Путешествие на запад, или Как Кощей на свадьбу ходил

«Ладно, будем считать, что и я с царём», – решил Иван и отмахнулся от всего прочего, вернувшись к рассматриванию города.

– Красота? – поинтересовался смуглый разбойник у Кощея с некоторыми заискивающими нотками, что не мог не отметить Иван.

– Она самая, – кивнул костлявый, загадочно сверкнув оранжевыми глазами, – Сам, говоришь? А морок? Тоже сам ставил?

– Не, – отмахнулся усач, – Куда мне. Это Гепас всё.

– Гепас? – удивился Кощей, а Иван удивился, что он удивился, и внимательно прислушался. Раз так, то этот Гепас явно не из простых.

– Не помер ещё? – скривился в ухмылке царь нежити, – Ну надо же.

– Пока ещё нет, – вздохнул свистун, – Но знаешь, – разбойник нервно огляделся и совсем близко придвинулся к Кощею, – совсем брюзга стал, и постоянно чего-то требует.

– А не мёрзнет часом? – полюбопытствовал Кощей.

– Откуда знаешь? – удивился усач, а потом махнул рукой, – Хотя чего это я. Ты же сам великий колдун. О тебе до сих пор шёпотом говорят и имени твоего не называют.

– А что о нём шепотом говорят? – приблизился Иван, по-новому разглядывая Кощея.

– Надеюсь, только плохое? – хохотнул Кощей, – Или я зазря старался?

– Разное, – уклончиво ответил разбойник и перевёл тему, показывая рукой на дворец, – А вот и дом мой. А? У царя такого нет, – похвастал он.

– Нашёл чем хвастать, – но во взгляде злодея сквозило одобрение, – И как часто?

– Что часто? – всё же спросил Иван.

– «Гостей» от царя присылают, – посмотрел на разбойника Кощей, хитро прищурившись, а потом перевёл взгляд на недоумевающего Ивана, – Эх богатырь. Кому об этом знать, как не тебе? Я на себе испытал всю «любовь» твоего царя, и зависть к твоей популярности, а ты, уж прости, всего лишь «слуга» этого самого царя. А тут город с дворцом, да под самым носом законного правителя. Как сам думаешь, что местный царь про это думает?

Отвечать Иван не стал, а почесывая макушку, ещё раз осмотрел дворец, отмечая его размер и роскошь. За местного царя он не знал, но Горох бы точно сна лишился, а то и удавился бы от зависти, попробуй кто в его царстве подобное провернуть.

Глава 3. Младший сын Соловья-разбойника

Барабаны отбивали частую дробь бодрого ритма, а мелодичное позвякивание многочисленных колокольчиков на одежде танцовщиц дополняло и смягчало мелодию. Чуть позже влился и ещё один инструмент, отдаленно напоминающий балалайку.

А почти прямо за ней, в круг прекрасных девушек влетела ещё одна, самая нарядная, шустрая и талантливая. И, наверное, самая красивая, вот только за вуалью лицо Ивану никак разглядеть не выходило.

Еда была такой же роскошной, как и всё в этом дворце. Савмак – тот самый усатый разбойник, а заодно и правитель этого города, сидел во главе большого стола, и блестел новеньким золотым зубом. По правую руку от него сидел довольный Кощей, следом Иван, а по левую старый колдун, в чёрной мантии, и настолько худой и жуткий, что сильно напоминал ему Кощея, ну до того момента, когда он яблок переел. Ещё чуть левее сидела воительница, и вот на ней вуали не было, так что Иван отлично разглядел и лицо, и то, что чуть ниже пыталось выскочить из нагрудника. Здоровая чистая кожа приятно блестела, черные, словно спелые вишни, глаза загадочно мерцали под пушистыми и такими же черными ресницами. Брови прямыми чертами разлетались от переносицы, и даже небольшая горбинка на носу не портила приятного впечатления. До Мары ей далеко, но воительница была красива, и не отметить этого Иван не мог.

