Путешествие на запад, или Как Кощей на свадьбу ходил

Глава 8. Там где сходятся все пути

Ора вяло пошевелилась и застонала, приходя в себя. Ей снился какой-то кошмар, и столь яркого она ещё в своей жизни не видела. Вот только стоило открыть ей глаза, как сразу стало понятно, что кошмар этот ей не приснился, а самый что ни есть натуральный.

Прямо перед ней в воздухе качался толстый человек в рясе, и при этом сквозь него вполне себе просматривалась комната. Ора вздрогнула, захлопала глазами и быстро села, а потом ещё и постаралась отползти от этого подальше.

– Чур, чур, – тихонько поплевала она через плечо, но видение и не думало исчезать, а, наоборот, с любопытством повернуло к ней голову.

– О, очнулась? – заулыбался монах и кивнул кому-то в углу, – Всё с твоей ненаглядной в порядке, зря только ругался. И мужиков…. Зря ты так с ними.

– Ничё не зря, – раздался знакомый булькающий голос, и Ора не без сожаления рассмотрела в углу, сидящего на большой бочке жаба, – Я их в надёжные руки сдал. А то совсем одичали, на людей кидаются.

Монах тихонько расхохотался и покачал головой.

– Тебе ли в них пальцем тыкать, сын Одина?

– А кому ещё? – квакнул возмущенно жаб, – И вообще, ты на что намекаешь?! А если я…

– А что ты? – не дал договорить ему монах, – Вот что ты мне сделаешь? – он ткнул в жаба пальцем, – Да ничего. Так что сиди и молча сопи в две дырочки, пока я сам чего-нибудь тебе сделать не захотел.

– Хах! – снова квакнул жаб, – Вот ни разу не страшно! И вообще, нечего в меня пальцем тыкать, отрыжка Локи.

– Невежа! – возмутился монах и, вокруг резко похолодало, но так же быстро и потеплело, а гребень, увеличившегося в размерах жаба, ярко заполыхал огнём.

– Всё же показалось, – пробурчала под нос Ора, поднимаясь на ноги. Оба мужчины резко замолчали и с интересом посмотрели на неё.

– Что показалось? – полюбопытствовал монах.

– Ну-у, – протянула девушка и смущённо отвела глаза, – Вчера, под луной. Мужчина вроде был? Красивый такой, высокий….

– Красивый? – обрадованно квакнул жаб, подскакивая к ней ближе, – Ну, вот. А ты замуж не хочешь.

– А при чём тут ты? – удивилась Ора и захлопала ресницами.

– Ква, – только и смог выдать жаб и почесал лапой затылок, а монах расхохотался, – Ну так это, я же говорил? Принц? Заколдованный? Помнишь?

– Помню, – огрызнулась Ора, тут же уходя в нападение, – Я что, по-твоему, совсем дура?

– Поцелуй? – не стал обращать внимание на её выпад жаб, зато придвинулся ещё ближе, складывая губы трубочкой, – Один разок, а потом буду как вчера и уже на всю жизнь.

– Сам ты, как твой Локи, – снова расхохотался монах, – Врёшь, как дышишь. Максимум лет десять, и то, если тебя гонять, как коня.

– Слышь, ты! – возмутился жаб, снова запаливая гребень, – А ну втянись в какую щель! Мешаешь!

– Разок? – задумчиво осматривала его девушка, чего-то прикидывая. Коротко кивнула и сделала маленький шажок к жабу, от чего тот засиял, как начищенная кастрюля и утёр губы лапой, снова вытягивая их трубочкой.

Ора присела на корточки, вглядываясь в бородавчатую морду, зажмурилась, потянулась к жабу, но тут же резко встала и замотала головой. А жаб, так же потянувшийся к ней, не удержал равновесие и нелепо растянулся на полу, за что тут же заслужил новый приступ хохота от монаха.

– Не могу! – рассерженно топнула ногой Ора, – Ты жуть, какой противный!

– Можно подумать…, – обиженно забурчал жаб, поднимаясь с пола и поворачиваясь к девушке хвостом, – Ну и иди, куда шла, неблагодарная!

Девушка закусила губу, ибо хоть жаб и был противный, но он был и прав, всё же вчера он её спас. Если это, конечно, был он.

