Тому снился эпизод из далекого детства, в котором он под руководством любимой мамы готовил праздничный рождественский кекс, а отец в это время сидел с друзьями за столиком паба, разговаривал и ждал на пробу первое кулинарное произведение сына.

Дело в том, что этот праздник, «Рождество Учителей», не был общепринятым во Вселенной Будущего, хотя уходил корнями глубоко в века. Еще до Атомной Революции среди населявших Вселенную людей ходили легенды о духовных Учителях, рождающихся в один и тот же день года, но в разные исторические эпохи. Рождение каждого Учителя сопровождалось удивительным явлением – появлением на ночном небосклоне одной новой яркой Звезды. Все духовные Учителя во все эпохи – это сначала изгои, обреченные на непонимание и гонения. Они опережают время, в котором родились, но в итоге спасают жестокий Мир от неминуемой гибели. Потому что Создатель никогда не перестает верить в своих детей и желает, чтобы дети его все-таки избрали путь Любви вместо пути Ненависти. А через какое-то время человечество вновь забывает о том, что находилось на краю исчезновения, но было спасено очередным Учителем, и история повторяется.

Вот и сейчас мишени в Запредельном Пространстве, предки которых были когда-то свободными и равноправными членами человеческой цивилизации, и даже некоторые будулийцы во Вселенной Будущего, которых, правда, насчитывалось очень немного, верили, что в их эпохе уже рожден такой Учитель, и это – не кто иной, как светлая Киберия. А подавляющее большинство будулийцев давно забыло про этот светлый праздник и про существование мудрых учений прошлого, описанных в пылящихся в архивах книгах. Когда-то они посчитали, что советы не сумевших спасти себя слабаков им ни к чему. Но семья Большого Тома как раз относилась к тем немногим будулийцам, чьи души еще не погрязли в грехах безвозвратно, и отмечала непопулярный праздник, несмотря на то, что со стороны они казались чудаками, верившими во всякие глупости.

Большому Тому во сне – около пяти лет. На странице меню ресторана, в разделе «Десерты», кекс красовался как с «утренней» с чашечкой бодрящего кофе, так и с «вечерней» кружечкой ароматного травяного чая. Однако посетители пивного паба заказывали все больше пиво и закуски к нему, а кекс – совсем нечасто, а маленькому Тому хотелось сладкого к празднику и хотелось непременно – своими руками. Небольшой рост не позволял ему дотянуться до стола, где стояли разные мисочки со всеми необходимыми ингредиентами, заготовленными мамой заранее. Тогда мама принесла стул и поставила на него сына. Отец, зная, что на кухне будет хозяйничать маленький повар, заранее отключил кухонного робота-помощника, чтобы тот случайно не помешал сыну своими запрограммированными действиями и подсказками. Том, стоя на стуле, смешал все составные части будущего рождественского кекса. Получилась довольно жидкая смесь. Мама специально выбрала такой рецепт, чтобы Тому не пришлось возиться с вязким, тягучим тестом, иначе бы юный поваренок просто не справился, и большую часть работы пришлось бы сделать ей самой. Потом Том крохотной ручонкой смазал форму для кекса маслом и присыпал немного мукой для более легкого извлечения из нее приготовленного лакомства, и залил в нее смесь. Аккуратно держа в руках противень с залитой формой, дождался, пока мама снимет его со стула и поставит на пол. Затем мама открыла дверь разогретой духовки, высвободив жар наружу, и сын торжественно задвинул противень с будущим кексом в духовку. Пока шел процесс выпекания, Том сидел на корточках напротив стеклянной духовочной двери и смотрел внутрь печи. Подсветка давала возможность маленькому повару видеть, как его смесь поднимается и твердеет в форме звезды. Когда кекс красиво подрумянился, мама взяла со стола зубочистку и проткнула ею воздушную мякоть ароматного большого маффина. Зубочистка вышла из кекса без следов теста. Тогда кулинарный шедевр достали и поставили остывать на стол, накрыв его тряпичной, красно-белой, клетчатой салфеткой. Том попросил у мамы зубочистку и стал ее жевать. С этого момента зубочистка всегда была при нем. Родители пытались отучить сына от такой необычной привычки, но так и не смогли.

