Путешествие на запад, или Как Кощей на свадьбу ходил

– Нам туда, – тут же обрадованно вскочила мелкая и уверенно ткнула вправо.

Иван посмотрел в указанном направлении. Оно совпадало с его, но подниматься и уж тем более следовать он не спешил. Вместо этого он достал кинжал и перерезал верёвку на шее волка, а затем бережно поставил того на тропу.

– Ты что творишь?!! – девочка тут же бросилась к добыче, логично предположив, что получив свободу, зверь быстро перестанет таковой быть, но…. Во-первых, Иван её перехватил за шиворот, не давая выполнить задуманного, а во-вторых, волчонок вовсе и не собирался убегать, а просто продолжал сидеть и смотреть на Ивана.

– Так и будешь сидеть? – поинтересовался у него богатырь, не обращая внимания на ругающуюся и пытающуюся его укусить девочку.

Волчонок вздохнул и крутанулся вокруг себя, а через пару минут на его месте уже сидел грязный и лохматый пацан, смущенно утирающий нос рукой и с тревогой поглядывающий на мелкую. Девочка перестала вырываться, ошарашенно глядя на бывшего зверя, и так сильно хлопала глазами, что это было отчетливо слышно в повисшей тишине.

– Это как так? – наконец удивлённо спросила она.

Мальчишка презрительно фыркнул в её сторону, а потом подозрительно сощурил глаза и посмотрел на Ивана:

– А ты откуда понял?

– Видел уже, таких как ты, – пожал плечами Иван, отпуская мелкую.

Девочка медленно подошла к лохматому пацану и осторожно потыкала в него пальцем. О чём-то задумалась и широко заулыбалась.

– А так даже лучше! – заявила она и, схватив волчонка за руку, потянула за собой. Но теперь расклад сил поменялся, ибо мальчишка был чуть крупнее и сильнее, и явно никуда идти не собирался.

– Отпусти! – выдернул он свою руку и отступил на шаг, – А то не посмотрю что девочка и как дам!

– Что значит «дам»?! – возмутилась мелкая, – Я тебя спасла! А значит, ты должен пойти со мной!

– Ничего я тебе не должен! – справедливо возразил мальчишка, – И вообще, кто тебя просил меня спасать?

– Да если бы не я, ты бы там умер! – уперев руки в бока, продолжала упорствовать девочка.

– Это обряд такой, дура! – ткнул в неё пальцем пацан, – А ты всё испортила! И теперь мне ещё месяц ждать!

Слово за слово, спор становился всё жарче и грозил перейти в новую драку, а Иван всё не мог решить, что же делать ему. Ну не лезть же к мелким? И не по рангу и не правильно.

Решив таки не вмешиваться, он уже собирался идти дальше, как на тропе впереди, появились ещё два зрителя. Тоже лохматых и грязных, но больших и злых. Сходу оценив происходящее, каждый из них схватил по мелкому, растаскивая их друг от друга.

Мальчишка тут же замер, ему эти двое явно были знакомы, а вот девочка продолжала ругаться и попробовала снова укусить, хотя уже и не руку Ивана. Новому участнику событий такое явно не понравилось, и он просто отшвырнул мелкую от себя. Да с такой силой, что богатырь еле успел её поймать перед стволом большого дерева. Может спину она бы себе и не сломала, но и синяками бы не отделалась. И вот теперь Ивана уже это касалось. Он поставил девочку на землю, задвинул себе за спину и потащил из ножен меч.

Двое мужчин дикого вида в точности повторили его действия, только уже задвинув к себе за спину пацана и доставая дубины. Спорить взрослые не стали, а молча кинулись друг на друга.

Иван явно был и опытнее, и сильнее, так как всё закончилось быстро и грустно для тех двоих. Схлопотав сначала по рукам, а потом и по мордам, оба остались без оружия, а получив напоследок по затылкам и без сознания.

Некоторое время дети рассматривали два тела на земле, а потом девочка обрадованно закричала и радостно бросилась обнимать Ивана.

