–Ах, маменька, извольте познакомится. Эти барышни из тех женщин, коих сейчас все более. И в этот медвежий угол они прибыли не с праздным любопытством, а с просветительской миссией: « Русские женщины в борьбе за образование»
Объявив это с должным моменту сурьезным выражением лица, я направился к дому, уверенно обходя глубокие лужи грязи.
– А стелить, стелить то ты им где прикажешь? В гостевой, али как?
–Да где вам угодно-там и стелите. Что вы, прямо уж. Я весь в думах о дохторской науке, а вы ко мне с такими безделицами.
Наутро, за завтраком, матушка принарядилась. Накинула на плечи новенькую, расписанную цветами шаль-сыновий подарок. И хоть была наряжена и завита, вид имела усталый, как если бы всю ночь плохо спала. Разливая чай, она все морщилась и губу закусывала, будто бы от нездоровья.
–Что же вы, матушка? Как вы почевали? А то я гляжу: вы как то запечалились, али больны?
Маменька вздрогнула, будто бы очнувшись от своих дум.
–Не выдумывай, право. Просто виски жмет. Может, мигрень.
–Может, и мигрень,– спорить мне не хотелось. – А что гутарят, будто бы постоялец у нас пропал? В звании отставного полковника или какого то иного военного чина?
Женщина дернулась, как от удара.
–Да что же ты болтаешь? Полковник этот известный пьяница, пил так, что засыпал где попало. А намедни он сговорился с мужиками и они его за два целковых взялись отвезти до станции. С ними он и отбыл, вместе с манатками. Снова нетрезв был, развалился на сене в подводе и храпел так, что коней пугал.
–Ну раз вы так говорите-то оно так и было. Да только вчерась, как отобедал, пошел пройтись да и вышел на дороженьку. А на ней, кой где на глине, явные следы солдатских сапог. Да что самое изумительное-туда следы есть, а обратно, сколько не искал, нету. Ну я по следам пошел. А тропинка такая, что мало приметная. Так гулял я, гулял, и вышел к опушке. Поляночка себе ничего себе, цветочки голубые. А полянку если перейти –там снова тропа. Но она уже ведет в болота и туда идти я не рискнул. На поляне, правда, я следов сапог не нашел. Но если брать по правую руку и пройти малость, то можно выйти к ручью. Вот там то я и обнаружил множество звериных следов: и старые и совсем свежие. И следы явно собачьи, а не волчьи. Вот только размеры такие, что твой теленок походил. Что же могут быть за диковины в наших краях такие?
И тут же принялся дуть на чай, который обжигал кипятком.