И вот маленький талантливый повар торжественно несет испеченный кекс на белом блюде из кухни паба в зал. Гордая за такого самостоятельного сына мама идет следом. Отец прощается с друзьями и с интересом смотрит на них. А потом вся семья отмечает день рождения духовных Учителей со сладким творением маленького Тома и ароматным чаем. Все рады, счастливы и веселы. Том уплетает нежный ароматный кекс за обе щеки, кусок за куском. А родители едят не торопясь, растягивая удовольствие. После мама и папа благодарят сына за приятное чаепитие и за главное украшение стола – праздничный кекс. В тот «вечер» маленький Том, засыпая в своей кроватке, мечтал об одном: он сильно хотел стать лучшим поваром во Вселенной, когда вырастет. Тогда он будет кормить своими съестными шедеврами весь Мир. К слову сказать, Большой Том, уже повзрослев, после совершенных рейсов частенько околачивался на кухне своего паба и готовил разные вкусности для своих друзей и себя. Например, он был рад, что готовил и для Арнольда, Фреда и Авроры.

Вот какой прекрасный сон приснился Большому Тому. Проснувшись, он еще долго лежал с закрытыми глазами, пытаясь понять, к чему бы эти видения из детства, но так и не мог найти объяснения. Том явно чувствовал, что это неспроста, что он упускает что-то очень важное, как будто кто-то его о чем-то предупреждает, а он не может услышать о чем. Поэтому даже настойчивый стук в дверь его кабинета не смог отвлечь его от этих размышлений…

Глава 31. Все не по плану

Смол Пеппер прибыл на Атом Развлечений № 7, еще не зная, что только его покинул Килл Вайт. Погода уже наладилась. По дороге офицер запросил у силовиков всю известную информацию о «Пабе у Тома» и его хозяине, так как именно у этого паба угнанный мишенями грузовоз находился достаточно длительное время, а вскоре после этого и вовсе исчез с электронных карт вселенской базы системы слежения за транспортными средствами. Из предоставленной информации Пеппер узнал, что хозяином паба является некто Том Странникофф по прозвищу Большой Том – примерный будулиец, хороший бизнесмен и опытный пилот. Смол Пеппер размышлял: «А вдруг этот Большой Том сочувствует мишеням? Возможно, что беглецы приземлились у его владения не случайно, а в поисках помощи по чьей-либо подсказке. Затем их след потерялся. Значит ли это, что они получили желаемое?»

Смол Пеппер посадил корабль на стоянку для космических грузовиков у паба. Интуиция подсказывала ему, что пока не следует афишировать цель своего визита, чтобы не спугнуть удачу. Грубый силовой напор, как это случилось на Морском Атоме № 12, здесь может не сработать, местная своенравная публика может попросту «зажаться», и тогда полезную информацию тяжело будет выудить. Поэтому он сначала аккуратно поинтересовался у компании подвыпивших дальнобойщиков, как раз в это время покидающих паб, где можно найти Большого Тома. «Мне необходимо выяснить, что это за человек, можно ли ему доверять и знает ли он что-то о беглецах-мишенях», – подумал офицер. Дальнобойщики указали на освещенное окно кабинета Тома на третьем этаже и назвали номер этого помещения. Быстро поднявшись на третий этаж, Смол Пеппер постучал в дверь кабинета хозяина паба. Никто не ответил. Постояв несколько секунд, Пеппер решительно толкнул дверь и вошел в кабинет.

Потолочная лампа заливала весь кабинет белоснежным светом. Крупный человек в кожаной жилетке лежал на диване с зубочисткой в зубах. Глаза у него были закрыты, но Пепперу было очевидно, что тот не спит.

– Я правильно понимаю, Вы и есть Большой Том, хозяин этого паба и гостиницы? Меня зовут Смол Пеппер. Я хотел бы с Вами поговорить, – бесцеремонно произнес Смол Пеппер.