– Герой! – счастливо заявила она, повиснув у него на шее, и совершенно теряя интерес к мальчишке, – Идём со мной?

– Куда? – поинтересовался Иван, стаскивая её с себя, – А главное зачем?

– В терем. За наградой! – блестя глазами, объявила девочка и, схватив Ивана за руку, попыталась утянуть его в нужную сторону.

– Наградой? – удивленно переспросил мужчина.

– Ну да, – кивнула мелкая, – За спасение царевны, – потом задумчиво посмотрела на двух мужчин «отдыхающих в траве» и добавила, – Ну и этих забираем. В качестве доказательства.

– Ты царевна?! – напомнил о себе пацан, презрительно фыркнув, – Тогда я пушистый заяц! И что значит, забираем?! – возмутился он уже в сторону Ивана, – Ты их вырубил, вот теперь домой и тащи!

– Они первые напали, – попытался возразить Иван, печально наблюдая, как двое детей снова собираются вцепиться друг в друга, – И никуда я не пойду, пока всё не выясню.

Он схватил обоих мелких за шиворот и осмотрелся в поисках подходящего места. Заприметив пенёк, прошёл к нему, сел и поставил детей перед собой.

– Сначала ты, – ткнул он в девочку, – Царевна?

– Да! – вздёрнула она носик и совсем не по «царски» утёрла его рукавом, – Я дочь царя Додона, из города, что прямо за лесом. Ленкой зовут.

– Опять врёшь?! – возмутился пацан, но Иван его остановил жестом и снова поинтересовался:

– И что же кхм… царевна делает в лесу одна? Да ещё и в таком виде?

– Эм,– девочка чуть растерялась и забегала глазами, но быстро спохватилась и неуверенно спросила, – Гуляю?

– Сбежала, – вздохнул Иван, озвучивая очевидное. Он столько раз ловил Марью, что все уловки мелкой были ему видны, как на ладони, и слушать оправдания совсем не хотелось. Другое дело мальчишка. И он и те двое явно волколаки. Но чтобы вот так вот, среди бела дня, на глазах у людей?

– Теперь ты? – кивнул он пацану, – Рассказывай?

– Да что рассказывать? – теперь уже волчонок отвёл глаза, – Я должен был выбраться из петли. Сам! – он хмуро посмотрел на девочку, – Но она мне помешала!

– Да ты в ней чуть не задохнулся! – вспорхнула руками мелкая, и теперь уже Иван шикнул на неё.

– А эти? – богатырь кивнул в сторону мужчин, – За тобой пришли?

– Ага, – повесил голову мальчишка и попросил, – Только не убивай их, богатырь.

– И не собирался, – вздохнул Иван и встал, вернулся на тропу и подхватил оба тела на плечи, – Веди, – кивнул он пацану, – Сначала тебе помогу, а потом и её домой верну.

Глава 7. Герои не сворачивают

Храм всё ещё выглядел величественно. И это даже не смотря на обрушившуюся колокольню и часть стены. Некогда богатые ворота, потеряли все свои украшения, а точнее их растащили местные, и выглядели уныло, жалобно скрипя покосившимися дверьми.

Кощей вздохнул и, прищурившись, посмотрел на заходящее солнце. Воспоминания пришли разом, всколыхнув то, что казалось, навсегда потерялось в океане прожитых лет. Он словно снова увидел толстого неунывающего монаха, давшего неисчислимое количество клятв и не выполнившего ни одной из них. Его мудрость была простой, как и его жизнь, и именно это привлекало к нему людей.

«Не делай того, чего не хочешь получить сам».

И ведь работало. Ну, большей частью. Только вот ценности у людей всё же разные, и что одному хорошо, то другому смерть. Так и тут, прекрасный храм, прекрасные люди, вроде бы, были…, а остались только пустые стены, тлен и смерть, поджидающая во тьме. Кстати о ней….

Кощей ещё раз вздохнул, а потом криво усмехнулся и шагнул внутрь.

