Иллюзион. Квест на превосходство

Глава пятнадцатая. Плотоядная лилия

Многоступенчатая выщербленная лестница выводила в никуда. Буквально. Правда едва Регина переступила порог, погружаясь в беспросветный мрак, где-то наверху зажглась приглушённая подсветка. Особого света она не дарила, но помогала понять – Фокс оказалась в зеркальном лабиринте.

Высокие колонны заканчивались полукруглыми арками под потолком и за счет преломления отражений стремились к дурной бесконечности. Сосчитать их было невозможно, как и понять в какую сторону двигаться. Назад пути тоже больше не было – проход, через который она прошла, превратился в зеркальное продолжение лабиринта. Ладно, придётся наощупь.

Регина ступала очень осторожно, расставив руки в стороны. Правда это не помогало. То и дело она приветствовала плечом или лбом невидимую преграду. Чёрный мраморный пол заглушал её шаги. Эта комната была отрезана от звуков. Только и слышно её собственное дыхание, оставляющее запотевшую дымку на стекле.

Отражения в зеркалах выпрыгивали навстречу в самые неподходящие моменты, намеренно коверкая изображение. Ну или Фокс реально выглядела сейчас настолько паршиво. Растрёпанная, бледная, губы так вообще синие какие-то, а ассиметричные глаза как никогда уродливые. Ещё и расползающееся пятно на руке, от которого все вены вылезают наружу… М-да.

И сколько тут зеркал? Где кончается лабиринт? Да и вообще, что это за задание такое? В чём оно заключается? Явно же есть подвох. Зеркальное междумирье – настоящий кладезь для заковыристых ловушек. Чего в них только не было и куда только можно было с помощью них угодить! Но тут ещё, конечно, вопрос с магией, её отсутствие урезает добрую половину вариантов. Ещё несколько шагов вперед и влево, снова вперед…

В стороне промелькнула тень. Быстрая, едва уловимая глазу. Регина резко обернулась, пытаясь вглядеться в иллюзорное пространство, и налетела спиной на отражение. В этот же момент что-то схватило её за горло. Бестелесные руки, сотканные из тумана. Бестелесные, но с такой хваткой, которой позавидовал бы и Василий.

Нечто пыталось утянуть Фокс за собой, в зазеркалье – она уже чувствовала, как её спина частично утопала в вязкой консистенции. Зеркало пошло рябью – такая бывает, когда в спокойную реку бросаешь камень. Попытки вырваться ни к чему не приводили – нечто было сильнее хрупкой девушки. Всё, что удавалось Регине – держаться за выступающие колонны, не позволяя себя затянуть.

Нет, туда, в тот мир, живым путь заказан. И с магией-то непросто вырваться из отражений, по опасности опережающих небезызвестные зыбучие пески, а уж без неё… Силы, и без того надорванные беснующимся в организме ядом, слабели. Фокс сдавала позиции, она чувствовала это. Пальцы, цепляющиеся за бортики мрамора, готовы были вот-вот соскользнуть. Ещё несколько секунд и…

Не придумав ничего умнее, Регина что было сил долбанула ногой по зеркалу. Еще раз и ещё, пока не услышала треск битого стекла. Только тогда хватка ослабла. Фокс по инерции подалась вперед, налетев на противоположное зеркало, отражающее мнимый проход, но тут же отскочила на свободный участок. Так её будет сложнее снова схватить.

Макушка обиженно скулила. В треснутом зеркале, зияющем зубастыми осколками в раме, остался клок её волос. Нечто исчезло всего на секунду, для того чтобы появиться в соседнем зеркале. Тень. Вот что это. Сущность без плоти, сотканная из одной лишь темноты. По ней даже нельзя понять, какого она пола – мужского или женского. Чистый сгусток злости и голода с пропорциями человека.

Тени – мерзкие существа из потустороннего мира, любители поселяться в зеркальном междумирье. Это, по сути, неупокоенные души. Даже скорее часть души. Самая гнусная её часть. Та, которую при жизни все стараются тщательно прятать, но после смерти которая так или иначе вырывается на свободу.

