Карл у Клары украл кораллы

Первый блин комом

Вообще-то она знала, где в первую очередь надо искать принца. На верхней площадке Башни Всех святых.

Дворец имел причудливую архитектуру, соединявшую в себе самые разные стили. Первоначально сооружение возводилось как замок-крепость с зубчатыми сторожевыми башнями и машикулями. В эпоху ренессанса к нему пристроили нарядный светский фасад, который нынче видят с площади многочисленные туристы.

В последующие несколько веков пространство несколько раз достраивалось и перестраивалось. То добавлялись пышные лестницы и галереи в подражание Версалю, то, наоборот, ностальгически возвращались к суровому романскому стилю. В результате королевская резиденция Лихтендорфа приобрела на редкость своеобразный вид.

Дворец высился на вершине огромной скалы, как бы увенчивая своими башнями эту каменную громаду. Поэтому его пафосно называли короной Лихтендорфа.

Башня Всех святых как будто нависала над морем. С её верхней площадки открывалась захватывающая дух панорама бескрайних зеленовато-голубых водных просторов. Не удивительно, что именно это место выбрал юный художник для работы над акварельными пейзажами. Хотя Эми подозревала, что склонный к уединению Карл просто чувствует себя здесь более комфортно, чем в наполненной людьми жилом крыле дворца.

Так и есть! Принц обнаружился на продуваемой всеми ветрами вершине башни. В ослепительном сиянии солнца и блеске пронзительной лазури Средиземного моря, слившейся на горизонте с небесной голубизной.

Ух! Ступив на площадку, Эми в первый момент даже зажмурилась – от высоты и общего сияния. А больше от восторга. Вот это да!

Далеко внизу слева открывался вид на бухту с роскошными белыми яхтами на рейде – непременной собственностью местных миллионеров, которых в королевстве, между прочим, насчитывалось около тридцати процентов. Ещё чуть дальше, словно детали детского конструктора, торчали башни подъёмных кранов. Это уже застраивался насыпной, отвоеванный у моря остров. Так карликовое государство расширяло свою территорию. А внизу слева виднелись покрытые зеленью крутые склоны Лазурного берега. На них дружно, плечом к плечу, карабкались плотные вереницы домов – современные коробки и старые здания с красными черепичными крышами. Такая густая застройка тоже была способом использовать буквально каждый метр полезной территории, которой в Лихтендорфе катастрофически не хватало.

Эх, жаль, что редко случается здесь бывать! И что сейчас не время любоваться изумительным морским пейзажем.

– Привет, Ваше высочество! – улыбнулась Эми.

Карл лишь сдержанно и настороженно кивнул. Застыл с кистью навесу, вопросительно уставившись на непрошенную гостью. Очевидно, он не ждал от сестры ничего хорошего. И правильно делал.

Хотя Карлу исполнилось уже четырнадцать лет, мальчишеского в нём всё ещё оставалось больше, чем проступало юношеского. И во внешности, и в поведении. Чрезмерное детское упрямство, обидчивость и вспыльчивость затрудняли общение с окружающими.

А внешне худенький и угловатый принц очень походил на подростковые фотографии отца. В отличии от красоток сестёр, которым посчастливилось уродиться в маму.

На фоне сияния неба и моря насупившийся принц выглядел маленькой хмурой тучкой. Эми стало стыдно за то, что она подозревает брата в краже. Ну, пусть не в краже, а в маленьком хулиганстве, которое, впрочем, может иметь довольно большие последствия. Всё равно неприятно допускать, что твой родной брат способен на неблаговидный поступок.

Как бы то ни было, с Карлом необходимо было немедленно поговорить начистоту. И всё выяснить, пока не стало поздно.

– Э-э-э… Хорошая погода, не правда ли, Ваше высочество?

Юная сыщица решила начать издалека, чтобы потом как-нибудь плавно перейти к щекотливой теме. Но получилось неуклюже.

– Ты пришла, чтобы поговорить о погоде? – недоверчиво хмыкнул Карл. – Сожалею, но не могу доставить тебе такого удовольствия. Как видишь, я занят!

