Фонарей или факелов в деревне не горело, а окна были окрашены тьмой, и даже когда разбойники вышли к самому ее центру, никто из местных так и не появился. Возможно, они крепко спали в своих постелях, а может – прижимались к стеклянным прямоугольникам и тряслись от страха. Во всяком случае, ничто не помешало отряду спокойно добраться до небольшой площади и остановиться напротив выделяющегося домика, с нависающим над первым этажом мезонином. Разведчики уже вернулись, и теперь Лука и Михей находились рядом, буквально в метре друг от друга. Первый был цел и невредим.
– Вы двое. Сюда.
Друзья сразу догадались, что речь идет о них и быстро подбежали на зов.
– Поджигайте бутылки с горючкой. Будем выкуривать.
– Ну… – заговорил было Лука, и тут же скис под взглядом стальных безжизненных глаз.
Михей же принял от стоящих рядом снаряды и шарился по карманам в поисках огнива. Вид у него был странный, а действия – рассеяны, однако, он начал исполнять указание без возражений.
– Бери пример с друга, смотри как старается, – один из разбойников рассмеялся. – Или струсил? А?
– Чего это струсил! – огрызнулся Лука. – Просто… зачем же жечь? Я ж все-таки вор. Давайте залезу внутрь и позову старосту. Может они решили заплатить…
– Хватит! – оборвал его командир. – Поджигай. Вор – не вор, но сейчас мне нужно другое! Либо делаешь, либо…
Стоящий в задних рядах Семен уже наложил стрелу на тетиву и недобро поглядывал в сторону мнущегося на одном месте подельника. Лука повертел головой, осматривая товарищей, но поддержки не получил, а Михей так и вовсе, успел найти огниво и поджигал торчащую из сосуда тряпку.
– Михей… – внезапно прошептал Лука, сидящему на корточках другу.
– Да? – тот поднял неестественно бледное лицо, похожее на застывшую фарфоровую маску.
– Что ты с ним сделал!?
– Я? – командир оскалил зубы. – Ничего. Парень решил стать мужчиной.
Лука отпрянул, как будто испугавшись, и сделал несколько шагов назад.
– А вот ты меня разочаровал. Даже странно… после стольких месяцев вместе. Я прав?
Остальные разбойники утвердительно загудели. В тот же момент огниво в руках Михея вспыхнуло, и промасленная тряпка задалась. Юноша поднялся на слегка трясущихся ногах, посмотрел на командира, дождался его кивка и развернулся к дому старосты.
– Стой! – рявкнул Лука, бросаясь на него всем телом.
Далее случилось сразу несколько событий. Стрела, пущенная Семеном прошлась всего в нескольких сантиметрах от плеча юноши и воткнулась в дверь избы. Она медленно распахнулась, и на пороге, в темном прямоугольнике возник еще более темный человеческий силуэт, а Михей внезапно обернулся и кинул бутылку в самую гущу разбойников.
Вспыхнувший пламенный цветок поджег четверых, а Лука, не успевая затормозить, повалил друга на землю и, возможно, тем самым спас его от попадания горючей жидкости. Бандиты попадали неподалеку, завертелись и закатались, стараясь сбить жар, а остальные члены отряда, кого эта учесть миновала, лишь отскочили, совсем не стараясь им помогать. Только командир молча достал из-за пояса клинок и замер в боевой стойке. Все его внимание было обращено на незнакомца. В этот момент он забыл и про предателей, и про умирающих, и про тех, кто успел уклониться.
– Неужели! – прорычал вперед главарь в то время, как на его лице, освещенном пламенем горящих бандитов, заиграла улыбка и засверкали ожившие глаза. – Какая встреча! Нападай!
Упрашивать не пришлось. Неизвестный плавно скользнул вперед, сокращая дистанцию, и оказался на расстоянии вытянутой руки. На все про все ушло едва ли полсекунды, и когда он наконец остановился, его сложенная копьем ладонь с хрустом воткнулась командиру бандитов в центр груди, где располагалось самое крепкое сцепление костей. Так и оставшийся безымянным, разбойник успел лишь кашлянуть, выплевывая на рукав кровь, а затем осел тому под ноги. Его глаза прожили всего несколько секунд и теперь закрылись навсегда.
