Инг, Рин и Лю, которым через каких-то семь дней предстояло стать Ингваром, Ринаром и Люцисом, весело затопали по мостовой, оставив здание школы позади. Их путь лежал вверх по склону, к стене Верхнего округа и прилегающему к ней небольшому жилому райончику, в котором обитали преимущественно торговцы и мастеровые: те, кто родился в местных семьях и те, кому удалось перебраться сюда из Нижнего округа. Дома здесь были высокими, с чистыми входами и аккуратными широкими окнами, доходящими до пятых или даже шестых этажей. На улицах бегали дети, медленно семенили старики и вальяжно прохаживались купцы. Повсюду, как и везде в Столице, разносился шум работающих механизмов, а вдоль дорог стояли столбы с подключенными к ним проводами.
Рин вместе с Лю жили в небольшой, одной на двоих комнатушке, которую сдавал им бодрый мужичок-пекарь с блестящей лысиной и огромными черными усами. Инг частенько захаживал к ним в гости, предпочитая проводить время с друзьями, а не бродить по огромному, но очень уж пустому семейному поместью. Отец и мать подобных знакомств не одобряли, но ругани между ними не было. Парень всегда старался учиться, тратил свободные вечера на книги и тренировки, и единственное, что их действительно расстраивало – его полное нежелание появляться в свете. Стоило какому-то другу семьи заявиться на очередной званый ужин или кучеру начать готовить карету для выезда – Инг махом проскакивал через запасной выход и появлялся лишь рано утром. Родители списывали его поведение на переходный возраст, но истинные интересы подростка были известны лишь друзьям.
Сейчас они поднялись по крутой узкой улочке и замерли около витрины коричневого, с белой надписью стекла. За ним, на деревянном прилавке лежали бутылки, обернутые бумагой и перевязанные бечевками. Продавец, пожилой господин в фартуке и торчащим из под него животом, добродушно окинул ребят взглядом и зазывающе поманил их рукой. Вино здесь продавалось не из дешевых, но и случай выдавался подходящий.
Через пару минут Лю и компания шли с засунутыми в карманы бутылками и весело обсуждали предстоящий вечер. Все им казалось приятным и радостным, а о Шраде они забыли и думать. Нужный дом показался не сразу, но буквально через несколько кварталов они увидели широкую чугунную лестницу, проходящую снаружи фасада четырехэтажного корпуса. На каждом из уровней она расходилась платформами и вела к отдельным входам. Ребята быстро забежали по ступеням, махнув по пути хозяину, и скрылись в комнате Рина и Лю, что располагалась на последнем этаже.
У этого дома было одно неоспоримое преимущество, до которого остальным жителям не было дела – почти плоская крыша, вместо скатных, как у всех соседних строений. Забраться на нее можно было по той же самой лестнице, и когда над столицей сгустились сумерки, а затем пришла ночь – троица выбралась из убежища и быстренько добралась до облюбованного уже давно местечка.
– Ну что ж, поздравляю! – громогласно заявил Лю, срывая с бутылки крышку. – Выпьем!
– Ты сильно-то не набирайся, – улыбнулся Рин. – Не забыл еще о предстоящем «приключении»? Лезть по трубе на балкон, да еще и с твой комплекцией… Уж лучше, чтобы ты оставался трезвым.
– Пф, – фыркнул здоровяк, отхлебывая солидный глоток. – Честно говоря, уже и не хочется. Этот экзамен, твое падение… Я тут подумал…
– Ооо…
– Да ладно тебе! – усмехнулся Инг.
Он сидел на самом краю, свесив ноги и немного отклонившись назад, чтобы упираться руками в крышу. Небо было ясным, и звезды над головами молодых людей приветливо им подмигивали.
– Тогда, у стен школы, ты ведь серьезно? – продолжил Лю после небольшой паузы. – Ты правда решил отправиться к психам в Тринадцатый?
