоте и готовности.
Днём всё было тихо. После доклада главврачу, он ушёл домой взмыленный и обременённый советами не употреблять на работе спиртного и не увлекаться чтением остросюжетной литературы. Главврач ему не поверил, а доказать свою правоту он ни чем не мог, так-как перепуганная медсестра уже успела убежать. Когда он шёл домой, злой и расстроенный, то думал только о том, какая физиономия будет у этого старого брюзги, когда он увидит всё своими глазами, ведь следующее ночное дежурство было, как раз его – этого самого главврача.
Однако выйдя в свою смену, он первым делом услышал совсем не ту новость, которую ожидал, а именно – пропал главврач. И что самое странное, он пропал, не выходя из больницы! Его вещи так и остались в шкафу в кабинете, значит, он ушёл, как есть в халате и сменных туфлях. При этом никто не видел, как он выходил из здания больницы, которое уже обыскали с милицией сверху донизу.
Переварив эту новость, он осторожно расспросил про больную из отдельной палаты, но не услышал ничего необыкновенного. Выяснилось, между прочим, что главврач к ней так и не зашёл. А ведь должен был зайти! Может просто не успел?
И тогда он сам напросился на ночное дежурство, хотя смена была не его. Он хотел было переговорить с той медсестрой, которая первая заметила странные исчезновения девушки, но оказалось, что она не вышла на работу. Толи заболела, толи, ещё что-то, он так и не понял. В эту ночь исчезновение было только однажды, зато надолго, поэтому он решил, что необходимо всё кому-то рассказать.
На следующую ночь в палате необыкновенной больной стояли двое, он и ещё один врач, которого он знал со студенческой скамьи и считал своим другом. Шок от увиденного был ошеломительный! Пациентка на несколько секунд даже пришла в себя, но ничего не сказала, а только обвела всё вокруг удивлённым взглядом и… тут же исчезла. Они долго "обкуривали" увиденное на лестнице, и, в конце концов, решили, что придётся всё-таки сообщить "куда следует".
Это его приятель вызвался взять на себя. Он, по-видимому, честно исполнил свои намерения, так-как на следующий день в больницу явились два представительных сотрудника "откуда следует", и заявили, что они желают сами взглянуть на необыкновенную больную и переговорить со свидетелями странных явлений. Его приятель в тот день как назло опаздывал, о чём правда позвонил заранее, так что представителей "откуда следует" пришлось принять самому.
Объяснив, что странности с пациенткой происходят всегда ночью, а сейчас был день, он, тем не менее, решил показать им больную и поручил молоденькой практикантке проводить товарищей в её палату, а сам задержался, чтобы сделать какие-то распоряжения. Когда через четверть часа он вошёл в палату, там никого не было, кроме спящей пациентки.
Расспросив медсестру на посту, он выяснил, что на этаж никто не приходил, а пройдя по всем этажам, он не обнаружил не только представительных сотрудников "откуда следует", но и молоденькой практикантки. Его уже не удивило, что приятель так и не появился на работе, а та, первая медсестра совсем не вышла со своего больничного.
Потом было долгое-предолгое следствие, во время которого он лишь разводил руками, как и все. Следствие ничего не установило и ничего не нашло. Исчезновения трёх работников персонала больницы, пропавших в разное время и при разных обстоятельствах, решили не считать связанными между собой, а сотрудники "откуда следует" были настолько серьёзными людьми, что разбирательство об их пропаже перешло в такую область, которая по правилам остаётся закрытой для простых смертных.
Прошло несколько лет. Теперь главврачом здесь был он. Дверь он заколотил и закрасил сам, после исчезновения нянечки, которая имела неосторожность заглянуть в злополучную палату. (А исчезла, кстати, как и в предыдущих случаях не в ней, а после работы по дороге домой). К странной пациентке он уже не испытывал никаких человеческих чувств.
