За любимым в другое столетие, или время в дар

Глава 3

Ближе к полуночи он выгнал меня из кабинета и, закрыв его на ключ, повесил на дверь магическую охранку.

Домой я возвращалась все тем же путем. Успела послать вестник о помощи Тарасу. Знала, что он поможет мне справиться с бумажкам. Хоть там и осталось меньше половины, придется повозиться не столько с папками, сколько с отдельными листами. А эту кашу разбирать труднее и дольше.

Утром приехала в управление вместе с дедом, держа в руках термос с кофе и пару бутербродов. Без пяти минут восемь я уже зашла в кабинет. Следом за мной – Тарас.

– Здравствуйте, профессор! – приветствовал гнома мой друг.

– Чего тебе? – буркнул тот, недовольный присутствием постороннего.

– Пришел помочь Катерине. – Тот, как всегда, был само спокойствие. Я поиграла бровями, косясь на гнома, и кивнула на свой стол.

– Ну, помогай! – внезапно смягчился историк.

Сегодня Феликс Зигмундович запасся чаем, а Тарас как раз принес два пакета свежих крендельков от мисс Марты. Аромат ванили и корицы заполнил весь кабинет! Оставив угощение на столе гнома, мой друг взял стул и сел сбоку от меня. Достав из первой папки перечень документов, начал поиски по уже готовым стопкам, разложенным на моем столе.

Нашими стараниями завалы были разобраны за полчаса обеденного перерыва.

– Хм, и правда не думал! – Профессор окинул мою половину удивленным взглядом. – Сдайте Горгоне, и можете идти обедать.

– А рассказ?

– После перерыва – я тоже ухожу в таверну! – отрезал он. – Сейчас переложу вам на стол папки, уже не нужные мне. Осталось проверить не более десятка, и можно относить.

Собрав тридцать архивных дел, мы понесли их в подвал к архивариусу. Всех ставило в тупик ее имя – Горгона… А все потому, что ее предком была та самая Горгона Медуза. Праправнучке досталось имя, характер и немного магии от знаменитой родственницы, что дало возможность устроиться на выгодную должность в архив.

Ее семья была обыкновенной. Горгона, вырастив детей и овдовев, решила скрасить старость таким образом. Все здесь было подчинено особому порядку, ведомому лишь ей. Посторонние дальше стойки не допускались. И даже министр был не указ Горгоне. Ее боялись и уважали, хоть она и не умела превращать в камень. Зато запросто могла заставить замереть на несколько дней.

– Добрый день! – поздоровались мы и аккуратно положили папки на стол.

– Добрый! Что, старому коротышке выдали помощников? Это хорошо, а то он вечно все путает! – Горгона посмотрела на нас поверх очков с толстыми стеклами. – Ну, зная, какими вы были студентами, думаю, тут полный порядок. Но все же проверю и сообщу, если что-то будет не так!

– Хорошо, спасибо! – Мы заторопились на выход. Сегодня обед планировался коротким – всего час. Дед сказал, я могу поесть у нас, так как он приглашен куда-то и дома его не будет.

– Давай пообедаем «У Ганса»? – позвала Тараса. – Я угощаю.

– Не откажусь, – согласился друг.

Срезав через дворы, мы уже очень скоро оказались в таверне.

– Че желаете? – Едва присели, возле нас появился подавальщик.

– А что есть из свежеприготовленного? – уточнила я.

– Свиная голень, варенная в эле, суп с фрикадельками, пирог с рыбой, – меланхолично перечислял гоблин.

– Неси все на двоих! И чаю!

– Желаете другие напитки?

– Нет, мне потом на работу, – отмахнулась от предложенного. – Ты будешь?

– А мне – домой, лишний раз не хочу сердить матушку! Сегодня придут свататься к одной из сестер. Просили присутствовать на вечере…

– Это же хорошо? – удивилась обреченному голосу Тараса.

– Всего четвертая…

– А, ясно, – кивнула я. Утомился от женского царства в своем доме!

– Тебе не понять этого! Как ни приду, стоит галдеж. Гостиная все время занята, вечные вопросы… Спрашивают, когда уже женишься?

– А когда ты женишься? – подколола я его.