– Да погоди ты, – оббежала она его кругом, снова заглядывая в страшную морду, – Ну, может, потом получится?

– Потом, это когда? – подозрительно сощурился жаб.

– Ну, присмотрюсь, привыкну? – Ора сама в это не особо верила, но и обижать и без того обиженного жизнью «принца» ей не хотелось, – Или, во! – девушка заулыбалась и сама себя отругала, что столь очевидная мысль не пришла к ней раньше, – Мы колдуна спросим? Может он и так сможет, без поцелуев?

– Колдуна? – заинтересовались сразу оба мужчины.

– Ну да, – закивала Ора, – Самого великого.

– Да? – с сомнением осматривал её жаб, ибо откуда такая могла колдуна знать. И даже если так, с чего бы ему, ей помогать?

– Да! Он друг папы, он поможет! – осторожно протянула руку Ора и робко тронула красный гребень, – Его все знают, Кощеем зовут.

– Кощеем?! – ахнул монах, внезапно даже как-то уменьшившись в размерах, – Так чего же ты раньше не сказала, что с ним? И мужики бы при мне остались, – грустно вздохнул он.

– А ты что его видел? – поинтересовалась Ора, снова вскакивая на ноги, – Давно? И куда он пошёл?

– Прямо, – монах махнул рукой в сторону выхода, – Как всегда. Вчера ещё.

– Так чего же мы сидим? – встрепенулся жаб, увеличиваясь в размерах и закидывая Ору себе за спину, – Надо догонять! А то мало ли, может о тебе и забыть, за великими мыслями.

***

Стоянка, как о ней всю дорогу думал Иван, оказалась на самом деле довольно добротной деревней. Мужики в шкурах, хоть и имели несколько звероватый вид, но выглядели совсем не злобно. А Храбр, по прибытию в деревню, не только заулыбался, но и вполне себе часто шутил, что ну никак не вязалось с представлениями богатыря о волколаках.

Впрочем, его мысли всё же разделял и ещё кое-кто, а именно маленькая девочка, которая боялась отойти от него даже на шаг и потому всё время путалась в ногах. И он бы её прогнал, но пока и сам не понимал, что и как будет правильным.

– Ну что вы как не родные? – поинтересовался вождь, насмешливо фыркнув, – Идём ко мне. На день вы мои гости.

– А через день? – осторожно поинтересовался Иван.

– А вы что, хотите остаться на дольше? – удивился Храбр, – Против тебя, герой, я ничего не имею, даже больше «за», а ей, – он ткнул в мелкую, – Ей нельзя.

– Это почему? – возмутилась тут же девочка, бесстрашно выходя вперед и упирая руки в бока, – Потому что я девочка?

– Нет, – улыбнулся вождь, – Потому что ты царевна. И пусть Додон пока тебя не ищет, но скоро всё равно найдёт. А если найдёт у меня, то и способ подберет, как этим воспользоваться в свою пользу и к моему огорчению. А мне этого совершенно не нужно.

– Боишься? – нахально прищурилась Ленка, сдувая чёлку со лба.

– Это Додон твой пусть нас боится! – возмущенно вмешался мальчишка, но отец его прервал.

– Чупа прекрати! Она не понимает простых вещей, а ты с ней споришь?

– Я не понимаю?! – возмутилась теперь уже мелкая, – Да вы! Да все! Я знала, что не надо с вами идти, – она развернулась к Ивану и, дёрнув его за рукав, попыталась гордо вернуться в лес, но да куда там. Сам богатырь никуда уходить не хотел. Перспектива провести ночь в доме его очень даже устраивала.

– И ты? – обиженно повернулась девочка, а в её глазах заблестели слёзы.

– Да хватит уже, – вздохнул Иван, – Уже поздно, пока дойдём до города, ворота уже закроют…

– Я царевна! – топнула ногой Ленка, – Меня пустят.

– Да кто в тебе царевну сейчас признает? – ткнул в неё богатырь, особенно подчеркивая самые большие пятна грязи на шее, – Так что придётся ночевать на земле, а тут можно по-человечески отдохнуть.

– С ними? – осторожно кивнула в сторону лохматых мужиков девочка и уточнила, – Забыл, что они волкалаки?