Савмак, к слову, таки и впрямь имел отношение к Соловью-разбойнику, и самое что ни на есть прямое. А именно был его младшим, а главное единственным уцелевшим сыном, и с упоением по второму разу рассказывал им историю, о том, как чудище Муромец поверг Соловья оземь, страшным ударом вбивая его в камень. И как той же булавой, всё ещё капающей горящей кровью сына вещей птицы, да не сходя с места, поубивал и всех его детей. Сел на коня ростом с гору и, выбивая стоны из земли-матушки, уехал, а он малый, но смышлёный спрятался в грязи и конском навозе и дрожал два дня и две ночи. И умер бы там от страха, если бы не Благодетель. Ну, то есть Кощей, который вытащил, накормил, умыл, да разуму научил.

История была Ивану вроде знакомая, но звучала несколько иначе, и он мудро молчал, пока ещё не зная как на неё реагировать. Странное дело, ещё с год назад услышь он такое, устроил бы всем тут развлечение, да так что Муромец рядом с ним бы пушистым зайкой показался, но вот сейчас, после того как не только на троне Кощея посидел, но ещё и в его шкуре, всё было тоже, иначе. И бить даже за такие слова не разобравшись, было как-то уже и неправильно. По крайней мере, сразу. Да и глядя по сторонам злодеев Иван не видел, а лишь довольных и сытых людей, которые открыто улыбались гостям.

Иван в очередной раз покосился на Кощея, пытаясь понять, что ему тут вообще понадобилось, и сделал себе зарубку полюбопытствовать в какое другое подходящее время.

– Ты мне девок привёз? – в который раз перебивая Савмака, спросил у Кощея Гепас. Ивану иногда вообще казалось, что старик спит, а спрашивает, когда выплывает из своих кошмаров.

– На что тебе девки, упырь ты недоделанный? – так же в очередной раз попытался отмахнуться от него разбойник, да не тут-то было.

– Что значит зачем? – приподнял лохматые седые брови, странно смотрящиеся на сероватом крайне худом лице, колдун, – Ты же мне местных таскать запретил! – брюзжа, трясущимся пальцем ткнул он в него, – А мне надо. Вот срочно надо, а то спать уже не могу. Глаза закрываю и сразу холодно. Я даже старую уже видел.

– Даже их горячая кровь тебе уже не поможет, – криво усмехнулся Кощей, – Да и старая так, скорее из любопытства приходила. Не пустят тебя уже даже и за Калинов мост.

– Можно подумать я туда хочу, – опять заворчал колдун, – Мне и тут хорошо. И потом, почему не поможет? Раньше же помогало.

– Раньше это когда? – поинтересовался Кощей, – Лет сто назад? Ты себя в зеркале видел? Ты же, как есть уже лич, а туда же… «мне и тут хорошо». Только магия тебя тут и держит, которую ты для защиты города возвёл.

Ивану показалось, что он ослышался. Лич?! Вот так вот в открытую? Да за одним столом с живыми?!! Он тут же захлопал себя по штанам на предмет меча, пусть всё и не так однозначно, как прежде, но это уже явно ни в какие ворота не лезет. И раз они тут не понимают, как это не хорошо, надо бы им помочь.

Кощей задумчиво покрутил в руке бокал, краем глаза наблюдая за засуетившимся героем. Потом тяжело вздохнул и поглядел на правителя.

– Ты уж не серчай, – развёл Кощей руками и резко щёлкнул пальцами, – Но работа она такая.

Ярко полыхнула молния ровно в то место, где сидел колдун, и через секунду не осталось ни старика, ни стула. Только маленькая кучка пепла.

Иван удивлённо хлопал глазами, впрочем, как и остальные. От кого-кого, но вот от самого что ни есть страшного злодея его королевства, такого он не ожидал.

– Ну что ты так на меня смотришь? – поморщился Кощей, – С обычной нечистью и обычные мужики справляются, на ту, что посильнее – богатыри есть, а это…, – злодей вздохнул, – Он уже вообще другое, и давно этому миру не принадлежит. Так что я просто порядок навёл.

