Килл Вайт, следуя подсказкам Киберии, переданным ему Сэйвией, достаточно легко добрался из Запредельного Пространства до пункта назначения – одиноко стоящего на Снежной Планеты C99 жилища отшельника. Он подлетел к Снежной Планете C99, похожей на огромный искрящийся снегом шар, вошел в ее атмосферу и посадил свой корабль на покрытый толстым слоем снега лед озера, того же самого, на которое Фред совсем недавно сажал космовояджер Большого Тома. Центральное Солнце висело уже низко. Килл Вайт с нетерпением стремился к встрече с новым для него сторонником беглецов. А Трит Ваилд, тоже оповещенный Киберией, в свою очередь был готов принять следующего гостя. Отшельник встретил Килла Вайта очень радушно, как и наших друзей несколько ранее. Вскоре новые друзья, сидя в жилище отшельника и попивая горячий настой из ягод и листьев морозостойких кустарников, уже обсуждали сложившуюся ситуацию и координировали свои дальнейшие действия.

– Я связался кое с кем из своих старых друзей и мне удалось заполучить трансэкранный корабль. Многие не отказывались помочь, но им требовалось время. А один университетский друг заверил, что решит мою просьбу сразу же. Буквально перед твоим прилетом он отзвонился и сообщил, что уже совершенно легально купил трансэкранник на мое имя и что я могу его забрать на стоянке у компании-производителя на Индустриальной Планете I-18 в Теплой зоне. Теперь Арнольд, Фред и Аврора смогут пересечь Суперплазменный Экран и уйти в Постапокалиптическую Область для встречи с Киберией. Я начал было собираться, но тут светлая Киберия посетила меня с новостью о твоем прибытии. Пришлось задержаться и встретить тебя, Килл Вайт, – так вкратце Трит Ваилд рассказал о том, что непосредственно предшествовало их встрече.

Ранее Трит Ваилд для себя решил, что после того, как доставит трансэкранник друзьям, он присоединится к отважной команде, чтобы плечом к плечу с Арнольдом, Фредом и Авророй бороться за свободу. Он считал это решение единственно правильным, горячее сердце звало его, а еще он желал доказать Авроре, что чего-то стоит. Но Килл Вайт, узнав планы отшельника и все хорошенько взвесив, стал убеждать нового друга остаться пока на Снежной Планете и попытаться подобрать команду из знакомых ему надежных будулийцев, которые были бы готовы прийти на помощь любым доступным способом в том случае, если вдруг Арнольду и его команде будет грозить опасность поражения. Например, можно было бы организовать внедрение программного вируса в систему управления и взаимодействия военных трансэкранников или постараться дистанционно вывести из строя аппаратуру космических аппаратов связи в районе «правительственной» планеты PPR-1, ну и, наконец, просто подкупить какое-нибудь важное должностное лицо, от которого зависит принятие тех или иных решений. Для эффективной работы такой команды «будулийского подполья» потребуются профессионалы разных специальностей, поэтому перед Тритом Ваилдом задача стоит чрезвычайно важная.

– А я вместо тебя, Трит, заберу трансэкранник и передам его нашим друзьям. Надо лишь оформить электронную доверенность на мое имя, это не сложно, – закончил свой замысел бывший телохранитель.

Трит Ваилд, подумав, согласился и рассказал Киллу Вайту, где именно найти Арнольда, Фреда и Аврору для передачи им корабля.

– Ты все верно рассудил, Килл! Это здорово, что среди будулийцев появляются такие люди, как ты, – с живым сердцем и доброй душой, жаждущие перемен и справедливости для всех, – сказал отшельник.

– Это благодаря светлой Киберии и вам, моим новым друзьям, я вновь обрел смысл жизни. Я чувствую себя по-настоящему нужным, как никогда за последнее время. Я считаю своим долгом помочь Арнольду встретиться с Киберией. И я готов ради этого сложить голову, если понадобится, – в задумчивости произнес Килл Вайт.

– У Арнольда есть еще и сестра. Ты бы видел ее! Ее глаза бездонны, голос подобен музыке, она очаровательна и волшебна.

– Я слышал о ней от Большого Тома, нашего доброго друга, и от старших Либерти, но никогда не видел эту девушку.