– Да зачем мне это? Устал я от женщин в доме!

– Ну и правильно! Сейчас построить карьеру важнее, чем наштамповать наследников! – поддакнула я.

– Вот тут соглашусь. Мечтаю получить собственное жилье в городе. Руководство обещало через год без нареканий выделить в служебном доме квартиру в три комнаты!

– И отлично! – подтвердила я, начиная есть принесенное подавальщиком.

Расправившись с обедом, мы расплатились и решили прогуляться по небольшой площади рядом с управлением.

– Ты придешь завтра на награждение и вручение дипломов? – спросил Тарас, когда мы присели на лавочке рядом с фонтаном.

– Мне уже выдали. Досрочно. Кстати, накостыляли стукачу?

– Неа. Смылся, едва поняв, что подопечный в безопасности. Началась суматоха, и из-за отбытия племянника императора мы потеряли его из виду.

– Ну ладно, я его запомнила. При встрече разберусь.

– Не забывай: он был на службе, и это его работа!

– Обязательно вспомню… когда отомщу, – хмыкнула я.

– Все тебе неймется! – покачал головой Тарас.

– Конечно, иначе скучно жить! Ну, мне пора. Не терпится узнать, над чем работает профессор!

– Думаешь, расскажет?

– Обещал же… Тем более теперь мы с ним коллеги!

– Удачи! – Мы встали, и друг пожал мне руку.

– И тебе хорошего дня!

В управление я возвращалась в приподнятом настроении.

Гном вернулся раньше меня, и на столе взгромоздилось еще несколько стопок папок и бумаг. Брови так и поползли на лоб. Все пыталась понять: тут какой-то подвох или это неприкрытое хамство?

– Ой, да ладно вам, леди Катрин! Конечно, это на потом! – профессор неожиданно рассмеялся. – Их некуда было складывать, а мне они уже не понадобятся.

– Хорошо, – расслабилась я и, сняв шляпу с перчатками, положила их в пенал для одежды. Следом туда отправился жакет. Под неодобрительный взгляд закинула ноги в сапогах на соседний стул.

– Так, о чем я?.. – Гном налил себе чай и уставился в точку над моей головой. – В общем, наш император обнаружил пропажу одной из семейных реликвий. К сожалению, этому событию уже три сотни лет.

Феликс Зигмундович сложил руки на животе и замер, словно мысленно был не со мной. Не выдержав, я кашлянула, возвращая его в реальность:

– Кхм!

– Да-да… И вот, перелопатив кучу литературы, газет, хроник, дел, где хоть как-то упоминаются члены императорской семьи, я сделал только один вывод: артефакт подарен прабабушкой нынешнего императора. Но! – Он поднял указательный палец. – Кому? Вот в чем вопрос… Любовников у нее не было – она беззаветно любила своего мужа. А просто так отдать семейную ценность – нонсенс! И то, опять же, об этом оповестили бы весь мир!

– Может, украли?

– Был бы скандал! Трезвонили бы во всех углах! Нет и еще раз нет – не тот случай!

– А мне можно посмотреть записи? Скажем так, свежим взглядом?

– Конечно. В принципе, я все перебрал и записал те крохи, что нашел. Думал, дам себе день – два и снова прочту. Вдруг замечу зацепку.

Поднявшись с места, взяла протянутую записную книжку.

– Сколько времени дадите на изучение? – уточнила я.

– До послезавтра. Сегодня среда, а в пятницу после обеда назначен визит к императору. Меня либо казнят… либо я сообщу ему более-менее правдоподобную версию.

– Я поняла. Могу забрать ее домой?

– Да, чем реже попадается на глаза, тем меньше соблазна прочесть. Если разберешь сегодня все, что сложено на твоем столе, завтра можешь не приходить.

Кивнув, отложила ежедневник и сосредоточилась на документах. Тут было семь папок с хрониками того года, когда пропал артефакт. Четыре из них содержали преступления, но уже раскрытые. Одна была с нераскрытым. Отложила ее на потом – почему-то захотелось прочесть.

Через три часа, сдав все в архив, уселась изучать то самое дело, не доведенное до конца.

– Заинтересовало? – удивился гном.

– На факультете криминологии нам говорили, что нераскрытых дел не бывает. Не так ли?

