Поступь империи: Поступь империи. Право выбора. Мы поднимем выше стяги!

– Да, – покорно склонил голову купец.

– Хорошо, коли так.

В лагерь со своими людьми я прибыл ближе к полуночи. Не раздеваясь, лег на кровать и уснул, удивляясь тому, как сильно вымотался за день.

* * *

20-е числа мая 1708 года от Р. Х.

Саратов

Алексей Петрович

Стены города приближались со скоростью неспешно идущего человека, нехотя показывая свою истинную красоту, как будто молодая дева на выданье.

Мой конь стоял на небольшом взгорке, позволяя осматривать окрестности с помощью трубы. Мой взгляд гулял по равнине, наблюдая за тем, как более трех тысяч солдат движутся в сторону города. В Воронеже нам удалось взять с собой семьсот солдат из тысячи, да и то только благодаря тому, что мы недавно разбили один из летучих отрядов булавинцев.

Впереди колонны ехали две сотни драгун вместе с разведчиками Никиты, следом за ними шел батальон витязей, а за витязями – 5-й и 7-й пехотные полки, за которыми вяло передвигали ноги сотни солдат Воронежа. Сама природа, словно в насмешку над людьми, радовала прекрасными деньками. Но, вместо того чтобы радоваться и наслаждаться чудесной погодой, люди идут убивать.

– Да, погодка та еще, – сказал Кузьма, вытирая со лба капельки пота уже сырым платком.

– Отличная погодка, – улыбнулся Сашка, глядя с холма на открывшийся вид городских стен Саратова. – Еще бы кваску холодненького…

– Помечтай-помечтай, авось появится, – хмыкнул поручик.

– Мечтать не вредно, между прочим, дорогой друг. Вредно не мечтать, – улыбнулся Александр.

– Главное, чтобы мечты оставляли место для жизни, – сказал я, глядя на идущих солдат.

– Это ты о чем, Алексей? – спросил Кузя.

– Да вот думаю, как можно передвигаться по своим землям быстрее, а то уж больно долго получается, словно по степи какой-то идем.

– Так дороги сделать нормальные, ровные, вот и будут быстрота и легкость, – тут же предложил Кузьма. – А то сейчас смех один, а не дороги: чуть капнет дождь – и все, нет их, только грязь да жижа.

– Стоит задуматься о размещении войск. У кого какие предложения имеются? – поинтересовался я у друзей.

– Думаю, стоит, как и под Воронежем, встать под стенами, – предложил Сашка.

– Как раз так делать не стоит, – категорично заявил Кузьма.

– Почему же? – спросили мы.

– Так ведь из донесения ясно, что к городу скоро подойдет отряд мятежников. Хорошо если они днем подойдут, а что, если ночью? Ведь напасть могут с любой стороны. В городе же такой опасности нет, – аргументировал свою мысль поручик, с любовью гладя рукоять пистоля.

– Так и сделаем, – согласился я с предложением. – Думаю, пара дней у нас имеется, раз уж мы успели подойти к городу раньше срока. Господа, размещайте своих солдат вдоль стен внутри города, – приказал я двум полковникам, подъехавшим ко мне пару минут назад для получения приказа о стоянке.

– Есть, господин бригадир! – отдали мне честь полковники и отбыли к своим воинам.

– Я пока отправлюсь к встречающим. Вон как раз вроде бы и они, – увидел я, как через ближайшие к нам, северные ворота выехала процессия. – Никто со мной не желает послушать речь, которую будут говорить уважаемые члены города?

– Сегодня твоя очередь, – пихнул локтем Кузьму Александр.

– Да знаю я, знаю, но вдруг ты сам изъявишь желание поехать с Алексеем? – с надеждой переспросил Кузьма.

– Нет уж, упаси Господь от таких речей, я в Воронеже думал, как бы поскорее убежать оттуда! – честно признался рязанский помещик.

– Вам хорошо, вы меняетесь, а мне вот меняться не с кем, – пожаловался я на свою «тяжелую» судьбу друзьям.

– Так доля у тебя такая, – улыбнулся Сашка.