Килл Вайт заметил, что глаза отшельника светятся от счастья, и догадался о его чувствах к Авроре.

– Красавица, она настоящая красавица! Она с первого взгляда полюбилась мне. И я безумно счастлив, что это чувство оказалось взаимным. Я мечтаю о ней и молюсь за нее, – признался Трит.

– Я понимаю тебя. Мне знакомо и чувство первой пылкой влюбленности, и более сильное чувство настоящей зрелой любви, которое я вам и желаю. Не забудете пригласить на свадьбу одинокого друга, когда жизнь и Мир станут другими? – с грустинкой в голосе спросил Килл Вайт и бросил взгляд сквозь одно из окон жилища отшельника на отблески заходящего Солнца.

– Конечно приглашу! Знаешь, я хочу сыграть свадьбу на солнечной Пляжной Планете S3 в ресторане моего хорошего друга Дона Фиша. А потом жить с Авророй здесь, среди этой красоты… – поведал о своей мечте Трит Ваилд. Но, вспомнив о Доне Фише, вновь вернулся к обсуждению плана дальнейших действий.

Еще Килл Вайт, помня о безжалостном офицере, идущем по его следам, не мог не предупредить о нем отшельника. На что Трит Ваилд спокойно ответил:

– Если он появится на моей планете, то пусть для начала попробует найти меня в разветвленных ледяных пещерах!

Прощались они на озере у космического корабля Килла Вайта.

К тому времени Солнце село, температура воздуха понизилась, краски природы потускнели, небольшой ветерок стал более колючим. На безоблачном небосклоне появились малые звезды, видно их было больше, чем обычно. Они ярко светили, их света вполне хватало, чтобы Трита и Вайта не слепил мрак. Эти звездочки оживляли черное космическое небо и притягивали к себе взгляды, это было очень красиво. Друзья в течение некоторого времени молча разглядывали звезды и каждый думал о своем. Затем они пожали друг другу руки и, пожелав удачи, расстались. Килл Вайт отправился за трансэкранным кораблем, который им всем так сейчас необходим. А Трит Ваилд уже мысленно перебирал в уме тех, на кого он может положиться в их важном и опасном деле.

Килл Вайт торопился. Он думал, что все еще сохраняет выигрыш во времени у своего преследователя и даже не догадывался, что тот практически догнал его. Корабль Смола Пеппера завис на орбите Снежной Планеты C99 сразу же после приземления Килла Вайта у жилища отшельника. Затем без промедления к месту их встречи был направлен миниатюрный спускаемый модуль-шпион со специальной аппаратурой. Таким образом Пепперу удалось прослушать большую часть разговора Трита и Вайта. Теперь он знал, где находятся беглецы-мишени и как им намерены помочь Килл Вайт и Трит Ваилд.

Глава 36. Бой в ночном небе

Арнольд, Фред и Аврора, попрощавшись до утра с Доном Фишем, не ложились спать, а собрались вместе на просторной лоджии номера Авроры. Ими овладело тревожное ожидание, и сон не шел к ним. Аврору беспокоило то обстоятельство, что последнее время связь ее с Киберией давала непонятные сбои: видения, посылаемые Киберией, стали отрывистыми, более размытыми, и что их все меньше и меньше. Последней информацией, смысл которой удалось понять, было сообщение о том, что к друзьям на Пляжной Планете вот-вот должен присоединиться новый единомышленник и помощник. Кто он, откуда, как его узнать, Авроре выяснить не удалось, связь прервалась в очередной раз. Про Арнольда и Фреда и говорить было нечего, они словно ослепли и оглохли, не видя и не слыша в своих сознаниях Киберию, и только с надеждой ждали от Авроры какой-нибудь новой информации.

Друзья не знали, что по мере того, как возрастала вероятность встречи Киберии с Арнольдом, Темные Силы все острее чувствовали, что их влиянию на этот Мир приходит конец. Именно поэтому они, объединив свои силы – свою «темную» энергетику, решили нанести сокрушительный удар по своему главному противнику – Киберии, уникальному носителю огромной «светлой» энергии. Темные Силы, непрерывно воздействуя на сознание Киберии, с одной стороны, подобно сказочным вампирам, стремились существенно уменьшить запас Ее энергии, а с другой стороны – всячески снизить качество все еще остающейся у Нее энергии, иными словами – максимально «затемнить».