– О, это точно! Но тут уже лет триста прошло. Вот, кстати, после одного из таких инцидентов и решили расширить полномочия сыскного бюро. Однажды оно стало департаментом! Привлекли больше магов, и в университете появился факультет сыскного дела. А двести лет назад был создан отдельный институт. Возможности расширились, и «висяков» поубавилось.

– Тогда почему дело не довели до конца? – удивилась я.

– Все просто: когда появилась возможность доработать, не стало тех, кому это нужно.

– Я поняла. Просто любопытно. – Раскрыв папку, начала изучать содержимое.

В общем, смысл был таким. Некая юная дева не желала становиться супругой одного из жаждущих ее руки и сердца. Вернее, их было много, ведь леди имела большое приданое и являлась магически одаренной. Но одним днем она просто исчезла без следа. Жениха, что яростнее всех добивался ее, заподозрили в краже, так как леди сделала выбор не в пользу оного. Судя по всему, подозрения были весомыми и улики вели к мужчине. Который, кстати, возник из ниоткуда: не имел рекомендаций, связей… Даже то, каких он кровей, оставалось загадкой. Фотографию тогда еще не изобрели, но художник изобразил подозреваемого. Красавчик, что сказать!.. Широкие плечи, длинные волосы, собранные в косу, статный такой… На оборотня похож. Но рисовавший смог передать его хищный взгляд и ехидную улыбку. Он был явно не волком, хотя, говорят, раньше жило больше видов оборотней. Даже вампиры и драконы существовали! Может, врут… Доказательств, кроме сказок, нет, а хроники тысячу лет назад писало лишь несколько магов. И те не факт, что собирали достоверные данные.

Самым плохим в этой истории было то… что красавчика показательно казнили! Леди не нашли, а вину странного мужчины так и не доказали убедительно.

– Хм, а почему вы взяли это дело? Оно как-то относится к нашей пропаже? – уточнила у профессора.

– Нет, не думаю. Просто событие произошло одновременно с исчезновением артефакта. – Гном стал суетиться, собираясь выйти. Ого, уже пять часов!

Быстро собрав документы, оделась, захватила ежедневник профессора и, сдав папку в архив, направилась домой.

Глава 4

Решила посмотреть, что у нас есть о тех временах. В принципе, я знала устройство библиотеки хорошо, ведь историческое образование к этому располагало. Но сведения именно о том периоде давали лишь общее представление: кто занимал трон, имена высших родов, войны, мода, нравы и так далее. В личностные характеристики не вникала: пока что было не интересно. Но точно знала: есть книга, содержащая историю любви королевской четы. Что-то о простой пастушке и принце…

Уносить далеко не стала. Села тут же, с любопытством открывая новую сторону милой сказки. Хм, получается, будущая императрица была попаданкой в наш мир. Юная девушка только начинала осваивать магию и случайно открыла портал к нам. Оказавшись без семьи и с почти выжженной магией, устроилась работать к овдовевшей зажиточной крестьянке. Пасла овец. Да понимаю, что это сказка! И никаких других миров не существует! Возможно, эту историю придумали для того, чтобы скрыть настоящие корни девушки. Вроде бы считалось неправильным жениться на тех, кто ниже по сословию.

Ага, а вот и ее портрет! Стоит в окружении овец с пастушьей клюкой. А что это у нее на груди? Не тот ли артефакт?..

Взяв со стола лупу, я стала пристально рассматривать, на первый взгляд, простенькую вещицу в виде дракона. Нашла или получила от родителей? И если это артефакт, почему не помог ей найти дорогу домой? В чем тогда его уникальность?

Закрыла книгу как раз перед ужином. Дед был в хорошем настроении.

– Расскажешь, чем загрузил тебя профессор? – Он хитро прищурился. Наверняка знает, что тот расследует, а все равно спрашивает.

– Артефакт семьи императора в виде дракона потерян или украден. Его величество хочет узнать, куда он делся.

– Ну, так я и думал… И как успехи?

– Никак… Это было триста лет назад. Достоверно не известно.

– Я, конечно, не бессмертен, но помню императрицу, уже когда она была в возрасте. Дожила аж до 130 лет! Но до самой смерти оставалась потрясающе красивой! А умерла императорская чета в один день: сначала он, и через несколько минут она.