– Эх, доля-доля. Ладно, Кузя, поехали к процессии. Только не забудь полсотни драгун взять, все же наследник престола Российского едет, – тяжело вздохнул я, пуская коня навстречу движущейся вдалеке процессии.

Не знаю, стоит ли говорить о том, что сама встреча была жутко похожей на предыдущую встречу в Воронеже? Думаю, не стоит. Скажу только одно: мы с Кузьмой смогли освободиться от внимания посадника и полковника здешних войск только к вечеру, да и то частично. Им удалось-таки навязать нам в помощники пару своих людей, аргументируя это тем, что городу будет лестно иметь своих представителей под началом царевича.

Вот ведь, никогда не думал, что люди могут так витиевато и пространно выражаться, добиваясь только одного – лестного мнения о себе. Хотя честно скажу: лично у меня все лизоблюды вызывают только отвращение. Каждый человек обязан уважать себя и не унижаться перед другими. Но, опять же, хочу сказать, что это относится не ко всем, а только к малой части людей. Природа создала людей-лидеров и людей-подчиненных, так что насильственно менять это положение дел не стоит.

В городе в мое полное распоряжение предоставили лучший дом, прибывшим же со мной офицерам под надзором Кузьмы выделили необходимые квартиры для постоя.

Порядок и дисциплина витязей понемногу начали прививаться и в остальных полках, пускай пока только в двух. Но ведь и витязям-то немного лет, можно назвать их младенцами по сравнению с теми же элитными полками Петра – Семеновским и Преображенским. Так что времени, чтобы полностью освоиться, у них будет достаточно, да и все изменения, предусмотренные мной для армии, я постараюсь ввести как можно раньше. Если, конечно, не случится какого-нибудь ЧП. Впрочем, пока загадывать на будущее не стоит.

Как бы то ни было, несмотря на все перипетии и трения между офицерами, мне удалось через день после нашего прибытия в Саратов провести смотр всех войск. Всего насчиталось четыре с половиной тысячи солдат и две тысячи ополчения. Надо заметить, что сила против бунтовщиков, точнее, против той части, которая движется к Саратову, получалась изрядная… Жалко только, что я не знаю, когда именно они прибудут под стены города. Увы, во время учебы мне не довелось в подробностях изучить все события начала восемнадцатого века.

Следующий после смотра войск день прошел в рутинных делах, несмотря на то, что большая часть этих дел оседала на столах Кузьмы и Александра и мне досталось не в пример меньшее число требующих решения проблем. Так что о возможности выбраться в город пришлось забыть. Экскурсии с осмотром достопримечательностей Саратова не было, а жаль.

Дела о поставках провизии, фуража, пороха, выбор дорог и строительство временных укреплений за стенами города, караульные приказы. Рассредоточение войск на наиболее слабых участках крепостной стены, тренаж набранного ополчения, его обмундирование и многое другое, от чего под конец дня у меня началась столь страшная мигрень, что даже соблазнительное предложение попариться в баньке вместе с друзьями не возымело действия. Спать! Только спать!

К своему огромному удовольствию, наутро я встал бодрым и свежим как огурчик. Мигрень как рукой сняло. И сейчас, когда заботы еще не захлестнули меня с головой и голова свежа как никогда, имя «Юля» всплыло, всколыхнуло меня изнутри, словно мальчишку-кадета первый поцелуй в тени березы. «Уж не влюбился ли ты, Иван? – впервые за долгое время спросил я сам себя. – Влюбился, влюбился как школьник!»

Улыбка наползла на мое лицо, словно большой сытый удав, съевший совсем недавно пару дюжин кроликов. С этой самой улыбкой я потянулся к письму, лежащему на тумбочке рядом с кроватью, аккуратно распечатал.

Ваше высочество, я долго думала над теми словами, что вы мне сказали перед отъездом. И должна сказать вам, что по-прежнему считаю вас не тем, кем вы кажетесь. Не знаю, почему я все это вам пишу, это ведь не главное. Мне неважно, кто вы, пускай хоть сам черт, но вы забрали у меня мое сердце. Умоляю вас, заберите его навсегда, оно ваше, но только позвольте быть рядом с вами, я больше не могу без вас.