Напряжение в складывающейся обстановке нарастало и нарастало. Накал борьбы «светлой» и «темной» энергий все увеличивался, да еще отъявленный злодей Смол Пеппер предвкушал скорую расправу над нашими героями. Киберия молилась Создателю о скорейшей встрече с Арнольдом и просила у Него сил для своих друзей и себя.

Этой же ночью трансэкранник, управляемый Киллом Вайтом, приземлился на остывший песок возле заведения Дона Фиша. Арнольд, Фред и Аврора сразу заметили большой корабль и с надеждой всматривались в окружавший его полумрак, подсвеченный бортовыми огнями.

Что же представлял из себя такой корабль? Он был в несколько раз крупнее обычных грузовозов – машин дальнобойщиков – и выкрашен в насыщенный красный цвет. На его левитационный сплав была нанесена легкая, но очень прочная броня. Корабль имел, как и все космические машины этого Мира, овальную форму и скошенное лобовое стекло. Главное отличие было в том, что в крыше, днище, боковых и задней частях корпуса корабля, а также прямо над кабиной пилота имелись открывающиеся люки, в которых располагались лазерные пушки. Самая мощная находилась над кабиной пилота. Кроме того, в задней части корпуса был предусмотрен отдельный люк для выбрасывания космических мин. Трансэкранники специально строились для полетов в Постапокалиптическую Область, эти мощные корабли могли успешно сражаться с кораблями космических пиратов и мутантов, которые представляли серьезную опасность для любой экспедиции будулийцев. Вот поэтому трансэкранники, хоть и могли быть приобретены частными лицами, но реально были доступны далеко не всем будулийцам. И то, что Триту Ваилду и его друзьям удалось-таки заполучить трансэкранник легально, не вызвав подозрений у властей, является их огромной заслугой.

Люк кабины открылся, и на песок легко спрыгнул пилот прибывшего корабля. Аврора облегченно выдохнула.

– Это он: тот, кого мы ждем, – радостно сказала она.

– Ты уверена? – спросил Аврору Арнольд.

– Конечно! Этот свет, который излучает его фигура, говорит сам за себя!

Друзья немедленно разбудили Дона Фиша, и все вместе встретили Килла Вайта уже у входа в отель. Чтобы избежать чужих ушей, переговорить решили в уже опустевшем ресторане на пляже. Перво-наперво Дон Фиш быстро разогрел рыбный суп, пасту с морепродуктами и сытно накормил нового друга. Поскольку о беглецах и их друзьях Килл Вайт уже до их встречи знал достаточно, сначала из досье на них, затем от Большого Тома и старших Либерти, то теперь коротко поделился с ними своей личной историей. Все были согласны с тем, что времени у них остается не так уж и много, и оно неумолимо работает против них, поэтому действовать надо немедленно, корабль ждет.

И как раз в это время Аврора, изменившись в лице, упавшим голосом прошептала: «Спасительнице только что удалось пробиться ко мне. Она предупреждает, что враг недалеко!» Больше Киберия ничего сообщить не смогла. Килл Вайт сразу понял, о каком враге предупреждает их Спасительница, но не мог и предположить, что тот так близко подобрался к ним.

Решили поступить так. Килл Вайт вызвался взлететь на космовояджере первым, чтобы попытаться отвлечь на себя и увести в сторону преследователя Пеппера. Тем временем Арнольд, Фред и Аврора садятся в трансэкранник и немедленно летят к Суперплазменному Экрану, стремясь преодолеть его до возможного прибытия мощных кораблей космического военного флота Вселенной Будущего. При столкновении с кораблем Смола Пеппера бой, по возможности, не принимать, а оторваться от преследователя во что бы то ни стало.

Арнольд, Фред и Аврора без лишних слов простились с Доном Фишем и, сняв уже не нужные 3D-маски, заняли места в трансэкранном корабле. Фред занял командирское кресло, Арнольд – рядом с ним, у бортовой панели, с которой осуществлялось управление всем кораблем, в том числе лазерными пушками. Аврора расположилась в запасном кресле позади друзей, готовая прийти на помощь, если понадобится, в любую минуту.