– Ты?!! – Иван озадаченно почесал затылок, всё ещё не понимая как так.

– Да что ты вообще про меня знаешь? – снова поморщился Кощей и повернулся к Савмаку, – За город извини друг, но ПОРЯДОК нарушать нельзя.

– А что с городом? – встрепенулся Савмак, косясь на горстку пепла, – И куда ты его?

– В «никуда», – вздохнул Кощей и залпом опустошил рюмку, – Задержался он тут слишком, много куда влез, куда не следовало, так что ни один мир его уже не принимает, вот и пришлось…, – он снова налил и молча выпил, – Хороший мужик был. Когда-то….

– Так что с городом-то? – ещё сильнее забеспокоился разбойник.

– О внук вещей птицы! – влетел в зал помощник Савмака, – Туман исчез! – округлившимися глазами, полными страха, преданно смотрел он на своего повелителя, – И теперь всё войско Аспамизара идёт к нам.

– Ага, – крякнул разбойник и недовольно поморщился, а потом ткнул пальцем в Кощея, – Вот давай сам теперь и реши этот вопрос! Чего ты вообще на старика взъелся? Ему и девок-то не много надо было, ну так пару десятков в год.

– Уверен? – поинтересовался Кощей, – А я вот так думаю, что уже не в год, а в месяц, и запросы только росли. Ты же сам сказал «мёрзнет». Он даже уже и не нежить, чтобы его в навь отправить, а вообще…. Раньше меня позвать не мог?

– Не мог! – стукнул кулаком по столу Савмак, – Да ты и сам меня так учил.

– Так и скажи, что не хотел. Ты же тут так хорошо устроился, что сам царь Аспамизара лично во главе всей свой армии тебя ищет. Поздравить и забрать всё, что, по его мнению, ты тут для него и собирал, – язвительно усмехнулся Кощей, – так что давай сам. А я посмотрю, чему ты научился.

– Так значит? – сузил недобро глаза разбойник, а потом перевёл взгляд на Ивана, – Батыр! Ты же батыр? Ты же людей защищать должен?

– Кому должен, тех давно простил, – буркнул Иван и чуть отодвинулся, а Кощей злобно хохотнул и подпёр кулаком челюсть, очень внимательно рассматривая покрасневшее от злости лицо правителя.

– Ты и его уже испортил?! – возмутился Савмак, и снова обратился к Ивану, – Батыр, я заплачу. Много. Могу даже дочерей тебе в жёны отдать, – Иван упрямо замотал головой, ибо и своего царя за глаза, чтобы ещё и в чужую политику лезть, – Сыном назову, – сделал ещё одну попытку разбойник, – или даже отцом?

Последнее так не понравилось Ивану, что он даже завертел головой в поисках пути для побега. Знал он такие обещания и к чему они приводят. Заметив его реакцию, Кощей рассмеялся уже в голос и подтянул поближе к себе бутылку вина, ибо он такое пропускать точно не собирался.

– Ну, знаете! – затряс пальцем Савмак, переводя его с одного на другого, – а я к вам, от всей души…. Эх! – махнул он рукой и почти бегом двинулся к двери.

С сожалением осмотрев стол, всё еще обильно заставленный едой, к которой они почти не притронулись, Кощей поднялся и, смахнув с себя не существующую пылинку, тоже неспешно пошёл к выходу.

***

С высокой стены видно теперь было далеко. Пропал и туман, и рощица, и даже дорога стала выглядеть попроще. Вот только смотреть уже никому не хотелось, ну окромя Кощея. Судя по тому, как горели его глаза, царю нечисти было всё это в сплошное удовольствие. Сидя на стуле с высокой спинкой, на самой высокой башне крепостной стены, он отпивал вино с золотого кубка и отщипывал спелые виноградины с подноса, что держала самая прекрасная танцовщица, попутно комментируя происходящее.