Карл важно кивнул на акварельку с морским пейзажем.

Это выпад несколько обескуражил девушку. Занят он, видите ли! Ну ладно, тогда придётся без всяких предисловий.

– Нет, я не о погоде. Я по делу. Насчёт кораллового колье, – мягко, но решительно заявила она.

При упоминании о колье принц заметно напрягся.

– Которое украли, – уточнила юная сыщица и провокационно добавила, внимательно следя за реакцией принца: – Якобы украли…

Карл напрягся ещё больше и раздражённо дернул плечом.

– А я причём?

Эми тяжело вздохнула и пристально посмотрела брату прямо в глаза. Взгляд, впрочем, вышел скорее сочувственным, чем обличительным.

– Может, и ни при чём, – осторожно начала она. – Но, согласитесь, случай странный. Никогда во дворце ничего не пропадало, а тут вдруг – раз! – исчезли именно кораллы и именно у Клары…

– У одной из Клар! – фыркнул принц.

«К чему это уточнение? Кажется, оно что-то для него значит», – мелькнуло в голове у юной сыщицы. А вслух она сказала:

– Конечно, сразу вспоминается наша семейная скороговорка. Как будто кто-то захотел пошутить и воплотил её в жизнь…

– Это ты к чему? – перебил брат, заводясь с пол-оборота. – Кто хотел пошутить? Я?! Я – Карл, значит я украл?!

Он швырнул кисть и покраснел от гнева, который едва сдерживал.

– Да как ты смеешь?! Такое говорить?! Мне?!

– Я не сказала «украл», – кротко возразила принцесса. – Я сказала «пошутил» …

– Что ты ко мне пристала?! Что вы все меня постоянно достаёте?! – чуть не со слезами в голосе выкрикнул Карл.

– Фи! Что за выражения, Ваше высочество! Стыдитесь!

Но принц её уже не слушал. Он сорвался с места, перебежал площадку и ринулся вниз по лестнице. Эми последовала за ним. Услышав топот погони, Карл прибавил ходу, но сестра не отставала. Принцесса находилась в отличной спортивной форме.

Они неслись сначала по узкой винтовой лестнице башни, потом по темноватой дворцовой анфиладе, щедро и даже несколько избыточно наполненной позолоченной мебелью, пышной потолочной росписью, скульптурами, картинами, гобеленами, цветами…

К счастью, дышащее будничной роскошью пространство в этот час оказалось безлюдным. Только мраморные статуи с подозрением провожали разошедшихся королевских детей своими пустыми глазницами.

– Постойте, Ваше высочество! Успокойтесь! Нам необходимо поговорить! – на ходу пыталась урезонить брата девушка. – Никто ведь не упоминал о краже… Речь идёт о розыгрыше… Мы оценили тонкий юмор…Теперь необходимо всё выяснить и расставить точки над i… Для вашей же пользы…

Но принц эти доводы полностью игнорировал. Лишь на спасительном пороге своей комнаты он развернулся и бросил в лицо преследовательницы:

– Как меня достали все Клары! Дышать от вас уже невозможно!

Последние крамольные реплики заглушила дверь, которую мальчишка с грохотом захлопнул перед носом сестры.

Мелкий потомок Дракулы

«Карл у Клары украл кораллы! Корраллы! Коррраллы!» – продолжал настаивать попугай и тем самым влиять на ход следствия.

Хотя Эми вынуждена была признать, что первая же попытка подтвердить эту версию потерпела полное фиаско. И дело даже не в том, что Карл не пожелал объясняться. Характер у братишки, конечно, скверный, и можно допустить, что он сгоряча-таки мог совершить необдуманный поступок. Но вот врать принц категорически не умел.

Эми, знавшая Карла с самого рождения, не раз имела повод в этом убедиться. Совершив вольную или невольную шалость, мальчишка под строгим взглядом матери пыхтел, сопел, случалось, и ревел, но всегда честно признавался в содеянном и с достоинством принимал заслуженное наказание. Ни разу не сделал попытки выкрутиться или свалить вину на другого.