Большой Том не стал подниматься навстречу посетителю, потому что на это у него была веская причина. Чуть раньше, обладая способностью видеть происходящее далеко от себя, Киберия предупредила Большого Тома, что к нему идет опасный «темный» человек, следующий по следам Килла Вайта и разыскивающий Арнольда и Фреда. В тот же миг в голове Большого Тома созрела отчаянная идея, как он может помочь друзьям. Раз преследователь один, то ничто не может помешать Тому остановить его любым способом, вплоть до физического уничтожения – око за око, зуб за зуб, как говорили древние! «А что, я неплохо владею старинным холодным оружием, мой любимый нож всегда со мной, и его легко спрятать при себе, не то что нынешнее лазерное оружие или деатомы. Главное – прикинувшись простачком, подманить противника на расстояние верного удара. А если еще как-нибудь удастся отвлечь его внимание, разозлить, вывести из себя, то все должно получиться», – так решил Большой Том. И, пока он не спеша обдумывал детали, сон незаметно овладел им и принес то самое видение из детства, размышления над которым прервал непрошеный гость. Конечно же, Том сразу понял, кто перед ним, и с ходу попытался реализовать свой план.

– Говори, храбрец, – произнес Большой Том, не открывая глаз и не делая даже попытки приподняться.

– Как? Вы проявляете неуважение? – удивился Пеппер, глядя на дальнобойщика, который по-прежнему оставался лежать на диване.

– О чем ты говоришь, храбрец? По-моему, это незваный гость, без приглашения вторгающийся на чужую территорию, проявляет неуважение к хозяину. Такие наглецы для меня – пустое место, и я мог бы вообще не отвечать тебе, а вышвырнуть вон отсюда, – как можно язвительнее ответил Большой Том.

От этих обидных слов темная сущность Смола Пеппера вырвалась наружу, и он, уже не контролируя свои эмоции, чуть ли не с кулаками бросился к дальнобойщику.

– Встань, дальнобойщик! Я в этой дыре из-за тебя! Ты должен ответить на мои вопросы! Встать! – визжа и брызгая слюной, заорал Смол Пеппер.

– Ты зря думаешь, что я буду отвечать на твои вопросы, когда ты вопишь как дюжина чертей, – приоткрыв, наконец, глаза, но продолжая лежать, невозмутимо возразил Большой Том. При этом его рука уже незаметно сжимала за спиной тот самый любимый нож…

– Встать! Я приказываю! – наклонившись над Томом, словно змея, прошипел Смол Пеппер.

Дальнейшее произошло очень быстро. Большой Том нанес колющий удар, метя в шею склонившегося над ним врага. Смол Пеппер ножа даже не увидел, тем не менее успел инстинктивно податься чуть назад и тут же почувствовал, как что-то сильно ударило его как раз в то место, где поверх туники в кобуре находился один из двух лазерных пистолетов, которыми он был вооружен. Отскочив, как ужаленный, и не получив серьезного урона, Смол Пеппер выхватил уцелевший лазерник и направил его на сидевшего на диване Тома, так и не выпускающего из руки нож.

– Хитро. Но неудачно, – задыхаясь от гнева, прорычал Пеппер. – Теперь тебе конец!

– Зато стоило попытаться, – спокойно сказал Большой Том. – Может, когда-нибудь и ты поймешь, что значит – любить! Мой сон закончился, и теперь мне понятно, что это смерть предупреждала меня. Так что можешь не тянуть.

Большой Том швырнул ставший бесполезным нож в сторону Смола Пеппера и смело взглянул прямо в его красные и свирепые глаза.

Нож со звоном шлепнулся на пол, не причинив вреда, но этого оказалось достаточно, чтобы Пеппер немедленно выстрелил в большое сердце дальнобойщика. На его лице застыла злорадная гримаса безжалостного убийцы, а лик Большого Тома навсегда озарила светлая улыбка.

Через несколько минут, отдышавшись и успокоившись, Смол Пеппер связался с Крейзи Дэвелом и хладнокровно доложил ему о вынужденной ликвидации сообщника сбежавших преступников.

Министр был сильно разочарован.