Солнце внутри, дробилось на сотни цветных кусочков, образуя чудные картины из света на полу. Монах любил красивые сказки и вино, и сам его храм тоже был словно из сказки.

Нарушая толстый слой пыли и тишину, ломая и без того некрупные осколки стекла, Кощей пошел прямо к большому алтарю в самой глубине храма. Но как только он протянул руку к саркофагу, стоящему на помосте в круге света, в воздухе тоненько тренькнуло и в его грудь вонзились стрелы. Опустив взгляд вниз, Кощей насчитал три наконечника, а учитывая, что стрелы вошли со спины, стрелял явно кто-то очень сильный.

Тронув пальцем серебристый металл, злодей довольно заулыбался. Собственно именно за этим он сюда и шёл. Стрелы словно растеклись, теряя свою форму, рассыпались искрами, а уже потом собрались снова, но уже в ладони Кощея.

В помещении раздались сдавленные возгласы удивления, а потом и ругань. И вот этого костлявый не ожидал и даже немного удивился. Откуда тут живые? Монах что, совсем помер?

Медленно повернувшись, Кощей снова словил в грудь удары, но уже от пары мечей, и укоризненно посмотрел на двух разбойников, собственно эти мечи державшие в руках. Ребята удивлённо хлопали глазами, не понимая, чего он всё ещё не умер? Один, менее сдержанный, вынул меч и снова быстро воткнул, повторив нехитрые манипуляции несколько раз.

Посмотрев на вконец испорченный сюртук, злодей нахмурился и треснул кулаком обидчика по голове. Тот на секунду замер, а потом рухнул, словно подрубленная колода. Кощей перевёл тяжелый взгляд на второго и «улыбнулся». Вздрогнув и разом сильно побледнев, разбойник шумно сглотнул и тоже рухнул на пол, но уже потеряв сознание самостоятельно.

– Ишь, какие чувствительные, – подивился злодей такой реакции и, перешагнув тела, пошел в ту сторону, откуда разбойники пришли.

Послышался топот ног, скрип дверных петель и стук закрываемого запора. Подойдя к двери, конечно же, надёжно запертой, Кощей осторожно постучал пальцами.

– Открывайте, – посоветовал он, но за дверью упорно молчали, словно он глухой и только что не слышал всей этой суеты.

Вздохнув, Кощей щёлкнул по двери, отчего она разлетелась в щепы, расцарапав ему щёку. Потрогав рану, злодей удивлённо посмотрел на кровь, покачал головой и шепнул Слово. Рана тут же затянулась, а рваный сюртук вернулся к своему первоначальному виду, заискрившись золотой вышивкой. Изящно поправив воротник и перчатки, Кощей шагнул внутрь.

– Кто не спрятался, я не виноват, – предупредил он.

– А-а! – раздалось сразу с двух сторон, и ещё две стрелы нашли его сердце, а меч в дрожащих руках ещё одного разбойника попытался срубить его голову, вот только шея оказалась покрепче металла и, с жалобным лязгом меч переломился.

– Неплохо, – кивнул Кощей, доставая двуручник, – Моя очередь?

Крутанув его в одной руке, злодей размашисто прочертил дугу, собираясь вернуть разбойнику тем же и целясь ему в шею, но в последний миг передумал и сменил угол. Широкое лезвие ушло вверх, пролетая перед самым кончиком носа и срезая разбойнику волосы надо лбом. Моргнув пару раз и что-то тихо «мяукнув», разбойник рухнул на пол. Кощей поморщился, потыкал носком сапога бесчувственное тело и перевёл взгляд на лучника.

– Прости, господин, не признал сразу, – рухнул последний разбойник на колени, утыкаясь носом в пол.

– Да? – удивился злодей, пытаясь понять, кого в нём мог признать разбойник. Он тут очень давно не был и люди столько не живут, – И кто же я?

– Великий герой, могучий богатырь…, – начал перечислять разбойник не поднимая головы, а Кощей досадливо цыкнул, поняв, что это просто слова, и что мужик просто ищет способ прожить подольше.