Поэтому, если бы он действительно взял ожерелье, то сейчас, во время решительного разговора на башне Всех святых, непременно как-то себя выдал. Ну там смутился бы, растерялся, стал прятать глаза. Но ничего этого не случилось! Карл совершенно искренне впал в гнев и посчитал всяческие объяснения для себя оскорбительными. Собственно, так и надлежало поступить наследному принцу.

Ну что ж, Эми очень хотелось с облегчением отвергнуть версию о причастности брата к пропаже колье. Однако настораживало его мимолётное уточнение о том, что ожерелье пропало у одной из Клар. У одной из.

На первый взгляд, оно ничего абсолютно не значило, кроме констатации факта. Но нет, просто так ничего не бывает! Юная сыщица склонна была видеть в пустяковой, казалось бы, реплике брата оговорку по Фрейду. То есть невольное косвенное выбалтывание скрытых мыслей.

И о чём тогда могут быть эти скрытые мысли? О том, что ожерелье пропало пока только у одной из Клар – Клары-Амалии? Пока? Потому что в скором времени фамильные колье должны исчезнуть также и у королевы – Клары- Ханны-Терезы-Брунгильды, и у неё самой – Клары-Эмилии?

Девушка даже зажмурилась от восторга – настолько это предполагаемое преступление было бы классным и остроумным! И как интересно было бы его расследовать! Целых три сгинувших коралловых украшенья и целых три Клары! Ух!

Эммм… А как тогда насчёт Карлов? Их тогда, согласно логике скороговорки, тоже должно быть три. Девушка рассмеялась собственным мыслям. Хотя, почему бы нет? Было бы здорово, если бы скучная действительность разукрасилась увлекательным абсурдом.

Кстати, о Карлах. Почему она считает, что предполагаемый Карл-похититель – это непременно принц? Да мало ли в королевстве этих самых Карлов!

Юная сыщица принялась добросовестно перебирать в уме всех знакомых лиц мужского пола. И скоро с удивлением поняла, что среди них нет ни одного с таким именем. Вероятно, потому, что Карлом в Лихтендорфе традиционно принято называть наследника престола, и это имя стало чем-то вроде королевской привилегии.

Конечно, можно было попытаться выяснить наличие Карлов в государстве через интернет. Но что это даст? Человек с таким именем может быть, например, туристом, которых здесь каждый месяц бывает чуть ли не больше, чем постоянных жителей. Или гражданином пограничных с Лихтендорфом областей Франции и Италии. А то и вовсе обитателем государства-близнеца Лихтенбурга.

И где же прикажете искать этого Карла? Карла… Карла…

Вспомнилось вдруг, что в старинных сказках карлами торжественно и значительно называли волшебных карликов. И что это даёт? А то, что в Лихтендорфе как раз и проживает подходящий карла!

Клара-Эмилия слышала о нём от сестры, которая как раз вчера втихаря от матери побывала на модной закрытой вечеринке в замке этого загадочного и слегка одиозного персонажа.

Этот самый карла утверждает, что родом он из Восточной Европы. А точнее, из местности, что называлась когда-то Трансильванией, из самого сердца дивных и мрачных Карпат. И якобы является – ни больше, ни меньше! – прямым потомком самого Влада Цепеша Дракулы.

Мало того! Здешний замок на границе с Италией карла будто бы унаследовал именно от своего печально знаменитого предка. И, мол, в подвалах этого замка до сих пор сохранились орудия пыток, которым Дракула подвергал своих пленников. Причём – действующие орудия.

Верилось в это, конечно, с трудом. А точнее сказать, вовсе не верилось. Хотя… Тут принцесса усмехнулась и поспешно отогнала некстати заглянувшую ироничную и крамольную мысль. Она была о том, что в Лихтендорфе, правители которого когда-то провозгласили себя побочной ветвью генеалогического древа Каролингов самовольно, самое место всяческим самозванцам.

Мысль, однако, тоже была чересчур нахальной – как и все самозванцы. Поэтому Клара-Эмилия жёстко выставила её из своей головы и принялась думать строго по делу, без лишних комментариев.