– Ага, – ответил не оборачиваясь Инг. – И как насчет того, чтобы перестать называть их психами? Я верю, что этот мир гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, и в нем существует такое количество неизвестного, что нам и не снилось…
– Во-первых, ты говоришь слишком обще. Хотелось бы конкретики, – вмешался Рин, откупоривая свою бутылку. – А во-вторых, тебе-то откуда знать? Ведь мы живем в лучшем городе нашей страны, где есть электричество и даже отопление, а ученые не перестают изучать изобретения Предков. Наука не стоит на месте, и я уверен, что большинство деревенских сказок – гораздо понятнее, чем кажутся со стороны. Просто никто еще не проверял и не доказывал их вполне логичное происхождение. Поэтому – Двенадцатый. За науку! – юноша поднял сосуд с вином и сделал несколько глотков.
– За науку! – поддержал его здоровяк.
– Но если ты все так же хочешь меня переубедить – предоставь доказательства и реальные факты.
– Хорошо. Завтра начинается семидневный период. Пойдемте со мной? Уверен, внутри Бастиона тринадцатых найдется чего-нибудь интересное…
– А что, Рин? Действительно? Прогуляемся с Ингом!
Худощавый подросток улыбнулся, поправляя не съехавшие очки.
– Договорились. Но сегодня… сегодня забудем про все, что ждет нас впереди.
II
Инг с трудом разлепил глаза и почувствовал, как в его голове зарождается буря. Он обнаружил себя в шикарной постели с чистыми белоснежными простынями и благоухающей подушкой. Рядом, на невысоком прикроватном столике, уже стоял хрустальный графин с водой, а широкие окна были распахнуты, впуская в комнату свежий воздух и шум улицы. Молодой человек аккуратно пошевелился и, стараясь не делать резких движений, вытащил из-под одеяла ногу. Она оперлась на мягкий ковер с длинным ворсом, после чего юноша сел на самый край ложа. В висках моментально заухало.
– А выпили, кажется, и не много… – прошептал он слипшимися и ссохшимися губами. – Что хоть там было?
– Осмелюсь предположить, очень посредственное вино. Прикажешь подать умываться и чистую одежду? – знакомый для Инга голос шел откуда из-за спины, но оборачиваться он не спешил, а только лишь грустно вздохнул и, зажмурившись, посмотрел на стелющиеся по полу солнечные лучи.
– Что-то не так? Господин просил доложить о твоем пробуждении. Если не ошибаюсь, он хотел пообщаться насчет службы.
– Все нормально, – не очень-то радостно ответил подросток. – Минуту. Скоро спущусь.
Инг резко встал на ноги, хватаясь за балясину от полога, и, шаркая, поплелся мимо замершего в нерешительности слуги к видневшейся на противоположной стене двери. Комната подростка отличалась не только своими огромными размерами, но и идеально-белой отделкой, украшенной различными вазами, доспехами и декоративными мечами. Родители считали, что подобное прекрасно подходит для парня, а он – молча все это сносил и надеялся поскорее переехать в Бастион. В суровые казармы, с жесткими лежанками, голыми каменными стенами и товарищами по оружию неподалеку. Откуда у отпрыска богатых родителей появились такие желания оставалось загадкой, но с отцом они спорили часто. Порой, совершенно не стесняясь в выражениях.
Юноша закончил утренние дела и спустился по широкой лестнице. На нем были холщовые штаны и льняная рубаха, смотрящиеся гораздо дешевле, чем одежды следующего по пятам слуги. Несмотря на все уговоры, переодеваться Инг не собирался и, более того, планировал как следует поговорить с Рагдаром, своим отцом о дальнейших планах на жизнь.
– Ну, наконец-то! А я всегда говорил, что твоя компания не доведет тебя ни до чего хорошего. Болит? Сильно? Не отвечай, заметно и так. Чем же вы там травились? Какой-нибудь дешевой дрянью?
Высокий статный мужчина с идеально выбритым подбородком и длинными, собранными в хвост волосами, устроился в глубоком кресле неподалеку от окна и потягивал ароматный чай. Он был почти точной копией Инга, с таким же спокойным взглядом светло-голубых глаз и доброй улыбкой на узких губах. Морщины пересекали его лоб, собирались между скулами и носом, и только это мешало принять хозяина дома за старшего брата.
– Во-первых, не дешевой, – юноша поднял руку и оттопырил палец, – а во-вторых, когда ты вернулся с последней вечеринки, устроенной твоими друзьями, видок у тебя был не лучше.