Навечно любящая вас Юлия

Вспомнив наше прощание и свои слова, я задумался. Ведь не могла же Юля понять, что я не Алексей? Или могла? Хотя даже если и поняла (правда, непонятно как), то это даже хорошо, ведь тогда у меня на душе не будет того груза, словно обманываю свою любимую девушку!

Взяв лист бумаги и написав ответ любимой, я оделся, стараясь как можно скорее закончить с утренним туалетом, дабы быстрее отправить послание в Рязань. Но, словно услышав мои мысли, в мою комнату зашел Никифор, никогда не покидающий меня.

– Срочно отправить это письмо, – передал я письмо слуге.

– Как пожелаете, ваше высочество.

До обеда, думая о Юле, я провел пару встреч с чиновниками города, отвечающими за тыловое обеспечение армии из окрестных деревенек. Заодно проверил, как устроили витязей. Казармы для гарнизона города временно отошли под размещение прибывшей бригады. Большинство солдат и офицеров Саратова, имея семьи в городе, переселились в свои дома.

Наладив поставки фуража и передав второстепенные дела своим помощникам, я принялся планировать оборону города, думая о том, что времени остается все меньше и меньше. Сев за стол с картой укреплений города, понял, что для полноценной картины необходимы советы всех квалифицированных военных, которые имеются у меня в подчинении. Все же опыт петровских военных советов оказался одним из тех, которые не только стоит, но и нужно перенимать. Не зря же древние ученые мужи говорили о том, что истина рождается в споре.

Поковырявшись в схемах еще пару часов, я окончательно пришел к выводу, что совет жизненно необходим, и решил собрать его сразу же после ужина, часов в семь вечера, планируя управиться с большинством вопросов к полуночи.

Увы, моим надеждам не суждено было сбыться. Совету пришлось заседать до трех ночи. В него вошли я, Кузьма, Александр, полковник 5-го полка от инфантерии Олег Шестаков, полковник 7-го полка от инфантерии Руслан Тимохин, полковник гарнизона Саратова Сергей Долгов, командир ополчения майор Кирилл Данилин, посадник города Юрий Бобров и командир витязей майор Прохор Митюха, имевший в консультантах старшего наставника Михея. Надо сказать, последняя кандидатура вызвала много неудовольствия: как же, молодой сопляк, и все в этом духе. Но мое замечание о возрасте и способностях тут же усмирило говорунов, в частности саратовцев.

Утром следующего дня военный совет продолжился, к общему облегчению, без вопроса о том, давать ли сражение под стенами Саратова или же нет. Сейчас на совете решались вопросы о взаимодействии войск и общей позиции полков. Честно скажу: никогда не думал, что такие, казалось бы, простые вопросы окажутся столь сложными. Ну скажите мне, для чего думать о том, кто будет впереди, а кто сзади на сто метров, если в бой все равно пойдут все? Вот и я не понимаю. Поэтому, думаю, больше мои военные советы не будут собираться в таком составе. Только проверенные, а главное, грамотные и понимающие люди!

В середине дня ко мне подошел капитан Нарушкин и сказал, что прибыл гонец со срочным донесением.

– Господа, минуточку внимания! – Я встал со своего кресла, поднимая правую руку. – Мне только что стало известно, что прибыл гонец с донесением. Поэтому попрошу у вас тишины, причем полной. Зови.

Тут же, как только ушел лейтенант, в дверь вошел запыленный, уставший молодой человек, с сумкой, похожей на дипломат, только чисто кожаный, без металлических вставок. Встав передо мной, он раскрыл «дипломат» и, достав оттуда сложенный лист бумаги, протянул мне.

Прежде чем взять письмо, я поинтересовался у гонца, откуда он.

– Я из передового отряда третьего драгунского полка, сержант Константин Чересов.

– Хорошо. А что ваш полк забыл так далеко на юге России? Разве мой батюшка не на границе со шведами вас оставил? – изумился я.