Несколько уцелевших бандитов попробовали было рыпнуться в его сторону, но остановились еще на полпути. Вокруг разносился смрадный запах горящей плоти, часть товарищей убежала, а остальные, что окружили деревню засадой не появились. К этому моменту подожженные перестали шевелиться и тихо лежали на земле. Кто-то спиной, а кто-то лицом вверх.
– На сегодня смертей достаточно, – проговорил, обращаясь к выжившим, неизвестный.
Мужчины послушно опустились на колени, заводя руки за головы. Лука помог другу подняться, то и дело косясь на мрачную фигуру с окровавленной ладонью. Михей стоял нетвердо, по его лицу непрерывно текли слезы, а ноги предательски подкашивались. Тут уж двери соседних изб распахнулись, и на улицу вывалился народ. Кто с вилами, кто с ножами, а кто и с топорами. Они быстро окружили сдавшихся, но что им делать дальше как будто бы не знали.
– Спасибо за помощь, – из толпы вышел крепенький старичок с седыми усами. – И тебе, воин, и тебе, Лука, что предупредил. Надеюсь, оставшиеся не станут тебя искать…
– Это вряд ли… Командир мертв. Эй, Михей, ты как? Прости… не нужно было тебя втягивать. Но кто же знал…
– Оставь, – просипел парень, начав приходить в себя. – Пустое. Пойдем домой… И когда это ты успел…
– Потом, – отмахнулся приятель. – Ну, а ты? – последнее предназначалось человеку в плаще.
Тот молча разглядывать дело своих рук и, казалось, не замечал ничего вокруг.
– Эй…
– Гуль, получивший свободу. Так ты ей воспользовался? – заговорил неизвестный. – Кажется, я был не прав, что оставил тебя в живых после смерти хозяина.
– А? – удивленно переспросил Михей.
– Не обращайте внимания. Не забудьте сообщить о случившемся в Башню.
– В Девятую или Десятую? – уточнил староста.
Незнакомец задумался, а затем уверенно махнул рукой на Север.
– Десятую.
X
Простой деревенский паренек в потертой, но еще добротной одежде, неуверенно топтался около приоткрытых ворот десятой Башни. Он бережно прижимал к груди какой-то глиняный кувшин с закупоренным горлом и, видимо, не знал, куда ему деваться. Наконец, одному из патрульных, что стоял на карауле, это надоело и он заговорил с подростком сам.
– Эй, чего вертишься? По делу, аль так, поглазеть? – несмотря на слегка издевательский тон, улыбался стражник приветливо.
– Да, вот, – парень протянул ношу. – Староста просил передать…
– Какой еще староста. Мы ж не в деревне, тут все заправляет этот, как его, мэр.
– Так я из Серповки… – посланник махнул куда-то за спину. – Там… на юге.
– А, ну. Что принес? Вино? – патрульный внимательно уставился на кувшин, в каких обычно хранили алкоголь.
– Нет. Как бы сказать… – юноша снова замялся. – Прах.
– Эээ…
Приветливое выражение лица, что было у стражника с самого начала, куда-то испарилось, уступив место довольно кислой мине. Он даже закатил глаза и выдохнул, наверное, прикинув, что его угораздило связаться с дурачком.
– Да. На нас напали разбойники… А их лидер. В общем… он… вот, – юноша вновь протянул кувшин.
– И зачем ты принес золу сюда? – устало спросил воин.
– Это не зола. На следующее утро тело рассыпалось в пыль… Мы его не сжигали… Староста приказал собрать останки и отнести на изучение вам.