– Я понимаю, тебе пришлось обороняться, но это тебя не оправдывает. Плохо, что у тебя не получилось взять его живым. Я бы предпочел сначала любыми способами вытянуть из этого дальнобойщика все, что он знает про беглецов, а уж потом устроил бы ему публичную казнь, чтобы другим до скончания времен неповадно было. Но впредь старайся держать себя в руках. Понял? – спросил Крейзи Дэвел.

– Так точно!

– То-то же! И скажи спасибо, что корабль Килла Вайта все еще хорошо отслеживается. Он совсем недавно свернул из магистрального Провода во второстепенный, ведущий к какому-то малонаселенному Атому Виноделия № 14, – буркнул Крейзи Дэвел.

– Я немедленно пойду по его следу и скоро догоню его. Я скрытно прослежу за ним, как Вы мне велели. А когда он сам приведет меня к беглецам, я буду ждать Ваших указаний, – сказал Смол Пеппер, глядя с экрана галафона на министра, как провинившийся верный пес на хозяина.

На этом их разговор закончился.

Глава 32. Плохие известия

Корабль Килла Вайта по лабиринтам Проводов без задержек добрался до полой сферы Запредельного Пространства с Атомом Виноделия № 14 внутри. Его красная электронная карта, дающая предъявителю широкие полномочия, все еще действовала. Это могло свидетельствовать о том, что бывший босс Килла Вайта пока еще не хватился своего посланца. Киллу Вайту, достаточно хорошо изучившему натуру Крейзи Дэвела, такой вывод казался не очень правдоподобным, но в текущей ситуации ему уже было все равно. Назад пути нет, и надо двигаться только вперед.

Совсем недавно на эту темную планету Большой Том привозил Арнольда и Фреда. В душах Сэйвии и Айрона, после того как у них побывал любимый сын с друзьями, поселилась надежда, они оба как будто помолодели. К тому же и светлая Киберия буквально через пару дней обрадовала их известием о спасении дочери, а еще через некоторое время пообещала старикам скорую встречу с новым человеком, стремящимся помочь их детям и друзьям детей. Поэтому, когда незнакомый космический корабль приземлился у их дома, Сэйвия и Айрон, оставив работу, поспешили встретить гостя, в котором как-то сразу признали того, кто должен помочь их детям, и оказали ему радушный прием в своем доме рядом с виноградником.

Войдя вместе с гостем в дом, Сэйвия включила свет, и он хлынул через окна наружу. Старики Либерти провели гостя на кухню, и все сели за стол. Килл Вайт снял свои специальные очки, с которыми почти никогда не расставался, и с улыбкой смотрел на родителей Арнольда и Авроры.

– Мы ждали тебя, друг! – по-доброму сказала Сэйвия, смотря прямо в глаза Киллу Вайту.

– Смелого человека, бросившего вызов самому себе и несправедливому Миру! – добавил Айрон.

– А я много хорошего узнал о вас от Большого Тома, – ответил Килл Вайт. – О том, какие вы прекрасные люди, лучшие родители лучших детей. И я хотел бы поблагодарить вас за ваш непростой, но в высшей степени благородный родительский труд!

С недавнего времени Килл Вайт пришел к пониманию того, что такие люди, как родители Арнольда и Авроры, сидящие напротив него, достойны всяческого уважения. Как достойны уважения те родители, которые воспитывают своих детей прежде всего в духе признания приоритета равенства всех людей, приоритета общественных ценностей над личными в противовес меркантильности, ненасытности, продажности, принципу «каждый сам за себя», господствующим в настоящее время среди большинства будулийцев.

Только Килл Вайт собрался продолжить разговор и поделиться своими соображениями насчет опасности, грозящей старикам, и предложить им свою защиту, как увидел, что Сэйвия вдруг отрешенно задумалась, потом изменилась в лице, и неожиданно слезы потекли по ее щекам. Айрон и Вайт с тревогой смотрели на нее и не могли ничего понять. Наконец Сэйвия собралась и произнесла с дрожью в голосе:

– Большого Тома, добрейшего светлого человека, больше нет с нами…

При этих словах Килл Вайт схватился руками за голову и тихо застонал.

