Ведьмин подарочек. Цена красоты

Глава 4

– Вставай, лежебока, хватит дрыхнуть уже!

Я с трудом разлепила тяжелые веки. И не мудрено – не спала почти всю ночь, под утро только задремала. А как мне было уснуть, если я постоянно вскакивала с кровати и к зеркалу подбегала – собой полюбоваться да проверить, на месте ли моя новая внешность.

Ведьма не обманула! Стоило только коснуться костяным гребнем волос, сразу же начали происходить удивительные перемены и их становилось все больше и больше по мере того, как я продолжала причесываться.

Щеки уменьшались, контур лица подтягивался, становился четким, а не расплывшимся, как раньше. Второй подбородок, третий подбородок таяли как снег по весне. Точеная линия скул, маленький подбородок с ямочкой, изящный носик, небольшой рот с красивым изгибом губ – все то, что раньше скрывалось под слоем жира, вдруг освободилось от него и предстало во всей своей ну не идеальной, но все же красе.

Еще более разительные изменения произошли с фигурой. Произошли?! Да она просто преобразилась! Бока с висящими мясными рулетами исчезли, уступив место тонкой талии. Плечи стали уже, руки – тоньше. Мощные бедра и необъятная попа уменьшились и приобрели изящные округлые очертания. Живот, огромный мой, необъятный живот, исчез без следа, оставив на своем месте лишь еле заметную выпуклость. Спина стала тонкой и гибкой, грудь – небольшой и упругой, ноги – длинными и стройными.

Впервые я стояла обнаженной перед зеркалом и мне не хотелось отвернуться! Наоборот, хотелось смотреть, смотреть и смотреть!

Неужели это и в самом деле я?!

Закончив причесываться, я не удержалась и поцеловала гребень. Ты ж мой хороший! Невероятный! Волшебный! Беречь тебя буду пуще зеницы ока!

Я положила его на прикроватную тумбочку. А ночью так и вскакивала, так и бегала к зеркалу без конца.

Потом все же задремала. И сон мне приснился. Необычный такой. С незнакомцем.

Удивительно реальный образ мужчины, со множеством мелких деталей, такой живой и настоящий! Разве во сне так бывает? Во сне все представляется слегка размытым, расфокусированным, лишенным объема.

Разве могла я тогда знать, что этот незнакомец отныне надолго поселится в моих снах…

Черноволосый мужчина с пронзительным взглядом серо-зеленых глаз.

Он просто смотрит на меня, не делая попыток приблизиться, поговорить, сделать хоть что-то.

Я не ощущаю дискомфорта от его пристального внимания, просто любопытно, кто он такой и что ему надо.

Время идет и ничего не происходит.

Так же молча я рассматриваю его. Высокий, широкоплечий, узкобедрый. Превосходная фигура. Он не так красив, как Патрик. Резкие черты лица, изломанные черные брови, прямой нос, плотно сжатые губы, решительный подбородок. Черные как вороново крыло волосы. Суровый. Неприветливый. Не стремящийся нравиться и покорять.

Легкая небритость и некая небрежность в одежде дополняют образ незнакомца. Черная наполовину расстегнутая рубашка позволяет увидеть крепкую шею и гладкую смуглую грудь, закатанные по локоть рукава обнажают мускулистые руки с широкими запястьями и гибкими изящными пальцами. Опустив взгляд ниже, вижу стройные ноги в горчичного цвета бриджах и черных кожаных сапогах.

Возвращаюсь к его лицу, чтобы снова натолкнуться на внимательный взгляд серо-зеленых слегка прищуренных глаз.

Я хочу спросить у него, кто он такой, но не успеваю – меня грубо вырывают из сна.

– Вставай, лежебока, хватит дрыхнуть уже!

Голос явно не ведьме принадлежит, а я никак не могу проснуться до конца. Привстав на локте, усердно моргаю, пытаясь сфокусироваться на… ком? Никого и нету. Приснился мне этот голос, что ли?

– Да куда смотришь-то? – снова раздался уже знакомый мне сварливый голосок и ко мне на постель спланировала черная летучая мышь.

Нет! Это была не мышь! Странное существо, напавшее на меня вчера вечером, а теперь преспокойно сидящее на моей кровати, оказалось… драконом! Правда, крошечным – размером как раз-таки с летучую мышь и такой же черный.