Итак, суть в том, что здешнее якобы фамильное гнездо Дракул считается в Лихтендорфе местом неясным и подозрительным. Родители благородных семейств при упоминании о нём морщатся и крутят носом. Но это только ещё сильнее подогревает интерес их детей к мутному псевдовампирскому гнезду. Потусить ночью в полузапрещённом замке считается среди золотой молодёжи королевства самым крутым поступком.

Вот и Милли, наслушавшись восторгов от приятелей, решилась-таки вчерашним вечером отправиться на вампирскую вечеринку в манящий, как всё загадочное, замок.

– Представляешь, эти «пытки», как их называет Драгош, – щебетала сестрёнка, примеряя перед зеркалом каралловое колье, – это, говорят, море адреналина!

– Драгош? Это кто?

– Ну, хозяин замка. Его ещё Карлом зовут, в смысле – карлик. Но это за глаза, – рассеянно заметила Клара-Амалия, любуясь своим отражением. И тут же оживилась: – Так вот! В подвале… Говорят, ну полное впечатление, что тебя пытают! Жуткий палач со зверской рожей и красными ручищами… Щипцы всякие… Дыба там… Иглы ещё… – перечисляла она с горящими от восторга глазами. – Испанский сапог…Огонь… Раскалённое железо… Кровь! Кровищща, говорят, ручьём… Жуть!

Клара-Эмилия снисходительно улыбнулась. Ясно, что в подвалах замка установлены какие-то креативные аттракционы, которые поразительно реалистично имитируют пытки. Окатывают острыми, взахлёб, ощущениями, но при этом не причиняют особого вреда.

Фальшивые ужасы младшую принцессу нисколько не интересовали. Она предпочитала экстрим наяву – дайвинг, дельтаплан, горные лыжи. Заветной мечтой был прыжок с парашютом.

– А что особенно ужасно – так это, говорят, замуровывание в стену, – продолжала сестра. – Настоящими кирпичами! Темнота, вонь, дышать нечем…Крысы по ногам бегают и на тебя карабкаются… Пищат…Фу! Никто эту пытку до конца не прошёл!

Слабаки! Клара-Эмилия не сомневалась, что уж она-то прошла бы. Подумаешь – аттракцион!

Отправиться, что ли, с сестрой на вечеринку и доказать всем, а главное – себе? Ну уж нет! Фальшивые ужасы нужны тем, кто трусит рисковать по-настоящему. Вот и пускай себе развлекаются в своей малышовой песочнице. Прямо скажем, не очень-то завидная компания.

Клара-Амалия тем временем переключилась на собственную внешность.

– Правда ведь, кораллы на моей шее похожи на кровавые следы от зубов вампира? – заговорщически понизив голос, спросила она, придирчиво рассматривая коралловые капли на своей нежной коже

Клара-Эмилия только криво ухмыльнулась в ответ. Сказала бы она, что думает по этому поводу! Да нельзя – матушка не велит. Ну да, ну да. Ведь старшая сестра – девушка нежная, впечатлительная. Принцесса с тайной. Открой ей всю правду – сразу слёзы, истерика, глядишь и до нервного срыва недалеко.

Хотя, если разобраться, – раздули великий секрет из ничего, сделали из мухи слона. Не может же Милли всю жизнь так прожить, посреди недомолвок. Когда-нибудь придётся же ей узнать о своей … эмм… особенности.

А пока так. Карл-Людвиг, младший сын, особенный, потому что наследник трона. Клара-Амалия, старшая дочь, особенная, потому что … особенная. И оба они достойны повышенного внимания матери-королевы. Только Клара-Эмилия, средняя дочь – так себе, ничего выдающегося. Середняк он и есть середняк. Эх!

Удручённо вздохнув, юная следопытка мысленно вернулась от вчерашних сборов сестры на вечеринку к анализу сегодняшней ситуации.

Итак, Милли отправилась на вампирскую вечеринку вчера поздно вечером, а наутро заявила, что у неё пропало колье. Могла она потерять его на этой самой вечеринке? Вполне могла, ведь там, судя по отзывам, время проводят весело и бурно до самозабвения. Алкогольные коктейли, танцы до упаду, сногсшибательные приколы и креативные аттракционы-«пытки» в подвалах.

