Поехали!
В салоне раздался сигнал оповещения:
– Уважаемые пассажиры, мы готовы к старту. Полёт начнётся через несколько секунд. Пожалуйста, удостоверьтесь, что ваши ремни безопасности застёгнуты, что вы убрали ручную кладь на полку над вашим креслом. Все ваши вещи должны быть убраны и закреплены.
Мэрил взяла руку Льюиса (он сидел справа от неё, около прохода между пассажирских кресел) и сильно сжала её. Льюис был напряжён не меньше.
– Мэр, не волнуйся. Всё хорошо, – прошептал он ей на ухо. – Статистика говорит о том, что ещё не было ни одного инцидента, связанного с новым поколением космолётов. А они летают уже более 10 лет.
– Ты нашёл слова, чтобы успокоить, Льюис. «Ещё не было» – мы можем стать участником того самого первого случая.
– Всё будет хорошо.
Машина начала резкое ускорение. Их вжало в кресла, к которым они были пристёгнуты пятиточечными ремнями безопасности. Несколько секунд и они почувствовали отрыв от земли. В иллюминаторе земля быстро отдалялась. Еще пару секунд и облака тоже остались позади. На мониторе мелькали текущие показатели скорости и высоты, количество секунд с момента старта. На экране схематично отображался текущий этап полёта: на мониторе космолёт быстро проходил голубую зону, приближаясь к следующей, насыщенно синей – «Стратосфера». Удар! Сильный толчок в спину! Всё тряслось и гудело. Мэрил закрыла глаза. Её губы беззвучно шевелились. Руки были мокрые. Корабль вырывался из тисков притяжения Земли.
Льюис посмотрел в иллюминатор: «Всё темнеет в глазах. Как-то нехорошо мне …», – Он хотел поднять руку, чтобы посмотреть на часы – проветрить пульс и давление – но у него не было сил. – «Руки как каменные. Не поднять. Мы выходим в космос! О, Господи, боже мой! Как же страшно!»
Всё стало затихать. В окнах почти чернота. Они оторвались от кресел. Всё и все успокоились. Льюис с удовольствием бы переоделся. Он весь вспотел.
– Уважаемые пассажиры, «Эзо-4» выходит в открытый космос. С этого момента вы официально стали космонавтами! Поздравляем вас!
Из громкоговорителей спокойный приятный женский голос успокаивал взбудораженных пассажиров:
– Полёт проходит штатно. Время подлёта к международной космической станции «Федерация» и стыковка займёт не более одного часа. Вы можете свободно перемещаться по салону и наслаждаться видами планеты Земля. Просим вас соблюдать аккуратность при передвижении по салону корабля в условиях невесомости. Пожалуйста, будьте вежливы по отношению к другим пассажирам, соблюдайте порядок.
В салоне все оживились, и началась суматоха. Отстегнувшись от кресел, люди стали барахтаться в невесомости, пытаясь сдвинуться с места. Большинство пассажиров – взрослые, но отличить их от детей теперь было не так-то просто. Перегрузка во время старта, страх и беспокойство сменились восторгом, радостью и смехом. Кто-то пустил по салону корабля воду, которая разлеталась во все стороны прозрачными бесформенными шариками. Над головами Льюиса и Мэрил проплыл мальчишка, озорно поглядывая на них. Мэрил тоже пришла в себя и разглядывала в иллюминаторе удивительной красоты виды планеты: «Ради этого стоило и полететь».
Льюис вызвал стюарда:
– Чем я могу помочь вам, мистер Пожер? – зависнув над головой Льюиса, уточнил молодой человек.
– Джон, – Льюис разглядел его имя на бейджике, – у вас есть для меня сменный комплект одежды?
– Да, конечно, сэр. Я всё подготовлю для вас и приглашу вас в туалетную комнату через минуту.
– Спасибо, Джон.
– Миссис, Стерн, могу я что-нибудь сделать для вас? – обратился стюард к Мэрил.
– Да, пожалуй. Принесите мне, пожалуйста, воды без газа. В горле совсем сухо.
– Конечно, миссис Стерн.
Мэрил и Льюис сидели вдвоём в первом ряду салона немого поодаль от остальных пассажиров. Их кресла были шире, с большим количеством доступных регулировок. Обслуживание пассажиров первого класса подразумевало личного стюарда. Деньги наделяли состоятельных путешественников некоторыми привилегиями даже в космосе.
– Уважаемые пассажиры, по левую сторону «Эзо-4» вы можете наблюдать международную космическую станцию «Федерация». Мы пристыкуемся к станции через 15 минут. Пожалуйста, займите свои места и пристегнитесь.
Модули станции «Федерация» вводились в рабочий режим поступательно, одно кольцо за другим. Сегодня действующих модулей уже одиннадцать, не считая ещё двух, работа над которыми кипела без остановки в четыре смены.
– Немного напоминает музей Гуггенхайма, если только ему еще уровней нарастить. Ты не находишь, Луи? – обратилась Мэрил к мужу.