Печально то, что появиться в этом мире они могут от незамысловатого ритуала. Настолько незамысловатого, что он уже не первый год гуляет по сетям интернета, а глупые подростки и так называемые “экстрасенсы” по собственной глупости вызывают в мир эту нечисть.

Потом, конечно, страдают паранойей, приписывают им всевозможные имена и способности, изгоняют святой водой, и при этом почему-то совершенно не учатся на ошибках. Или что думаете, при гадании на Иван Купала на суженного-ряженного, на девиц глазеет из карманного зеркальца их благоверный? Как бы ни так.

Хотя, на самом деле, тени не особо опасны. На расстоянии. Всё, что нужно от человека, это держаться подальше от отражающихся поверхностей. Не касаться их и не подходить ближе, чем на расстоянии вытянутой руки. Чтобы та не смогла схватить и увлечь за собой. Иначе на одну тень станет больше. Только вот у Регины сейчас имелась одна м-а-а-ленькая проблема – в данный момент она была наглухо замурована в зеркальном кубе, передвигаться по которому можно исключительно тактильно.

Значит, надо этот куб уничтожить… Регина внимательно осмотрела пространство, выглядывающее из разбитого зеркала, стараясь игнорировать перемещающуюся тень. Из-за излома пространства казалось, что она не одна, а их, как минимум, с десяток. Что самое паршивое – где отражение, а где она в реальности понять невозможно. Зато просвечивающая часть стены из разбитой дыры радовала. Значит, лабиринт не такой большой. Ну и славно. Меньше придётся возиться.

Уже треснутое зеркало с очередного удара окончательно осыпалось на пол. Едва с первым было покончено – на очередь подоспело второе. Третье. Четвёртое. С каждым разбитым зеркалом пространство сужалось, переставая играть с ней в зрительную обманку и выставляя напоказ поросшую мхом стену.

Регина тщательно следила, чтобы в рамах не оставалось больших участков – таких, через которую могла пролезть, например, рука. Полностью выбраться из заточения тень не могла, а вот частично без проблем. Сама же сущность беззаботно перебегала из одного отражения в другое. Ей было абсолютно всё равно, что её священный храм самым бессовестным образом уничтожали. И оно понятно. В данном случае, единственное, что её реально должно было волновать – это то, что не удавалось дотянуться до жертвы.

Под кроссовками хрустели осколки. Локти до крови счесались об острые края, но Регина была довольна результатом. Зеркал оставалось всё меньше, позволяя, наконец, оглядеться и понять, в каком направлении двигаться. Узкий проём петлял, но в конечном итоге выводил к цели. Ещё одному зеркалу, последнему и, судя по багетной раме, особенному.

Фокс узнала его мгновенно. Да и как не узнать, если она ещё в сентябре потратила на реферат о нём целый выходной! Перед ней, в полный рост, покоилось ни что иное, как Зеркало Истины. О, сколько истории оно повидало на своём веку! Сколько предательства, обмана, убийств и потаённых желаний! И, конечно, правды… А теперь и Регина увидела себя… настоящую. Ту, какой она должна была быть, не подари ей судьба дар к метаморфии…

И всё же, несмотря на попытки приблизиться к реальности, она себя заметно романтизировала. В отражении на неё смотрела… она. Она, но как бы и не она. Ниже ростом оригинала едва ли не на голову. По комплекции такая же, но с плечами куда шире, от чего пропадала немалая часть женственности. Волосы у этой девицы доходили до груди и были отвратительного мышиного цвета. Губы ещё полнее, а над ними мерзкая родинка. Регина её никогда не любила и ни за что бы не вернула.

Забавное зрелище… Забавное и печальное. Если сравнить эти две стороны, то выходит, что Фокс так и не приняла себя. А если она не может себя принять, то как её должны принять другие? Хорошо или плохо, что у неё есть шанс спрятать всё ненавистное подальше? С другой стороны, люди и под нож ложатся ради этого. И нисколько не страдают угрызениями совести.