– Вот это любовь… – заслушалась я. – Можно позавидовать!

– Не нужно, милая. Твое время обязательно придет! Главное – не проглядеть… Возможно, второго шанса не будет.

– Так говоришь, словно я пойму это сразу! Постой… Ты сказал, что видел императрицу вживую? Триста лет назад? Значит, ты там был! И молчишь! – пожурила я его.

– Даже не подумал, что это пригодится… Хочешь, расскажу?

– Хочу, но позже – Феликс Зигмундович дал мне записи по делу. Нужно изучить.

– Хорошо, думаю, я смогу тебя заинтересовать.

– Ты что-то знаешь о пропаже артефакта?

– Нет-нет, я был там по другому вопросу. Да и если б знал, что что-то пропало, возможно, искал бы. Я тогда был обычным магом, имеющим возможность путешествовать. Про департамент и речи не шло. Все, кто имел магию, по сути были самоучками. Знания передавались из поколения в поколение.

– Понятно. – Мы заканчивали ужин, и мне не терпелось приступить к изучению записной книжки профессора.

– Иди уж, все вижу… – кивнул дед.

Промокнув губы, буквально унеслась к себе в комнату.

– Лавр, отнеси ей десерт и чай с пирожными! Настолько  торопилась, что даже не притронулась! – невозмутимо попросил дворецкого Иннокентий Павлович. Да, он не любил спешку. Но Катерине мог простить все…

После ужина Иннокентий Павлович пересел к камину и задумался о странном стечении обстоятельств. Его путешествие в тот век, дело о пропаже артефакта в тот же период, внучка, так заинтересованная этим. Отголоски его поступка в прошлом? Или намек на что-то, предначертанное в будущем?..

***

Устроившись в любимом кресле, зажгла свет и с интересом принялась читать. Конечно же, пока не закончила, не остановилась. На часах было уже два ночи, и я устало потерла глаза. Выводы сделаю завтра, тем более у меня намечается выходной. Нет желания потерять профессора – жалко его, если честно. Несмотря на свою вредность, он отличный преподаватель! Император, конечно, не казнит гнома, но найдет способ наказать…

С этими мыслями и укладывалась в кровать. Не проспать бы завтрак – дед обидится!

Ну что за день, когда хочется найти то, что не теряла?

Несколько раз садилась за стол рисовать схему «преступления». Черкала и писала заново. К ужину я все же сделала неутешительный вывод. Идея все-таки выявилась, но показалась мне неидеальной – другая просто не приходила на ум. Завтра изложу мысли профессору, и, возможно, это ему хоть чем-то поможет.

– Получилось раскрыть дело? – поинтересовался за ужином дед.

– Нет. Вернее, может быть, помогу ему… Я ведь только начинаю! – возмутилась я.

– Да от тебя никто не ничего и не требует! – спокойно отреагировал дедушка. – Расскажешь хотя бы, что смогла сообразить?

– Да все равно, все, что есть у меня в голове, – это итог. – Я прекрасно осознавала, что этого ничтожно мало!

– Ты расстроилась? Зря! У тебя еще нет опыта. Да, ты отличная ученица, но у тебя иная специализация! Ты превосходный консультант по истории империи, ничего более.

– Но профессора накажут… – не согласилась я. – Разве я не могу ничем помочь?

– Ты сделала, что смогла. Сейчас гляну твои умозаключения и, возможно, что-то добавлю. Но твоей вины ни в чем нет! Не думаю, что профессора жестоко накажут. Император наш справедлив!

– Посмотрим, – не стала спорить. А смысл? Дед чаще всего оказывался прав…

Но у меня было предчувствие, что не все так просто с нашим делом. Словно острая заноза засела в моей голове. После ужина переместилась к камину и уставилась на огонь, снова и снова прокручивая в памяти эти события.

– Скажи, совсем нельзя вмешиваться в события прошлого или будущего? – уточнила у деда. Он тем временем читал мои выписки, перелистывая записную книжку.

– Неизвестно, чем это обернется. Поэтому ты можешь только посмотреть, поспрашивать кого-то, и все. Нельзя выносить предметы, имеющие весомое значение.