– Вот же, – чуть не застонал Иван от досады, сколько раз себе говорил, с женщинами не спорить, даже с маленькими, и каждый раз всё заново, – Я остаюсь! – начиная злиться, буркнул он, и пошёл в сторону Храбра. Сзади послышался возмущенный всхлип, потом огорченный вздох и шаркающие шаги. Царевна сдалась, а около порога её подобрала немолодая, но всё ещё красивая женщина с добрыми глазами, быстро найдя общий язык с мелкой.

Вот только не успел Иван перевести дух и размечтаться об отдыхе, как попал на…. Богатырь даже слово не сразу подобрал для описания этого явления. И начиналось-то всё вроде хорошо. Его усадили рядом с Храбром и его старшим сыном, поднесли чашу с водой и полотенце, а потом красивые девушки стали заносить блюда с едой. И так как ел Иван последний раз давно, то без разбора и задней мысли принял первые пять, даже не глянув на девиц, и только потом заподозрил неладное, поймав их смущенные взгляды на себе, и одобрительный кивок от Храбра.

– Мужик, – хлопнул он его по плечу и кивнул на новое блюдо, к которому Иван уже протянул свои большие руки.

– Давно не ел, – пояснил богатырь и замер, подозрительно глядя на вождя, – Та-ак, – протянул он и осторожно спросил, – Рассказывай?

– О чём? – удивился Храбр, – Только не говори, что у тебя впервой, и ты не знаешь, куда его пихать?

– Его? – брови Ивана поползли вверх от удивления, но быстро и сильно покрасневшая девушка перед ним подкинула пару мыслей, – Да ладно? – застонал сквозь зубы богатырь, безвольно роняя руки на скатерть.

– А я разве не сказал? – хохотнул Храбр, – Обычай такой есть, ну знаешь?

– Догадался, – Иван пересчитал пустые блюда, которых оказалось шесть, и с надеждой посмотрел на вождя, – А может можно иначе?

– Это как? – заинтересовался Храбр, а уши девушек, толпящихся у стены дернулись, и взгляды стали настороженными.

– Ну не знаю, – Иван почесал затылок, – Золотом заплачу, или это…, – богатырь даже обрадовался, – Может у тебя враг какой есть? Страшный? Так я быстро.

– Золотом? – задумчиво потёр подбородок вождь, – Ну если золота много….

– Много, – обрадованно закивал герой, а потом хлопнул себя по лбу. Золото же у Кощея в кольце! Но он всё равно решил попробовать, – Только оно у друга осталось. Завтра отдам?

– Ай, ай, – покачал головой Храбр, – Вроде герой, а обманываешь?

– Да, зачем? – попытался снова Иван, – Кощей наверняка нас уже за лесом ждёт.

– Кощей?! – брови Храбра, как впрочем, и остальных улетели вверх, а лица вытянулись, – Друг твой? Серьёзно?

– Долгая история, – потёр шею Иван и снова посмотрел на вождя с надеждой.

– Хм, – вождь покосился на девушек, делавших ему неприличные и даже угрожающие жесты. Слова богатыря о Кощее только разогрели и без того их немалый интерес. Ибо даже в грязной рубахе, Иван выглядел намного привлекательнее всех остальных мужчин в лагере. Переведя взгляд обратно на героя, вождь снова похлопал его по плечу, – Сам же видишь, теперь только натурой. Зато потом, – хохотнул Храбр, – сможешь съесть всё что захочешь, в любом количестве и без последствий.

***

Кощей со знанием дела иногда поворачивал прутик, с насаженными на него кусочками мяса. Пахло вкусно, да и хрустящая румяная корочка уже начинала лопаться. Не то чтобы ему вообще было надо есть, но вот так: посидеть у костра в лесу, приготовить дичь, которую сам же и добыл – оказалось неожиданно приятно. А поднятые настроением воспоминания, накатывали волнами и даже вызвали на лице царя нежити лёгкую улыбку.

«Вроде же не далеко идти?» – мелькнула мысль и принесла с собой давно забытое беспокойство, – «Он уже так привязался к этим двоим? И когда он только таким мягким стал?»