Краем глаза была замечена тень. Несмотря на то, что Регина стояла почти вплотную к зеркальной стене, та почему-то не торопилась приближаться. Почему-то? Да ладно. Это же элементарно. Магические артефакты и подобные сущности не способны ужиться. Более того, только такие артефакты и способны их изгнать. Вернее, освободить. Вот вам и ключ к разгадке.

Фокс тщательно осмотрела раму ближайшего зеркала, не Истины – обычного. Прикреплено надёжно, но после нескольких попыток удалось сорвать резьбу. Массивная конструкция, вышедшая из паза, едва не отдавила ей ноги, но удалось кое-как оттащить её подальше от артефакта, попутно добивая до осколочной массы остальные.

Не прошло и минуты, когда из уцелевших поверхностей осталось только три – Зеркало Истины, то, что подготовила Регина и то, в котором теперь суетливо металась тень. Последняя понимала, что готовится ловушка. Более того, знала, что за этим последует. И ох, как не хотела этого. Пришлось выманивать на живца.

Фокс буквально впечатала руку в зеркальное отражение, шкрябая пальцами по покрытию.

– Ну давай. Ты же хочешь человеченки. Ням-ням, она же такая вкусная… – подзуживала её Регина. – Когда ещё представится шанс, да?

Тень металась, жадно вглядываясь в мельтешащее отражение кисти. Стоит отдать должное, она держалась сколько могла, но, в конце концов, не выдержала. Слишком велик соблазн. Ни одна сущность низшего типа не откажется от возможности подкрепиться. Энергия живого существа, вся без остатка, до последней капли – деликатес, за который можно умереть даже если ты уже умер.

Регину едва успели царапнуть жадные пальцы, когда она отпрянула и с разворота, которому позавидовал бы и Джеки Чан, врезала по последнему островку спасения. Тень оказалась в ловушке. В помещение больше не оставалось ни одного зеркала, в которое она могла бы перескочить. Ни одного, кроме…

От тяжести жутко ныли плечи, но Фокс упорно волочила зеркало, оставляя следы на полу. Сама она находилась с безопасной стороны – позади, а вот пальцы горели огнём – это тень расцарапывала их, в предсмертных конвульсиях пытаясь бороться за существование. Идея проста – если Регина разобьёт ношу, сущность провалится обратно в недра потустороннего зазеркалья. А это означало жизнь. Да, кривую и малопонятную по меркам человека, но всё-таки жизнь.

– Врёшь – не уйдешь, – процедила Регина сквозь зубы, с трудом выворачивая зеркало лицом к Зеркалу Истины. – Скажи пока-пока, птенчик!

Вместо прощальных слов послышался треск стекла и… благодарный вздох. Фокс вынырнула из убежища. Зеркало испещряла сетка трещин. И больше ничего. Тень исчезла. Только вот не провалилась в лишённый света и красок подлунный мир, а излечилась. Излечилась, увидев свой истинный облик – то была магия особая, стоящая выше условностей и попыток мрака растлить человеческую душу.

Всего на мгновение в отражении промелькнула фигура мужчины. Седовласого, в возрасте, с кустистыми бровями, морщинистым лицом и глазами, в которых в момент когда он понял, что его душа, наконец-то, освободилась, засияло облегчение. Каким бы ни был этот человек при жизни, после стольких лет страданий, он обрёл покой. Вот её настоящее задание – помочь, а не изгнать.

Осталась одна маленькая деталь. Фокс, фыркая и пыхтя, отставила к стене уже ненужный “щит” и требовательно замерла напротив артефакта, которое с готовностью  вернула на прежнее место изображение её подлинного “я”.

– Хорош, – отмахнулась она, не желая больше любоваться на себя. – Давай уже, свет мой зеркальце, показывай, что там в тебя спрятали.

Зеркало Истины решило особо не выпендриваться, хотя, наверное, имей оно голос, непременно бы обижённо заскрипело. Поверхность пошла рябью, стирая прежнюю картину и заменяя её на новую – висящую на цепочке вторую часть ключа. Регина протянула руку, утопая в прохладной, но приятной и абсолютно безвредной жидкости, и без особых усилий сорвала её, извлекая наружу.