Первым моим порывом было завизжать, вторым – встряхнуть одеяло, чтобы сбросить странное существо. Дракончика взметнуло в воздух, и он пару раз перевернулся, прежде чем ему удалось восстановить равновесие. Отлетев на безопасное расстояние, он возмущенно воскликнул:

– Ты что творишь, дурища?!

Это действительно говорил дракончик!! Может, я еще не проснулась? Изо всех сил потерев глаза, я еще для верности ущипнула себя за руку.

– Ну что, отпустило? – полюбопытствовало нелепое создание, с интересом следившее за моими действиями.

– Ты разговариваешь? – растерянно спросила я. – Ты действительно разговариваешь?!

– Ты еще глупее, чем мне показалось вчера, – покачав головой, укоризненно ответил дракончик. – Я присяду?

Он снова подлетел к моей кровати.

– Присядь, – все так же растерянно пробормотала я.

– Орать и трясти одеялом не будешь?

– Нет…

Дракончик приземлился рядом со мной, сложил крылья и внимательно осмотрел меня блестящими зелеными глазками.

– Ты, значит, решила все же остаться. Ох, и дура! Беги отсюда, пока не поздно!

– Что-о?! Ты вообще, что такое?

– Не что такое, а кто такой, – укоризненно покачало головой существо. – Можешь звать меня Чернокрылом. Я у Грильды давно живу, знаю, на что она способна. Поэтому и советую тебе ноги уносить. Дура-девка! Посулила тебе Грильда красивую внешность, ты и растеклась лужицей у ее ног. Отказаться надо было! Была б ты толстой, некрасивой, да зато живой и свободной! А теперь…

– Да пошел ты куда подальше, Чернокрыл! Толстая, некрасивая, – слезы так и брызнули у меня из глаз.

Какой-то недодракон, а туда же!

– Ну-ну, не реви, – нахальная зверюшка придвинулась ко мне и погладила крылом по руке. – Что есть, то есть. Тебя как зовут-то?

– Медвяна, – всхлипывая, ответила я. – А Грильдой ведьму зовут, что ли?

– А то кого же? Медвяна, – хихикнул Чернокрыл. – Подходящее для тебя имечко. Было. Ну какая из тебя сейчас Медвяна? Так, Костяна какая-то.

– Шел бы ты отсюда, Чернокрыл! Летел, вернее. Наговорил гадостей… Вот объясни-ка лучше, почему мне отказаться нужно было от ведьминого… грильдиного предложения?

Чернокрыл тут же посерьезнел.

– От ведьмы хорошего не жди. Каждый дар ее боком выйдет. Ведьмы только зло от души творят. Добро же их и не добро совсем. А уж сделки с ведьмами заключать и вовсе последнее дело. Откажись, пока не поздно.

Я передернула плечами.

– Приведи мне хоть один конкретный пример. Кто заключал сделки с Грильдой и что из этого вышло?

– Грильда без конца разные пакости делает, Медвяна. И ты будешь, если согласишься. Озлобишься. Душой почернеешь.

– Один. Конкретный. Пример.

Чернокрыл опустил голову.

– Знаю такой пример. Но рассказывать не стану, извини. Просто поверь.

– Нет уж! Ты меня вчера царапал, по лицу бил, за волосы дергал, платье рвал, а я тебе прямо так и поверю? От Грильды же пока одно добро видела.

На ум мне не вовремя пришло воспоминание о преследующих меня волках, их разинутых пастях и острых клыках…

– Одно добро! – решительно повторила я.

– Отвадить я тебя хотел от этого места, напугать. Чтобы ты ушла, пока Грильда не появилась. Не вышло…

– Хочешь отвадить – расскажи о человеке, заключившем сделку с ведьмой. Кто он? Что с ним произошло? Какая между ними была договоренность?

– Нет, Медвяна, об этом не проси, – в голосе Чернокрыла мне послышалось сожаление.

– Ну, как знаешь, – махнула я рукой. – Я остаюсь.

– Что ж, и ты как знаешь, – усмехнулся Чернокрыл. – Оно, может, и неплохо – вдвоем веселее будет.

– Я-то тебе на что? С сородичами своими веселись, – буркнула я сердито.