– Ну-ну, – проворчал глава семейства, нисколько не сердясь и продолжая ухмыляться. – Завтракай и поедем в Бастион Первого Отряда. Представлю тебя своему знакомому, ты там как следует осмотришься, глядишь и…
– Передумаю? – перебил Инг, садясь за стол и намазывая на булку масло.
– Надеюсь, что да. Пойми, все эти юношеские фантазии… – Рагдар отставил чашку и приблизился к обеденному столу, чтобы расположиться напротив сына. – Я прекрасно тебя понимаю, сам был точно таким же. Однажды, мы забрались в дом госпожи… гхм… не важно… Так вот, пролезли туда прямо через окно, поскольку были молоды и через парадный нас не пустили. Ну, и как назло, натолкнулись на одного очень известного посетителя, пользовавшегося услугами молодых барышень, в то время, как его любимая женушка занималась тем, что рожала ему наследника. Скандал был – ого-го. Спина не заживала еще с месяц, настолько усердно поработал надо мною твой дед. Сколько розог обломал – не сосчитать… И ничего. Вырос, поступил на службу, взялся за ум, – говорящий уж больно мечтательно закатил глаза, вспоминая былую молодость и улыбаясь.
– Тринадцатый Отряд – не бордель, – весело усмехнулся Инг. – И мэров там тоже не бывает. Разве что очень редко и только по делам, – юноша внезапно нахмурился. – Пап… Давай решим все раз и навсегда. Я не хочу никого обижать, но идти по вашим следам – хочу еще меньше. Лучше уж этим займется брат… Тем более, он совсем не против. Позвольте мне быть тем, кем хочется. Хорошо?
Рагдар задумчиво облокотился подбородком на ладони и внимательно посмотрел на сына. Раздражения в его глазах не было, но подобная перспектива вряд ли доставлялся главе семейства удовольствие. Да, помимо брата, у Инга была еще и сестра, прекрасно проводившая свободное время на вечеринках в высшем свете, но жующий напротив подросток отличался от них гораздо большим умом и сдержанностью, и был у Рагдара любимцем.
– Хо-ро-шо, – протянул отец, наконец-то решившись. – Будь по твоему. Ты совершеннолетний и способен самостоятельно выбирать, каким образом тебе жить. Хочешь общаться с Ринаром и Люцисом – имеешь право. Ребята они хорошие. Хочешь поступить в Тринадцатый Отряд – пожалуйста. Единственное, чего я сейчас попрошу – не забывать стариков и, если такое случится и ты разочаруешься в службе – сразу возвращайся домой…
Под конец речи голос Рагдара совсем затих, и Инг немного смутился.
– Ну, я же не на войну, не в последний раз видимся… Да и время сейчас мирное, – проговорил подросток, думая про себя, к чему это клонит родитель и почему он настолько легко сдался.
Раньше ничего подобного не случалось.
– Да, конечно. Значит, планируешь посетить казармы тринадцатых? Что друзья? Согласны?
– Пока нет… Лю собирается в пограничники, а Рин – к ученым. Надеюсь их переубедить. Нужны доказательства. Что-то, что укажет на оправданность существования паранормального отдела. Может, в Бастионе станет понятнее, но пока ничего конкретного сказать не могу… – в речи юноши появились вдохновенные нотки.
Рагдар откинулся на резную спинку стула, поправив складку на белоснежном жилете поверх темной сорочки, и о чем-то, по-видимому, задумался. Морщины на лбу отца семейства стали четче.
– Кто знает, кто знает, – наконец проговорил он и наконец-то улыбнулся. – Хорошо, что Лия нас не слышит. Ох, и влетело бы мне за то, что даже не пытаюсь тебя отговорить. Каретой ты, конечно, не воспользуешься? Приказываю распрягать?
– Угу, – промычал Инг, вскакивая из-за стола и продолжая жевать на ходу. – Я… – он замер у арки-выхода к холлу и обернулся. – Хотел сказать… Спасибо тебе, пап. Большое спасибо.