Хм… Детали изящно накладывались друг на друга, создавая замудрённый рельеф зубцов, но тут явно не хватало ещё одной, последней составляющей. В подтверждение артефакт негромко скрипнул, откидываясь на петлях и открывая узкий проход. Ясно. Осталась третья часть испытания. Финальная.

Регина не успела сделать и шагу, как к порогу повалила дымка. Занятно. Нет, вроде туман безвредный, на всякий случай она сначала проверила его расцарапанной до крови рукой. А то мало ли что – может ядовитый. Да и пахнет вроде нормально. Вот теперь, более смело, Фокс проскользнула внутрь, слыша, как невидимая дверь за спиной встала на место, ограждая от зеркальной комнаты. Вернуться возможности, разумеется, нет.

В этом помещении дыма было очень много, едва удавалось что-то разглядеть. Только размытые очертания и блёклые вспышки цвета, по которым становилось понятно, что она находится в месте, похожем на крытую оранжерею. Растения, вот что её окружало.

Огромные, кустистые и далеко не безвредные. Регина уже у входа заметила жёлтые цветы Молочая, чей сок при попадании на кожу вызывает ожоги и гроздья ягод Белладонны. Прекрасно. Вот же жуки! Лишить стихийника земли магии и засунуть в его же среду обитания. Ну разве это честно?

Признаться, Фокс, за возможностью к врождённому дару, придавала изучению Гербологии минимальное значение. А чего ей опасаться, если метаморфия исключала любые возможности отравления, а хищные растения, а таких в магическом мире хватало, беспрекословно подчинялись ей по малейшему приказу?

Да, что-то из образования всё же налипло. Например, она без проблем узнала Диффенбахию и Ягодный Тис, использующиеся для зелий-паралитиков. А вон стоит Жалящее дерево с огромными свисающими листами, похожими на лопухи. К нему лучше не походить. Уколешься иглой на его стеблях и получишь дозу нейротоксина, которая без проблем убьёт собаку. Два раза уколешься – склеит ласты человек.

Хорошо. Она в оранжерее с самой ядовитой и опасной флорой их мира, которую волшебники зачастую использовали для своих целей. Это Регина поняла. Видимо испытание заключается в том, что пройти очередной лабиринт ни на что не напоровшись и найти недостающую часть ключа. Задание несложное, но трудновыполнимое по двум причинам.

Первое: дымка не желала рассеиваться, что мало помогало в попытках сориентироваться. Второе: растений было настолько много, что они напоминали непроходимые джунгли без тропинок и обходных путей. Пробраться и не задеть что-то невозможно.

Тут, видимо, вопрос шёл на теоретические знания: до чего категорически нельзя было касаться незащищенными участками кожи, а что приносило вред только с попаданием в организм. Ладно, рискнём… Не успела Фокс сложить в голове хлипкое подобие плана, как что-то схватило её за ногу и повалило на землю.

Мягкий травяной настил смягчил падение, но дух из легких всё равно выбил. Не понимая, что за она могла зацепиться, Регина попыталась подняться, но её волоком потащило через кустарники, расцарапывая плечи и выдирая зацепившиеся за ветки волосы. М-да, сегодняшние испытания основательно поиздевались над её прической.

Хуже ноющей макушки было только ощущение погружающейся во что-то мягкое и терпкое собственной конечности. Мало погружающееся, её в прямом смысле начало куда-то засасывать. Неприятное ощущение перекинулось с лодыжки на остальную часть ноги. С запозданием дошёл запах. Отвратительный, разлагающийся. Так пахнет сдохшая неделю назад кошка, обнаруженная в подвале.

Сквозь лезущие в глаза листья и ветки Регина с трудом разглядела у земли, у подножия переплетённых тонких стволов дерева, огромный, размером с детский бассейн, шевелящийся… цветок красно-горящего цвета с крупными мясистыми лепестками и белыми выпуклыми вкраплениями, напоминающими язвы. Раффлезия. В простонародье – трупная лилия, получившая название в честь своего мерзкого запаха.