Ишь ты! Сначала толстой и некрасивой обозвал, а теперь «вдвоем веселее»! Тьфу ты, нечисть!

– С сородичами! – горько воскликнул дракончик. – Сама не знаешь, что говоришь, Медвяна!

– Так расскажи. Я о таких, как ты никогда не слышала. Знаю, что представители королевских династий в Алейдане и Рейлинде являются драконами, но настоящими – огромными, страшными и превращающимися в людей. А ты какое-то недоразумение, а не дракон. Недодракон. Откуда ты такой взялся?

– Так я же у ведьмы живу, – пожал плечами Чернокрыл. – У нее еще и не такое встретить можно. Пойдем, что ли.

– Куда?

– К хозяйке нашей, к Грильде.

– Она мне не хозяйка!

– Хозяйка-хозяйка, просто ты пока этого не поняла.

Вот еще! Несмотря на то, что я согласилась на предложение ведьмы, никакая она мне не хозяйка! Я сама себе хозяйка!

Я усмехнулась своим таким неожиданно бойцовским мыслям. «Сама себе хозяйка»! В школе и пискнуть не смела, когда меня обижали, а тут, гляди-ка, смелая какая, и ведьма мне не указ! Эх, Медвяна…

– Мне одеться надо, – проворчала я.

– Так одевайся! – воскликнул Чернокрыл, и такое лукавое веселье послышалось в его голосе, что я подозрительно уставилась на него.

– Оденусь, когда вылетишь из комнаты.

– Что так? – неподдельно удивился Чернокрыл. – Я ж всего лишь недодракон, обнаженные прелести человеческих дев меня совсем не интересуют.

– Кто вас тут разберет, – буркнула я. – Странный ты какой-то. И дом странный. И лес. И Грильда. Короче, лети, недодракон, отсюда.

Чернокрыл разочарованно вздохнул, но спорить не стал и послушно вылетел из опочивальни.

Я вылезла из-под одеяла и пошла в умывальню. Приведя себя в порядок, вернулась в комнату и подошла к большому шкафу. Интересно, найдется там что-нибудь по моей новой ладной фигурке? Из моего-то старого наряда мне теперь пять платьев выкроить можно.

Ох ты ж ничего себе!

Шкаф был буквально забит платьями! И как раз мне по размеру! Чудеса!

Скинув кружевную ночную сорочку, которую вчера обнаружила на кровати, я надела облюбованное мной платье. Розовое, с легкомысленным вырезом и кружевными манжетами. Такое я раньше и мечтать не смела даже примерить, да и не шьют такие платья моего размера.

Ох! Просто куколка! Конфетка!

Завершили мой туалет кружевные чулочки и изящные башмачки. Волосы оставила распущенными, причесала только.

Ну вот, готова я! В новую жизнь с новой фигурой да в кокетливом платье! Кокетничать вот только не с кем, ну да ничего, все еще будет.

В прекрасном настроении я вылетела из комнаты и услышала насмешливое фырканье.

– Вижу, Грильда достойную преемницу себе нашла. Тоже безвкусные шмотки любишь. Кружавчики, розовенький цвет. Тьфу!

– Чернокрыл! – в сердцах воскликнула я и замахнулась на этого любителя испортить настроение. – Много ты понимаешь в женских нарядах! Ты всего-то животное, да к тому же мужского пола!

– А по-твоему лица мужского пола не способны оценить женский вкус? Они-то как раз и есть главные ценители. Так вот, мой тебе совет – от чистого сердца – в таком виде не вздумай женихов искать, клюнет только какой-нибудь пустоголовый дурень.

– Гад ты! – воскликнула я, рассердившись и обидевшись не на шутку. – Говори, куда идти и проваливай! Видеть тебя не желаю!

Чернокрыл как ни в чем не бывало спланировал мне на плечо, повозился там, устраиваясь поудобнее и вздохнул.

– По лестнице вниз и направо. И никуда я не провалю, уж извини, Медвяна.

Еле удержавшись, чтобы не смахнуть с плеча этого мелкого пакостника, я стала спускаться с лестницы. Ну в конце-то концов! Обычная безмозглая зверушка, чего на него сердиться?

Спустившись со второго этажа, я прошла по коридору направо и наткнулась на стеклянную непрозрачную дверь.