– Хорошо, – вздохнула я и снова перевела взгляд на камин. Огонь успокаивал. Даже стало казаться, что вижу дракона… Языки пламени причудливо изгибались, будто формируя огненное существо.

Через час дед испустил громкий вздох, и я словно очнулась, посмотрев на него.

– Есть что-нибудь?

– Ну, могу сказать, что вывод ты сделала правильный. Но с условием, что собранные сведения достоверны. Все пути ведут к этому странному человеку, что появился из ниоткуда. Кто он и как это провернул – вот в чем вопрос.

– И зачем, – кивнула я.

– И это тоже. Чем ценен артефакт?

– О нем вообще нет никаких сведений кроме того, что он в принципе существует.

– Существовал. Теперь его нет. Отдашь выводы профессору. Возможно, они все-таки ему пригодятся. – Дед вернул мне листы и книгу.

– Надеюсь… Доброй ночи! – Подойдя к нему, поцеловала на прощание.

– Доброй, детка!

И я отправилась спать, надеясь, что завтрашний день пройдет хорошо…

                                                      ***

Утро было хмурым: собирался дождь и, несмотря на начавшееся лето, в воздухе ощущалась прохлада. Надев шляпу, решила взять плащ и перчатки. Сегодня ушла в департамент одна. Дед остался дома.

Пришла в кабинет вместе с профессором.

– Как успехи? – спросил он вместо приветствия.

– А это вам решать. – Пожала плечами, раздеваясь, и смахнула магическим пассом капли влаги. – Я определила месяц, когда примерно произошла пропажа. Виновником точно мог быть кто угодно, это вообще плохо доказуемо. В хрониках не сказано, что артефакт где-либо видели. Или, если это дар, что он появлялся в чьей-то семье. Все вертится вокруг императрицы. Возможно, был ею кому-то тайно подарен. Ведь, если бы она сделала это открыто, событие отразилось бы в хрониках и кражу бы не оставили без внимания. Вывод очевиден: артефакт подарен без огласки. А вот кому – неизвестно, и в этом замешан тот самый заключенный.

Молча передала ему все, что принесла, и села за свой стол. Взяв в руки мои выписки, гном вчитывался в них несколько минут.

– Мысли ваши совпадают с моими, но легче от этого не становится. Так и не ясна цель, не сделаны конечные выводы… Осужденный казнен, так что мы не можем спросить, зачем ему артефакт и куда он его дел.

– Я понимаю… – вздохнула очень громко.

– Буду надеяться на милость императора. – Феликс Зигмундович стал перебирать оставшиеся на столе документы. – Здесь надо прибрать – больше мне это не понадобится.

Сказал так, будто не собирался возвращаться сюда. Этот настрой мне не понравился.

– Конечно, соберу и сдам в архив все, что нужно.

– Император перенес встречу… на десять утра. После обеда у него поменялись планы, – вздохнул гном, словно жалуясь.

– Все пройдет хорошо, не беспокойтесь! – попыталась приободрить его.

Профессор неторопливо собрался и, подхватив имеющиеся записи, уже приготовился уйти.

– Это ключи от шкафчиков и ящиков в столе. Ценного там все равно нет, но, может, наведешь в них порядок… – Гном растерянно окинул взглядом кабинет и, оставив связку, вышел.

Мне вдруг стало жутко. Почему он был уверен, что не вернется? У профессора имелись еще какие-то проблемы с императором?..

От нечего делать все же взяла ключи и приступила к тому, что есть. Но в столе оказалось относительно чисто. А шкафчик был почти пуст – так, небольшие выписки из дел. Их я лишь рассортировала по датам и подшила в папку.

Глава 5

Провозилась до обеда, и, едва собралась покинуть кабинет, в дверях показался дед.

– Его арестовали?! – внезапно догадалась по выражению лица.

– Да. Сказали, не выпустят, пока не выяснит, куда делся артефакт. – Было видно, что дед растерян.

– Как же вести поиски, сидя в тюрьме?

– Ему предоставят любую информацию: книги, дела, записи, хроники…

– Он дал ему время?

– Да, до свадьбы. Но император женится ровно через месяц! Хочет подарить артефакт супруге!