– Наигрался? – прошелестел тихий голос без эмоций из соседней комнаты, и это было уже интереснее, чем даже разбойники. А главное ожидаемо.

Убрав меч и, снова, вернув своей одежде опрятный вид, Кощей пошёл туда, не забыв по дороге «совершенно случайно» пнуть коленопреклонённого мужика. Мужик сдавленно зашипел, но в спину Кощею прилетела лишь благодарность. Приятно когда тебя ТАК уважают.

В комнате, прямо в воздухе, развалившись, словно в кресле, висела тучная фигура в рясе с капюшоном и широко улыбалась гостю.

– Какие хм… гости дорогие. Ко мне?

– Нет, – тоже заулыбался Кощей, – Я мимо просто проходил.

– Ты и «просто» вещи не совместимые, – хохотнул монах, – Надо чего?

– А может, соскучился? – предположил Кощей, – Вот и решил заглянуть, раз всё равно мимо шёл.

– А ребят почто обидел? – поинтересовался монах.

– Я?! – искренне удивился злодей, – Во-первых они сами меня попытались обидеть. А во-вторых, ну разве что одного, а остальные сами. И вообще, – Кощей неодобрительно фыркнул, – Зачем тебе разбойники? Только не говори, что работы много и сам не справляешься?

– Не буду, – кивнул монах, – Но ВООБЩЕ, мне просто скучно одному. А ребятки весёлые, каждый вечер байки рассказывают, вино мне носят, – призрак вздохнул очень печально, поглядев на пузатые бутылки.

Кощей, проследив за его взглядом, взял одну и довольно причмокнул губами, отвинчивая колпачок. Принюхался, а потом отпил, расплываясь в ещё более довольной улыбке.

– Хорошее вино, – одобрил он, а монах недовольно поморщился и обиженно отвернулся.

– Вот знаешь, – фыркнул он.

– Знаю, – кивнул Кощей, – А потому и не очень понимаю, они ж злодеи, душегубы, а ты их при себе оставил?

– А что не так? – удивлённо обернулся монах, – На камне же написано? Написано. Раз пришли, значит, согласились быть убитыми. И ребятам удобно и мне не скучно.

– Скучно, значит, – задумчиво потёр подбородок Кощей и нехорошо заблестел глазами, – А может ты просто тут слишком задержался? Я ещё в прошлый раз тебе предлагал.

– А я тебе в прошлый раз ответил, – ткнул в него монах, – Нельзя мне туда. Наверх не примут, а вниз не хочу.

– Тьфу ты, – сплюнул злодей, – вечно забываю про ваши эти надстройки. Но с другой стороны, ты так давно тут в виде нежити, что могу по-своему. Хочешь?

– Это как? – заинтересовался монах.

– В навь? Или совсем…

– Совсем, – толстяк покатал это слово на языке, – Может и да, но не сегодня. А навь твоя, что и мой ад, только антураж чуть другой.

– Тьфу, – снова сплюнул злодей, словно гадость в рот попала, а потом поинтересовался, – Кстати, об этом. У тебя святой воды не осталось? И серебряных стрел? Можно ещё пару крестов, наверное….

– Какой интересный набор, – подлетел к нему монах, – На вурдалаков что ли собрался? И чем тебе дети Цепеша-то не угодили?

– Почему сразу не угодили? – приподнял Кощей брови, – Я на свадьбу еду.

– Так это подарки?! – расхохотался монах, утирая призрачную слезу.

– Смотря как примут, – мрачно пообещал Кощей, а толстяк снова взорвался новым приступом хохота.

– Хорошо, – наконец отсмеявшись, выдавил он из себя, – ребята в себя придут, попрошу всё принести. И проводить, со всем нашим уважением.

***

Ора с надсадным хрипом гоняла воздух через уставшие лёгкие и вздрагивала от каждого шороха. И то, что сам лес стал мрачнее, а по земле стелился густой туман, пугало её намного меньше, чем то, что за ней могло погнаться. Хотя туман всё же нервировал, он был слишком густой, и мелкий, но очень противный жаб, мог вполне себе этим воспользоваться.