Рогнар кивнул и еще раз слегка улыбнулся самыми краями губ. В глазах у него появилась грусть. Такая же, как у любого родителя, не очень понимающего своего ребенка, но все же желающего ему счастья.
Инг буквально взлетел на второй этаж, проскакивая по две-три ступени за раз. Он быстро открыл шкаф, выбрал максимально неприметную одежду и самые простые сапоги, что были в его гардеробе. Неприметной оказалась дорогая кожаная куртка с металлическими бляшками и такие же штаны. Когда он облачился, внизу послышалось цоканье женских туфлей. С прогулки вернулись Лия и Мира, мать и сестра Инга. В доме стало шумно, и голос Рогнара через этот шум почти не проникал.
Подросток едва успел отдернуть ладонь от ручки двери, бросился к балкону и сиганул оттуда в кусты. Сгруппировавшись и сделав перекат, он тенью метнулся к ограде, перелез через фигурную кованую решетку с заостренными наконечниками и так же быстро побежал по мощеной желтым кирпичом улице. Она тянулась между огромным количеством вилл, дворцов и высоких, разукрашенных домов из металла и камня, после чего выходила прямиком к воротам, разделяющим Верхний и Средний округи. Завсегдатаи района и их слуги провожали подростка надменно-удивленными лицами, а лоточники и разносчики продуктов смотрели на странного юношу с широко раскрытыми глазами. Встречать аристократа без кареты, да еще и бегущего, словно какой-нибудь мальчуган, им доводилось не часто.
Инга подобное не волновало. Он быстро преодолел расстояние до ворот, махнул перед охранником документами и был таков. Друзья уже ожидали его на скамейке в небольшом скверике, окруженном невысокими трехэтажными домами с серой штукатурной на фасадах. Этот район, где располагался Бастион Тринадцатого Отдела, предназначался для фабричных рабочих, и над тем, чтобы оформить его красиво, заботились мало. «Чистенько – и славно», – таким был девиз местных.
Само здание представляло из себя сужающийся кверху прямоугольник с идеально гладкими каменными стенами, плоской крышей и узкими окошками-бойницами, начинающимися в десяти, а то и больше метрах от земли. Они были защищены решетками, а вместо центральных ворот у Бастиона имелась лишь крохотная, казалось никогда не открывающаяся дверца. Во всяком случае, ручка у нее отсутствовала, да и охраны снаружи не было.
Подростки подошли к обители тринадцатых вплотную и замерли. Никаких сигнальных приспособлений: звонков или колотушек у входа не предусматривалось. Спросить было не у кого, а изнутри не доносилось ни единого звука. Первым не выдержал Лю. Здоровяк многозначительно почесал затылок, и просто-напросто пнул дверь ногой. Рин только и успел, что хлопнуть себя по лбу, едва не сбив очки, а Инг удивленно раскрыть рот, как на уровне их глаз открылось небольшое смотровое окошко, и на подростков уставился бледно-серый старческий глаз. Второго у его хозяина не было, а черная повязка закрывала еще и часть щеки.
– Чего надо? – слова давались говорящему с явным трудом.
– Эм… Мы выпустились из школы и хотим пройти обзорную экскурсию, – ответил за всех Инг и для верности достал из кармана документ-пропуск, чтобы показать его привратнику.
– Валите отсюда, шутники… – смотровое окошко с грохотом закрылось.
– Чт…
Лю замер перед дверью в нерешительности, а вот Рин громко рассмеялся, засунув руки в карманы штанов.
– Кажется, здесь нам не рады, – из-под стекол его очков показалось несколько слезинок, которые он тут же смахнул пальцем. – Может, все-таки Первый? Даже там сперва впускают, а уж потом гонят взашей, если ты им почему-то не понравился.
– Подожди… Это какое-то недоразумение, – произнес опешивший Инг, обходя Лю. – Сейчас мы все уладим. Я надеюсь…
– Ну-ну… Давай, – Рин продолжил улыбаться.
Кулак юноши обрушился на старую дощатую поверхность, после чего открылось уже не окошко, а дверь целиком, и в проеме застыл седовласый мужчина преклонного возраста. Его лицо было обезображено, причем, не столько шрамами и увечьями, а еще и довольно угрюмой маской раздражения. Привратник гневно сверкнул на подростков единственным глазом да хотел уже что-то ответить, но именно в этот момент наконец-то заметил пропуск, который Инг совал ему под нос.