Дурачок начал превращаться в натурального сумасшедшего, а стражник, ни разу с такими не сталкивался и категорически не представлял что же ему с ним делать. К счастью, по чистому стечению обстоятельств, в этот момент из Башни вышел дородный господин в мантии поверх доспехов. Он резко зыркнул на подчиненного, потом на парня с кувшином, а затем принялся задавать короткие вопросы. Через десять секунд ситуация была разрешена, а деревенский отправлен домой вместе со своим кувшином и небылицами о разлагающихся за сутки людях.
В этот момент от угла ближайшего дома отделилась тень, превращаясь в довольно высокого мужчину с седой бородкой. Он внимательно проследил за понурым юношей, который медленно брел от Башни, но тот, похоже, не обратил на него внимание. Слишком уж был расстроен, и поэтому даже не дернулся, когда забрел в узкий переулок между двумя каменными стенами, а позади раздались глухие тяжелые шаги. Так продолжалось какое-то время, а затем юноша поднял взгляд и заметил у выхода здоровяка. Он вздрогнул от неожиданности и собрался бежать обратно, но только теперь понял, что окружен.
Оба мужчины были в солидном возрасте, оба крупные, довольно сильные на вид. Тот, что преследовал парня от Башни, с седой бородкой и несколькими рыжими прядями выглядел достаточно грозно, но вот второй, с черной повязкой через глаз и щеку – натуральным бандитом, а все его лицо покрывали шрамы.
– Бежать некуда, – произнес бородатый. – Лучше не дергайся.
– Мы не причиним тебе зла, – добавил подельник.
Это прозвучало совершенно не правдоподобно.
– Чего вам нужно? – прошептал парень, сжимая кувшин. – Я буду кричать!
– Прах, – одноглазый шагнул навстречу, заставляя юношу прижаться спиной к стене, чтобы видеть обоих мужчин.
– Подожди, Сэм. У него уж поджилки трясутся. С твоей-то рожей и вести переговоры, – бородатый ухмыльнулся. – Мы из Столицы. Коллеги этих остолопов из Башни.
– Как-то не верится, – юноша действительно подрагивал.
– Ну, знаков отличия у нас нет. Доказать нечем. Зато мы знаем, кого это вы прихлопнули…
– Гуля, – выдал парень.
Оба пожилых мужчины удивленно замерли, приподняв брови.
– Интересно… – бородатый сложил руки на груди.
– А еще интереснее, как вам это удалось, – добавил одноглазый.
– Там был… другой, – загнанный немного расслабился. – Он не представился. Но говорят, расправился с бандитом голыми руками.
– Невозможно, – заявил бородатый, и интонация, с которой он это сделал не предполагала пререканий. – Сам-то видел?
– Нет… – юноша замолчал. – Так что, заберете?
– Хм. Что думаешь, Эрик?
– Думаю, надо угостить парня обедом и послушать, что же произошло в деревне на самом деле, – ответил тот, кого назвали Эриком после недолго молчания.
Впрочем, ничего нового парень не сообщил. Оказалось, что он всю ночь просидел в доме, ожидая, пока неизвестный и остальные расправятся с напавшими на деревню разбойниками, и только после этого, когда их лидер был мертв, ему разрешили выйти, а на следующий день сразу же отправили к Башне. Что оказалось бесполезным, поскольку стражники так и не восприняли его всерьез.
– А кто тут у нас главный, не помнишь? – спросил у напарника одноглазый.
– Какой-то старый х..р, – ответил тот.
– Как и мы с тобой.
Мужчины рассмеялись.
– Так я пойду? – с надеждой спросил паренек.
– Ага. Спасибо. Может, зайдем к вам чуть позже. Оставьте урну себе, но не выбрасывайте.
Юноша поспешил поскорее убраться, пока грозные старички не решили передумать относительно его судьбы, а они, проводив его взглядами, тут же зашептались.
– И что, мы действительно пойдем к ним разбираться? – переспросил Сэм.
– Не знаю… До двенадцатой Башни меньше недели, а там нас ждет что-то серьезное. Вербер… Когда ты слышал о них в последний раз, если не брать в расчет книжки и байки старого Рудольфа? Можешь не отвечать.