– Сюда, что ли? – буркнула я, покосившись на Чернокрыла, невозмутимо восседавшего на моем плече.

– Угу, – безмятежно протянул он.

Я постучала.

– Можно, – приглушенно раздалось из-за двери.

Я открыла дверь и вошла.

Покровители всего сущего!! Что здесь происходит?!

Грильда в роскошном зеленом бархатном платье вынырнула из ядовито-зеленого вонючего тумана, в котором тонуло и без того полутемное помещение. Я закашлялась – едкая гадость лезла в горло.

– Что это?! – прохрипела я, размахивая перед лицом руками в тщетной попытке разогнать туман.

– Медвянушка, радость моя, остаешься значит! – довольно воскликнула она, окинув меня быстрым оценивающим взглядом. – Проходи, приобщишься к моему искусству.

Красавица мерзко захихикала, потирая руки.

– А ты, Чернокрыл, брысь отсюда! Тебе здесь делать нечего.

Дракончик недовольно пискнул, но спорить не стал и, спорхнув с моего плеча, покинул комнату.

– Да ты не бойся, идем! – ведьма схватила меня за руку и потащила в самую гущу зеленого марева.

Кашляя и жмурясь – туман добрался и до моих глаз, нещадно разъедая их и заставляя слезиться, – я послушно последовала за Грильдой.

Вскоре прямо на полу я увидела… круглое болото, заполненное мутно-коричневой жижей. В комнате! Болото! Из этого самого болота с громким бульканьем и шипением и вырывалась удушающая зеленая дымка. Находиться здесь было просто невозможно!

Я зашлась кашлем, из глаз градом хлынули слезы. Грильда захихикала.

– Ничего, Медвянушка, это дело привычки. А пока, так уж и быть, облегчу тебе твои муки.

Ведьма замахнулась и отвесила мне пощечину.

– Ай! – от боли и неожиданности я вздрогнула всем телом и хотела уже спросить за что мне такая немилость, как вдруг поняла – едкий туман перестал меня беспокоить. Совсем! Так это колдовство такое? Интересно, а без пощечины нельзя было обойтись? Или она здесь была необходимой составляющей?

Скосив глаза на Грильду, увидела ее довольно улыбающееся прекрасное лицо. Гм…

– А теперь смотри, – велела она, указывая на болото.

Я посмотрела… и ахнула!

Болотная водица больше не была мутной, перестали булькать и лопаться пузыри, водная поверхность превратилась в гладкое темное зеркало! И в этом зеркале я увидела…

– Ах, милый Лиртон, я так счастлива, что встретила вас! – изысканно и роскошно одетая девица с прелестной фигурой и непривлекательным лицом, чем-то напоминающим лошадиную морду, держала под руку симпатичного молодого человека в белом мундире с золотыми позументами.

Они прогуливались по саду, полному роз и каких-то вьющихся растений.

– Эльна, дорогая! – молодой человек нежно поцеловал руку своей спутнице. – Что тогда говорить о моем счастье? Вы стали для меня всем!

Эльна радостно и самодовольно улыбнулась.

– Но когда же свадьба, милый Лиртон? – нетерпеливо спросила Эльна, заглядывая своему спутнику в глаза.

– Свадьба! – пламенно глядя на девицу, воскликнул молодой человек. – Вы же знаете, моя принцесса, что если бы это зависело от меня, мы были бы уже женаты! Но… переговоры ведут наши отцы, нам с вами нужно всего лишь подождать.

– Это ожидание невыносимо! – вскричала девица. – Вам нужно поторопить вашего батюшку! Ведь он пока не дал своего согласия на наш брак! Он не считает меня достойной своего сына!

– Уверен, вы ошибаетесь, дорогая, – нерешительно проговорил принц. – Мой отец…

– Ваш отец невзлюбил меня с самого начала! – воскликнула Эльна и большие глаза ее гневно сверкнули. – Я ему не понравилась еще тогда… – она вдруг резко замолчала и испуганно взглянула на жениха.

Лиртон же не придал значения ни этому внезапному молчанию, ни странному взгляду. Он взял руку Эльны и нежно поцеловал.

– Вот увидите, отец согласится. Его странное отношение к вам – не более, чем недоразумение. Как только он узнает вас получше… о, уверен, он полюбит вас как дочь!