– Так и есть, господин бригадир. Просто мне дозволено было родных навестить, тут неподалеку, в награду за спасение нашего командира, капитана Духанова, – отрапортовал гонец в драгунской форме.

– Замечательно. Коли так, давай посмотрим, какие вести ты нам привез.

В донесении говорилось о том, что отряды бунтовщиков под предводительством Некрасова и Павлова, верных сторонников Булавина, скорым маршем движутся к Саратову.

– Сколько времени ты вез донесение? – спросил я у драгуна, прочтя неровные буквы.

– Один день.

– Что ж, спасибо за службу, сержант, можешь отдохнуть и быть свободным, – сказал я драгуну.

– Рад стараться, господин бригадир! – крикнул гонец и, развернувшись на каблуках, вышел из приемной комнаты, по воле случая ставшей залом совещания.

– Господа, хочу сообщить вам одну новость. Отряды мятежников Некрасова и Павлова движутся к городу и достигнут его самое большее через два дня. Идите, готовьте свои полки, скоро им придется выказать доблесть в бою.

«Что ж, в принципе, я так и предполагал, решение будет только моим. Проверка на вшивость, как говорится, – усмехнулся я про себя, следя за тем, как места совета пустеют. – Как все-таки здесь плохо устроено взаимодействие войск! Конечно, и в нашей армии не ахти, но такой-то неразберихи не было! Пускай какие-то инциденты были, не скрою, но чтоб так… нет, не было! Надо менять всю эту долбаную систему!

А что, вполне возможно, раз уж государь сам наделил меня властью, то и немного поглубже залезть можно. Наглядный пример – вот он, при мне: витязи. Конечно, боевого опыта мало, зато выучка много лучше, чем у тех же приданных мне полков. И это если не брать в расчет батарею из двадцати пушек – тоже сила немалая, при условии рационального использования, конечно.

Итого, подсчитав все имеющиеся в наличии силы, имеем: батальон витязей, вместе с двадцатью трехфутовыми пушками, два регулярных полка от инфантерии, триста драгун и в довершение – ополчение с гарнизонным отрядом. Что ж, можно считать боеспособными около трех тысяч человек. Недурно».

Все офицеры вышли, оставив меня с помощниками наедине. До ночи времени было много, поэтому мы решили еще разок просмотреть схему городских стен и прилегающих к ним улиц. На всякий случай. Мало ли что в жизни бывает. Но, может, к счастью, а может, и нет, нам так и не удалось найти что-то такое, чего мы до этого не смогли увидеть. Все укрепления на карте были новыми и крепкими. Впрочем, сомневаться в этом нам не было смысла, ведь капитальный ремонт стен проводился только пять лет назад. Тогда пришлось перебирать чуть ли не треть всех внешних укреплений.

– Пожалуй, мы предусмотрели почти все, Старший брат, – наконец сказал Прохор, когда мы в очередной раз обговаривали возможность контратаки наших солдат со стороны восточных ворот Саратова.

– Да, конечно, Прохор, почти все, но все же возможность какой-либо каверзы остается. К сожалению, мы не можем предугадать абсолютно все, – устало сказал я витязю. – Друзья, нам стоит отдохнуть, завтра тяжелый день, так что ступайте и велите истопить баньку, а то я так давно не был в ней, что кажется, вечность прошла!

– Наконец-то! – воскликнул Кузьма, радостно потирая руки. – Девок приведем…

– Это без меня! – протестующе поднимаю ладони.

– Почему же это? Ты что, старик немощный? Али беда какая с тобой случилась? – с улыбкой спросил Сашка.

– Не до этого мне, и все! Нечего приставать ко мне. Да и тебе, Саша, не мешало бы провести денек без общества женщин, – заметил я.

– Зачем? Мне с ними хорошо… Они мне спинку трут, да так, что потом часок-другой в истоме лежишь… – плотоядно улыбнулся двадцатилетний помещик.

– Ты как мальчишка, ей-богу, который дорвался до сладкого! – со смехом сказал Кузя, пихая друга локтем. – Так же хочешь всего и много. А вот о последствиях почему не думаешь?

– Каких таких последствиях? – насторожился Сашка.