Давно выяснилось, что она не нуждается в уходе, не требует питания, существует непонятно за счёт чего, да и существует ли вообще? Её загадочные исчезновения стали всё более длительными. Незадолго до того как дверь в палату была наглухо закрыта, он отметил, что больная, (или как её следовало называть?), пропала на пару недель!
Конечно, в больнице знали о странной палате и загадочной девушке в ней, но люди были напуганы и предпочитали молчать. Сейчас большинство из них уже уволились или перешли в другие больницы. Можно было считать, что он один владел тайной закрытой палаты, которая не проявляла признаков жизни. Так почему ему хотелось об этой тайне кричать?!
Возможно потому, что его жгла изнутри нечистая совесть? Но ведь если он снова привлечёт к делу посторонних людей, то они тоже исчезнут, это он знал наверняка! Почему он сам никуда не исчез, было такой же загадкой, как и всё остальное, но дело было не в этом.
Дело было в том, что эта дверь звала его, звала беззвучно, но так настойчиво, что он уже несколько раз хватался за гвоздодёр, который держал в шкафу под ворохом бумаг! Нет, так больше продолжаться не может!
Была ночь, и снова было его дежурство. Когда он вечером шёл по свежевыпавшему снегу на работу, в окне таинственной палаты ему показались какие-то проблески света. Сегодня надо было на что-то решиться! Но не ломать же дверь ночью, ведь треск перебудит всю больницу! Впрочем, днём это тоже было бы неудобно. Но теперь он знал, что делать!
Окно той палаты находилось неподалёку от окна его кабинета, а по всему контуру здания шёл, оставленный непонятно с какими целями, карниз. Этот карниз был, мягко говоря, узковат, на нём едва умещались носки ботинок, но выбирать не приходилось!
Было далеко за полночь, больница спала. Убедившись, что двор пуст, и он не будет никем увиден, он открыл окно, немного постоял, вдыхая свежий морозный воздух, и вылез наружу. Сразу обнаружилась вся нелепость его затеи. Карниз был скользкий, а опора для рук оказалась весьма ненадёжной. Но отступать было некуда, и он двинулся мелкими шажками к окну палаты.
Как назло поднялся ледяной ветер. Не то, чтобы этот ветер был слишком сильным, но в положении неустойчивого равновесия этого могло хватить, чтобы слететь вниз с высоты четырёх этажей, прямо на обледенелую асфальтовую дорожку.
Он вжался в стену, распластавшись на ней, как спрут, сдирая кожу на пальцах и жалея, что у него нет присосок. Но вот окно совсем рядом! Ещё шаг и он ухватился за скользкий холодный подоконник и остановился, переводя дух!
Свет в окне оказался реальностью, но был слабым и неясным, как свет от лампады. Его источник был где-то в глубине помещения. Само окно было затянуто весьма густой и живописной паутиной, которая мешала разглядеть, то, что было там, внутри.
Внезапно он отпрянул, и чуть было не выпустил из рук подоконник! Громадный паук пробежал по паутине с той стороны стекла и остановился прямо напротив его лица. Громадный? Нет, правильнее сказать гигантский! Но ведь таких пауков не бывает! Он же размером с кошку!
Мысли помчались бешеным вихрем и тут он услышал!.. Или не услышал, а почувствовал…
– Воззврашщайся наззад, Ххранитель! – прозвучало у него в голове, и он вторично чуть было не выпустил из рук подоконник. – Воззврашщайся наззад! Ххрани и молччи!
Это явно исходило от паука, который прогонял его и загораживал собой то, что было внутри палаты.
"Я сошёл с ума!" – подумал несчастный эскулап, но тут паук зловеще лязгнул жвалами и ударил передними лапами в стекло!
Как он добрался до окна своего кабинета и перевалился через подоконник, он не помнил. Очнулся на полу под раскрытым окном, его била мелкая дрожь, а пальцы были все в порезах и ссадинах. Но когда он поднялся, наконец, на ноги и взглянул в окно, за которым уже занимался рассвет, то со всей ясностью и странным облегчением вдруг понял – он Хранитель!