Ивану же это никакого удовольствия не доставляло, ибо он конечно на пока отнекался, но Савмак был прав, он богатырь – его дело людей защищать. Вот только проблема в том, что люди были и на той стороне, и на этой. И уж если кого в злодеи записывать так Кощея и этого самого Савмака, а не царя Мизара с его дружиной. Тот тут как раз полноправный властитель и представитель народа. Так что было над чем призадуматься.

Поначалу, сильно обрадовавшись открывшейся цели, дружина сходу попёрла на город, но атака так же скоро и прекратилась. Стены были крепкими, были высокими, а защитники город свой любили, и дремать не собиралась. Так что Мизар отступил и стал лагерем вокруг города. Осадные машины в этой части света никогда в почёте не были, а ждать пока в городе запасы еды кончаться долго и не выгодно. Тем более что разбойники на то и разбойники, что их сила в скрытых атаках и тайных подлостях. Ситуация выходила патовая.

Савмак грозился всех сдуть посвистом, Мизар всех сжечь, а малых и старых на кол посадить. Но было в этом и нечто странное. Ругаться-то они ругались, но уж больно «по-семейному».

Малые группки переговорщиков так и сновали между городом и лагерем. Ни Савмак, ни Мизар уступать не хотели, а с упоением торговались как склочные бабы на ярмарке.

– Заметил? – поинтересовался у него Кощей.

– Что именно? – вопросом вернул ему Иван.

– Что это не война, а торговая сделка? – прямо выдал Кощей и покосился на правителя города. Усач поморщился, насупился и снова укоризненно ткнул пальцем в костлявого.

– Я и о твоём золоте пекусь, между прочим! Которое ты мне на хранение оставил. И которое я не только не…, – Савмак запнулся, подбирая слово, – потратил на нужды великие, но и приумножил во славу учителя.

– Да, ну?! – искренне удивился Кощей, – Почти верю. Вот только скажи друг, сколько тебе этот Мизар приплачивает за помощь с неугодными подданными? Уж не на этом ли ты капиталы свои увеличиваешь? А под магией Гепаса совсем обнаглел и делиться перестал? Потому вы и брешетесь, как старые супруги?

– Вот ты завсегда о самом плохом! – заворчал разбойник, но даже Иван видел, что Кощей в самую точку попал.

Царство может уже и не тридевятое, а интриги и повадки всё те же. И страдают от этого люди, как раз те самые, простые и очень простые. От злости богатырь даже зубами скрипнул и сплюнул в сторону свистуна. Тот чуть сдвинулся, внимательно посмотрел, как слюна быстро исчезает в песке и вдруг в упор уставился на Ивана, расплываясь в улыбке.

– Слышь, батыр? Вижу что не по нраву тебе происходящее, – начал вкрадчиво Савмак, – да и самому мне как серпом. Мне ж весь город, что дети родные. Да и за стенами народ не чужой, – Иван снова напрягся, а градоправитель продолжил, – мы тут с царём поговорили, и он предлагает поединком всё порешать. Пять боёв, – разбойник придвинулся и заулыбался ещё слаще, – За каждую победу мне год отсрочки, за поражение мешок золота сверху дани.

– Хороший выход, – медленно кивнул Иван, напрягаясь всё больше.

– Особенно для народа, – поддакнул Савмак и снова придвинулся, – Только понимаешь, у царя Айдолище, а у меня только я, да Ора.

– Идолище? – уточнил Иван, удивившись странному акценту.

– Ай, какой батыр неопытный, – покачав головой, попенял разбойник Кощею, – До стольких годов дожил, а всё верит, что зло не истребить. Мрут все. Тем более если в этом сам Муромец помогать взялся, так что именно как сказал. Но внук не слабее деда. А биться с женщиной они брезгуют.

– А с тобой? – повёлся Иван, чем заслужил «масляный» взгляд градоправителя и презрительную усмешку от Кощея.

– А ежели со мной, то я уже брезгую. А тебе в самый раз супротивник, дабы и славу, и честь, и размяться. И я сам от себя чего сверху добавлю. Мм?