Вообще, трупная лилия была обычным безобидным цветком-паразитом, но эта, судя по тому, как она жадно пыталась прожевать ногу Регины, её дальняя родственница из семейства плотоядных. Мутировавший вид, появившийся из-за неудачного эксперимента одного из магов-ботаников, слишком увлёкшегося научными опытами.

Как итог, первая из этих гибридных хищниц без сожаления и слёз сожрала своего создателя, опылилась и разрослась. МагДеп хоть и следит за её популяцией, да толку. В одном месте уничтожишь эту заразу, так та в тот же день ещё в трех прорастет. Не дожидаясь, пока нога превратится в фарш, Регина схватилась за выступающие над землей корневища и попыталась освободиться.

Ага, конечно. Раффлезия не любила отпускать жертв. Даже лесным медведям редко когда удавалось высвободиться из её силков, чего уж говорить о хрупком человекоподобном существе. Плотоядное растение хоть и выглядело визуально меньше, было способно вместить в себя сотни и сотни килограммов тушки.

Обычно трупная лилия захватывала жертву в кокон, впрыскивала из язв на лепестках ядовитые пары, парализующие жертву, и несколько дней переваривала её, после чего преспокойно распускалась опять, готовая караулить новый десерт. Так что пока Фокс не оказалась полностью в утробе паразита, ей ничего не грозило. Правда, продолжая цепляться за корни, и предпринимать что-либо было сложновато. Короче замкнутый круг.

Неохотно, словно она добровольно отказывалась от спасительного троса, Регина ослабила хватку, позволяя лилии продолжить втягивать в себя добычу. Делала она это неспешно и с удовольствием, так что не дожидаясь пока по пояс окажется в мерзком желе, Фокс, помогая себе локтями, переползла ближе к растению, но так, чтобы оказаться у него под лепестками. А вот и волочащийся по земле стебель, уходящий к корням дерева. Именно так Раффлезия и выживает во время длительных голодовок – за счет другого растения.

Стебель толстый, толщиной с ногу, но на ощупь кляклый… Ногти, за неимением чего-то острого, раздирали верхний слой без особых проблем. Наружу потекла жидкая и бьющая по ноздрям запахом нашатыря смесь. Гадость. Эх, надо было захватить с собой осколок зеркала, можно было бы использовать как нож, ну да ладно.

Нога ушла в цветок где-то по колено, когда пульсация лилии начала происходить с перебоями, а в какой-то момент и окончательно прекратились. Регина, уже не чувствуя давления, без проблем освободила конечность. Кроссовок и джинсы были покрыты отвратительной клейкой массой. Это что, слюни? Фу, гадость.

Раффлезия больше не сопротивлялась. Стебель был оторван от основания и валялся обезглавленной змеей, из которой всё ещё выходила малоприятная субстанция. Регина устало смахнула упавшие на лицо волосы. Правда тут же брезгливо отстранила руку. Пальцы были всё в той же гадости, а какого-нибудь ручейка рядом явно не предвиделось. Хм… После испытания ей нужно срочно в ванную. СРОЧНО.

После… стоп. Ладно, с плотоядной лилией она разобралась, но нужно найти треклятую детальку. Дымка не рассеялась, но здесь, на этом участке, стала словно бы слабее. Кажется, её приволокли в сердце оранжереи, а разросшиеся вокруг кусты сыграли роль щита, не позволяя туману проникнуть через листву. Отличное место, чтобы осмотреться.

Правда куда смотреть? Фокс искренне надеялась, что распорядители не догадались засунуть ключ в саму лилию. Копаться в ней не хотелось, хотя терять всё равно уже было нечего. И так провоняла насквозь. Но нет, кажется, спорткомитет оказался куда разумней – задрав голову, Регина разглядела то, что искала. Свисающее с ветки одного из самых высоких тут деревьев. Вот же блин, теперь ещё и карабкаться придётся. Хотя, наверное, за сегодня это самое невинное занятие из всех.