– Ну да, такая же консервная банка, только с огоньками, и всё крутится, – иронизировал Льюис.
– Сам ты банка!
–Джон, – обратилась Мэрил к стюарду, – подскажите, пожалуйста, в каком модуле остановимся мы?
– Миссис Стерн, наше кольцо шестое, если отсчитать с левой стороны. В каждом кольце единовременно может находиться до ста человек. И обычно все модули полностью укомплектованы – свободных мест нет. Всего на станции сейчас работает почти 900 сотрудников. Остальные места зарезервированы для гостей.
– Джон, а что это за бочонки маленькие? Там, рядом со станцией. – Мэрил указала на ряд объектов, цилиндрической формы, прикреплённых к станции по её периметру.
– Миссис Стерн, это шаттлы, на которых и выполняются межпланетные полёты. На одном из них вы полетите к Луне. Его можно даже рассмотреть получше сейчас. Вон он, на шестом кольце. Видите, моргает красными огоньками.
– Я думала они значительно больше. Как же мы будем так долго там ютиться-то! – улыбаясь отметила Мэрил.
– О, миссис Мэрил, это только так кажется, что эти шаттлы небольшие. Это иллюзия возникает из-за размеров станции «Федерация». Она огромная. Вот и кажется что межпланетные корабли маленькие. Общая высота или длина станции, как посмотреть, уже сейчас превышает 300 метров, а диаметр составляет около 500. Как вы можете отметить, её активное строительство продолжается.
– Ясно, Джон. Получается, что не всё так уж и плохо, – подмигнула Мэрил.
– Я абсолютно уверен, что и вам, и мистеру Пожеру путешествие понравится. Тем более, что оно много времени не займёт – около 16 часов. Завтра вы проснётесь уже на лунной орбите.
– Да что вы, Джон! – возмутилась Мэрил. – Разве можно проспать такой полёт! Я планирую всё время смотреть в обе стороны – на удаляющуюся Землю, на приближающуюся Луну. И, как я помню, во время полёта мы можем принять участие в ряде экспериментов. Нам будет доступна такая программа?
– Я с вами согласен, миссис Стерн, – это фантастическое зрелище и уникальный опыт. Пожалуйста, пристегнитесь. Мы уже приступаем к стыковке.
Станция уже занимала всё пространство в иллюминаторе.
– Похоже на большой современный бизнес-центр, который просто запустили на орбиту, – внимательно рассматривая приближающуюся станцию, отметил Льюис.
– Да, впечатляет, дорогой.
Каждое из колец-модулей или уровней станции соединены друг с другом множеством переходов. Все модули пронумерованы, от 1 до 11, не считая двух последних, строительство которых еще не завершено. Каждый модуль трёхуровневый: два этажа предназначены для жилых помещений, научных лабораторий и административных офисов. Третий – технический, где расположены системы жизнеобеспечения, коммуникации и система двигателей, поддерживающих постоянную скорость вращения станции. Искусственная гравитация на станции на уровне 2/3 земной силы притяжения практически нивелировала разницу для её постояльцев. Персонал станции и туристы ощущали себя вполне комфортно. Несмотря на особые условия жизни на «Федерации», максимально приближённые к земным, срок пребывания командировочных сотрудников обычно не превышал шести месяцев. На таком регламенте настаивали врачи.
На подлёте к станции уже было ясно – жизнь здесь не останавливается не на минуту. Кольца станции усыпаны огнями, где-то можно даже разглядеть её персонал в больших иллюминаторах. В противоположной стороне виднелся каркас новых строящихся модулей, где велись работы по сварке конструкций. Рабочие перемещалась в специальных креслах, предназначенных для передвижения на короткие расстояния. Кресла оборудованы всем необходимым для выполнения сварочных работ. На них также крепились элементы и модули конструкции, что существенно экономило время сборки – не было необходимости постоянно летать в ангар и обратно, перетаскивая необходимый материал для работы.
– Господи, Луи, кто бы мог подумать – мы попали в будущее! – прошептала Мэрил. – Ты помнишь, что из себя представляла орбитальная станция в нашем детстве – конструктор Лего, в сравнении с этой базой! При этом попасть на этот конструктор стоило в тысячи раз дороже. Удивительно, как быстро всё изменилось …
– Мэр, прошло уже 150 лет. Не так уж и быстро, если подумать.
«Экзо-4» бесшумно пристыковался к станции, синхронизировав угол и скорость вращения.
– Уважаемые пассажиры, приветствуем вас на международной космической станции «Федерация». Погода ясная, температура за бортом -270 С, – по салону прошёлся одобрительный смешок, – на станции ещё комфортнее – +22 С. Пожалуйста, обратите внимание: на станции действует всемирное координированное время, соответствующее времени по Гринвичу. Так что, если вы прилетели из Англии, чувствуйте себя как дома. – Кто-то приветственно присвистнул.