– А я типа не из брезгливых, – заворчал Иван, но все уже поняли, что он согласился. Савмак довольно хлопнул его по плечу, а Кощей достал свой двуручник.

Снова вздохнув, Иван принял оружие и покрутил в одной руке, чем тут же заслужил восхищенные вздохи защитников, и заинтересованный взгляд той самой Оры. Что ещё и та самая прекрасная воительница, с которой он за одним столом не так давно сидел.

– Ладно, уговорили, – Иван положил меч на плечо и повернулся к выходу, – Но награду я сам потом выберу.

– Непременно батыр, – довольно потёр руки разбойник, – Непременно.

Глава 4. Великий поединщик

Густая тень, отбрасываемая Айдолищем, покрывала не только самого Ивана, но и ещё троих бы таких запросто бы уместила. Задрав голову так, что чуть ли не упёрся затылком в спину, Иван пытался посмотреть этому в глаза. Глаза были маленькие, как и сама голова, хотя это может просто ракурс такой. Зато дубинка, что держал этот «сын степей» в руках, была очень даже внушительной. И держал он её одной рукой, словно прутик ивовый, а в другой руке звезда булатная на цепи.

Иван нервно вздохнул и, поведя плечом, стряхнул меч, воткнув его острием в песок прямо перед собой. Ничё, Горыныч тоже большой, а головы так вообще три! Поплевав на руки, он взялся за рукоять. Двумя руками! Ибо если ввёл врага в заблуждение, значит, почти победил.

Чуть сгорбился, тяжело поднимая оружие, и неловко ушёл из-под первого удара. От пролетевшей мимо него звезды, песок взметнулся на метр вверх, а со стороны царской дружины послышались оскорбления и обидные советы.

Кощей поморщился, а Ора презрительно фыркнула и наморщила нос.

– И это батыр?! Да он и с мечом-то, похоже, случайно угадал с какой стороны за него держаться надо.

– Да погоди ты, – обеспокоенно заглядывал со стены вниз Савмак, – Не разогрелся просто ещё. Человек же северный, там завсегда всё долго.

Разбойник задумчиво потрогал челюсть, припоминая удар богатыря. Должно было всё пройти, как задумано. В лёгкую. Вот только «в лёгкую» не очень получалось. Иван прыгал, но не как зайчик, а скорее как старый медведь, с тяжелым свистом из груди, и натужными взмахами двуручником. Звезда, попеременно с дубиной, неплохо так уже взрыхлили землю перед воротами, но попасть по батыру так и не смогли.

Айдолище злился, и бил всё быстрее и быстрее, заодно и увеличивая мощь ударов. Но попасть всё равно не выходило. И если поначалу это вызывало весёлые смешки, то сейчас уже в воздухе висело лишь озадаченное непонимание.

Все напряжённо вглядывались в поединщиков и всё равно чуть всё не пропустили. Буквально в одно мгновение расклад сил резко поменялся. Увернувшись от очередного удара, Иван перехватил меч одной рукой и, придержав второй дубину, запрыгнул великану на спину, чиркнув накрест мечом. Волна удара, со свистом рассекла воздух. Поединщики замерли, как и все прочие, а потом Иван спрыгнул со спины Айдолища и неспешно двинулся к воротам, снова вернув огромный меч на плечо.

Великан продолжал стоять, но недолго, сначала на песок упала его лысая голова, потом звезда, а потом и всё остальное, с грохотом обрушившейся скалы.

– Ага!! – заорал со стены Савмак и показал в сторону Мизара пару неприличных жестов. Потом, широко улыбаясь, поманил к себе переговорщика и жарко что-то ему зашептал на ухо.

Заметив Ивана, градоправитель тут же метнулся к нему, заискивающе заглядывая в глаза.

– Ай батыр, ай силён. Внукам рассказывать буду, – пообещал Савмак.

– Это просто меч хороший, – скромно потупился Иван, на что тут же получил неожиданную реакцию.

