Гера одобрительно кивнула. За разговором они и не заметили, как рассвело. Пора было отравляться в путь.
– Скажи моей сестре, что я жду её в Зелёных горах. – Ободряюще кивнув, улыбнулась Гера.
– А ты, – обратилась она к Варну, – теперь должен быть не только смелым, но также научиться думать, прежде чем что-то предпринять. Береги свою маму.
Мам, а нам долго здесь стоять? – Спросил Варн, глядя вслед удаляющемуся стаду.
– Не знаю, малыш, – растерянно произнесла Зида, – я даже не знаю, правильно ли мы поступили, что остались здесь.
– Конечно, правильно! – Горячо воскликнул Варн в предвкушении скорой встречи со своей подружкой. – Кто же их ещё спасёт, если не мы! Меня даже люди боятся!
– Ну, не плачь, мам, – сказал мамонтёнок, хоботом вытирая намокшие глаза матери.
Зиде, вдруг, стало страшно. Ещё ни разу она не оставалась вне стада, да ещё и с детёнышем. Тёмная кромка леса, откуда они вышли вчера, теперь пугала её…
Вот уже несколько часов Кора шла и удивлялась стойкости этой малышки. Пини ни разу не пожаловалась на холод, усталость и голод. Голод…. Несомненно, она была голодна! Расставаясь со стадом, Кора понимала, что фактически обрекает её на смерть. Но это необходимо во имя спасения других.
Кора шла, занятая мыслями о том, как накормить Пини и не сразу заметила, что не слышит привычного шарканья сзади. Она обернулась и никого не увидела.
– Неужели я её потеряла?! – В смятении Кора неслась по своим же следам. – Но я не могла уйти далеко.
Самка-матриарх застыла в ужасе, когда увидела лежащую на снегу Пини и приближающегося к ней льва. Замешательство продолжалось лишь несколько секунд. Последующая яростная атака Коры заставила хищника отбежать.
– Пини, крошка! – Выдохнула запыхавшаяся Кора. – Как же так, я не заметила, что ты отстала.
Она суетливо поглаживала хоботом замёрзшую головку Пини. Что же ей делать?! То, что хищник не отступит от своей жертвы – было совершенно ясно. Ему ничего и не придётся делать. Он дождётся темноты и тогда ослабевшего детёныша уже ничто не спасёт. Второй раз в жизни Кора заплакала. От бессилья. Впервые это случилось после смерти сынишки. На этот раз она решила до последнего защищать малышку. И если той суждено умереть, то Кора будет рядом.
– Пини, малышка, – как можно ласковее произнесла Кора, – поднимайся, нам нужно идти, здесь слишком опасно.
Но все попытки поднять Пини оставались тщетны: слишком мало сил оставалось в её голодном, изнурённом походом, тельце.
– Ничего, ничего, – ободряюще кивнула Кора, скорее обращаясь к себе самой, – сейчас я тебя согрею, ты отдохнёшь, и мы отправимся в путь.
Наблюдая за хищником, Кора вырыла ямку. Сорванные ветки деревьев вскоре покрыли дно. Когда Пини легла туда, поняла, что защищена от ветра. Очень скоро малышка согрелась и уснула.
Тем временем хищник подошёл совсем близко. Измученный голодом, он почти потерял чувство страха. Лев звучно рыкнул, принюхиваясь к добыче. Пини проснулась и испуганно прижала голову. Она верила, что Кора, её мудрая большая тётя, где-то рядом, стоит на её защите.
Кора подпустила льва вплотную. Желая раздавить ненавистного хищника, она рисковала. В следующее мгновение, грозно трубя и, на удивление, шустро двигаясь, Кора нависла над хищником.
Льву непременно пришёл бы конец, не будь его тело ловким и гибким. К тому же, эта зима не была для него первой, так что льву хватило опыта не попасть под тяжёлую ногу Коры.
Ещё не раз озлобленный лев совершал вылазки, чем окончательно измотал Кору, не давая покоя и Пини.
День клонился к вечеру и Кора, понимая обречённость создавшегося положения, устало наблюдала за лежащим неподалёку хищником. Внезапно раздался треск веток и в нескольких метрах от них показался мамонт. Это был самец, крупный и сильный. В другой бы раз Кора не посмела обратиться к мужской особи – в их мире это было не принято. Но, сейчас… она с жалостью посмотрела на малышку и издала призывный звук. Самец не спеша приблизился.
– Я знаю, что не должна обращаться к тебе за помощью, – произнесла самка-матриарх подошедшему гиганту, – но обстоятельства сильнее нас. Я вынуждена искать твоей защиты, ибо речь идёт об этой крошке, недавно потерявшей мать, – и она кивнула на торчащую из снега головку Пини.