Зеркало подернулось рябью, помутнело и снова обернулось болотом. Ядовитый туман рассеялся. Картинка пропала. Я, увлеченная разыгравшейся передо мной сценкой, ошалело покрутила головой. Ой, это же кабинет Грильды! А что это сейчас было?! Кто эти юноша и девица, нетерпеливо ждущие свою свадьбу?

– Это, моя милая, – отвечая на мой невысказанный вопрос, ласково потрепала меня по руке ведьма, – это будет твоим первым серьезным заданием – ты должна будешь разлучить Лиртона и Эльну. Но сначала тебе нужно будет обучиться ведьмовским премудростям, принять колдовскую силу и хоть немного набить руку в этом новом для тебя ремесле. Ремесле ведьмы!

Глава 5

Несколькими месяцами ранее.

– Мэллар! Ты хоть понимаешь, что натворил?! Ты не только поставил под удар наши многовековые дружеские отношения с Рейлиндом и лично с королем Беристом, но и смертельно оскорбил его дочь! Принцесса Эльна…

– Глупая страшная девка, – равнодушно процедил Мэллар. – Я не собираюсь портить себе жизнь женитьбой на ней. И плевать мне на наши отношения с Рейлиндом.

– Да ты… ты сам глупый мальчишка! Недальновидный и злой! Ты ведешь себя не как подобает наследному принцу и даже просто порядочному человеку! Твой отказ от брака с принцессой, да еще высказанный в столь грубой форме…

– Довольно, отец! Я не собираюсь извиняться перед Эльной и не изменю своего решения. Так что не трать слов понапрасну.

– Тебя следовало бы выпороть, да слишком поздно. И почему мой первенец ты, а не Лиртон?! – в сердцах воскликнул король. – Убирайся с глаз моих!

Мэллар поднялся с кресла, на котором вольготно развалился, пока король читал ему наставления, отвесил отцу насмешливый поклон и вышел из кабинета.

– Своенравный мальчишка! – пробормотал Кервинд, когда за его старшим сыном закрылась дверь. – Я вот не посмел в его возрасте ослушаться отца и отказаться от навязываемого мне брака. Хотя, конечно, если бы мне предстояло жениться на принцессе Эльне… – король передернул плечами. – Ох, не нравится она мне, и вовсе не из-за своеобразной наружности…

Мэллар же, вернувшись в свои покои, застал там младшего брата.

– Что сказал отец? – с любопытством спросил Лиртон, едва Мэллар переступил порог.

Старший принц откупорил бутылку красного сухого вина, разлил по бокалам и, протягивая брату один, ответил:

– А сам как думаешь?

– Думаю, назвал тебя грубияном, – засмеялся Лиртон. – И губителем мира между нашими королевствами

Мэллар усмехнулся, любуясь переливами рубиновой жидкости в бокале.

– А еще, что предпочел бы видеть наследником престола тебя.

Лиртон передернул плечами.

– Нет уж, спасибо. Я рад, что мне не быть королем. Сам знаешь, не гожусь я для роли правителя – слишком мягкий, безвольный, нерешительный. Вот ты – другое дело, брат!

– Скажи лучше, что тебе просто нравится беззаботная жизнь, которой придет конец, стань ты королем.

– Ты меня насквозь видишь, – расхохотался Лиртон, но тут же посерьезнел. – Что же теперь будет? Ах, брат, ну почему ты не мог как-нибудь дипломатично отвертеться от Эльны?

– Дипломатично? – Мэллар зло ухмыльнулся. – После того, как она так настойчива пыталась залезть ко мне в постель? Думаю, такую особу дипломатией не проймешь.

Шокированный Лиртон уставился на брата.

– Эльна пыталась… Как это?!

– Поберегу твою невинность и неискушенность, братик, – поморщился Мэллар.

– Мэллар! – с досадой воскликнул Лиртон. – Хватит уже считать меня ребенком!

Старший принц с улыбкой взглянул на него. Лиртон укоризненно покачал головой.

– Ладно! Отцу ты хоть сказал?

– Нет. И ты не говори. Пусть остается идеалистом – в его годы меняться уже затруднительно.

– Но если бы он узнал, то более снисходительно отнесся…

– Мне не нужна его снисходительность! – резко перебил брата Мэллар, одним прыжком взлетел на подоконник огромного окна, распахнутого настежь и, раскинув руки, бросился вниз.