– Хочу батыра! – закричала Ора, выпрыгивая поперёд отца и тоже заглядывая Ивану в лицо, который совсем растерялся, да ещё и покраснел. Кощей хохотнул, зато градоправитель отчего-то раздраженно зашипел.

– Да уймись ты, девка, – попытался он её отпихнуть, – Сума сошла с ним поединок устраивать. Голова лишняя появилась?

– Э-э, – почесал затылок Иван, совсем переставая понимать происходящее, – поединок?

– Да! – радостно закричала Ора, снова кидаясь к нему, но в этот раз богатырь был готов и чуть отступив, ушёл из неожиданных объятий.

Савмак хлопнул себя ладонью по лицу и снова шикнул на дочь.

– Молчи дура, ничего ещё не закончилось. Думаешь, Мизар так вот просто отступит? В очередь!

– А что у них ещё герои есть? – подозрительно сощурился Иван, почувствовав подвох, – Мы только на одного договаривались.

– Ай, какой батыр вредный, – приобнял его Савмак, – Одним больше, одним меньше….

– В минус и я уйти могу, – осторожно снимая руку с плеча, парировал Иван, чем удивил сразу всех.

– Грамотный что ли? – почему-то упрекнул Савмак Кощея, а тот только руками развёл.

– Это не я, он сам.

– И где ты только их подбираешь, – заворчал разбойник и снова заискивающе заулыбался, – Да что там за батыры-то остались, на один удар. Самого сильного ты уже того.

– Да? – недоверчиво зыркнул Иван, на что и Савмак, и все его подданные тут же часто и очень серьёзно закивали, – Ну хорошо, – вздохнул богатырь, снова разворачиваясь к выходу, и ткнул пальцем в широкую грудь разбойника, – Но учти, это в последний раз.

– Да, да, – продолжая кивать и улыбаться, подтолкнул его в спину Савмак, – Именно так. Зуб даю.

И снова подозвал к себе переговорщика, затыкав тому в бумажку. Потом выдернул перо и сам начал что-то вычёркивать, а следом и дописывать.

– Неужто поверил? – удивился Кощей, неверяще провожая Ивана глазами, и проворчал под нос, – Век учись, а так вот зазря по невежеству и помрёшь.

– Сплюнь, – отвлёкся на него Савмак, – батыр сильный, батыр справится.

***

Про то что «самого сильного он уже того», градоправитель явно лгал, причем со знанием дела и полным отсутствием совести. Новый герой Мизара, а точнее сразу три, ростом были пониже и выглядели не так впечатляюще, но сила от них напирала мощной волной. И даже не смотря на свою дубовую шкуру, Иван это очень даже хорошо почувствовал.

– А почему трое? – поинтересовался со стены Кощей, вроде и негромко так, почти про себя, но услышали все.

– Они всё делают вместе, так что мы их за одного считаем, – злорадно потирал руки Мизар.

– Странная у вас система исчисления, – потёр подбородок Кощей, сузив глаза, а Савмак затаив дыхание, смотрел на него с надеждой, аки красная девица на завидного жениха.

– Но хорошо, пусть так, – криво усмехнулся злодей и щёлкнул пальцами.

На мгновение стало темно, а когда все проморгались, то напротив троих со стороны местного царя стояли тоже трое, но уже Иванов, которые изумлённо смотрели друг на друга и озадаченно почёсывали макушки.

– Ах! – засверкала очами Ора, счастливо прижимая ладошки к груди, – Их теперь ещё и трое!

– Нечестно! – тут же раздались возгласы из лагеря за стеной.

– Честно, честно, – тут же затыкал в их сторону Савмак, – Это тоже один, хоть и в трёх сразу, – разбойник на секунду задумался, а потом широко расплылся в улыбке, – Как ваш бог этот новый, во!

Солдаты Аспамизара вопросительно уставились на своего царя, который сильно покраснев, так что даже по такой жаре воздух над ним шёл маревом, заскрипел от злости зубами.