Девушка с испугу направление не особо выбирала, но когда поняла что помчалась прямо, то очень надеялась нагнать Кощея. Лучше, конечно бы, Ивана, но и Кощей её в беде не оставит. Не оставит же? Они вроде с отцом друзья.

Зябко передёрнув плечами и вглядываясь в дрожащую темноту, Ора приметила свет. Пару раз сморгнула на предмет наваждения, но нет, свет не пропал, и девушка зашагала к нему. Чем ближе был свет, тем более зловещим становился лес, а деревья приобретали жуткие выкрученные очертания, полностью потеряв листву. И это среди лета!

Но свет означал людей и укрытие, и поэтому Ора упорно шла туда. Тропинка вывела к большому храму, частично разрушенному. Большая луна, почему-то полная, висела в небе, резко подчеркивая тёмный контур здания. Деревья пропали совсем, обступив храм кругом, словно боялись подойти к нему ближе, чем на дюжину метров. Слева на погосте криво торчали кресты, а тишина просто давила. Снова передёрнув плечами, Ора покрепче сжала меч и, отбросив косы за спину, пошла к дверям.

Синий свет луны сочился сквозь витражные окна, причудливым узором ложась на пол и сверкая на осколках стекла, щедро раскиданного по нему же. Впереди, в конце зала, стоял саркофаг, светившийся мягким светом. Но свет был таким холодным, мёртвым, что Оре туда совсем не хотелось.

– Мрачновато, конечно…, – послышался сзади знакомый булькающий голос, отчего Ора подпрыгнула и чуть не завизжала. Зажав себе ладонью рот, она отступила назад и постаралась вжаться в стену, а жаб, оглядывающий помещение из дверного прохода, продолжил, – Но ничего, я же уже согласился. Хотя то, что ты предпочитаешь свадьбу до поцелуев, меня даже радует.

Ора тихонько пискнула и на дрожащих ногах села на пол, не понимая, что ей делать. Жаба так просто не убить, это она поняла ещё на болоте, но оказывается, и убежать от него не легче.

Но именно это действие её и спасло, ибо сразу, как только она села, над её головой в стену звонко клюнули наконечники стрел, а у противоположной стены послышались шаги.

– Кто тут? – с надеждой спросила Ора, но услышала совсем не то, что ожидала.

– Девка что ли? – прилетел озадаченный мужской голос, – И как? – уже тише и явно обращаясь не к ней, спросил тот же голос кого-то в темноте, – Убиваем или нет?

– Эй ты? – снова спросили из темноты, но уже другим голосом, – Ценное что есть?

– Да, не-ет…, не знаю, – не поняв как ответить правильно, Ора сразу выдала всё, чем явно озадачила мужчин.

– Так да или нет? – снова поинтересовались оттуда.

– Выходи, давай, – перебил его первый голос, – Посмотрим и тогда решим.

Выходить совсем не хотелось, но судя по прилетевшим стрелам, разбойники совсем не шутили. А так, может, выйдет договориться?

– Хорошо, хорошо, – крикнула девушка, медленно поднимаясь, но не успела она и шага сделать, как от двери высказался уже жаб.

– Сиди там, дурная. Ты что не знаешь, что с девками по ночам разбойники делают?

– А что они с ними делают? – поинтересовались из темноты, пытаясь разглядеть говорящего, но связать сидящего в проеме жаба и человеческую речь, разбойникам явно не удалось.

– Могу показать? – вкрадчиво предложил жаб, но разбойники не повелись, а в ответ пустили туда стрелы. Ну, так, на всякий случай.

Стрелы отскочили с одинаковым звоном и от пола и от кожи маленького чудовища. Подняв одну из них, жаб присмотрелся и странно крякнул. Потом посмотрел на луну и довольно булькнул, поднимая гребень. Глаза жутко заблестели красным огнём, а сам он начал быстро расти, порядком увеличиваясь в объеме.