– Здорово, конечно. Вот только, кто-то завалил Гуля голыми руками. Неужто не интересно?
– Интересно. Но давай рассуждать здраво. Скорее всего, это был один из охотников, и видимо, действительно на что-то способный. Нам же лучше. Проблему решили? Решили. Деревня в безопасности.
– Способный? А что насчет нас? Думаешь, справились бы сами? Два старых пердуна, которые только и могут, что рассуждать за кружкой пива! Прошу заметить, прескверного.
Эрик кивнул, но тут же затих, обиженно сверля напарника из-под седых бровей. Похоже, Сэм был прав, и подобные мысли не раз посещали их обоих. Теперь мужчины молча тянули «прескверное» пойло, уставившись на покрытые морщинами руки.
– Не обижайся. Командир ты или кто! Скажешь идти в деревню – пойдем в деревню. Тем более, тебе не кажется странным, что мы, находясь так близко от двенадцатой Башни, до сих пор не слышали ни одной весточки о произошедших там событиях. У местных стражников все тихо, да и жители ничего не говорили. А ну как, все это шутка?
– Угу… – проворчал Эрик. – Но может быть…
– Некому передавать? – попробовал угадать собеседник.
– Как вариант. В общем, осталось немного. Доберемся и все узнаем, а на обратном пути зайдем к деревенским послушать байки про гуля. Если, конечно, доживем…
– А что насчет десятой? – последнее замечание оказалось проигнорировано. – Говорят, в одиннадцатой живет всего один страж. Может, попросим о помощи этих?
– Я проторчал все утро у ворот. Видел их главного. Солидный, в накидке, говорит здраво. Вокруг порядок и чистота, внутри, скорее всего, тоже. Уверен, с бойцами проблем нет. Хороший командир – хорошие воины.
– Не поверят?
– Не поверят, – кивнул Эрик.
– А если скажем, что вокруг двенадцатой Башни засел разбойничий отряд? Или вторглись бойцы из Ханства?
– И Столица прислала решить эту проблему нас… Двоих. Ага. Не смеши. И забудь. Допивай это пойло, и пойдем.
– Опять в ночь? – наигранно жалобно протянул Сэм.
– Тоже мне, неженка! Вперед! – Эрик залпом опрокинул в себя остатки пива и хлопнул кружкой по столу. – Чую, нас ждет кое-что интересненькое.
– Наконец-то! – его одноглазый напарник скривил свое изуродованное лицо, что означало попытку улыбнуться.
Из таверны вышли когда хмурый, покрытый пеленой день, перевалил за половину. Город был крупный, и вокруг сновало бесчисленное количество людей. Кто-то прогуливался, кто-то тащил на спине коробки с товарами, а кто-то пытался продать их проходящим мимо местным. На прилавки, заваленные всякой всячиной бойцы Тринадцатого Отряда даже не посмотрели, сразу направились по центральной улице к выходу на Северный тракт. По факту, она и являлась частью этой древней дороги, и поселение, вокруг которого возвышалась добротная двухметровая каменная стена, возводилось прямо на нем. Для этой местности такое было большой редкостью, и многие предпочитали не тратится на дорогостоящие материалы, обходясь обычным деревом.
Ворота под сводчатой аркой охранялись гурьбой стражников. Они тщательно осматривали всех входящих в город и почти не обращали внимание на выходящих. Однако, вооруженные клинками воины, пускай и старые, а все же приковали к себе взгляды. Несколько охранников бросили бедолагу с котомкой, которого мурыжили минуту с лишним и двинулись навстречу Сэму и Эрику, предостерегающе выставив перед собой руки.
– Кто такие? Куда направляетесь? – с ходу начал один из них.
– А вам-то что? – не растерялся одноглазый.
– Не припомню, чтоб мы пускали в город наглецов! – присоединился второй.
– Наглецы вошли через другие ворота, – вмешался Эрик, хмуро оглядев напарника. – В чем дело?
– Еще раз, кто такие?