– Ладно! – зашипел Мизар, – Но раунд, в любом случае, как один засчитывается.

– Что значит один?! – возмутился Иван и нехорошо посмотрел в сторону крепостной стены, – Этак я и без обеда остаться могу.

– Зато на том свете сразу больше влезет, – хохотнул Мизар.

– Я ещё и на этом не все дела порешал, – вздохнул богатырь, и снова переглянулся сам с собой, – Давай сразу всех.

– Всех?! – ахнули все вокруг, ну разве что кроме Кощея. Тот же, приподнял бровь и, встав со стула, подошёл ближе к краю стены. И Савмак сразу догадался, что это предложение, наконец-то, было ему интересно. Желая угодить благодетелю, разбойник тут же громко крикнул:

– Я согласен!

Гулкий хохот потёк со стороны лагеря, а довольный голос царя возвестил:

– Не я это начал, но меня так тоже устраивает.

Махнув кому-то за спиной, Мизар чуть сдвинулся в сторону. Земля задрожала от чьей-то тяжёлой поступи, и на площадь вышли ещё трое. Причём один из них даже человеком-то не был. Капая слюной, которая шипела и вызывала смрад, попадая на землю, длинным когтём ковырялся в зубах Див.

Иван немного удивился, но не растерялся, а сразу же потянулся к колчану. Нащупав нужное перо, он потянул заговорённую стрелу. Стрелу было жалко, ибо Яга ему таких дала немного, и он хотел их для Болеслава оставить, но тут уж ничего не поделать. Решив, что компенсацию затребует потом, богатырь резко наложил стрелу на лук и спустил тетиву. Две его копии выполнили в точности всё то же самое, и на трёх супротивников стало сразу меньше. А Див от той стрелы так вообще дымом пошёл и в кучку пепла обратился, к сожалению, вместе с зачарованным оружием. Зато в остальных двоих стрелы остались торчать из груди, тихонечко подрагивая перьями.

Вокруг повисла тишина, да такая, что стало слышно, как по степи ветер траву гоняет.

– Это как так? – захлопал глазами Мизар, – Почему?! Не считается!

– Считается, считается! – снова начал загибать пальцы в замысловатых жестах Савмак, – На счёт оружия никаких уговоров не было.

Те трое, что всё делали вместе, оправдывали своё название, очень слаженно отступая к лагерю. Иванов по прежнему было три, и они снова потянулись к колчанам. Сбившись в кучку и прикрывшись щитами, герои Аспамизара – все трое, как один, с надеждой посмотрели на своего царя. Но Мизар уступать не хотел и, топнув ногой, замахал на них руками, прогоняя обратно.

Солнце ярко заблестело на металлических наконечниках стрел, а в глазах Ивана разгоралось холодное синее пламя. Странным образам, это пламя перекинулось и на стрелы, которые засияли так ярко, что зрители в первых рядах сощурились.

– Любопытно, – перевесился через край Кощей, рассматривая картину внимательнее. Неужто в Иване осталось кой чего после его пребывания в героической шкурке?

– Стой!! – заорали трое, как один и ничком попадали на землю, прикрыв затылки руками.

Но стрелы уже сорвались в полёт и, пролетев сквозь щиты, так и не успевшие упасть на землю следом за людьми, разбивали всё на своём пути, всё глубже вонзаясь в стан врага. Холодное пламя выжгло три дорожки, остановившись лишь далеко за лагерем.

Иван, снова оставшийся в единственном экземпляре, озадаченно смотрел на лук в своих руках.

«Фига? Что это он сейчас сделал такое?»

– Ну, знаешь…, – ткнул Мизар в Савмака и выругался совсем не как царь, а потом махнул рукой и, повернувшись спиной к городу, зашагал в свой шатёр.

– Знаю, знаю, – довольно накручивал ус на палец разбойник, – А ещё и записываю.

Он махнул рукой своему помощнику и пошёл вниз, пора было закреплять договорённости.