Лиртон задумчиво проводил взглядом огромного черного дракона, стремительно взмывшего в небеса, снова покачал головой и, взяв бокал, вернулся в кресло.

***

На негнущихся деревянных ногах с высоко поднятой головой и приклеенной улыбкой, от которой сводило скулы, принцесса Эльна удалилась из Зала Совета и когда тяжелые створки затворились за ней, скрывая от свидетелей ее унижения, со всех ног бросилась бежать в свои покои, не обращая внимания на церемониймейстера и встреченных по пути слуг. Наверняка они теперь будут судачить за ее спиной и рассказывать всем о странном поведении принцессы Рейлинда, забывшей о всяких приличиях и несущейся по дворцу с искаженным страданием и злостью лицом, мокрым от слез. Ну и пусть! Какое ей дело до этих людишек! Прислуга, фи!

И теперь она рыдала на кровати, судорожно комкая в руках роскошное покрывало. Только покровители всего сущего знали, как удалось ей сохранить гордый и безразличный вид, когда принц Мэллар так жестоко оскорбил ее и отказался жениться.

Как же больно! Сердце рвалось из груди и истекало кровью.

Она бы хотела стереть из памяти это событие, несомненно худшее из всего, что с ней когда-либо случалось. А заодно стереть с лица земли свидетелей ее унижения! Забыть! Не вспоминать! Но перед глазами так и стоял принц Мэллар таким, каким она его видела перед тем, как тот произнес свои жестокие слова. С надменно сжатыми губами, с неприкрытыми презрением и отвращением в обращенном на нее взгляде серо-зеленых глаз.

За что он так с ней?!

Ну да, ее нельзя назвать красавицей, но она по-своему привлекательна и интересна: роскошные волосы, стройная фигурка, россыпь веснушек на лице и плечах, придающих ей милый и трогательный вид. Все портило лицо!

Приподнявшись на подушках, Эльна с силой хлестнула себя по щеке, потом по другой. Как же она ненавидит свое лицо!

Худое, костистое, с глубоко посаженными глазами, кривым носом, ртом как у лягушки, вытянутым вперед подбородком, длинное и несуразное. Не слишком приятное… Но не отталкивающее!! А этот заносчивый принц смотрел так…

Эльна в ярости замолотила ногами по кровати.

А ведь и сам не красавец! Нет, и не урод, конечно. Черные прямые волосы до плеч, серо-зеленые выразительные глаза, резкие черты лица, широкоплечий и длинноногий.

Но и не настолько хорош, чтобы воротить нос от нее!!!

К тому же, это династический брак, дело давно решенное и очевидное для всех. Что вдруг нашло на Мэллара?!

Так опозорить ее! Да еще на глазах у всего двора!

А ведь она давно мечтала о прекрасном принце, за которого однажды выйдет замуж! О том, как он будет любить ее.

И вечером, накануне торжественного объявления их помолвки, она даже не побоялась прийти в покои Мэллара. Отринув стыд, скинула с себя кружевной пеньюар, под которым не было ничего, кроме ее манящего белокожего тела. Честью своей девичьей поступиться готова была, лишь бы только как можно крепче привязать принца к себе! Чтобы уж точно никуда не делся!

А принц Мэллар… Никогда ей не забыть того ошеломленного взгляда, которым встретил он ее появление. Как долго он смотрел на сброшенный на пол пеньюар и невозможно было понять, о чем он при этом думает. А потом принц перевел взгляд на нее и велел убираться. Тихо, спокойно, но такая сдерживаемая ярость звенела в его голосе, что она не посмела ослушаться, хотя, идя к Мэллару, вовсе не рассчитывала на такую реакцию и не собиралась сдаваться так просто.

И вот вам, пожалуйста – на церемонии оглашения помолвки его высочество заявил, что не желает связывать свою судьбу с принцессой, мало того, обладающей столь непривлекательной наружностью, так еще и лишенной нравственных устоев, и никакие интересы обоих королевств не заставят его изменить принятое решение!

– Ненавижу! – сквозь рыдания прорычала отвергнутая и униженная принцесса. – Ненавижу его!!!

– Ах, деточка, какое прекрасное чувство – ненависть! – вдруг раздался чей-то скрипучий голос и Эльна в испуге вскочила с кровати.