Ухо с чуть острым кончиком дёрнулось, улавливая шаги и странный спор на тропе из леса.

– Про то, что видела, не говори никому, – поучал кого-то знакомый голос Ивана, – поняла?

– Это ты про сегодняшнее утро, или про вчерашний вечер? – язвительно поинтересовался детский голосок, и Кощею сразу же стало ещё интереснее. Шепнув Слово и тем самым обострив и без того чуткий слух, он радостно растянул губы в предвкушении.

– Про утро, вечер…, – в голосе богатыря отчетливо слышались и досада, и угроза, – да не важно! Лучше вообще молчи!

– И что мне за это будет? – нахально заявил ребёнок.

– Домой верну, – буркнул Иван, – возможно даже целой.

– Ха! – кто-то хоть и маленький, но Ивану явно не поверил, – Три раза! Ты же герой! Так что вот не страшно!

– Да куда мне, – теперь уже язвительно протянул Иван, – Это ты у нас кошмарик, тебя вон даже волкалаки всей деревней провожать вышли. Лишь бы ты у них не осталась.

Потом послышался звонкий шлепок, обиженное сопение и голоса стихли, а Иван и ребенок неопределённого пола вышли к костру.

– Ух ты! – тут же раздался восхищенный возглас мелкой, и она зайцем метнулась к Кощею, безо всяких церемоний начав рассматривать узоры на его одежде.

– Золотом? – поинтересовалась девочка, – Дорогая работа. И ткань просто чудесная. Ты принц? – продолжила она допрос, сверкая глазами.

Кощей поправил шелковый воротник рубашки и стряхнул несуществующую пылинку с сюртука, довольно расплываясь в улыбке:

– Царь.

– Не врёшь? – подозрительно сощурилась мелкая и с печальным вздохом осмотрела себя, – С другой стороны, в лесу так удобнее, – попыталась оправдаться она сама перед собой.

– Удобно, не обязательно не красиво, – снова улыбнулся Кощей, уже поняв, что девочка явно не простая горожанка.

– Пресветлые боги, – застонал Иван, плюхаясь на бревно рядом с Кощеем и, всем своим видом выражая презрение к поднятой теме. Затем схватил прутик с костра и аппетитно захрустел кусочками мяса.

– Вчера не наелся? – тут же язвительно поинтересовалась девочка, за что сразу же заслужила одобрительный взгляд от Кощея и укоризненный от богатыря.

– Где? – поинтересовался у неё Кощей, – И чем?

– Молчала бы? – с угрозой напомнил Иван, но Ленка, уточнив статус Кощея, тут же переметнулась на его сторону, спрятавшись за спиной и показав богатырю язык.

– У волкалаков, – подняла она счастливые глаза на нового слушателя, – И со мной даже корочкой хлеба не поделился, – пожаловалась она, а Иван чуть не подавился и сурово посмотрел на Ленку, но удостоился лишь очередного неприличного жеста.

– Да, ну? – наигранно ахнул Кощей и покосился на Ивана, который раскраснелся от костра. Или не от костра?

– Ага, – Ленка придвинулась ближе и набрала побольше воздуха в лёгкие, – А сам как принц, сразу с трёх блюд! – выпалила она и на минуту задумалась, что-то посчитав на пальцах, а потом продолжила, – Нет, с шести! Правда потом отрабатывать пришлось, тоже за шестерых, – хихикнула мелкая, а к удивлению Кощея, Иван виновато отвёл взгляд.

– Отрабатывать? – подначил её Кощей на продолжение, и девочка снова открыла рот, но в этот раз Иван уже просто сидеть не стал, а кинул в неё объеденным прутиком.

– Ай! – возмутилась мелкая, потирая ушиб.

– Я предупреждал, – начал вставать Иван, но наткнувшись на взгляд Кощея, сел обратно и яростно схватил новый прутик.

– Оре оставь, – посоветовал Кощей, а Ленка чуть не подпрыгнула от пришедшей к ней мысли.

– Оре? Это его девушка? – чуть не облизываясь, поинтересовалась она, явно рассчитывая на ещё одни благодарные уши.

– Можно и так сказать, – коротко хохотнул злодей и снова покосился на Ивана.