– Вы что, серьезно? – удивленно продолжил он, аккуратно беря бумаги за самый уголок. – Н-да. Вот уж не ожидал, так не ожидал! Кого-то потянуло в Тринадцатый Отряд! Наверное, в остальных закончились места?
Привратник вернул пропуск, вздохнул и, отойдя в сторону, приглашающе указал рукой вперед.
– Что ж, проходите.
– Откуда такое радушие? – пошутил Рин, ступая за товарищами. – Я слышал, у вас постоянная нехватка добровольцев. Так, почему бы не быть немного… повежливее?
– А почему бы тебе не заткнуться, пока я не пнул тебя под твой тощий зад и не выкинул в ближайшую помойку, где таким умникам, как ты самое место? – рыкнул старик, едва ли не замахиваясь, чтобы дать юноше подзатыльник. – Каждый год одно и то же! Всегда находятся очередные пройдохи, которых хлебом не корми, дай поюлить и покривляться. Что, в цирке закончились билеты?
– Эм… Простите, – вмешался Инг, проталкивая улыбающегося товарища вперед.
– Проехали… Милости прооосим, – привратник нарочито карикатурно выставил ногу носком вперед и расшаркался. – Говорю сразу, – он указал на еще одну, гораздо более широкую и высокую дверь впереди, – там располагается главный зал Бастиона. Зайдя внутрь – вы обязуетесь хранить молчание обо всем, что увидите и услышите, в противном случае… Пеняйте на себя.
Что он имел в виду под этими словами – не уточнялось, но парни немного замешкались, вспомнив-таки где находятся. Один лишь Инг во всю вертел головой в надежде наткнуться на что-нибудь интересное.
– Хорошо, – Лю вдруг набычился. – Веди.
– В последний раз, ровно год назад сюда заявилась парочка подростков, – мужчина прокашлялся. – Просились пустить их внутрь, а сами так и бегали своими мелкими глазенками… Ну, как вы думаете? Поспорили с кем-то из своих, что попадут внутрь Бастиона Тринадцатого Отряда, и в качестве доказательства – сопрут у нас что-нибудь важное.
– Сперли? – невинно поинтересовался Рин, поглядывая из-за плеча говорящего.
– Нет, – старик резко обернулся, и на его лице заиграла очень язвительная ухмылка.
– Кажется, я кое-чего слышал, – вмешался Инг. – Поговаривают, спустя неделю они были обнаружены в канализации Среднего округа. Естественно, мертвые.
– И после этого ты все же потащил нас в Бастион тринадцатых?! – вскричал Лю, позабыв о находящемся рядом привратнике.
– Дайте угадаю, этот отвечает в вашей шайке за силу?
– Во-первых, – Рин загнул указательный палец…
– Достаточно, не продолжай! – стражник хлопнул подростка по плечу и ухмыльнулся.
– Так что, неужели враки? – вмешался Инг.
– Дурная слава – тоже слава.
– Успокойся! – Рин повис на покрасневшем от злости Лю. – Конечно, это ложь. Городские легенды и не более. Подумай сам, кто бы разрешил им принимать новобранцев и продолжать действовать, случись подобное на самом деле?
– Значит, враки? Никакой канализации? – продолжил настаивать Инг.
– Почему же. Их действительно обнаружили мертвыми.
– Эээ…
– Мы тут не причем, – спокойно выговорил страж. – Так что, идете?
– Идем-идем! – рыкнул Лю.
Привратник кивнул, слегка приоткрыл двери, ведущие в основной зал Бастиона и сделал несколько шагов в сторону, чтобы впустить ребят внутрь. Первым просочился Инг. Его широко раскрытые глаза уже готовились узреть секреты тринадцатых, а мозг рисовать картины одна чудеснее другой.
Несмотря на это, в холле друзей ожидало… разочарование. Да, здесь были и стулья, и потемневший от постоянного использования камин, и даже несколько зашарпанных ковров, однако, чего-либо необычного, что отличало бы Бастион от той же школы или любого другого казенного помещения Столицы вокруг не значилось. Разве что лампы и горящий в них огонь, что можно было встретить лишь в очень бедных домах Нижнего округа.