Море адреналина, как сказала сестра. Вот в этом море она могла фамильное колье и утопить. А потом испугалась наказания – ведь сбежала в полузапретный замок без спроса! – и решила заявить, что ожерелье само пропало прямо из её комнаты.

Но почему бедолага при этом ничего не рассказала сестре? Эх, не надо было отпускать её одну в этот мутный псевдовампирский замок! Хотя почему одну? Клара-Амалия отправилась на тусовку с друзьями – близнецами Гензелем и Гретель, отпрысками одного из старинных аристократических родов Лихтендорфа. К тому же близнецы бывали в сомнительном замке уже не раз, и ничего там с ними не случилось.

И, тем не менее, никто ведь точно не знает, что на самом деле происходит на этих закрытых вечеринках. Ну, кроме тех, конечно, кто на них побывал. А те, кто побывал, не обязательно будут обо всём рассказывать.

Из фильмов, украдкой просмотренных в интернете, Эми имела представление о жизни ночных клубов. Откровенный флирт, наркотики, секс в туалетных кабинках… А эти пресловутые «пытки»? Невольно приходит в голову мысль о связи с БДСМ…

От таких мыслей Клару-Эмилию аж передёрнуло. Неужели всё это может иметь хоть какое-то отношение к её нежной сестрёнке? О нет!

А что, если там ещё и какая-то магия замешана? Эми, конечно, не верила в такую ерунду, ну а вдруг? Ох, недаром же хозяин объявил себя потомком Дракулы и настаивает на своих трансильванских корнях!

Чем дальше юная следопытка разрабатывала версию о потере кораллового колье в загадочном замке, тем более жуткие черты она принимала.

При этом новая версия нисколько не противоречила основной, а наоборот, идеально в неё вписывалась. Если хозяина, этого самого карлу, за глаза даже называют Карлом, то пропажа колье на его территории может оказаться каким-нибудь злым розыгрышем. Типа карла у Клары украл кораллы. Не хочется даже представлять, что будет, если предполагаемый розыгрыш попадёт в интернет и жёлтую прессу…

Как бы то ни было, нужно срочно с поговорить с Милли! Принцесса-детектив вскочила было, чтобы немедленно бежать в комнату сестры. Но тут же притормозила, слегка простонала от досады и опять опустилась на стул.

Она вспомнила, что полчаса назад Милли отбыла вместе с матерью-королевой в соседнее государство-близнец Лихтенбург. Сегодня у крёстной старшей принцессы день рождения, и благовоспитанная девица вместе с матушкой просто обязаны поздравить именинницу лично.

А как же! Матушка ведь прямо гипертрофированное значение придаёт светским визитам в Лихтенбург, с которым Лихтендорф связан многочисленными и часто запутанными семейными узами. Торжество грозит быть долгим и подробным, значит, вернутся они не скоро.

Так что поговорить с сестрой можно будет только вечером. Какая досада! Между тем неуёмная натура принцессы- детектива требовала каких-то немедленных действий.

А что если вот прямо сейчас отправиться в этот псевдовампирский замок и реально разузнать, что там и как? Конечно, сама мысль в одиночку посетить предполагаемое гнездо разврата и разгула чёрной магии выглядела как минимум нелогично.

Да ерунда! Чем она рискует? Все знают, что Лихтендорф – место супербезопасное, здесь чуть ли не на каждом квадратном метре понатыканы камеры видеонаблюдения. И вообще, при нынешних технологиях слежения определить, куда она отправилась, будет совсем несложно. В случае чего.

Тем более, что никакого «случая чего» точно не должно приключится. Ведь она зачем явится к этому мутному карле? Просто спросить: не находили случайно в вашем замке коралловое ожерелье? А то вещь дорогая, фамильная ценность, а сестра-растяпа, мол, потеряла. Такая досада! Может, оно меж зубьями вашей пытошной машинки застряло? Или уборщица ненароком вместе с ведром кровищщи в канализацию спустила? Я, типа, только спросить. И ничего такого. И глазками эдак хлоп-хлоп.