– Да ты после каждой ночи встаешь такой, словно полдня за конем гонялся. И отходишь только к обеду.

– Так отхожу же! – надулся Александр.

– Вот в том-то и дело, что бунтовщики могут напасть в любое время, а ты только к обеду и отходишь. Мы же не можем им сказать: мол, подождите, у нас тут Сашенька почивает, отдыхать изволит…

Кузьма еще не договорил, а мы с Прохором уже засмеялись, больно уж комично было лицо виновника разговора. Такое, словно у младенца отобрали его любимую игрушку.

– Да я вообще без них могу! Как наш Алешка! – гордо выпятил грудь Саша.

– Эй! Меня только в вашу перепалку не втягивайте. Идите лучше распорядитесь насчет баньки! – с улыбкой напомнил я им.

Подначивая друг друга, друзья ушли из приемной, но их голоса были слышны еще очень долго.

– Ну что, Прохор, как тебе наши дела видятся? – наконец спросил я витязя.

– О чем ты хочешь услышать, Старший брат? – спросил он.

– О том, правое ли дело за нами? Как витязи себя чувствуют? Есть ли вопросы, какие надо мне сказать? – заглядывая ему в глаза, спросил я майора. – Говори все, что наболело, я выслушаю. Ты же сам знаешь, не раз уже говаривали мы с тобой, брат.

– А надо ли, Старший брат, тебе обо всем говорить? Ведь многое может и неприятным оказаться, – вопросительно посмотрел на меня витязь.

– Надо, Прохор, ты даже не знаешь, как мне это надо!

– Что ж, коли так, то скажу тебе все, только ты не серчай, ежели обижу тебя словом нечаянно.

– Говори все как есть и не бойся. Поверь, это знание нужное, как всем витязям, так и мне, – успокоил я его.

Еще в первый наш с ним разговор я сразу же ему сказал, что никого наказывать за мысли не буду, но при этом должен знать обо всем в корпусе. Поначалу молодой отрок сопротивлялся, но после второй беседы сам говорил, что не так и почему, по его мнению, это не так. Благодаря таким беседам, пускай и не частым, все витязи, проходя учебу, были довольны своим выбором, притом что их нагрузки никто не снижал. Просто во время разговоров с их начальником, который стал им почти официально только три месяца назад, все жалобы и недовольства всплывали наружу. И если претензии были обоснованы, то я приказывал исправлять нежелательное введение или правило.

К моему удовольствию, благодаря постоянным беседам с Прохором мне удалось избежать множества ошибок. Наши разговоры позволяли мне не только вовремя узнавать о возможных будущих проблемах, но и глядеть на все новшества глазами витязей. Для Прохора… Не знаю, что ему лично давали наши разговоры, но вот для витязей они были только плюсом. Так сказать, образовалась линия связи с одним посредником в лице самого Прохора.

– Я не раз говорил тебе, Старший брат, что многим витязям тяжело вобрать всю эту премудрость. Уж больно внове все это. Ведь большая часть кадетов, бывшие крестьянские дети, гуляли по улицам, попрошайничали. Вот они-то не могут понять, зачем это все, ну, кроме богословия, конечно. Нам даже наставники не могут сие объяснить, никогда ранее так воев не учили.

– Так в чем же дело? – нахмурившись, спросил я майора. – Объясни мне, Прохор, и не юли! Ты же знаешь, что я хочу от тебя услышать!

– Мы не знаем, кем будем дальше… – тихо сказал Прохор.

– Да уж, Прохор, не ко времени ты этот разговор затеял. Не этим голова у меня занята, не этим. Впрочем, коль спросил, скажу еще раз, напрямую, ежели своим умом не дошел. Не просто воев мы с тобой готовим, а будущих сподвижников наших. Тех, на кого опереться и кому довериться нам с отцом можно будет без сомнений и оглядки. Настоящих служилых людей для службы государственной, безгранично престолу преданных, честных и знающих. Вот почему и премудростей, как говоришь, много. Ведь без этих премудростей не справишься с теми многими новинками, которые вскорости для армии подготовлены будут по моему указу.