– Ага, – довольно кивнула мелкая, но продолжить ей помешали новые гости, вышедшие к костру.

Хотя слово «вышедшие» совершенно неверно описывало ситуацию, ибо они скорее свалились к ним прямо с неба. И если Ору Кощей признал, то большую жабу с красным гребнем, с чьей спины пыталась слезть девушка, нет.

– Ну и вкусы у вас, – наконец подвёл итог Кощей, рассматривая нового участника событий, – Один чуть ли не младенца притащил, а вторая вообще, жабу.

– Нормальные у меня вкусы, – буркнул Иван, даже несколько обидевшись, – Тебе ли не знать?

– Хм, – Кощей снова насмешливо растянул губы, – Это ты про Мару или про соседку свою рыжую? Так они тоже, под слово «нормальные» не очень подходят.

– Они хотя бы на людей похожи, – решил перевести стрелки богатырь, – А некоторые меня на жабу променяли.

– Что значит «променяли»? – возмутилась уже Ора, как только немного отошла от удивления, – Да ты сам от меня бегаешь, словно от проказы! Я что, такая страшная, по-твоему?!

Жаб удивлённо квакнул и оценивающе оглядел Ивана, а Ленка даже ушами дернула, стараясь ничего не пропустить.

Иван же уже решился ответить, но вовремя сообразил, что не знает что именно, ибо что не ответь, кругом виноват будешь, поэтому только сплюнул и отвернулся. На что Кощей уже откровенно заржал.

– Ну, так что за скотинку ты себе завела? – поинтересовался злодей у Оры, протягивая ей прутик с мясом.

– Ну, – жадно выхватила она его, вгрызаясь зубами. С трудом проглотив не дожёванный кусок, пояснила, – Если коротко, то это принц. Заколдованный.

– Да-а? – тут же поближе придвинулась мелкая, заинтригованно протягивая руку к красному гребню земноводного. Иван снова сплюнул, а Кощей задумчиво потёр подбородок.

– Ну, это я сразу увидел, – кивнул он, – Но никак не пойму зачем?

– Он красивый, – смущенно отвела глазки Ора и очень тихо попросила, – расколдуешь?

– Ква? – с надеждой посмотрел на него и жаб.

– А сама? – хитро поинтересовался Кощей, – Он же наверняка уже и способ предложил?

– Не, – замотала головой девушка, – Не могу я.

– Вот и я «не», – пожал плечами Кощей.

– А что за способ? – тут же встряла мелкая, – Если он принц, да ещё и красивый….

– Хм, – по-новому осмотрели её и Кощей и Иван. Вроде же мала ещё, а туда же.

– Ну, во-первых, – ткнул пальцем в жаба злодей, – он никакой не принц, а что ни на есть обычный разбойник, а во-вторых, такое за «просто так» на людей не вешают.

– Что значит «обычный»?! – возмутился жаб, а Иван сплюнул в третий раз, заворчав под нос: «Оно ещё и говорит».

– Я сын конунга! Я гроза южного моря! Я…

– Жаба с бородавками? – снисходительно закончил за него Кощей, – На текущий момент самое точное для тебя определение.

– Ага, – жаб перевёл взгляд на Ору, – Так значит? – утерев лапой губы, он вытянул их трубочкой и придвинулся к ней. Девушка же напротив, тихо икнув, отодвинулась и с отчаянной просьбой в глазах посмотрела на Кощея, а Иван снова сплюнул.

– А за что тебя так? – внезапно спросила Ленка, сглаживая накопившееся напряжение.

– За несгибаемые принципы и почитание предков, – тут же выдал жаб, продолжая сверлить взглядом Ору.

– Так не бывает! – уверенно заявила мелкая, за что уже заслужила одобрительный кивок от богатыря. А жаб лишь фыркнул, мол, с фактами не поспоришь.

– А-а, – протянул Кощей, – ну если такое отношение к женщинам у тебя принцип….

– Какое? – осторожно уточнил жаб.

– За которое такую шкурку выдают. Вот тут, – Кощей ткнул пальцем в воздух над принцем, – Так и написано. Даже почерк знакомый. Хм…, – злодей потёр подбородок и снова посмотрел на земноводное.