Вот только через несколько минут в проёме стоял не ожидаемый девушкой толстый огромный жаб, отдаленно смахивающий на дракона, а вполне себе человек. Мужчина, высокий, хорошо сложенный, с длинными волосами и без одежды. Луна мягко блестела на его светлой коже и светлых же волосах, отчего горящие красные глаза казались ещё более жуткими.

– Вас там ждут, – укоризненно ткнул он стрелой в разбойников, – А вы тут мародерством занимаетесь?

– Где ждут? – осторожно поинтересовались разбойники и снова попробовали подстрелить странного человека. Уже второго, за один день. И результат был даже хуже, чем в первый раз. Этого стрелы не то что не убивали, они от него просто отскакивали. А приближался он к ним с такой скоростью, что казался мерцающим призраком. Оказавшись прямо перед ними, он выдернул луки из их рук, сухо ломая на щепы, а потом и двинул ближайшему в челюсть, от чего тот влетел в стену, да так там и остался, плавно осев на пол.

Послышался лязг железа от доставаемых мечей, но и это у разбойников не вышло. Откинув в сторону оружие, которое отскакивало от его кожи ровно, как и стрелы до этого, голый мужик быстро свалил всех в кучу и связал опешивших мужчин их же поясами. Взвалил на плечи и внезапно хлопнув себя по лбу, обернулся.

– Чуть не забыл, – прокомментировал он, возвращаясь к тому, что всё ещё лежал у стены. Подхватив и третьего разбойника, мужчина повернулся к Оре, которая столбом стояла у противоположной стены и молча хлопала глазами, – А ты жди, – ткнул он в неё пальцем, – Я быстро. Только этих до болота закину и сразу назад. Поняла?

Ора шумно сглотнула и с трудом смогла кивнуть. Фигура так быстро исчезла в проходе, словно растворилась в лунном свете, а рядом кто-то вздохнул и прямо над ухом весло хохотнул:

– Сколько лет уже тут, а не помню, чтобы за один день и столько сразу интересных гостей было.

Скосив глаза, Ора с ужасом увидела полупрозрачную тучную фигуру в рясе и стало тем последним, чего она не смогла вынести. И с грохотом в уже было повисшей тишине, ничком упала на пол. Монах покосился не бездвижно валяющееся тело девушки и грустно вздохнул, а потом подхватил её на руки и потащил в комнату, где горел камин. А то замёрзнет тут, а потом объясняй тому голому мужику, что ты мимо пролетал.

***

Иван никак не мог понять, зачем ему всё это? Зачем он тащит мужиков, им же вырубленных. Зачем ему деревня мелкого волчонка? И зачем ему отводить маленькую царевну домой? Но ответов не было, а была только заросшая тропинка, треклятые комары и постоянное нытьё мелких.

Они спорили, жаловались и постоянно тыкали друг в друга обидными словами. И собственно именно поэтому Иван даже не заметил, как они уже пришли. Но ему об этом сразу напомнили три крупных, лохматых мужика, выросших, как грибы, прямо перед ним.

– А ну положи! – угрожающе сжимая большой топор в руках, надвинулся на него самый крупный по центру в шикарной шкуре белого волка.

Иван вздохнул и довольно небрежно свалил в кучу тела, заодно и поведя плечами. Сбросить ношу оказалось самым приятным, что случилось с ним за сегодня.

Мужики проводили его движения глазами и тоже повели плечами, разминая мышцы, но уже совсем с другой целью.

Очень быстро, тот, что с топором, сдвинулся в его сторону, а те, что по бокам, шустро перехватили детей, задвигая их себе за спины.

Иван ушел от замаха, но так же красиво, как и с предыдущими, увы, не вышло. Воин оказался не только быстрым, но и умелым. Почти мгновенно сменив направление, острое лезвие снова летело к нему в голову, и Ивану снова пришлось уклоняться. Остро пожалев о двуручнике Кощея, Иван свой меч даже доставать не стал. Возможно, хороший кинжал и смог бы отвести удар, но меч против топора так себе. Сжав кулаки, Иван уклонился от очередной атаки и, поднырнув ближе, таки смог ударить нападавшего в живот. Мужик охнул, но быстро отпрыгнул назад и снова напал. Иван снова уклонился и снова изловчился ударить мужика по корпусу. Охнув и в этот раз, мужик отступил, но кидаться уже не стал. Медленно перекидывая топор из руки в руку, он прицельно и очень внимательно оглядывал Ивана.