– Так мы не на убой идем, Старший брат? – с надеждой спросил Прохор.

– Конечно, нет. Мы здесь, чтобы остановить бунтовщиков и на практике проверить все те навыки, которые витязи получили в корпусе, – ошеломленно ответил я ему. – А с чего ты взял, что это так?

– Не знаю, – удивленно ответил командир витязей. – Вроде как слух прошел, вот и началось…

– Но теперь, надеюсь, ты объяснишь витязям, как обстоят дела на самом деле? – спросил я его.

– Конечно, Старший брат, – с улыбкой ответил Прохор, расправив плечи, словно до недавнего времени на них лежала неподъемная тяжесть.

– Больше нет никаких вопросов или проблем? – поинтересовался я у витязя.

– Нет, – четко ответил он.

– А как же насчет недавнего столкновения с бунтовщиками? Ни у кого нет никаких сомнений? – допытывался я у Прохора.

– Нет. А какие могут быть сомнения, если есть приказ? Мы же воины, а не торговцы. Так что насчет исполнения твоей воли, Старший брат, ты не беспокойся, – заверил меня шестнадцатилетний отрок, с искренней преданностью смотрящий мне в глаза.

Засим я отпустил витязя, отправившись в баньку. Однако уже к полуночи мы с друзьями разошлись.

* * *

26 мая 1708 года от Р. Х.

Осада Саратова. Отряды Некрасова и Павлова

– Наконец-то дошли! Я уже думал, что вечно добираться будем, – проворчал русоволосый мужчина преклонного возраста, взирая с холма на раскинувшийся вдалеке город.

– Да ладно ворчать-то, шли меньше трех недель, – с улыбкой ответил молодой всадник с черными как смоль волосами.

– Шли недолго, да вот только чует мое сердце недоброе что-то, – ответил старший собеседник молодому казаку.

В том, что это были казаки, никто и не сомневался, слишком уж заметна и известна их одежда по всей Руси, да и не только по Руси. Казаков выделяет их стать, то, как они держатся, их свобода, их неуемная ярость, частенько используемая против врагов России по велению царей, а бывает, и без них – одни «походы за зипунами» чего стоят. Вот только теперь эта самая ярость и неудержимое желание свободы обернулись против Руси.

Два старшины стояли на холме и следили за тем, как их воинство быстро занимает удобные позиции перед городом, тут же окружая их привезенными с собой телегами и фашинами. Кто-то из войска отправился в ближайшую чащу, из которой почти сразу послышались удары топоров и треск падающих деревьев. Часть воинов отправилась на разведку местности вокруг города, выискивая слабые места в обороне.

Бунтовщики, не занятые делами, разложившись, отдыхали после длительного перехода, ожидая приближения сумерек. Какникак войско подступило к городу уже в то время, когда до захода солнца оставалась лишь пара часов, а до полной темноты – не более четырех. Какой может быть штурм в таких условиях? Правильно, никакого. Разве что вылазку ночью сделать, да вот только вряд ли она удастся. Осажденные еще бдительны и не подпустят к себе чересчур самонадеянных врагов. Так что приходится воинам отдыхать и пока не думать о предстоящем штурме города.

Внезапно стук топоров нарушили одиночные выстрелы, следом за которыми тут же раздался слитный залп десятков орудий с крепостных стен. Старшины, расположившиеся в центре импровизированного лагеря, увидели, как из чащи выходят ровные шеренги царского полка, уже начавшего перезаряжать свои фузеи для повторного залпа по отступающим противникам.

– Идиоты! Мы же их сейчас как капусту! Эй, хлопцы! По коням! – крикнул молодой старшина, взлетая на гнедого жеребца, вынимая из потертых ножен саблю и даже не заботясь о том, есть ли на седле пистоль.

Следом за своим старшиной в седла взлетели и бросились к появившейся из чащи пехоте семь сотен казаков.

– Стойте! – унесся им в спины одинокий крик второго старшины, но уже разгоряченные предстоящей схваткой казаки его не слышали – словно борзые, почувствовавшие лисицу. – Дураки, что же вы наделали?!