Отличная идея! Так и будем действовать.

Клара-Эмилия решительным шагом отправилась в свою гардеробную. Там она небрежно сдвинула множество висевших на кронштейне вешалок с эксклюзивными нарядами из самых дорогих парижских магазинов и закопалась в самый дальний угол. Вытащила оттуда старые джинсы и бесформенное худи. Мурлыча под нос что-то победное, с удовольствием переоделась. В худи, правда, будет сильно жарковато. Но придётся терпеть – необходимы удобные карманы для телефона и шокера. Хотя «случая чего» легкомысленно не предполагается, ха-ха.

Затем принцесса спустилась во внутренний двор, вывела из гаража свой скутер и покинула территорию дворца через служебные ворота.

Тайна готического замка

Серый каменный замок в готическом стиле, как и положено приличному замку, вырастал прямо из вершины скалы над морем, мятежно целясь в небо своими острыми башенками. Он выглядел картинно обветшалым и слегка тронутым силой разрушения – ровно настолько, чтобы подчеркнуть суровое дыхание веков и в то же время точнёхонько настолько, чтобы оставаться жилым.

И да, замок сильно смахивал на стандартную голливудскую декорацию к фильму ужасов. Впрочем, принцессе было не привыкать к голливудским красивостям. Фильмы в Лихтендорфе снимали часто, так что всё пространство этой крошечной страны давно напоминало одну грандиозную, вылизанную и празднично нарядную киношную декорацию.

Что же касается собственно замка, то его довольно компактные размеры намекали на то, что фильм предполагается малобюджетный. Строение скорее походило на большую виллу, нежели на внушительную средневековую крепость.

Да и скала, на которой высился замок, казалась не такой уж крутой и высокой. К вполне достижимой вершине вели широкие полураскрошившиеся каменные ступени. А у подножия лестницы обнаружилась комфортная автомобильная стоянка.

Клара-Эмилия оставила скутер на стоянке и бодро зашагала вверх – к замку, который нависал на фоне сияющей лазури распухшей, клубящейся и не обещавшей ничего хорошего тучей.

Фу ты! А не многовато ли туч сгустилось сегодня для неё на безоблачном средиземноморском небосводе? Чтобы не падать духом, девушка мысленно обозвала псевдодракулий мини-замок драным котом, который старается выглядеть тигром. Собственная шутка подняла настроение, и принцесса одолела оставшиеся ступени, жизнерадостно перескакивая с одной на другую.

Высокие двустворчатые двери из тёмного, слегка облупившегося дерева, обитые широкими железными полосами, производили суровое и внушительное впечатление. Наверное, они могут выдержать серьёзную осаду и даже не дрогнуть.

Слегка оробев, девушка взялась за молоток в виде головы дракона и пару раз осторожно ударили им в дверь. Подождала, переминаясь. Но ничего не происходило, никто не спешил открывать.

Эми ударила ещё несколько раз, уже громче и настойчивее. Опять ничего. Тогда она забарабанила изо всех сил кулаками, пнула дверь ногой и приложила было ухо к шершавым доскам…

Но тут створка легко поехала внутрь, и незваная гостья ввалилась в помещение, едва не пропахав носом неровный каменный и пахнущий затхлостью пол. Пока она поднималась, чихала и отряхивалась, дверь за спиной громко захлопнулась, как будто была с доводкой.

Принцесса-детектив оказалась в едва-едва освещенном пространстве. Из мрака проступали стены суровой каменной кладки. А прямо из стен к незваной гостье со всех сторон тянулись…человеческие руки, как будто моля о помощи.

Принцесса в ужасе попятилась, сразу вспомнив о «пытке» замуровывания в стену. Это уже стольких замуровали? Ну и дела здесь творятся! А она, глупая, не верила!

К счастью, Эми тут же заметила, что одна торчащая из стены рука держит факел, который хоть как-то освещает помещение. Так это просто подставки для факелов! А она-то сразу струсила. Хороша разведчица, нечего сказать!

Низко над головой кто-то пролетел, громко и ехидно хлопая крыльями. Ну, ясно – где упыри, там и нетопыри. Наверняка летучая мышь. Неинтересно и банально.