Перед принцессой стояла белокурая красавица с клюкой и ласково ей улыбалась.

– Вы… кто? – прошептала Эльна срывающимся голосом.

Незнакомка меж тем, ничего не отвечая, обошла принцессу вокруг, оглядывая ее с ног до головы и неодобрительно цокая языком.

– Н-да, – закончив осмотр, хмыкнула женщина. – Какое неприглядное зрелище – отвергнутая невеста!

Эльна так и вспыхнула от гнева.

– Да кто вы такая?! И что себе позволяете?! Как вы посмели проникнуть в мои покои?!

Блондинка усмехнулась.

– Э-э, нет, деточка. Как ТЫ смеешь разговаривать со МНОЙ в таком тоне? Впрочем… я прощаю тебя. Откуда тебе, глупышке, знать, чьего внимания ты удостоилась?

– Я позову слуг, и они мигом вышвырнут вас отсюда! – прошипела разозленная и, чего уж там скрывать, немного испуганная странным поведением незнакомки принцесса.

И Эльна потянулась к серебряному колокольчику. Да не тут-то было! Колокольчик, словно живой, ловко уклонился от руки хозяйки и, тихо звякнув, взмыл в воздух. Описав круг над застывшей принцессой, колокольчик мягко спланировал на раскрытую ладонь блондинки.

Незнакомка, ловко орудуя клюкой, подошла к Эльне и подцепила острыми ноготками ее подбородок. Девушка в ужасе отшатнулась.

– Не бойся меня, я пришла тебе помочь, – мягко промолвила странная посетительница.

Принцесса молча продолжала пятиться от нее.

Пожав плечами, белокурая красавица развернулась и направилась к двери.

– Я-то подумала, ты захочешь поквитаться с принцем Мэлларом за его пренебрежение, – обернулась она напоследок. – Но нет так нет.

– Подождите!

С торжествующей улыбкой, которая быстро превратилась в участливую, стоило только принцессе посмотреть на посетительницу, она вернулась в комнату.

– Может, присесть мне предложишь?

– Разумеется… пожалуйста.

Эльна присела на краешек кровати напротив вольготно расположившейся в кресле незнакомки.

– Итак, дитя…

***

Настоящее время.

Я сидела в беседке в заросшем колючим терном саду Грильды. Несколько гибких ветвей проникли и сюда, оплели часть резной решетчатой деревянной стенки. Я бездумно протянула руку, коснулась длинного шипа и ойкнула. На пальце выступила капелька крови.

Покровители всего сущего, во что я ввязалась?!

Да, я стала красивой, да, я согласилась стать ученицей ведьмы. Но… я и подумать не могла, что мне будут поручать ТАКИЕ задания!

О том, кто такие эти Лиртон и Эльна поведал мне Чернокрыл. Ввести меня в курс дела ему поручила Грильда. Маленький дракончик в восторг от такого поручения явно не пришел, но перечить хозяйке не стал. Сухо, деловито и безэмоционально зверек рассказал мне о людях, с которыми мне придется столкнуться и поспешил куда-то убраться. Я же осталась сидеть в этой мрачной беседке посреди темного запущенного сада и пыталась прийти в себя. Пока что-то не получалось.

Мое такое невероятно сложное и неприятное задание касалось сразу двух королевств – Рейлинда и Алейдана. Издревле эти королевства были друзьями и союзниками и так повелось испокон веков, что правители их заключали браки между собой. И это было обусловлено не только их дружескими отношениями, но и тем, что правили этих королевств были драконами. Два последних рода драконов, оставшихся на земле…

Нынешнего короля Алейдана звали Кервинд и у него было двое сыновей. Старший – Мэллар, наследник трона, и младший – Лиртон. Да-да, тот самый Лиртон, которого я видела в ведьмином болоте. У короля Рейлинда, Бериста, была дочь, Эльна, и двое маленьких сыновей-близнецов.