Делать нечего: надо лезть, значит полезли. Выступы на стволе словно специально создавались для того, чтобы за них можно было цепляться. Что странно. Слишком просто. О, нет… непросто. Регина поняла это, когда преодолела уровень тумана, облаком сгустившегося под ней.

Голова мгновенно закружилась. Только вот не от передозировки кислорода, а от количества ядовитых паров, сконцентрированных в закрытом помещении. Оказывается, дымка была не то, что безвредной – она защищала её там внизу, не позволяя задохнуться ещё на входе. Теперь же Фокс одним залпом получила такую дозу, что перед глазами поплыло.

Свисающая часть ключа превратилась в размытое пятно. Краешек сознания заметил под собой Жалящее дерево, а в стороне растение, напоминающее трехцветные водоросли. Более того, оно такое тут было почти повсюду, и как с опозданием подсказало всё тоже сознание, превосходно поглощало токсины. Собственно, именно оно и создавало защитный туман. А прежде чем взбираться на дерево, необходимо было смазать лицо её соком, особенно тщательно под носом. Тогда никакого головокружения не было бы!

Да уж, эту часть задания она провалила с треском. Не различила спасительные сорта, не вспомнила о токсинах, как и не вспомнила о защите. Если бы она более внимательно изучала Гербологию, а не надеялась на дар, всё было бы проще. Вот же судьи теперь оторвутся на ней. Если, конечно, она успеет закончить, прежде чем распыляющийся яд окончательно её не прибьёт.

Возвращаться вниз не было времени. Пары проникли в организм. Оставалось только лезть вперед. Вернее, вверх. Рывок, ещё один, и ещё… До заветного ключа оставалось всего ничего, но помутневший разум к этому времени почти сдался. Глаза застилала пелена, горло першило, руки сводило судорогой.

Вслепую нашарив блестящую вещицу, Регина сорвала её с ветки и, вцепившись коленями в толстую ветку, полезла в задний карман джинс за остальными деталями. Спускаться времени нет. Нужно как можно быстрее соединить части и сваливать из этого места.

В какой-то момент тело онемело, окончательно переставая слушаться хозяйку. Колени разжались, и Регина полетела вниз. Огромные лопухи Жалящего дерева приняли её в мягкие объятия одновременно с тем, как пальцы наугад совместили детали. Пазы встали на место. Ключ собран. Фокс уже чувствовала, что тело готовится к телепортации. Правда вместе с этим чувствовала и с десяток игл, впившихся в неё.

На знакомой всем по первому испытанию арене, на трибунах которых собралось, кажется, ещё больше зрителей, чем в прошлый раз, Регина материализовалась уже без сознания, рухнув на песочный настил. Она не видела, как к ней с разных сторон кинулся Генри, единственный справившийся пока с заданием, и прихрамывающая Мо, орущая на Анчуток, чтобы тебе бежали за носилками.

Очнулась Фокс во вкусно пахнущем медицинском крыле. Мо имела удивительное свойство даже из заведомо печальных составляющих создать настоящую конфетку. Так и тут. Несмотря на обилие флакончиков с лекарствами на полках, травами и таблетками, медпункт пах растущей на подоконниках земляникой и утопал в зелени.

Даже койки здесь были не такие, какие привыкли видеть в больницах. Вместо жестких матрасов и железного скрипучего изголовья уютные кровати с ароматным бельем. Обезличенные ширмы заменили занавески с весёлыми узорами. Везде тёплые оттенки и красивые букеты в вазах.

Судя по темени за окнами, скрытыми наполовину жалюзи, день давно закончился. В медпункте тоже было темно. Иллюзион, наверное, уже спал. Как давно закончилось испытание? Сколько она валяется без сознания? По ощущениям – достаточно. Отлежавшееся тело от малейшего движения ныло. Хотя она ведь упала с высоты как минимум двухэтажного дома, так что неудивительно.

Но самочувствие в целом ничего. Регина даже на всякий случай размяла шею и пошевелила конечностями. Головокружения нет, кости целы, ноги-руки функционируют. Только что в горле ещё слегка саднит, но это не катастрофично. Памятуя, что где-то рядом с кроватью располагалась тумба с ночником, Фокс закопошилась.