– Тринадцатый Отряд.
– Ась? – боец недоуменно приподнял брови и почесал затылок. – Какой еще отряд?
– А ты говорил «почти цивилизация»… – протянул Сэм, кривя лицо.
– Заткнись. Не хватало нам неприятностей с местными.
– Вот-вот, это мы можем! – второй стражник по-деловому подбочился. – Либо отвечайте, либо в тюрьму, либо… так уж и быть, оплачивайте пошлину и валите. Мы сегодня добрые, верно, Ром?
– Точно!
Эрик выбросил левую руку, чтобы остановить двинувшегося вперед Сэма, и для его возраста, получилось у Тринадцатого неплохо.
– Идем из Столицы, со специальным поручением к двенадцатой Башне.
– А с чего бы нам в это верить? Документы есть?
Сэм глухо зарычал, но в этот момент за их спинами раздалось ржание и стук копыт о каменную мостовую. Стражники удивленно раскрыли глаза. Из города двигался богатый черный экипаж, украшенный витиеватой росписью и запряженный шестеркой лошадей. Он как будто не собирался останавливаться, а потому, и Тринадцатые, и стражники разом отступили в сторону, позволяя карете проехать. Однако, один из двух сидящих на козлах извозчиков, резко натянул поводья, заставляя животных снизить скорость и замереть, раздувая бока и притопывая копытами.
Сперва ничего не происходило, и стражники вместе с Тринадцатыми уставились на занавешенные окошки экипажа. Через какое-то время, когда они вволю налюбовались, дверца с нарисованным на ней гербом медленно распахнулась, и глазам собравшихся предстала знатная, совсем не старая дама в простом, но элегантном черном платье. Из украшений на ней были серьги с небесно-голубыми камнями и такой же кулон в серебряной оправе. Завидев ее лицо Эрик нахмурился.
Женщина медленно обвела собравшихся воинов и простых зевак своим холодным спокойным взглядом, а затем удивленно приподняла брови. Рядом с дверцей, около ступенек замер Сэм с протянутой ладонью.
– О, благодарю, – произнесла дама, оперевшись на нее одной рукой и подхватив подол платья. – Надеюсь, мой скромный экипаж никому не помешает?
– Нисколько, – промямлил один из стражников. – Ааа…
Все, кроме Сэма и Эрика смотрели на гостью с робостью, и даже некоторым благоговением, а вот Тринадцатые, повидавшие немало подобных особ, совсем не стеснялись. И все же, командира отряда удивила одна необычная вещь. Неизвестная дама спокойно приняла помощь его напарника, в то время, как почти все жительницы Столицы предпочитали обходить этого человека метров за десять. Уж сильно пугала их его малоприятная внешность.
– Признаться, не ожидала я встретить здесь воинов Тринадцатого Отряда, – произнесла дама, после того, как оказалась на земле.
От подобных слов Эрик нахмурился еще сильнее.
– Мы знакомы? – протянул он, внимательно всматриваясь в герб и напрягая память.
– Косвенно. Мой супруг всегда интересовался стражами Империи, и частенько рассказывал мне об их представителях.
– Нежели, дошло и до нас, столь незначительных персон? – вступил в игру Сэм.
– Не нужно скромничать. На ваших плечах лежит большая ответственность, а в закромах Бастиона, уж я уверена, припрятаны бесчисленные знания о многих… скажем так, необычных вещах, – проговорила дама и легонько рассмеялась.
– Ну, либо мы простые сумасшедшие, – Эрик наконец вспомнил, где он видел данный герб и едва не присвистнул.
Такое богатое семейство и так далеко от Столицы, да к тому же, без охраны.
– О, я уверена, что это наговоры. Мы с мужем в вас верим, – она все еще улыбалась, но в этот момент в ее темных, как колодцы ночью, глазах промелькнуло нечто странное.
Эрик едва заметил изменение, но сделал вид, что ничего не было и даже кивнул, опуская взгляд в землю, стараясь не выдавать лишнего.