– Уважаемые пассажиры, пожалуйста, не забывайте ваши вещи при выходе из салона. От лица «Новые горизонты» благодарим вас за выбор нашей компании. Спасибо, что вы воспользовались нашими услугами и желаем вам хорошего вечера! Мы будем рады видеть вас снова!
– Миссис Стерн, мистер Пожер, разрешите мне проводить вас до вашей каюты.
– Конечно, Джон. Спасибо, – ответил, Льюис.
– Ваш шаттл на Луну стартует через час с небольшим. У вас будет немного времени, чтобы осмотреться на вашем уровне. Я вам всё расскажу по дороге.
Прибывающим на станцию туристам нет необходимости где-либо регистрироваться или проходить контроль, досмотр, какие-либо иные проверки. Всё происходит автоматически, без непосредственного участия человека. Системы сканирования, встроенные в обшивку помещений, незаметно выполняют свои функции, обеспечивая безопасность и порядок. Главным элементом современной системы коммуникации человека и системы МИР является цифровой паспорт гражданина Федерации или Трекер, как его ещё называют. Его имплантируют в тело человека ещё до его рождения на этапе развития плода. Трекер предназначен для следующих трёх основных задач – (1) коммуникация с цифровыми системами МИР, начиная от базового представления личности, (2) постоянный мониторинг медицинских показателей, (3) превентивная безопасность. Всё, что требуется от нас, людей – заниматься своим делами, не отвлекаясь на рутинные вопросы, решение которых делегировано автоматизированным системам.
Джон, Мэрил и Льюис шли по длинном коридору, метра 2 шириной. Джон впереди на шаг указывал путь. Недавно обращённые космические туристы смотрели во все стороны и крутили головой, как будто бы боясь пропустить что-нибудь важное и интересное. Нью-Йорк не последний город на планете, пожалуй, и не самый скучный. Да и по миру они поездили не мало, побывав не раз на всех континентах. Но ни Льюис, ни Мэрил не ожидали столь ярких впечатлений и интереса, который они испытывали на космической станции «Федерация».
Готовясь к путешествию Льюису удалось сбросить вес. Правда, совсем немного. Но он был в тонусе и чувствовал себя на отлично. Всегда основательный на Земле, Льюис держал за руку Мэр и улыбался, почти подпрыгивая на каждом шагу: «Да здесь же гравитация на треть слабее … Вот старый дурак!» – смекнул Льюис о причинах своего приподнятого настроения. – «Но всё же приятно чувствовать себя лет на сто моложе …».
– Когда мы подлетали к станции, Мэр, я подумал, что мы будем как морские свинки бегать в большом колёсике станции … Но должен отметить, что мои опасения не оправдались. Такого ощущения у меня нет, хоть круглая геометрия, заметные глазу скругления пола и потолка, мне и заметны.
Мэрил посмотрела с опаской на мужа:
– С тобой всё в порядке, Луи? Что-то ты больно радостный и как будто мысли твои в тумане. Ты меня беспокоишь.
– Я просто себя прекрасно чувствую, дорогая!
– Вы знаете, Льюис, – внимательно осмотрев своих подопечных, начал говорить Джон, – такое ощущение приподнятого настроения здесь частенько случается. Особенно это относится к вновь прибывшим туристам с Земли. Гравитация, чистейший фильтрованный воздух, насыщенный кислородом – этот эффект сродни лёгкому опьянению. Но организм скоро адаптируется. Не беспокойтесь, миссис Стерн, – улыбнулся Джон.
Из помещения, расположенного с правой стороны по ходу движения, навстречу вышли два молодых человека, одетых в полуспортивного вида хлопковые костюмы. Такие же, как и у Льюис и Мэрил, только белого цвета. Мэрил разглядела фамилию и цифру «3», вышитую на толстовке у одного из ребят.
– Джон, подскажите, а что за цифры вышиты на груди у персонала и у нас?
– Это уровень доступа, миссис Стерн. На станции много штатных сотрудников. Далеко не все друг друга знают. Бывали случаи, когда гости станции, нарушая режим безопасности, заходили в рабочие помещения вместе со штатным персоналом. Например, в лаборатории, куда им доступ был запрещён. Ничего такого, конечно, не происходило. Туристы просто любопытствовали, но всё же администрация решила, что будет не лишним выделить, отделить местных и приезжих, так сказать, и визуально.
– В таком случае я ощущая себя подвыпившим учёным!
– Это ещё почему, Льюис? – удивилась Мэрил.
– Во-первых, сама ситуация – мы находимся на орбите Земли в космосе! Научно-исследовательское назначение станции. Я прочитал, что 6 колец из 11, то есть 6 модулей «Федерации» находятся в управлении научного совета. И, наконец, посмотри, какой здесь потрясающий интерьер. Ощущение такое, что ты попал в ультрасовременный офис высокотехнологичной компании – всё вокруг залито светом, белый пол, глянцевые стены и потолок, большие, огромные иллюминаторы, в которых видно противоположенную часть станции, ее внутреннее кольцо.