– Эй, – сонно щурясь, зашевелилась сидящая на стуле у её ног Соня, поспешно выключая светильник. Регина успела заметить на соседней койке ноги встрепенувшейся Стешки. Только Ульянова ходила по школе в кислотно-малиновых туфлях на шпильке. – А ну выключи. Мо всех веником прогнала, даже родителей, но мы тайком пробрались.

Зная, что личная спальня школьного врача, как и кабинет для занятий Целительством находится тут же, за соседними дверями, Фокс не стала спорить. Мо, в самом деле, не очень любила топчущейся вокруг пациентов оравы.

– Сколько я спала? – тихонько спросила Регина.

– Много, – Соня включила фонарик в телефоне. Правда прикрыла его с одной стороны одеялом, чтобы свет не падал на приоткрытую комнату старушки. Из темени выплыли до боли любимые лица. – Весь день, считай. Ты умудрилась столько яда в себя накачать, что когда Мо его вычищала, от тебя столбом пар выходил. Стрёмное зрелище.

– Это точно. Ты когда плюхнулась перед трибунами, у народа чуть башню не сорвало. Всем хотелось посмотреть на труп, – поддакнула Стешка, то и дело пугливо оглядываясь через плечо. Блокировку на прослушку, никто, конечно, не рискнул ставить. Зная Мо, она бы не помогла. Зато мигом оповестила бы о чужаках.

– Как мило, – откидываясь обратно на подушку, вздохнула Регина. – И какое место дали трупу?

– Второе, – Фокс изумлённо открыла глаза, на что Стешка согласно закивала, поддерживая её недоверие. – Хотя хотели опять засунуть в самую задницу. Макарова судей чуть взглядом не испепелила, когда они заикнулись. Но жюри всё равно с пеной у рта настаивало, что в реальности ты бы точно дала дубу, следовательно, задание не выполнила.

– Ага, – кивнула Соня. – А ещё заявили, что действовала ты дичайшее глупо, раз за разом проявляя полную некомпетентность. Ты же помнишь, что в первом помещении стояли колбы с противоядиями, а на столе валялись мелки. Ну те, которые ты раздавила? По идее ты должна была взять всё с собой и вместо того, чтобы долбить зеркала, нарисовать на них руны ограничения, чтобы сущность не смогла в них проникать. А зелья помогли бы против яда так же эффективно, как и листья Салавелы. Правда, и на том спасибо, им понравилось, что ты догадалась выпить противоядие после укуса змеи. И что освободила тень, а не изгнала в зазеркалье.

– Я тронута их милосердием, – хмыкнула Фокс, вполне довольная собой. Второе место, не так уж и плохо. Хотя справилась она, конечно, с натяжкой, спору нет. По факту, судьи правы – в реальности она бы быстро загнулась, не окажи ей скорую помощь. Но в реальности она бы и не попала в такую ситуацию, что осталась без магии. Так что тут вопрос двоякий… – А первое кто?

– М-м-м… Генри. Ещё и остался целехонький. Даже не поцарапался.

– Он молодец. Больше, чем уверена, он заслужил первое место.

– Да. Он красиво выступил. Орлов, кстати, получил четвёртое. С натяжкой. Ему испытание далось ещё тяжелее, чем тебе. Наш бравый юноша привык полагаться на силы, а тут хлобысь, а их и нет. Ух, как он занервничал, когда на него толпы мертвяков полезли, а он даже сделать им ничего не мог. Не говоря уж о том, чтобы управлять ими.

– Мертвяков? У всех были разные задания?

– Само собой, – как на дурочку посмотрела на неё сестрёнка. – Устроенные в соответствии с вашими отключёнными способностями. У тебя стихия и метаморфия, у Орлова некромантия, у Генри способность хладнокровно мыслить и не поддаваться панике.

– Хладнокровно мыслить? – не поняла Регина. – С каких это пор хладнокровие – важная часть магических способностей?