– Наш командир – большой скромник, – поспешил вмешаться Сэм, успевший немного отступить. – А кстати, можно поинтересоваться?
– Какая нелегкая занесла меня в эти края? – ее взгляд приобрел прежнюю непринужденность.
Пожилой воин утвердительно кивнул, не очень удивляясь столь точной догадке.
– Все просто. Мой муж – заядлый путешественник. Объездил Империю вдоль и поперек, бывал и в Ханстве, и в Конгломерате, а совсем недавно, возвращаясь из очередной поездки, обнаружил в горах на северо-западе заброшенный и полуразрушенный замок. Не знаю, что на него нашло, но теперь эти развалины наши. Он отправился туда по весне и до сих пор занимается восстановлением.
Дама говорила весело и непринужденно, как будто о самых обыкновенных вещах, и путешествие из Столицы к границам Белой Пустыни – являлось для нее спокойной прогулкой.
– А как же разбойники и прочие лихачи? – спросил Эрик, заглядывая ей за спину. – Не страшно без охраны?
– Страшно. Но, в такие моменты я думаю о супруге, ведь он участвовал в куда более опасных путешествиях и всегда выходил невредимым. Я верю, людям приятнее совершать хорошее, а не вредить.
– Тогда бы в них не было смысла, – Сэм указал на совсем забытых, навостривших уши стражников, что неуверенно мялись в нескольких метрах сбоку.
– Пожалуй, – дама снова улыбнулась. – Надеюсь, ваше любопытство удовлетворено, и я могу рассчитывать на взаимность?
– Тревожные новости из окрестностей двенадцатой Башни, – начал Сэм, до того, как Эрик сумел его остановить. – Нужно проверить.
– О, что-то по вашей части? Как интересно. Тем более, замок мужа совсем рядом… Впрочем, никаких подробностей. Работа, понимаю. Может, составите мне компанию? Экипажем будет быстрее.
– Спасибо за предложение, но вынуждены отказаться, – Эрик поклонился. – У нас есть несколько дел по пути. Не хотелось бы никого задерживать.
– Да-да, конечно. Тогда удачи! Кто знает, может еще встретимся.
Дама поочередно пожала им руки и вернулась к дверце, но в самый последний момент легонько хлопнула себя двумя пальцами по лбу и обернулась.
– Вы ведь слышали о происшествии в Бастионе?
Стражники нахмурились.
– Кажется, нет. Впрочем, ваши подопечные со всем справились. Наверное, ничего серьезного.
– Спасибо за новости, – произнес сквозь сжатые губы Эрик.
– Не за что. Спасибо за компанию. Еще раз удачи.
Она ловко запрыгнула в карету, и, едва хозяйка оказалась внутри, извозчик сразу же подстегнул коней. Стражники, что были у ворот, моментально расступились, а те двое, что докопались до Эрика и Сэма куда-то испарились, как будто их и не было. Тринадцатые дружно переглянулись.
Однако, заговорили спустя минут десять, когда впереди раскрылся заросший с обочины тракт, а город с его воротами и каменными стенами остался совсем уж позади.
– Зачем ты рассказал ей про Двенадцатую? – тут же начал Эрик, когда проверил, что за ними никто не наблюдает.
– Послушай, – Сэм примирительно поднял ладони. – Сколько мы знакомы? Лет тридцать, сорок?
– Прекращай заливать. Давай к делу.
– Да ты и сам видел ее реакцию, нет? Ведь она даже не поинтересовалась подробностями. Странновато для важной дамы, а?
– И давно ты стал знатоком «важных дам»? – Эрик слегка остыл и позволил себе усмехнуться. – Но да, что-то в этом есть. Я помню их герб со Столицы. Кто-то из приближенных самого Императора. Очередные аристократы.
– Да о чем мы вообще? Путешествует без охраны, знает о специфике нашей деятельности, не удивилась новостям о двенадцатой Башне. И все с такой простотой… От аристократки? Из центра цивилизованного мира? Ну-ну. Что там за руины, не знаешь?