– Да когда это было?! – возмутился жаб, – Да и я уже всё искупил! Шутка ли, столько лет в болоте с лягушками, да ещё и царевнами, провести?

– И, тем не менее, – ткнул в него пальцем злодей, – Даже ни одной из них, ты так и не приглянулся.

Жаб горько вздохнул и печально опустил гребень. Посмотрел ещё раз на Кощея, потом на Ору, которая тут же замотала головой и отодвинулась, и повернулся уходить.

– Эх…, – только и смог он выдать напоследок.

– Звать-то тебя как, волк северного моря? – неожиданно догнал его в спину вопрос Кощея.

– Бальдур, – остановился жаб и осторожно повернулся, – Бальдур Эккельт.

– Забавно, – хохотнул злодей, – Последнее от отца? – жаб кивнул, а Кощей лишь хмыкнул, – Какой шутник. Хотя тебе подходит. Первое за внешность, второе, – мужчина хмыкнул и язвительно добавил, – за принципы.

– Да чтоб тебе с пустыми руками помереть! – огрызнулся жаб и снова собрался уходить.

– Ну, это мне не грозит, – поднялся Кощей и потряс пальцами, – Так снимать или нет?

Жаб резко затормозил и выпучил глаза на Кощея. Не весь смысл сказанного ещё дошел до него, как он вдруг понял, что стал намного выше, а ещё, что ему вдруг стало холодно. И только потом он посмотрел на свои руки. Руки! Не лапы и счастливо засмеялся. И как-то не сразу понял, что что-то не так.

Обе, и Ора и мелкая, сильно покраснели, но не сводили с него взгляда, а опустив уже свои глаза вниз своего же живота, он даже понял почему. Одежды, как обычно, после обращения у него не было, а гордость мужчины, зато, показывала всем себя во всей красе. Иван выругался и тут же кинулся закрывать глаза мелкой. Ора справилась сама, и хоть и с трудом, но взгляд отвела.

– Вот, – ткнул в неё Бальдур, ни разу не стесняясь, – Теперь ты точно знаешь, от чего отказалась! Только поздно уже. Кусай теперь локти.

– Ага, – вздохнул Кощей и снова шепнул. На красивом светловолосом и сероглазом мужчине появилась одежда, но его это не обрадовало.

– Лучше бы ты мне меч наколдовал, – посетовал северянин, – А то всё равно, что голый остался.

– Только вот ещё что, – ровным голосом продолжил Кощей, проигнорировав слова Бальдура, – Это не навсегда. На четверть дня только, – дождавшись пока северянин выругается, злодей потёр в ухе и добавил, – Дело не в моей силе, и даже не в умении. А как раз в них, в принципах. Если хочешь насовсем, то условия прежние.

Бальдур задумался, а потом снова осмотрел себя и заулыбался.

– Прости друг за слова обидные. Погорячился, – он коротко поклонился Кощею, – Теперь не проблема. В таком виде женщины на меня сами вешаются. Так что спасибо, буду должен.

– И ещё, – снова в спину уходящему мужчине сказал Кощей, – в таком виде не сработает. Целовать всё равно надо жабу.

– Но когда сразу видишь награду, то и охотников больше, – отмахнулся Бальдур и весело зашагал к городу.

– А я? – крикнула Ора и сделала робкий шаг в сторону уходящего северянина.

– А зачем мне теперь ты? – повернулся Бальдур и пожал плечами, – Долг колдуну я верну, а ты свободна.

Девушка обиженно всхлипнула, Иван опять сплюнул, но добавил в этот раз и пару неприличных слов, а Кощей лишь хитро улыбнулся. Затушил костёр и кивнул в сторону города.

– Нам тоже пора, – потом подошёл к девушке и ободряюще похлопал по плечу, – Не грусти, не всё так просто, как ему кажется.

– Могу ему раз тцать вмазать? – подошёл с другой стороны Иван, – Хочешь? Чтобы морда не такая довольная была?

– Да пусть идёт, – махнула рукой Ора и гордо распрямила плечи, внезапно вспомнив, кто она такая, – Подумаешь, у меня дома таких с десяток найдется. Зато хоть спать теперь спокойно буду.

– Хорошо, – кивнул Кощей и первым двинулся к городу.