– Я предупреждал Тома о грозящей ему опасности! Но не сумел уговорить его уйти со мной. Я виноват в том, что был недостаточно убедителен и настойчив… – прошептал удрученный Килл Вайт.

– Не вини себя. Даже Киберия не всегда может помочь, – сказала Сэйвия, утирая слезы, а затем встала и обняла сидящего за столом Вайта.

– Как же это произошло? – тихо спросил Айрон.

– Киберия говорит, что Тома лишил жизни идущий по следам Вайта офицер с чертовски темной душой. Большой Том, как настоящий воин, пытался сразить врага, но в тот миг удача отвернулась от него, – печально ответила Сэйвия.

От этих слов Килл Вайт вздрогнул, встал и твердо сказал:

– Значит, это я и должен отомстить за Тома.

– Это сейчас не самое главное! Ты должен, прежде всего, идти дальше, твоя помощь нужна нашим детям и их другу, а значит – и Киберии, – сказал Айрон.

– Но в то же время я не могу допустить новых потерь среди ставших близкими мне людей! – с жаром продолжал Килл Вайт. – Я специально летел сначала сюда, чтобы обеспечить вашу безопасность – либо увезти вас с собой, либо попытаться спрятать вас где-нибудь прямо на этом Атоме.

– Дорогой друг, – возразил старший Либерти, – Арнольд рассказывал нам, насколько тяжело, не привлекая излишнего внимания, преодолевать пропускные пункты. Ну не станешь же ты брать их с боем, чтобы дать обнаружить себя и все испортить! И, потом, нашу судьбу мы уже обсуждали с сыном. В силу возраста мы вряд ли сможем перенести предстоящие трудности и испытания и не хотим стать вам всем обузой, подвергать вашу жизнь дополнительной опасности. Поэтому делай то, что тебе предначертано. Спеши к своим новым братьям и сестре, и, возможно, Сэйвия и Айрон не исчезнут во мраке Атомов до больших перемен, а застанут их.

– Смерть близкого тебе человека, – добавила Сэйвия, – это тяжелейшее горе, но это и рождение нового Ангела-Хранителя, который будет оберегать тебя на опасном жизненном пути. Поэтому, если ты искренне веришь в это, то всем твоим начинаниям всегда будут сопутствовать успех и удача. А за нас не беспокойся, мы нашу жизнь прожили достойно и уже не боимся смерти, откуда бы она ни явилась.

Она взяла руку Килла Вайта и согрела ее своими ладонями – так иногда делала его жена, а он так грел маленькие ладошки своих детей.

– Вы правы, Сэйвия, – подумав, уже намного спокойнее произнес бывший телохранитель, когда прикосновение теплых рук отогнало его тревожные мысли. – В таком случае нам пора прощаться. Я надеюсь, что все будет хорошо, и мы обязательно еще встретимся.

Килл Вайт поднял свой космолет в черное небо Атома Виноделия № 14 и ввел в бортовую систему управления новый маршрут – на Снежную Планету С99 во Вселенной Будущего.

Старики Либерти еще немного задержались на кухне. Взявшись за руки, они помолились Создателю за детей, за их друзей и за Киберию. А затем выключили свет в доме и вышли продолжить работу в «каменном» винограднике.

Тем временем Смол Пеппер упорно шел по следу Килла Вайта, постепенно сокращая во времени и пространстве отставание от него, и был уже на подлете к второстепенному Проводу, ведущему к Атому Виноделия № 14. Пеппер надеялся, что настигнет бывшего телохранителя как раз на этом Атоме. В том, что ему удастся после этого скрытно сопровождать корабль предателя до конечной цели – беглых мишеней, Смол Пеппер не сомневался. Был он уверен и в другом – беглецов на этом Атоме нет. Не для того же они совершили побег, чтобы незаметно для вселенских служб слежения за космолетами добраться сюда и спрятаться здесь? Второй беглец, Фред, видимо, обладал какой-то важной информацией, обнародования которой очень не хотел босс, всесильный министр Крейзи Дэвел. Поэтому поимка одновременно всей троицы и была главной целью Сумасшедшего Дьявола, и эту задачу должен был решить он, Смол Пеппер. Его изощренный безжалостный ум, кроме того, услужливо подсказал, что можно дополнительно получить информацию о намерениях беглецов от престарелых мишеней-родителей одного из них, Арнольда. Нужная степень устрашения, включая любые пытки, должна будет дать результат. К сожалению, этим приятным для Пеппера занятием придется вплотную заняться администрации Атома Виноделия № 14, пока сам Пеппер вынужден будет висеть на хвосте Килла Вайта. А уж потом, когда все это поможет захватить и мишеней, и бывшего телохранителя босса и передать всех для расправы лично Крейзи Дэвелу, карьера Смола Пеппера стремительно рванет вверх, и жизнь можно будет считать удавшейся.