Тут же на макушку принцессы что-то звучно и мстительно шлёпнулось. Неужели это мерзкое создание ей ещё и на голову нагадило? Бррр…Вот тебе и креатив, ха-ха. Получите, распишитесь.

Было, однако, не до смеха. Скривившись, девушка осторожно дотронулась до собственной макушки. Слава богу, ничего особо паскудного – просто с потолка упала большая водяная капля. Но в этом скверном пространстве и мысли приходили гнусные. Принцессе казалось, что кто-то на неё сверху плюнул – в символическом или буквальном смысле. Или в обоих сразу.

Девушка задрала подбородок, но смогла разглядеть в вышине только смутно нависающие мощные потолочные балки. Она повертела головой и обнаружила в глубине этой неприветливой прихожей галерею второго этажа, на которую вела широкая каменная лестница.

Всё как положено в хрестоматийных вампирских замках. Странно, что она эту лестницу тотчас не разглядела. Наверное, из-за того, что после яркого света глаза не сразу привыкли к темноте, а сейчас картинка как бы проявилась. А что, если не проявилась, а – появилась? А первоначально лестницы вовсе и не было? Фу, бред!

Но где же хозяева? Или хоть дворецкий?

Непрошенная гостья ещё раз огляделась. По углам прихожей размазались белесые клочья то ли тумана, то ли гигантской паутины. Эми вспомнила, что вампиры могут превращаться и в летучих мышей, и в туман. Может, вот этот нетопырь, что повис вниз головой, уцепившись за руку-светильник – и есть хозяин? Или вот эти клочья тумана, с любопытством ползущие к ней и уже бесцеремонно облепившие кроссовки?

Словно подслушав мысли девушки, белесая пелена заструилась в сторону лестницы и остановилась у её подножья, как бы оглядываясь и приглашая. Летучая мышь покинула светильник и торжественно воспарила над каменными ступенями.

Эми ничего не оставалось, как принять это двойное приглашение, а иначе зачем она сюда пришла? Но сперва принцесса, следуя хорошему тону и стремясь продемонстрировать мирные намерения, повесила свой рюкзачок на одну из торчащих из стены рук. Вероятно, эта зловещая деталь интерьера могла служить также вешалкой.

Затем девушка, опасливо озираясь, подошла к лестнице. При её приближении туман вытянулся в ленту и зазмеился вверх по ступеням. Принцесса осторожно последовала за ним. Летучая мышь, громко хлопая крыльями, замыкала шествие.

Так странная компания миновала лестницу и взошла на галерею, где обнаружилась открытая двустворчатая дверь, а за ней – анфилада пустых полутёмных комнат. Компания двинулась сквозь это гулкое, пахнущее плесенью пространство. К концу анфилады туман вдруг медленно и бесследно растворился в затхлом воздухе, а хлопанье крыльев над головой удалилось и затихло.

Принцесса поняла, что затянувшееся предисловие её визита в замок наконец закончилось и началась его главная часть.

Эми оказалась в просторном пустом и тёмном зале, где единственным источником света было пламя большого камина. Посреди зала стояло кресло, повёрнутое узкой резной спинкой к двери. В кресле сидел человек в длинном плаще. Или не человек? Кто знает, что у него там с вампирско-человеческой ориентацией.

Принцесса оценила эффектную мизансцену в духе уже не раз упомянутого Голливуда. Однако возник вопрос: если это предположительный вампир, то в чьём облике он только что сюда прибыл – тумана или нетопыря? Вроде вампиры не умеют раздваиваться. Какой-то перебор у вас с перевоплощениями, ребята.

Тем временем персонаж в кресле, услышав шаги, медленно обернулся. Последовала глубокая театральная пауза, во время которой он, надо полагать, изучал гостью. Девушка невольно сжалась под этим невидимым, но очень ощутимым, давящим взглядом. Наконец услышала брошенное небрежно через плечо:

– А…Незваная гостья…

Девушка сделала книксен и представилась:

– Клара-Эмилия, принцесса Лихтендорфа.