Кервинд и Берист по традиции решили поженить своих отпрысков, дабы дружба между их королевствами не ослабевала, и густая кровь драконов не разбавлялась жидкой человеческой кровушкой. Мэллар должен был жениться на Эльне. Договор был заключен и подписан обоими королями. Эльна была счастлива – ей очень по душе был старший принц, да и стать в будущем королевой Алейдана – участь не из худших. Вот только жених ее восторгов не разделял. Он наотрез отказался жениться на Эльне, оскорбительно заявив, что найдет себе невесту получше. Для гордой и обидчивой принцессы, да к тому же еще и влюбленной, это был страшный удар. Да, Эльна не могла похвастаться красотой. Бедняжка обладала превосходной фигурой, но непривлекательным лицом.

Честно говоря, мне стало ужасно обидно за принцессу – уж я-то, как никто другой, могла понять ее терзания по поводу собственной непривлекательности. А тут еще человек, который ей нравился, которого она считала своим женихом, так скверно поступил с ней.

Да, скверно! Разве можно так поступать с человеком только потому, что он некрасив?! Разве это его вина, что он таким родился?! Если уж на то пошло, то принц Мэллар куда некрасивее принцессы Эльны – некрасивее душой. Да, уродливая душа и недалекий ум, оценивающий людей по внешнему виду!

Все это я, пылая негодованием, и высказала Чернокрылу. Он долго в молчании смотрел на меня.

– Соглашусь с тобой, Медвяна, почти во всем. Но принц Мэллар отверг принцессу не только и не столько из-за ее наружности – это раз. И скажи-ка мне, ревнительница прекрасных душ и некрасивых тел, разве ты сама не заключила сделку с ведьмой, лишь бы только избавиться от собственной непривлекательности? Совершенствуя тело, ты очернила душу – теперь ты и сама ведьма, и готова выполнять любые поручения своей благодетельницы, не особо задумываясь об их нравственной окраске. Это два, моя прелестная дева.

Я закрыла лицо руками.

– Что, нечего сказать? – хмыкнул дракончик. – Ничего, Медвяна, пусть утешением тебе послужит то, что душа Эльны вполне соответствует ее наружности.

Я непонимающе посмотрела на Чернокрыла.

– Ну как же, – ответил он на мой безмолвный вопрос. – Грильда ведь рассказала тебе, что встречалась с Эльной и предоставила ей выбор. Первый вариант: все просто забывают о ее унижении, она подмешивает приворотное зелье Мэллару и живет с ним долго и счастливо. Второй вариант: она мстит принцу Мэллару за свое унижение, а приворотное зелье подмешивает его младшему брату Лиртону и уже с ним строит свое «долго и счастливо». Ты знаешь, что Эльна выбрала – по ее вине принц Мэллар исчез и никто даже не помнит о его существовании. А потом уже Грильда дала ей приворотное зелье для принца Лиртона, благодаря которому тот просто помешался на принцессе.

Да, Грильда рассказала мне это. Наследник престола, принц Мэллар, действительно пропал бесследно. Больше того, никто даже не помнит о нем! Словно и не было никогда такого человека! Так пожелала Эльна. И это действительно слишком жестоко. А вот что именно сделали с принцем, Грильда отказалась говорить. Рассказала ведьма и про приворотное зелье. Его я тоже одобрить никак не могла. И все равно мне было жалко несчастную некрасивую принцессу. Только вот я бы на ее месте выбрала не месть, а красоту!

– Все так, – тихо ответила я. – Только я не могу понять, почему Грильда теперь хочет, чтобы я разрушила этот приворот, ведь она сама его устроила.

– Узнаем в свое время, – хмуро взглянул на меня Чернокрыл и тяжело вздохнул.

Сегодня мне снова приснился ОН. Черноволосый незнакомец. Одетый все в ту же черную рубашку, бриджи и сапоги. Только вот в прошлом сне вокруг нас клубилось серое марево и невозможно было разглядеть обстановку, а в этом я оказалась в роскошном зале. Огромные окна закрыты пунцовыми ламбрекенами, вдоль стен вытянулись по струнке рыцарские доспехи былых времен. Черный пол, выложенный обсидиановыми плитами, покрывает пунцовая же ковровая дорожка. Глаза мои скользят по ней и упираются в трон, стоящий на возвышении. К нему ведут три ступени. Ковровая дорожка заканчивается как раз возле них.

А на троне сидит ОН. Несмотря на явно неподходящую этому месту одежду, мужчина не кажется здесь неуместным, чужеродным обстановке. Нет! Он выглядит как король! И ведет себя соответствующе.