– А если не получится?!

– Сошлют на рудники…

– Да туда отправляют самых отчаянных преступников! Бандитов, убийц, воров!

– Или казнят…

– Что делать?!

– Катерина… – странно запнулся дед, – пора тебе узнать правду о том, как я встретил твою бабушку. И принять свою долю…

– Я чего-то не знаю? – удивилась я.

– Скажем так, не все было тебе рассказано по причине секретности! Сейчас приедем домой, и я все объясню. Но сначала обед!

Закрыв кабинет, я направилась с дедом к выходу и села в автомобиль.

За время обеда я почти не притронулась к еде. Аппетит отсутствовал напрочь: все мысли крутились вокруг злосчастного артефакта.

– Не бери на себя все сразу! – вмешался наконец дед.

– Я пытаюсь, но все время думаю об этом…

– Сейчас я дам тебе новую пищу для размышлений!

– Очень жду… И объяснений, для чего было нужно скрывать от меня.

– Это и сейчас тайна! – нахмурился дедушка.

– Поняла уже… – Отложила приборы и встала из-за стола.

– Пойдем в кабинет! Там нас точно никто не услышит…

В отвратительном настроении я поплелась за ним. Дед сел за свой стол, я же – напротив, приготовившись услышать то, что вот-вот перевернет мой мир с ног на голову.

– Однажды мне стало тоскливо настолько, что я и не знал, что делать. В то время я был очень одинок и никак не мог найти даму сердца. Богатствами я не располагал, зарабатывал мелкими заказами. Однажды интереса ради решил сходить в наш город, но сто лет назад. Проник во дворец, а там как раз проводился бал… Какие красавицы на нем присутствовали! Я завороженно наблюдал за ними, спрятавшись за одной из колонн… куда внезапно прибежала запыхавшаяся девушка. Укутавшись в плащ, я сдвинулся в тень, и она меня не заметила. Все пытался понять, от кого она пытается улизнуть? И вдруг увидел, как следом в наш маленький тайник влетел мужчина.

– От меня не спрячешься: я чувствую свою пару везде!

– Я не чувствую! – выкрикнула девушка, сжав крошечные кулачки. – И я пожалуюсь императрице!

– Любовь моя, не будь так жестока! – хмыкнул он, надвигаясь на нее, словно скала.

– Не подходите ко мне! – Незнакомка буквально отпрыгнула от него и… наткнулась на меня.

Внезапно ощутил жар в груди. Огонь полыхал так, словно я горел изнутри… Испуганно обернувшись, она вдруг прижала руку к сердцу:

– Что это?

– Мы пара… – произнес надтреснутым голосом.

– Забери меня отсюда! – прошептала незнакомка, приникая ко мне.

– Ты! Убрал лапы от моей невесты! – зарычал мужчина, надвигаясь на нас. Я же обнял свою истинную, переносясь за пределы дворца. Напоследок лишь сказал ему::

– Она теперь моя!

– Убью! – раздалось под сводами бального зала.

Мы оказались в дворцовом парке. Сняв с себя плащ, я укрыл им девушку, находящуюся в одном платье с оголенными плечами.

– Меня зовут Изабелла. Что же теперь будет? – с тревогой спросила она.

– Меня Иннокентий. Я бы хотел забрать вас с собой в качестве жены. Но, боюсь, ваши родные будут против. Я ведь не богат и не знатен…

– Отец мой сказал, что я вольна выбирать сама и без любви не к чему выходить замуж… И вроде бы я вас не знаю, но у меня странное чувство, что мы знакомы уже очень давно.

– Позвольте навещать вас, чтобы вы могли принять верное решение?

– Конечно! Проводите меня до карет – я поеду домой.

– А как же гувернантка? Она останется там?

– Пускай остается! Он подкупил ее, не иначе, ведь, видя, что он не отстает, она намеренно спряталась за спины дам!

– Увольте ее! Гувернантка вам больше не понадобится! – попросил я ее, провожая к каретам.

– Так и сделаю… Я буду вас ждать!

– Я обязательно приду… – На прощание поцеловав ее крошечную ручку, я захлопнул дверь кареты. Смотрел вслед, пока та не скрылась из виду.