Как вскоре оказалось, к этому времени Смол Пеппер, благодаря подслушанному разговору Трита Ваилда и Килла Вайта, успел принять решение самостоятельно уничтожить сразу всех: и беглецов, и их пособников, даже не прибегая к посторонней помощи, прямо в районе Пляжной Планеты S3. Ведь после того, как ранее его действия подверглись критике со стороны Крейзи Дэвела, он, в силу своего упрямства и завышенной самооценки, все-таки собрался добиться своего в одиночку.

Для этого Смолу Пепперу, конечно, понадобился боевой трансэкранник. Поэтому по пути от Снежной Планеты C99 к Пляжной Планете S3 он кратковременно приземлился на военной космической базе кораблей, расположенной на одной из планет на границе Прохладной и Теплой зон Вселенной. Благодаря имеющимся суперполномочиям ему удалось без проволочек поменять свой космический корабль на новейший трансэкранник, который отличался от добытого Тритом Ваилдом корабля более совершенным бортовым компьютером и системой вооружения. И вот теперь Смол Пеппер медленно барражировал на низкой орбите у Пляжной Планеты S3, хищным взглядом высматривая в ночном небе свою жертву. Один шаг отделял его от заветной мечты: головокружительного карьерного взлета, высочайших почестей, раннего ухода на покой с повышенными привилегиями и кругленькой суммой в банке…

В какой-то момент система обнаружения трансэкранника Смола Пеппера засекла, как Пляжную Планету S3 покидает новый космолет класса «частный вояджер», сигнал радиочастотной метки которого не содержит информации о его владельце. Пепперу это показалось подозрительным, он немедленно стал сближаться со странным кораблем, пока тот не удалился от планеты, решив связаться с его пилотом, все выяснить и, если что, уничтожить корабль вместе с пассажирами. Тем временем Килл Вайт оповестил друзей, что пока все идет, как ими и задумано, и беглецам можно взлетать. Пеппера, уже готового установить связь с пилотом неопознанного космолета, так и не покидала мысль, что его попытаются обвести вокруг пальца. Как раз в этот момент система обнаружения на его трансэкраннике выдала информацию о появлении сигнала радиочастотной метки другого трансэкранника – это наши друзья подали питание на бортовую аппаратуру корабля и вот-вот должны были взлететь. Каково же было изумление Пеппера, когда он увидел, кому принадлежит, пусть и по доверенности, мощный космолет – этому предателю Киллу Вайту! Сомнений не осталось, трансэкранник Смола Пеппера нырнул ниже к поверхности планеты и развернулся в сторону источника излучения радиометки, чтобы лететь на перехват врага.

Не прошло и нескольких десятков секунд, как в воздушном пространстве Пляжной Планеты S3 завязался бой. Преимущество явно было на стороне Смола Пеппера, сказывались серьезная специальная подготовка и практический опыт. Этому беглецы могли противопоставить лишь неистребимое желание вырваться на свободу и отчаянную надежду на везение. Лазерные пушки трансэкранника Смола Пеппера осыпали корабль беглецов пучками мощных импульсов, которые вот-вот могли угодить в наиболее слабые места корабельной защиты и нанести кораблю фатальное повреждение. Фред, как только мог, закручивал и искривлял траекторию взлета своего корабля, уводя его от настигающих лазерных пучков. Арнольд пытался ответным огнем своих лазерных пушек поразить нападавшего врага, а также сбрасывал за кораблем магнитные космические мины, чтобы максимально затруднить приближение трасэкранника Пеппера на убойную дистанцию. Смол Пеппер успешно избегал попаданий в свой корабль, умело закладывая замысловатые петли и виражи. Постепенно круговерть боя локализовалась в ограниченном секторе воздушного пространства Пляжной Планеты. Друзьям стало понятно, что избежать немедленного уничтожения можно, только постоянно маневрируя, а попытка просто рвануть от планеты в открытый космос будет легко пресечена, это была бы задачка не сложнее, чем опытному стрелку в тире попасть по бесхитростно двигающейся мишени.