– Не знаю, чем и помочь! – Насмешливо пробормотал самец. – Право, у меня не найдётся и капли тёплого молока.
– Оставь свои глупые шутки простушкам на лугу! – Строго оборвала его Кора. – Малышка, к сожалению, совсем ослабла. Приближается ночь, и я не хочу, чтобы после стольких усилий она послужила любимой косточкой льву.
– Я понял, – перебил её самец, – мне предстоит прогнать вон того щуплого доходягу.
– Не только. Пока я не найду, чем покормить Пини, ты должен присмотреть за ней.
Лев, видя приближающегося мамонта, досадно огрызнулся и потрусил восвояси. Усилия оказались напрасны! Бороться с самцом мамонта так же бесполезно, как царапать когтями скалу, добиваясь, чтобы той было больно. Лев злился на себя, на белый снег, на хитрую самку, не позволившую отведать добычу. Последний раз он бросил голодный взгляд в сторону Пини, и скрылся за деревьями.
Уже стемнело, когда Кора, уставшая, но довольная, появилась с охапкой пожухлой травы и душистыми еловыми ветками.
– Это лучше, чем ничего. – Подумала Кора, подсовывая сонной Пини еду. – Ты должна это есть, чтобы быть готовой к утру. Иначе, нам никогда не вырваться из этого снежного плена.
Было видно, что Пини не по душе корм. Он совсем не похож на тёплое, сладковатое мамино молоко, но она мужественно жевала ветки. Наконец, набив ими желудок, она вновь провалилась в сон.
Кора подумала, что нехорошо принимать помощь, не спросив даже имени спасителя.
– Как твоё имя? – Обратилась она к самцу.
– Дарк, – оживился мамонт и хотел ещё что-то добавить, но из леса вышел небольшой отряд людей, и он насторожился.
– Двуногие хищники, кажется, сбились с пути, если до сих пор не нашли место для ночлега! – Кора обеспокоено взрыхлила под ногами снег.
– Ну, тут им тоже делать нечего, – решительно заявил Дарк и направился к людям.
Дарк молниеносно метнулся в их сторону. Издав громкий клич, он рассчитывал лишь напугать непрошенных гостей. Те благоразумно решили не связываться с гигантом, и скрылись в глубине леса. Довольный, Дарк вернулся. Он явно гордился своей мощью. Окружив Пини, они уснули. Ночь выдалась холодная, но спокойная. Лишь протяжный волчий вой, да уханье ночной птицы не раз заставляли встрепенуться старую самку….
Утром их разбудил весёлый голосок Пини, успевшей выспаться и набраться сил. Она уже вылезла из своего укрытия и весело топталась рядом.
– Думаю, нам пора идти дальше, – сладко зевнула Кора, намереваясь попрощаться с Дарком.
– Да, – самец тряхнул головой, прогоняя остатки сна, – надо торопиться. Морозы крепчают, а еды не хватает.
– Я пойду последним, – и, перехватив удивлённый взгляд Коры, добавил, – так будет надёжней.
Она ничего не ответила, хотя в этот момент она еле сдерживала себя от радости. Дарк придавал ей уверенность. Теперь она почти не боялась за судьбу Пини, когда рядом такой защитник. Кора представляла, как удивится её сестра Гера присутствию рядом с ней этой самоуверенной мужской особи. Но, сейчас, это было совсем неважно. Ради Пини она переживёт и это.
– За мной, девочка! – Сухо произнесла Кора. Пожалуй, даже слишком сухо. Всем своим видом она показывала Дарку снисходительность. Пусть думает, что старая самка не нуждается в нём! Независимо тряхнув головой, Кора тронулась в путь.
Дарк недоумённо моргнул и пристроился за маленьким караваном. Кора даже не догадывалась, насколько был счастлив этот самец. Мысли Дарка увели его в детство, когда он жил в любви и заботе со своей мамой. Его окружали внимательные и ласковые тётки. Много лет он ходил с ними в дальние походы и думал, что так будет всегда. Но он вырос, и всё изменилось. Ему сказали, что он уже взрослый, не может оставаться в стаде и должен уйти. Даже мама, его самая лучшая на свете мама, повторяла то же самое. А сейчас… сейчас судьба подарила шанс вновь почувствовать себя членом стада. Он вернулся в детство, правда, совсем на другую роль. Дарку она нравилась – теперь он был сильным, большим и его все боялись. И пусть старая самка делает вид, что не нуждается в нём – он-то знает, что это не так. Дарк глубоко вздохнул и улыбнулся смешному оттопыренному хвостику Пини….