– Так, подожди, – напряглась я, – бабушка что, не из нашего века?

– Да… Дай мне закончить, потом засыплешь вопросами. Мне и так тяжело говорить об этом!..

– Извини, – повинилась я.

– Я приходил к ним в замок каждый день. Ее родители тоже были истинными, и поэтому приняли меня благосклонно. И как бы неприлично ни было, свадьбу пришлось сыграть раньше, чем позволяли обычаи того времени. А это ни много ни мало год! Через месяц делалось предложение, а через год должна была состояться свадьба! Но беда настигла нас уже через две недели: императрица настоятельно советовала выдать Изабеллу замуж за того странного мужчину. Тогда и пришлось объявлять о помолвке и срочно венчаться в храме. Но, боясь наказания, мы приняли решение уйти из этого времени. Предвосхищая твой вопрос, да, я рассказал им, кто я и откуда. Нам было выдано приданое, чтобы в будущем не возникло никакой нужды. Нас отправили с благословением, прося хотя бы изредка навещать… – Иннокентий Павлович умолк и замер, видимо, погрузившись в воспоминания.

– Дед, его же казнили… Вы не сказали, что обвенчались?

– Нет. Императрица запретила выдавать Изабеллу замуж.

– Странно… Сначала она рекомендовала отдать ее за этого незнакомца, а потом казнила его якобы за кражу потенциальной невесты?

– Я не успел его спасти. Я не знал дату смерти – казнили его как преступника… – стал оправдываться дед.

– Еще страннее… – Мой мозг так и закипал от домыслов и фантазий.

– Между прочим, я лично ходил к императрице! Подкараулил ее, гуляющую по саду, и объяснил, что Изабелла – моя супруга и мы истинные!

– А она что?

– Сказала, поздно, и пожелала счастья.

– Значит, императрица была в курсе… и в действительности все завязано на ней.

– Вполне вероятно.

– В  итоге, я так понимаю, забрав бабушку из того времени, ты… нарушил правила? Или как это называется?

– Вообще, я не знаю, кто придумал запрет. Но теперь, со всем этим делом об исчезнувшем артефакте, я точно знаю: судьба вернула меня к тому событию. Мне было ровно 25 лет…

– И мне 25. И это ведь не совпадение?

– Думаю, нет!

Спать я ложилась, словно постарев на лет сто. Казнь загадочного мужчины тогда состоялась, и дед виноват в том, что события повторяются… Вот только задет абсолютно посторонний! Профессор же тут ни при чем?..

Конечно же, мне не спалось – я даже не смогла закрыть глаза! Пыталась понять, как быть… Пойти к императору и просить не судить строго гнома? Нет, я ведь провинилась… Еще и меня куда-нибудь отправит!

– Что делать? – Это был главный вопрос, с которым я покинула спальню, так и не сомкнув глаз.

– Не принимай решений, не обдумав их. Потом можно пожалеть… – Дед выглядел хмурым – тоже плохо спал.

– Я понимаю, – согласилась с ним. – Позволишь воспользоваться своим арсеналом?

– Он в твоем распоряжении. – На стол был положен ключ. – Это твой личный. Я добавил вход по отпечатку ауры.

– Спасибо! – Надеюсь, решение, что я приняла, окажется верным…

После завтрака вернулась к себе в комнату. Остановившись посередине, окинула ее взглядом и согласно кивнула самой себе. Я только пошпионю, ничего более! Значит, походная одежда и никаких платьев! Вместо них – кожаные штаны, длинный жилет, сюртук, плотный плащ. Ремень со множеством карманов и мешочков, тщательно подобранные инструменты, в том числе отмычки, артефакты, лекарские амулеты и бальзамы в специальных капсулах. Перчатки… и любимые очки, похожие на обыкновенный летний аксессуар, а на самом деле являющиеся мощным артефактом, который может видеть сквозь любые стены на расстоянии до десяти метров.

Зайдя в арсенал деда, огляделась. Взяла парные пистолеты и пули к ним. Еще два стилета спрятала в сапог и рукав. Поверх надетой перчатки на пальцы село два перстня: один – с ядом, другой – с антидотом. Вроде бы все…

– Я догадался. Надень маску и платок на лицо. – В арсенал зашел дед.