– Шутишь? Да на этом всё и держится. Сама подумай: как можно что-то придумать, когда голова от страха вообще не варит? Аканта так вообще слилась по жёсткому, орала на всех экранах, будто её тупой пилой резали. Не удивлюсь, если начнёт теперь чуток заикаться. Так что ты выглядела молодцом, настоящий солдат. Только что со змеями чуток перестремалась, но я бы тоже струхнула.

– Англичане, наверное, счастливы, – разглядывая мистические, но вполне заурядные и безобидные тени на потолке, заметила Фокс. – Второй раз в лидерах. Их этаж, наверное, безумствует от восторгов, тиская любимчика.

– Не особо-то потискаешь воздух, – хихикнула Стешка за что получила Сонин суровый взгляд исподлобья. Пришлось поспешно прикусить язычок. Но поздно.

– В смысле? – прищурилась Регина.

– В коромысле, – сестрёнка с силой потёрла кончик носа ладонью, словно сдерживала чих. – Генри тебя как с арены принёс сюда, до вечера сидел рядом. Ни на оглашение результатов не вернулся, ни на обед, ни на ужин. Прячется от репортеров. Они и тут под дверями несколько часов топтались, галдели. Кто-то через окно пытался пролезть… Вот тогда Мо окончательно и психанула. Отправила его в полёт, а всех посторонних повыгоняла.

– Прячется? – не поняла Фокс. – Зачем прятаться? – молчание, но она-то видела по их лицам, что что-то произошло. – Да что случилось?

– Ой, да она всё равно завтра всё узнает! – психанула Стешка, забирая у Сони телефон, отключая в нём фонарик и копаясь в содержимом папок. – Уж лучше от нас, чем от Цепиной. – Ульянова протянула подруге смартфон. – Звук выключен, но ты и так поймешь что к чему. Соня записала во время повтора. А его прокручивали раза три точно.

Регина, мало что понимая, нажала на белый треугольничек, запуская видео. На экране, в не очень хорошем качестве, отобразился Генри, стоящий над телом мёртвой женщины. Очень красивой женщины, с точёными чертами и разбросанными по земле тёмными волосами. Её красоту омрачали разве что распахнутые в ужасе глаза, смотрящие в пустоту, и приоткрытый в мёртвом крике рот.

Генри не шевелился, не дышал и, кажется, даже если бы и хотел, не смог бы оторвать от неё взгляда. Застыл, как загипнотизированный. Признаться, настолько растерянным и… сломленным Фокс никогда ещё его не видела. Удивительно как ноги держали парня, потому что, судя по бледному лицу, Генри хотелось упасть перед телом и просто разрыдаться.

И хоть комментатора на видео не было слышно, Регина сразу поняла, что это за женщина. Слишком уж схожие черты. Его мама. А за спиной парня, невидимый для него, но отчетливо различимый для камер, прыгал довольный бес. Его Фокс так же узнала – Буер. Демон иллюзий, способный вырывать из человека глубоко потаённые страхи и кормящийся его болью. Не просто вырывать, но и материализовать, что гораздо хуже.

Само по себе несуразное, но невероятно опасное существо с головой льва и пятью козьими ногами жертве увидеть было нельзя, пока не пробьёшься через иллюзии… Слишком реальные и страшные, что усложняло задачу. В такие моменты инстинкты порабощались. И так продолжалось до того, пока Буер не насыщался до пуза, после чего жертва просто падала замертво.

Бедный Генри. Регина не представляла, да никогда бы и не захотела представить, что он испытывал в тот момент. И нисколько не считала, что это может как-то унизить или скомпрометировать его. Когда у человека самый большой страх заключается в смерти близких, а не какой-нибудь глупой клаустрофобии и личных дрязг – это достойно уважения.

Стоит хоть вспомнить Абаддона. Он использовал похожий метод, только рылся в сознании, ломая его. Воплощать увиденное в реальность он не умел, но и без этого разве демон высшего уровня нашёл в Регине страх за близких? Нет. Он нашёл в ней страх за саму себя. Детскую личную обиду. И уж точно ничего такого, чем можно было гордиться.