– Без понятия. Я здесь впервые. Да и на картах ничего не заметил.
– Они могли и устареть. Или наоборот, быть слишком новыми. Вдруг это что-то из построек предтеч.
– Думаю, мы еще узнаем. Согласен, дело нечистое. И семья эта с ним связана.
– Я бы добавил, что дамочка напрямую об этом предупредила.
– Зачем? – удивленно спросил Сэм, щурясь от пробивающегося сквозь ветви деревьев света.
– А кто их знает. Поди разбери, – Эрик усмехнулся.
– Так надо было согласиться, чтобы подбросили.
– Ага, и тогда бы мы встретились с проблемами раньше, чем были бы к ним готовы.
– Эээ, друг, к такому не подготовишься. Лучше уж сразу, да в омут с головой. Чего тянуть?
– Иногда я забываю, что ты уже старик.
Сэм лишь улыбнулся, по обыкновению скривив лицо, и дальше пошли молча. Северный тракт тянулся и тянулся, деревья и кусты по его краям становились то гуще, то полностью исчезали, чтобы тринадцатые могли наблюдать устремленные куда-то вдаль поля и зеленые полоски настоящих густых лесов на горизонте. Солнце еще не успело опуститься за мерцающие на севере горы, погода была на удивление теплой, а дорога казалось совершенно пустой и безлюдной. Даже птахи, и те молчали, с интересом поглядывая на проходящих мимо людей, вместо того, чтобы провожать из заливистыми трелями.
С первыми признаками наступающего вечера повеяло прохладой, и каждый раз, когда Тринадцатые вдыхали очередную порцию, воздух, казалось скрипел. Первым не выдержал Сэм.
– Как думаешь, ее слова про Бастион – правда?
– Сомневаюсь. Возможно, хотела вернуть нас назад. Не знаю, – Эрик потянулся и, с удивительной для его возраста гибкостью, заложил ладони за голову. – Да и не важно, уже не проверить. До Столицы далеко, не вижу смысла переживать. Тем более, остались Борис и Рудольф. Старик, конечно, немощен, но мозги у него работают.
– Это точно. Был бы на десять лет моложе – напросился бы с нами.
Они продолжили неспешную беседу, обсудили какие-то несущественные мелочи и пропустили тот момент, когда день перешел границу сумерек, а затем и ночи. Небо заволокло тучами, луна почти не освещала дорогу, и идти становилось сложнее. Насколько Эрик помнил карту, впереди должна была находиться деревенька, обозначенная крохотной точкой. Однако, несмотря на все расчеты, они до нее так и не добрались. Пришлось сворачивать в сторону, едва не столкнувшись с каким-то любопытным зверем, и устраивать ночлег посреди пролеска.
Костер, чтобы не привлекать внимание с дороги, решили не разжигать, и практически сразу об этом пожалели. Холоднее становилось стремительно, а затем откуда не возьмись задул сильнейший ветер из тех, в компании с которыми приходят дожди. Эрик поплотнее закутался в куртку, потер занывшее колено и тут же получил чувствительный удар в плечо. Сэм прижал палец к губам и показывал рукой на дорогу.
Там, по самой середине тракта, двигался неизвестный в черном плаще с капюшоном. Он был совсем один и без оружия. Командир тринадцатых удивленно приподнял седую бровь и медленно встал. Несмотря на все осторожность, под его ногой хрустнула ветка. Человек резко обернулся на звук, и стражникам показалось, что в темноте промелькнули две тусклые фиолетовые точки. Они разом моргнули, а когда вновь открыли глаза – на тракте никого не было.
– Мне же не показалось, – прошептал Сэм.
– Я тоже его видел. Пошли проверим…
Оба тут же двинулись в сторону дороги, но сколько не старались, так и не нашли ни одного следа пропавшего человека. Из-за этого, спать им в эту ночь не довелось, а наутро, когда первые солнечные лучи окрасили верхушки деревьев, Тринадцатые добрались до потерянной деревеньки.