Неожиданно в дверь постучали. Я был неробкого десятка, но за бластер на ремне схватился. Ник покачал головой:
– Не стоит волноваться. Ичаисагосы пришли пить чай. Они для вас неопасны. Наши тела не пригодны для симбионтов.
Он открыл дверь, впустив небольшое облачко красноватой пыли, мгновенно покрывшей его лицо и руки, осевшей на пороге. Затем Ник поклонился, и внутрь прошли шестеро существ. Никого подобного я раньше не встречал. Приземистые, с очень мощными конечностями животные, целиком покрытые жестким панцирем. Их безволосые головы с вытянутыми мордами были чрезвычайно подвижны, словно вращались на шарнирах. Узкие глаза, тонкогубый рот и хищно вырезанные ноздри производили отталкивающее впечатление. Ичаисагосы передвигались на четвереньках. Они довольно ловко и бесцеремонно расселись за столом, и тут я понял, что прямохождение этим существам также не чуждо.
Существа не проявляли ко мне никакого интереса. Только самый крупный, видимо их вожак вытянул палец с длинным зеленым когтем и с коротким рыком ткнул в меня. Андроид кивнул головой и сказал: «Мой друг, поставщик чая».
После этого все ичаисагосы повскакали со своих мест, окружили меня плотным кольцом и закачались в нелепом танце. Я в недоумении замер, и только когда они снова расселись по местам, я понял, что это был ритуал благодарности.
Ичаисагосы шумно позвякивали чашками о блюдца, переговариваясь между собой на странном гортанном наречии, очень напоминавшим пичгэйнын2 . Гости нередко обращались к Нику, который кратко что-то отвечал им на таком же языке, и никогда ко мне. Через полчаса ичаисагосы вылезли из-за стола, снова совершили ритуальный танец вокруг меня, громко рыча одну и ту же повторяющуюся мелодическую фразу, и покинули ангар.
Я чувствовал себя как никогда усталым. Мощная инопланетная энергия коллективного удовольствия от правильно завершенного дела накрыла меня волной, и я опустился в плетеное кресло. Ник вымыл и вытер чашки.
– Желаете погостить на Ане? – спросил он для приличия, – я мог бы приготовить вам постель за одной из перегородок.
Я мотнул головой.
– Никогда не видел никого, столь похожего на людей и одновременно такого же чуждого человеческой расе, как ичаисагосы. Я ничего не встречал о них в справочниках. Возможно, люди и дракониты о них не знают, Ану не особенно изучали.
– Знают, – кивнул Ник, складывая чайный сервиз в пластиковую коробку, —ичаисагосы – это люди, тела и разум которых подчинил себе симбионт. Подчинил и изменил. Это не новая раса, ведь они не размножаются, постепенно вымирают. Так что ни людям, ни драконитам они не интересны.
Я присвистнул: вот оно что! Ичаисагосы – те, кто выжили из самых первых, заразившихся. Всё, что осталось в них человеческого – привычка пить чай в компании андроида Ника. Возможно, они и сами не знают, для чего они это делают.
– Что ты знаешь об их жизни, Ник?
– Ничего. Они не особенно разговорчивы, и к себе не приглашают. Я только немного выучил их язык да завариваю им чай, когда поднимается пыльная буря. Частенько они приходят ко мне, чтобы вспомнить то время, когда они были людьми. Я остался ради них, потерявших свой первоначальный облик. Ичаисагосы не страшат меня, в каком-то смысле мы – родня. Посуди сам! Тела андроидов всегда были лишь удобным вместилищем для искусственного разума. А на Ане мы видим, как организм человека использует и приспосабливает для своих нужд симбионт. Взамен им и нам дается долгая жизнь. Можно ли наше существование назвать полноценным? Много вопросов.