Мысли Смола Пеппера были прерваны сообщением от вселенской системы слежения, к информационной базе которой был подключен бортовой компьютер его корабля. Сообщение гласило, что интересующий Пеппера космолет с пилотом Киллом Вайтом на борту миновал пропускной пункт у Атома Виноделия № 14 и вошел в систему Проводов Запредельного Пространства. «Отлично! – подумал Смол Пеппер. – Еще немного, и мы могли бы встретиться в Проводе на встречных курсах. А теперь я где-то относительно недалеко от него!» Он немедленно настроил бортовой компьютер своего космолета на автосопровождение преследуемого корабля на безопасном расстоянии от него и продолжил полет.

Инструкции же, вскоре переданные Смолом Пеппером командующему Атомом Виноделия № 14 относительно стариков-мишеней Либерти, сводились к следующему. Изолировать их, допросить с пристрастием и выяснить, что им известно о предполагаемом месте пребывания их сына и его дружка, не стесняясь в методах. Если будут упорствовать и молчать – не кормить, не давать спать, пока не заговорят. Однако до смерти не доводить, пусть доктор постоянно контролирует их состояние, мало ли – их никчемные жизни могут потребоваться в качестве приманки, как при ловле на живца. Хотя сам Пеппер был уверен, что все будет гораздо проще.

Старики-родители работали на винограднике, когда военный корабль приземлился возле их дома. Из него вышли офицер и несколько солдат. В окружающей атмосфере завеяло чем-то зловещим и гнетущим. Однако Айрон и Сэйвия при виде вооруженных будулийцев, явно прибывших по их души, не испытывали ни страха, ни гнева, ни отвращения. Они уже были готовы встретить свою судьбу. Как только будулийцы, освещая дорогу мощными фонарями, добрались до места, где молча стояли Сэйвия и Айрон, офицер сразу приступил к допросу стариков:

– Советую вам немедленно и без утайки рассказать все, что знаете о сыне и его друге, куда и с какой целью они сбежали!

Сэйвия и Айрон продолжали молчать и с достоинством смотрели прямо в глаза все более распалявшемуся офицеру. А когда тот стал угрожать им пытками и даже ударил по лицу Айрона, тот заслонил собой жену.

– Бесполезно нас пугать. Мы не боимся страданий и смерти, – твердо произнес он. – А вот ради жизни, такой жизни, в которой не будет места таким, как ты и твои хозяева, мы уже все сделали: родили и достойно воспитали сына, и он вам еще покажет!

Офицер не ожидал от бесправных мишеней такой твердости духа и на мгновение даже растерялся. Потом лениво махнул рукой и приказал солдатам связать руки строптивцам, погрузить в транспортник и доставить их в каталажку в гарнизонном поселении Атома. «Пусть с ними дальше мои начальники разбираются по своему усмотрению, – решил он. – Жаль, что просто прибить их, как навозных мух, не разрешили, приходится возиться».

Так для Сэйвии и Айрона печально закончился этот «день». Но старики продолжали непоколебимо верить, что Арнольд сумеет первым найти свою возлюбленную Киберию, и вместе со своими новыми друзьями им удастся изменить построенный на боли и страданиях Мир, где среди свободных людей порядочных и добросердечных осталось гораздо меньше, чем жестоких и беспринципных.