В подтверждение слов старого старшины со стороны той дороги, откуда они пришли, появились мундиры неизвестного покроя. А из ворот города начали выходить новые силы осажденных. Точнее, не осажденных: осады ведь как таковой и не случилось.

Залп!

Сотня унесшихся в сторону чащи казаков падает со своих коней, а наперерез оставшимся из-за спин появившихся из чащи солдат устремились, давая пехотинцам время на перезарядку и перестроение, драгуны. Звон клинков и выстрелы пистолей слились в единую ужасную какофонию, в которую сразу же влились стоны умирающих людей. Видя, что атака молодого старшины не удалась и казаки вынужденно вступили в схватку с драгунами, старшина Иван Некрасов приказал оставшимся войскам строиться для прорыва окружения, в котором они оказались буквально за десяток минут.

– Быстрее! Быстрее шевелитесь! – слышалось отовсюду; десятники гоняли растерявшихся людей, в спешке пытаясь спасти войско.

– Заворачивай влево! – крикнул своему первому помощнику, Александру Рыбакову, старшина Некрасов, видя, как царские войска спешат закрыть единственный проход между городом и перелеском, в паре верст от места сражения.

Беготня и зуботычины десятников принесли свои плоды: булавинцы смогли построиться и теперь с успехом отражали вялые наскоки пары сотен драгун, выискивающих бреши в рядах укрывшегося за телегами противника. Две тысячи пехоты замерли на небольшом пятачке возле города, не решаясь выйти из своей полевой крепости. Около пяти сотен казаков силились прорвать шеренги царских войск, появившихся столь неожиданно, но раз за разом отступали назад к лагерю, оставляя на земле десятки мертвых тел.

Оглядев место сражения, старшина понял: «Это конец!» Из почти тысячи казацкой конницы, основной силы восставших, осталось чуть больше половины, да и та, что осталась, представляла собой жалкое зрелище. Большая часть выживших всадников ранена и мало на что способна, разве что на прорыв из окружения…

Из задумчивости Ивана Некрасова вывела просвистевшая возле уха пуля одного из ретивых драгун, неизвестно как оказавшегося в опасной близости от старшины. Следом за одним драгуном появилась еще пара сотен, намеревавшихся с лету перемахнуть жиденькие укрепления булавинцев.

– Охолони этих молодцев, Ермола! – крикнул старшина командиру единственной батареи из пяти орудий.

Не говоря ни слова, подручные главного артиллериста стали разворачивать орудия в сторону приближающихся всадников.

– Пли! – приказал Ермола своим подчиненным.

Пара секунд – и убегающие от драгун казаки рассыпались перед своими позициями брызгами волн, ударяющихся об одинокий утес в море. Не ожидавшие такого подвоха драгуны угодили прямо под залп. Лишь немногие вовремя заметили открывшиеся взору пушки и развернули коней, но таких было мало. Первый и оказавшийся последним залп унес с собой почти сотню горячих голов, своими бездыханными телами устлавших землю перед батареей бунтовщиков.

– Кати телеги! – приказал старшина, понимая, что остается последний шанс на спасение. – В балку веди их, Дрон! Да скорее вы, сучье племя!

Голос Некрасова, казалось, разбудил воинов, тут же взявшихся за подводы. Неспешно, словно на прогулке, ходячая крепость двинулась в спасительную сторону, выходя из окружения, попутно огрызаясь на наскакивающую с разных сторон царскую кавалерию. Сохраняя подобие строя, булавинцы, преследуемые полками царской армии, отошли в сторону балки. Сотня за сотней втягивались уцелевшие воины отряда Некрасова в спасительное местечко.

Внезапно со стороны шедших в первых рядах казаков раздались выстрелы, следом за которыми старшина услышал тяжелые хлопки взрывов. Первые ряды выкосило сразу же, пара бомб перелетела балку, поднимая в воздух комья грязи и песка, одна угодила рядом с конниками, распотрошив в мгновение ока два десятка солдат.

– Засада! – сразу же сообразил, в чем дело, Иван Некрасов. – Уходим в перелесок! Скорее!