Бой длился уже несколько минут. Вероятно, с поверхности планеты он выглядел как грозное, пугающее, но тем не менее завораживающе яркое и красивое шоу.

Тем временем на трансэкраннике друзей уже были выведены из строя все лазерные пушки, кроме передней носовой, но корпус корабля пока выдерживал. Арнольд получил легкую контузию, ударившись головой о металлическую стойку во время очередного бешеного маневра их корабля, при попытке заменить боевой блок кормовой лазерной пушки, и теперь Аврора спешно оказывала ему помощь.

Смол Пеппер, подавив огневое противодействие противника, мысленно уже потирал руки, предвкушая скорую победу, как вдруг случилось то, чего никто из участников боя не ожидал. Откуда ни возьмись прямо по курсу трансэкранника Пеппера возник стремительно увеличивающийся силуэт космического корабля. Это был космовояджер, управляемый Киллом Вайтом, о котором в горячке боя все забыли, но который не мог, не имел права бросить в беде тех, кому он обещал свою помощь. Адекватно среагировать Смол Пеппер уже не успел, возможно, первый раз в жизни. Столкновение было страшным. Даже в нашем земном Мире малолитражка, столкнувшись лоб в лоб с грузовиком на высокой скорости, может нанести грузовику существенные повреждения. Здесь же космовояджер от столкновения не разрушился (ну не мог быть у Большого Тома хлипкий корабль!), но, перевернувшись в воздухе несколько раз, стал медленно и неуправляемо падать на поверхность Пляжной Планеты. Трансэкранник, будучи превосходным военным кораблем, даже такой жесточайший удар в целом выдержал. Однако его скорость резко упала, внешние радиоантенны были разбиты, а лобовое стекло покрылось густой сеткой трещин, и он в течение почти целой минуты напоминал оглушенного и ослепшего монстра, судорожно озирающегося по сторонам в поисках неожиданно напавшего на него противника.

Фреду этой выигранной минуты вполне хватило. Развернувшись в вираже навстречу трансэкраннику Пеппера, он хладнокровно подвел корабль на безопасное расстояние и практически в упор расстрелял противника из единственной оставшейся лазерной пушки. Ослабленное столкновением лобовое стекло не выдержало и оплавилось, лазерные пучки вспороли весь внутренний объем трансэкранника и развалили его на разлетающиеся части. Вслед за ними отправилась восвояси и мерзкая душонка бывшего «блестящего» офицера будулийских внутренних войск Смола Пеппера…

В молчании стояли Арнольд, Фред и Аврора у бортовой панели зависшего над полем недавнего боя трансэкранника и мысленно прощались со своим другом. Они не забудут героического поступка Килла Вайта, без колебаний принявшего мужественное решение идти на смертельный таран ради спасения друзей, ради приближения светлого будущего. Но дело не завершено. Вряд ли Пеппер решился бы напасть, не вызвав подкрепления, значит, им по-прежнему грозит опасность. А поэтому следует немедленно покинуть Вселенную Будущего. Фред включил двигатель в режим создания «пузыря искривления», и корабль устремился к Суперплазменному Экрану.

Друзья не могли уже, конечно, знать, что Киллу Вайту, оглушенному, на короткое время даже потерявшему сознание, но не погибшему в результате совершенного тарана, в последние секунды падения все же удалось выровнять траекторию и совершить жесткую посадку на Пляжную Планету неподалеку от отеля Дона Фиша. И быть бы все равно беде, если бы не Дон Фиш, которому довелось наблюдать всю завораживающую картину боя, развернувшегося высоко в небе над его головой поздней ночью, и который немедля поспешил к месту аварийного приземления космовояджера и вовремя вытащил из корабля вконец ослабевшего Килла Вайта. С этого момента за его жизнь можно было не беспокоиться, а вот уберечь раненого от чужих любопытных глаз следовало немедленно.