– Ну как? Здорово? – ехидно поинтересовался провожатый, закрывая за юношами дверь.
– Не то слово, – протяжно отметил Лю, медленно водя головой по сторонам.
– А… – это оказалось единственным, что смог вымолвить Инг.
Стены главного холла были кирпичные, без какой-либо облицовки. Справа и сбоку от входа имелось по закрытой двери, а в самом дальнем и темном углу виднелась еще одна, слегка растворенная. Напротив очага стояло три стареньких кресла, а вверх, на второй уровень, тянулась широкая лестница с покосившимся деревянными перилами.
Рин несколько раз чихнул. Воздух в помещении оказался затхлым.
– Эй, старик! Встречай гостей, тащи хлеб-соль, попотчуем! – крикнул привратник.
– Иду, – ответили хриплым голосом.
Этот голос доносился из-за той самой приоткрытой двери. Через полминуты из нее показался совсем уж древний дед в сером балахоне с капюшоном и длинной, заткнутой за пояс бородой. Он нес в руках какую-то склянку с белесой жидкостью и очень медленно передвигал ногами, стараясь не упасть.
– Я тут кое-чего намешал, – в дрожащем старческом голосе промелькнули радостные нотки. – Уверен, на этот раз обойдемся без последствий. Давай испытаем? Молодые люди, как насчет выпить? Отменная штука, рекомендую!
Рин и Инг сделали несколько шагов назад, едва ли не прячась за спину провожатого, а Лю нервно сглотнул, продумывая, как бы им быстренько отсюда смотаться.
– Может, позже. Я только покажу им наше хозяйство, и если они к тому времени не устанут и не сбегут, то встретимся в библиотеке. Кстати, куда это запропастился Эрик?
– Не знаю, – обиженно ответил дед, развернувшись, чтобы удалиться туда, откуда пришел. – Все-то они торопятся… Молодежь!
– Не обращайте внимание, он давно уже не мальчик, – отмахнулся провожатый. – Прослужил в отряде столько, сколько не живут. Похоронил всех остальных, и хотя мы сами успели покрыться сединой, Рудольф – настоящий ветеран.
– А где остальные? – поинтересовался Инг, следуя за говорящим к лестнице. – И как к тебе обращаться?
– Сэм… – мужчина задумался. – Да, Сэм, а остальные… Эрик – наш командир, ушел по каким-то делам, меня и Рудольфа вы уже видели, а Борис – скорее всего на кухне. Готовит что-нибудь на обед. Это там, сразу за столовой, – палец стражника указала на одну из закрытых дверей рядом со входом.
– Хм… – Лю как бы невзначай откашлялся. – Но…
– Да. Нас всего четверо. Идем, покажу тренировочный зал и аналитический отдел.
Ребята притихли, молча ступая по старой каменной лестнице и стараясь не прикасаться к совершенно не внушающим доверие перилам. Впереди, сразу за Сэмом, двигался Инг. Он был единственным из них, кто до сих пор надеялся на чудо. Надеялся, что стоит им оказаться выше, как там-то и откроется истинный облик Тринадцатого Отряда с их мистическими изысканиями, тайными коридорами и заспиртованными чудовищами в стеклянных колбах.
Вот только, и на втором этаже его ждало одно лишь разочарование. Ребята попали в довольно неплохой тренировочный зал со стоящими у стен утяжелителями, деревянными макетами мечей и прочим относительно безопасным инвентарем. Судя по свежим потертостям на новом, еще пахнущем полу, за помещением следили и оно пользовалось спросом. В углу имелись манекены для отработки ударов, а от высокого обшарпанного потолка свисали цепи, с прикрепленными к ним мешками.
– Вот это по мне! – тут же оживился Лю, не преминув врезать по одной из «груш». – Жесткая…
– Наполнена песком. Береги запястья, – прокомментировал Сэм, расплываясь в улыбке. – Вон там справа небольшая купальня, чтобы можно было слегка ополоснуться. Обычно мы тренируемся во дворе, но когда наступают холода или заряжает дождь – лучше все-таки здесь. Больше на этом уровне ничего нет. Спальные помещения выше, но сейчас они пустуют. Мы предпочитаем ночевать в зале, а Рудольф так и вовсе, живет в лаборатории.