– Забыла…

– Ничего. Главное – в любой ситуации сохраняй хладнокровие. Решила куда?

– Хочу увидеть бабушку…

– А я не смог пересилить себя и посмотреть хотя бы издалека на нее молодую. Захотелось оставить ее в памяти такой, какой она была в последнее время…

– А вдруг она жива?

– Я бы чувствовал. Да и ведь пробовал искать, но артефакт приводил туда, где она пропала. К могилам твоих родителей. Лучшие сыскари не смогли найти… Я тем более. – Дед тяжело опустился в кресло.

– Я буду осторожна, обещаю. – Поцеловала его в щеку и, взяв протянутый шейный платок черного цвета, спрятала лицо.

Вытащив часы из потайного кармашка, открыла крышку и, замерев, представила картину, как дедушка прижимает к себе бабушку в бальном зале императорского дворца. Рядом с ними был темный уголок – там меня точно не заметят…

Закрыла глаза. Меня чуть качнуло, обдало ветерком, и я буквально вжалась спиной в тень.

– Убью! – взревел мужчина, стоящий в пяти шагах от меня. Перед ним молодой дед бережно придерживал юную бабушку. Миг – и они исчезли…

Я сглотнула горький комок в горле. Вот вытащу гнома из темницы и займусь твоими, бабуля, поисками!

– Этого не может быть! Пара? Почему тогда я все еще ее чувствую?! – Мужчина буквально задыхался, словно злость его не имела выхода.

Решила потихоньку выходить из-за своего укрытия, заметив неподалеку дверь. Достала артефакт невидимости. Стопроцентной гарантии он, конечно, не давал, но заставлял всех отводить глаза и забывать, что они что-то видели. Только здесь я просчиталась: незнакомец был сильным магом и одним прыжком оказался рядом. Схватив за плечо, навис надо мной, словно скала.

– Ты еще кто?! – Внезапно принюхался.

– Не важно! – хмыкнула я и как следует отомстила за домогательства к бабуле. Первый удар коленом в пах, второй – в нос одним отработанным движением. Взмах ладонями – и четкий хлопок по ушам, оглушающий врага напрочь!

– Тролль пещерный, учись манерам! – фыркнула и, обойдя согнувшегося мужчину, быстро выскользнула из зала.

– Этого не может быть… – донесся до меня его хрип. Ну почему же? Если меня воспитывал дед, то вполне может!

Услышав крики, решила повременить с побегом. Свернула в сторону окна и, спрятавшись за шторой, прислушалась.

– Леди Элизабет пропала! – выкрикнула какая-то картавая женщина. Еще и с французским акцентом. Меня даже передернуло от столь неприятного тембра, словно ворона прокаркала! – Он ее украл! – не унимался голос. Ага, это, наверное, та самая продажная гувернантка. Видимо, поняла, что с нее будет спрос после пропажи подопечной.

Слегка отодвинула ткань, прикрывающую меня, и заглянула в щель. На крики прибежала стража и скрутила мужчину, который стоял и вытирал кровь, текущую из носа.

– Вздор! Я один, никакой леди тут нет! Куда бы я ее спрятал? В карман?! – рычал он, сопротивляясь стражникам.

Внезапно раздвинув толпу, вперед вышла императрица. Я засмотрелась… Даже в старости она была поистине прекрасна!

– Ваше величество! – Тощая женщина в черном буквально рухнула на колени, с мольбой протянув к ней руки. Ага, гувернантка. – Он не давал леди Элизабет прохода! Я только отвернулась за стаканом воды, который она попросила у меня, а ее уже нет!

Гувернантка кивнула на мужчину и, кажется, даже всплакнула, вытирая щеку.

– Бред! Ты трепала языком с кучей вдов и даже не следила за ней! – хмыкнул незнакомец. А я наконец-то смогла разглядеть его при свете. Да, от рисунка ничем не отличался, гордец! Смотрел императрице прямо в глаза, словно не боялся ее… Или потому что…

Вдруг поняла, что смотрящие друг на друга мужчина и женщина похожи профилем!

Так… еще одна тайна? Ну, нет! Мне бы с уже имеющимися разобраться!