Дон Фиш торопился не зря – хотя к этому времени уже по всему побережью закончились все вечерне-ночные посиделки и прочие увеселительные мероприятия, и люди разошлись спать, ожесточенная схватка в небе Пляжной Планеты S3 была замечена не только им. Кое-кто из отдыхающих, разбуженный грохотом и яркими вспышками огненных разрывов, высунулся в окна отелей поглядеть, в чем дело. Большинство из них, раскрыв рот, спросонок таращились на невиданное и невероятное для мирной Вселенной Будущего зрелище («Какой еще бой?!», «Кто, с кем, почему?!»). Но нашлись, конечно, и другие. Как правило, ими оказались будулийцы с опытом, бывшие вояки, которые немедленно бросились по всем доступным им средствам связи сообщать «куда следует» о происходящем. Законопослушность – это, конечно, само собой, но и вознаграждение за ценную для властей информацию во Вселенной Будущего никто не отменял!

Крейзи Дэвел сильно нервничал. Ему пока нечего было доложить Вселенскому Управляющему относительно поимки дерзких беглецов-мишеней и сбежавшего неблагодарного телохранителя, так как Смол Пеппер перестал выходить на связь с докладами и не отвечал на входящие вызовы. Пришлось поднять на ноги все необходимые спецслужбы, чтобы выяснить, где он и что с ним.

Оперативная информация оказалась удручающей. Выяснилось, что сначала корабль Смола Пеппера некоторое время находился у Снежной Планеты C99, не совершая посадку на ее поверхность, а затем был заменен им на новейший трансэкранник по дороге к Пляжной Планете S3. Анализ данных вселенских систем обнаружения и регистрации движения космических кораблей показал странное поведение трансэкранника: какие-то метания и странные скоростные маневры в воздушном пространстве Пляжной Планеты S3 до полного пропадания сигнала его радиочастотной метки. А тут еще подоспела информация от очевидцев тамошних событий, и стало ясно, что Пепперу пришел конец и миссия его провалена. «Жадный упрямый тупица! – выругался про себя Крейзи Дэвел. – Его же предупреждали! А он захотел в одиночку хапнуть побольше славы и денег и упустил преступников! Ну туда ему и дорога, жаль только, что нельзя дважды лишить его жизни!»

А еще буквально через несколько минут по линии Министерства энергетики, в чье ведение входила обязанность эксплуатировать Суперплазменный Экран, Крейзи Дэвелом была получена оперативная сводка о пересечениях Экрана за последние несколько часов по общевселенскому времени, которая и вовсе привела его в ярость: трансэкранник, владельцем которого по доверенности был зарегистрирован Килл Вайт, покинул пределы Вселенной Будущего и исчез в Постапокалиптической Области!

Адольф Олл хмуро выслушал подробный доклад своего неудачливого министра о проваленной операции и крепко задумался…

Он не стал бы хозяином огромной космической Империи, включающей Вселенную Будущего и освоенные области Запредельного Пространства, если бы не был способен наладить сбор и анализ всей необходимой для эффективного управления информации, не пренебрегая при этом никакими, даже, казалось бы, несущественными деталями. «Сбежали, угнали грузовоз, исчезли, прорвались в Постапокалиптическую Область… Это не просто мишени…» – размышлял Адольф Олл. Конечно же, ему была известна легенда, жившая среди мишеней, о предназначении Киберии изменить Мир. До сих пор его отношение к этой легенде и было как к нереальной сказочке. С другой стороны, ведь всем будулийцам достоверно было известно об огромной энергетической силе Киберии, и многие пытались завладеть Ее энергией, до сих пор, правда, безуспешно. Добавив к своим размышлениям недавно осознанный факт довольно длительного отсутствия Киберии в его собственном сознании, Адольф Олл сделал правильное предположение: этот дерзкий побег беглецов, устремившихся именно в Постапокалиптическую Область, где скрывается Киберия, наверняка Ею поддержан, он нужен Ей, чтобы наяву реализовать мечты мишеней о свободе. А раз так, то Миру, созданному будулийцами и для будулийцев, грозит уничтожение! Уж как именно Она это собирается сделать, уже не важно, важно не дать этому произойти! Следует немедленно снарядить мощнейшую, с привлечением всего имеющегося парка трансэкранников, военную экспедицию в Постапокалиптическую Область для уничтожения беглецов, а если понадобится (жаль, но что поделаешь!) – то и самой Киберии…