Он махнул рукой и, не задерживаясь более, повел ребят по лестнице. Дальше их ждала библиотека с уже не стройными рядами покосившихся стеллажей с книгами и пяток подкопченных столов для чтения. На каждом красовалась безопасная керосиновая лампа, а рядом находился удобный стул. Несмотря на ветхость, на них да и на старых фолиантах тоже не было и пылинки. Чистота в читальном зале поддерживалась идеальная.
Лю, удовлетворенный тренировочным залом, повернулся к товарищам и ехидно улыбнулся.
– Я – не ты, и не собираюсь бежать сломя голову к первой попавшейся книжонке, – предупредил его мысли Рин и даже сурово сложил на груди руки. – Разве что… А впрочем, нет. Я все сказал.
– Библиотека занимает целый этаж. Дальше – жилые комнаты. Туда не пойдем. Пустая трата времени: пыль да паутина.
– Мне показалось, что Бастион гораздо выше, – внезапно заговорил Инг, – над нами должно быть еще минимум три уровня. Так неужели только пыль и разруха?
– Именно, – лицо Сэма нисколько не изменилось.
– Тринадцатый Отряд, насколько мне известно, специализируется на сражениях с чудовищами и изучении паранормальных явлений. Тренировочных комнат везде в достатке. Но как нам сделать выбор, если мы не видели главного, что отличает вас от других…
– Оглянись, – стражник обвел библиотеку рукой. – Все эти книги – настоящая гордость Отряда, но самое главное, – он ткнул себя пальцев в висок, – здесь. Никакие лаборатории и набитые пухом чучела не заменять реального опыта. Скоро сюда поднимется Рудольф и все вам расскажет.
– Однако, – к другу присоединился Рин. – Инг говорит дело. Почему бы нам не прогуляться наверх? Чего вы там прячете?
В этот момент откуда-то снизу раздался громкий, басовитый окрик. Неизвестный звал стражника по имени.
– А вот и начальство, продолжим позже. За мной.
– Так мы подождем, чего зазря топтаться. Посидим с ребятами тут, послушаем Рудольфа, – прикидываться Лю не умел.
– Не положено, – Сэм сделал вид, что ничего не понял. – Посторонним разрешено находиться в Бастионе только в сопровождении кого-то из офицеров. За мной!
Инг смущенно потупился, толкая здоровяка локтем, а Рин закатил глаза. Настолько явная выходка товарища смешила и злила одновременно. Им стало стыдно за столь неумелую попытку обмана, и вся группа быстро спустилась на первый этаж, где их ждал высокий и широкоплечий мужчина в потертых кожаных штанах и такой же, не первой свежести, куртке. Лет ему было как Сэму, но в отличие от первого, в глазах у неизвестного горел огонь. Он был так же сед, и только несколько клочков волос на его короткой бороде оставались рыжими. Смотрел мужчина грозно и опирался на рукоять широкого полуторного меча в старых коричневых ножнах за поясом.
– Почему в Бастионе посторонние? – «начальство» оглядело подростков с ног до головы, но особым вниманием удостоило лишь Лю. – Что здесь происходит?
– Выпускники школы. Пропуска в порядке. Знакомлю с хозяйством, – отчеканил Сэм.
– Стоило поручить их Борису. Оставлять пост без охраны… – говорящий прервался. – Даже если это не имеет смысла. Таков протокол.
– Да-да… Что-то стряслось?
– Не то слово! Бросай парней на Бориса и идем за мной.
– Но… – попытался вмешаться Инг и тут же замолк под суровым взглядом темно-карих, почти черных глаз неизвестного.
– Слушай сюда, парень. Ты находишься на территории военного подразделения. Тут тебе не школа и уж тем более не дом. Поэтому, если действительно хочешь остаться служить в Тринадцатом Отряде – привыкай, приказы здесь отдаю я.