Но увы, приказ был отдан слишком поздно. Из перелеска, в который повернули не попавшие под огонь пушек солдаты, вышли свежие войска царской армии, тут же открывшие залповый огонь по взбирающимся по склону холма бунтовщикам.

Видя, что положение войск становится катастрофическим, старшина попытался вырваться из мешка, в который угодил по собственной глупости, с оставшейся в живых сотней кавалерии, до последнего державшейся в резерве. Но как будто сама судьба решила сыграть со старшиной злую шутку: ни разу не подводивший Ивана верный Бурка оступился на полпути, влетев в невидимую даже зорким глазом ямку.

«Как глупо…» – подумал старшина, падая через голову своего коня и видя, как уносятся вдаль спины его верных казаков.

Едва слышный хруст – и один из самых верных и опытных сторонников Булавина безвольно раскинул руки по земле, не в силах подняться. Его глаза быстро стекленели, навечно впитывая последние лучи солнца…

Через десять минут сражение было закончено. Бойня в балке завершилась очередным залпом батареи витязей, буквально перепахавшей небольшой пятачок чернозема вместе с телами восставших. А через полчаса к месту падения одного из старшин бунтовщиков прискакал отряд драгун во главе с молодым всадником, возле которого мельтешили зелено-золотые мундиры гвардейцев.

– Это он? – спросил молодой мужчина, требовательно глядя на грязного казака, с ненавистью смотрящего на спрашивающего человека.

В ответ казак попытался плюнуть в лицо командиру отряда, но хлесткий удар по печени от одного из гвардейцев заставил его согнуться от боли пополам.

– Отвечай, падаль!

Новый удар по ребрам – и судорога боли прокатилась по телу казака.

– Да пошли вы, царские…

Что хотел сказать казак, никто не стал дослушивать. Новый удар опрокинул бунтовщика на землю, после чего он еле поднялся, сплевывая кровь с разбитых губ.

– Ну так как, скажешь? – почти безразлично спросил все тот же мужчина.

В ответ казак только усмехнулся, демонстрируя полное презрение к спрашивающему его юноше.

– Я же говорил, надо было его вздернуть на первом суку, и все! – сказал молодой человек рядом с командиром небольшого отряда.

– Кузьма, ты же знаешь: он мне нужен, чтобы отцу отвезти! – хмуро сказал юноша, с неприязнью глядя на казака. Мысль о казни булавинца с каждой секундой нравилась ему все больше и больше.

– Так может, тогда десяток бунтовщиков казним? Глядишь, этот хлопчик и разговорится, – предложил другой всадник, смотря в глаза казака.

– Не поможет, этот собачий выкормыш других людей ни в грош не ставит! Ты посмотри на его харю! – ответил Кузя.

– Нет. Другие отвечать за него не будут, он один в ответе за себя. Остальных бунтовщиков отправим в Рязань под конвоем, там решим, что с ними делать, тем более что рабочие руки в хозяйстве всегда нужны, – ответил царевич.

– А что с ним делать? – спросил Илья, глядя на царевича.

– В тюрьму его, куда же еще. Только сделайте так, чтобы не сбежал, – ответил царевич с деланым безразличием.

Никто и не заметил, как левая рука царевича, покоящаяся на шпаге, с силой сжала ее. На долю мгновения в глазах вместо триумфа и радости плеснуло глубокой печалью…

* * *

27 мая 1708 года от Р. Х.

Саратов

Алексей Петрович

Бывают минуты, когда кажется, что вся жизнь прожита бесцельно, и чем гениальнее и способнее человек, тем чаще у него случаются такие «озарения». Для него нет времени и нет слова «завтра». Он всегда живет сегодняшним днем, в котором он существует и творит. Только отдаваясь целиком и полностью созданию чего-то нового, он может жить.

Бывает так, что люди смеются над таким человеком, оскорбляют его и насмехаются над ним, стараются втоптать его талант в серую пучину обыденности. Они не могут видеть рядом с собой того, у кого есть этот божий дар, искра, которая, разгораясь, озаряет все вокруг. Многие не хотят видеть этого сияния, предпочитая оставаться во мраке невежества и дикости…