– Да, стойте вы! – временная заминка, позволила волчонку встать между ними в попытках прояснить ситуацию, – Пап, он не враг!

– Да ну? – удивился мужик, кивая в сторону всё ещё не пришедших в себя товарищей, и снова сделал выпад. Иван еле успел откинуть волчонка в сторону и перехватить рукоятку топора руками. Глядя в глаза другу друга, оба мужчины испускали вокруг себя такую злую ауру, что воздух вокруг них задрожал. Внезапно, глаза Ивана, сверкнули синим, а ручка топора оледенела, растрескалась и рассыпалась прямо в руках мужчин. Тяжелое лезвие упало на землю, чуть не отрезав носок сапога мужику в белой шкуре. Тот немного запоздало отскочил в сторону и выругался, и только потом спросил:

– Ты колдун?

– Кто колдун? – глупо переспросил Иван, с удивлением глядя на поблёскивающие осколки.

– Ты, – осторожно кивнул ему мужик.

– Я? – ещё больше удивился Иван и почесал макушку.

– Да, хватит уже, – снова вмешался мелкий, – Братья сами виноваты. А Иван просто защищался.

– Иван, значит? – чему-то заулыбался мужик и довольно потёр руки, – Конь где, Иван?

– Какой конь? – ещё больше удивиться Иван уже не мог, поэтому каждый его вопрос звучал глупее предыдущего.

– Дурак что ли? – почесал в свою очередь затылок мужик, снова оценивающе глядя на Ивана, – Камень видел? – богатырь кивнул, – Про коня прочитал? – Иван снова кивнул, – Ну и? Где конь?

– Волки съели, – поморщился Иван, чем несказанно озадачил присутствующих.

– Врёшь! – в один голос ответили все трое лохматых мужиков.

– Не вру, – перекрестился Иван, – Ещё у Яги. И чем-то на вас похожи были. А седло леший утащил.

Переглянувшись, мужики сошлись в кружок и очень оживленно о чём-то зашептались. Иногда бросая в него короткие взгляды и тыкая пальцами.

– Ну, допустим, – снова заговорил тот, что в шкуре, – Но там это там, а тут…. Тут тоже конь надобен.

– Да нет у меня коня, – пожал плечами Иван, – Я потому сюда и пошёл.

– Угу, – кивнул мужик и снова заулыбался, – Всё же не дурак, а наоборот. Умный слишком? Думал, так проскочишь?

– Почему думал? Я и сейчас так считаю, – снова повёл плечами Иван и «орлом» посмотрел на мужиков, – Или ты думаешь, что сможешь меня остановить?

Воздух снова загудел, наполняясь яростью, а мальчишка снова подскочил к отцу, привлекая внимание. Наконец, ему это удалось, и он что-то зашептал тому на ухо. Мужик в шкуре сначала хмурился, а потом удивленно уставился на Ивана.

– Допустим, – кивнул мужик и протянул Ивану ладонь, – Я Храбр. Вождь местной деревни.

– Иван, – пожал протянутую руку богатырь, – И я мимо иду.

– Мимо уже не получится, – усмехнулся Храбр и кивнул оставшимся, – Седой, Вячко, будите молодых, хватит им уже отдыхать.

Мужики кивнули и довольно бесцеремонно затрясли тех, что притащил на себе Иван. Результатов их усилий богатырь дожидаться не стал, а просто последовал за Храбром, не забыв прихватить за руку мелкую, осмотрительно переживавшую всё в ближайших кустах.

«Ну, раз мимо уже нельзя, то придётся Кощею подождать» – мелькнула мысль в голове Ивана, но так быстро, что он даже не успел её додумать.