Персонаж и не подумал в ответ назвать своё имя. Впрочем, хозяин ведь не обязан представляться всяким там непрошенным гостям. Ну, будем считать, что это и есть хозяин замка – карла. Хотя его рост, как и вообще внешность трудно определить при таком освещении, да ещё в сидячем положении. Может, врут и он вовсе не карлик?

Предполагаемый карла между тем хмыкнул и сделал приглашающий жест в сторону камина:

– Прошу!

Принцесса пригляделась и увидела очертания скромного стула, которые она сначала приняла за выступающие части каминного портала. Впрочем, может стула сперва и не было? И он появился только сейчас, как и лестница в вестибюле?

Принцесса потрясла головой, отгоняя наваждение и отправилась через зал к камину.

– Так вы сестра принцессы Клары-Амалии? – светски заметил предполагаемый карла или… как там назвала его сестра?.. Драгош? Нет уж, пусть лучше остаётся карлой. В таком определении он изящнее вписывается в основную версию. – То-то я смотрю, вы похожи, – закончил тем временем свою реплику хозяин.

Но вот уж это совершенная неправда! Даже если карла обладал совиным зрением и сумел как следует разглядеть во мгле непрошенную гостью, он просто любезно врал. Потому что Милли и Эми – обе красавицы блондинки, обе в маму – при этом были совершенно не похожи друг на друга. Старшая принцесса – нежная, трепетная, воздушная. Младшая – ладная, ловкая, спортивная.

Даже природный блонд у сестёр смотрелся по-разному. Лилейные локоны старшей напоминали цветочные лепестки. Густая же копна младшей отливала мятежной рыжиной.

Клара-Эмилия добралась до стула и опустилась на его жесткое сиденье. Положение оказалось невыгодным. Она опять не могла толком разглядеть хозяина, остававшегося в тени. Он же, наоборот, должно быть, хорошо видел гостью, освещенную ярким пламенем камина.

Наступила выжидательная пауза. Эми поняла, что настал момент обозначить цель визита.

– Ээмм…Я к вам по делу, – начала она претворять в жизнь свой план.

– Слушаю, – холодно откликнулся карла.

– Дело в том, что моя сестра, Клара-Амалия, да… Она ведь вчера была здесь, у вас, на вампирской вечеринке. А сегодня утром обнаружила, что у неё пропало коралловое колье… – девушка сделала паузу, ожидая реакции собеседника. Никакой реакции не последовала. Тогда она добавила на всякий случай: – К сожалению, это не просто безделушка. А фамильная драгоценность, которая передаётся по наследству…

– Сочувствую, – холодно заметил карла. – Но причём здесь я?

– Просто я подумала, – принцесса изо всех сил старалась, чтобы её голос звучал как можно бесхитростнее и простодушнее, – могла ведь сестра потерять колье здесь, у вас?

– На что это вы намекаете? – в голосе карлы, как в коктейле, уже плавали кусочки льда. – На то, что у моих гостей пропадают драгоценности?! – Лёд грозил собеседнице гибелью, как айсберг – «Титанику».

– Ну, со всяким же может случится! – простодушно улыбнулась Клара-Эмилия. – Сестрёнка веселилась, танцевала, прыгала…Аттракционы у вас тут, говорят, необычные… Вот и увлеклась. Застёжка расстегнулась, колье упало, а она и не заметила… Может, оно сейчас лежит себе где-нибудь рядом, в уголке. Надо только поискать.

– Поискать, говорите? – как-то странно усмехнулся карла. – Ну что ж, давайте поищем. Заодно я развлеку вас, – туманно пообещал он.

Клара-Эмилия приготовилась к тому, что сейчас хозяин поведёт её осматривать замок, в том числе загадочные аттракционы. И с одной стороны это было то, что надо. С другой, тон карлы намекал на какие-то неприятные сюрпризы.

Но сюрпризы вышли вовсе не такими, каких ожидала гостья.

Хозяин три раза хлопнул в ладоши, и в зал вбежала маленькая собачка. Пересекла пространство, мелко семеня лапками, и села у ног карлы.