Возможно, Сэм подумывал было встрять, но лишь махнул рукой, сообразив, что еще некоторое время назад ругал парней и сам.
– Ну, что там за дело, Эрик?
– Информация не для посторонних. Поговорим наедине. Борис!
– Н-да… Пойдемте, наверное, домой… – произнес Лю, поворачиваясь к товарищам.
– Да уж, чего я только не ожидал от этого места, но чтобы так… – витиевато выразился Рин, поддерживая товарища.
Сэм кивнул, и через каких-то пять-десять секунд оба мужчины поднялись по лестнице, бросив троицу друзей в холле. Однако, Инг все не высказывался, о чем-то отчаянно соображая. На это намекали собравшиеся к его переносице морщины. Похоже, он был обижен и расстроен, но все-таки никак не хотел себе в этом признаваться, надеясь, что все еще может исправиться.
Его размышления оказались прерваны спокойным и даже мягким голосом, раздавшимся из-за спины. Ребята резко обернулись и тут же отскочили. Прямо перед ними застыл здоровый детина в кожаном фартуке с огромным, покрытым кровью ножом. Как такой немаленький человек сумел остаться незамеченным – являлось загадкой, но от резкого движения парней, он тоже едва не испугался, с трудом выдавливая из себя улыбку.
– Привет. Неужели новобранцы?
Выглядел неизвестный грозно, превосходил в росте всех прочих обитателей Бастиона и был гораздо моложе. На его широком, округлом подбородке росла угольно-черная борода, а из-под фартука выглядывал добротный живот.
– Ты, наверное, Борис? – заговорил отошедший от потрясения Инг.
– Верно, – здоровяк кивнул, протянул было свою огромную ладонь, но вовремя спохватился, вспоминая, что она до сих пор в крови. – Простите, – он смущенно спрятал руку за спину.
– Ничего… – Лю нервно хихикнул. – На самом деле, мы уже уходим. Правда, парни?
– Мы-то да, а вот Инг, – Рин указал на друга, – до сих пор ничего не сказал.
– Ну…
– Понятно, – Борис кивнул. – Кажись, старики одичали. Мы ведь почти не выходим из здания, общаемся только друг с другом, и вот, когда наконец-то пришли гости – никто не в состоянии их встретить. Правда, Рудольф?
– Правда-правда, – вышедший на шум старик авторитетно покачал головой. – Что, уже уходите? Неужто ничего интересного?
– Так ведь, никто не показывал, – ответил Инг.
– Ага-ага… Сэма и Эрик в своем репертуаре. Так, похоже, и помру, не увидев в Отряде пополнения.
– А как же я? – неловко поинтересовался здоровяк.
– Когда это было-то? Ась? То-то же… Почитай, годков как двадцать назад…
Судя по всему, старик собрался впасть в воспоминания, и Рин начал закатывать глаза от возмущения, а Лю искать взглядом хоть что-нибудь, за что можно было зацепиться и переждать скуку, но… Рудольф внезапно замолк и посмотрел на подростков каким-то слишком уж странным взглядом из-под седых бровей.
– Борис, сходи-ка наверх и позови сюда Эрика. Пора устроить сопляку встряску!
– Извини, но как же оставить…
– Что? Предлагает топать самому? С моими-то ногами! – гневно воскликнул ветеран.
Борис нахмурился, внимательно оглядывая молчавших подростков и почесал затылок, соображая, что ему делать. Формально, лидером являлся Эрик, но спорить с Рудольфом он так же не хотел.
– Ладно. Подождите здесь. Сейчас буду. Надеюсь, не нужно уточнять, чем чреваты прогулки по Бастионе без…
– Строжайше запрещено, – продолжил за него Инг. – Уже слышали.
Стражник ничего не ответил, кивнул и помчался по лестнице наверх. Через несколько секунд его испачканный кровью затылок скрылся за потолочной перемычкой, а еще через полминуты стихли и шаги. Рудольф многозначительно пошамкал губами и направился в сторону закрытой двери, которая располагалась с другой стороны от входа.
– Ну, чего встали? За мной, – прошептал он замершим подросткам.
– Вынуждены отказаться. Я обещал быть здесь, – ответил за всех Инг.