***

Сокровищница поражала не только размерами, но и обилием содержимого. Кощей стоял в центре, как чёрная скала посерди золотых барханов и внимательно оглядывался.

– Серьёзно? – укоризненно посмотрел он на Савмака, – Что ты прячешь от меня, сын степи?

– Да, как я могу? – театрально вспорхнул руками усач, – Всё тут, даже с процентами.

– Действительно ценное, – Кощей покачал головой, – Вот так вот кучами, как мусор, не сваливают.

– Накажу! – пообещал Савмак и часто, часто закивал головой, – Всех! Сам вижу, что пока я в трудах на тяжёлых заработках, они тут всё спустя рукава делают.

– Ах ты ворона драная, совсем страх потерял, так нагло в глаза мне врать? – погрозил пальцем Кощей, краем глаза наблюдая как копошиться в горах ценностей и презренного злата богатырь.

В отличие от царя тот был не так разборчив и, хватая очередную приглянувшуюся вещь, с сожалением откидывал предыдущую. Внезапно Иван остановился, звонко хлопнул себя по лбу и тут же расплылся в широкой улыбке, засовывая руку за пазуху.

– Догадался, наконец? – одобрительно кивнул Кощей, глядя как богатырь разворачивает мешок. Тот самый, что отнял тогда у разбойников.

– Вот, – ткнул в Ивана Савмак, – А ты говоришь «хлам».

– Именно, – кивнул Кощей и зловеще усмехнулся, – ну раз ты упорствуешь, то я сам?

Очень медленно костлявый поднял руку, потёр задумчиво пальцами друг о друга и уставился на левую стену. Проследив за его взглядом, разбойник аж подпрыгнул и сам бросился туда.

– Ну что ты, в самом деле, благодетель? – щупал он наросты на стене в каком-то замысловатом порядке, – Шутил я. Смотрю все серьёзные такие…. Вот и…

С шорохом большой кусок камня отъехал в сторону, открывая узкий и тёмный проход. Кощей всё же щёлкнул пальцами, создав небольшой огонёк и посылая его впереди себя, а проходя мимо Савмака, с размаху хлопнул его по плечу:

– Хорошо вышло. Смешно.

Новая комната была не такой большой, как предыдущая, но зато вещи, которые хранились тут, были куда как ценнее и уже не валялись на полу кучами. Кощей заметил тут и кое-что своё, например ковёр-самолет, чистенький и аккуратно завёрнутый в рулончик. Помнится он тогда спешил и бросил… оставил, чтобы почистили и присмотрели. А вот и шапка-невидимка, которую он так искал. У себя. А она тут оказывается?

– Мм? – посмотрел он на Савмака, вопросительно приподняв бровь, и ткнул в шапку пальцем.

– Бери, бери, – тут же замахал руками разбойник, – Для тебя ничего не жалко.

– А что это? – неожиданно возник рядом с ними Иван и, схватив невзрачный головной убор, покрутил его в руках, – Старая какая-то, – он хитро посмотрел на Кощея и язвительно добавил, – Разве что для холопов.

– Управился уже что ли? – чуть удивился Кощей, так как тот мешок в руках Ивана был не единственным.

– Да так, по-мелочи набрал, – отмахнулся богатырь, пряча шапку за пазуху, – Девкам на бусы должно хватить.

– По-мелочи? – нахмурился Савмак и выглянул обратно в большую залу. Три мешка внушительных размеров скромно стояли у выхода, едва не лопаясь от напиханного туда ЕГО имущества.

– Или тебе жалко? – опять очень неожиданно появился рядом Иван, заглядывая ему через плечо.

– Ай, батыр, – замотал головой разбойник, – Я же обещал. Бери, бери, не стесняйся.

– Это хорошо, – хлопнул его по плечу богатырь не слабее чем до этого Кощей, возвращаясь снова в маленькую комнату, – Когда обещанное исполняют. Приятно.

Савмак ничего не ответил, но очень хмуро и недовольно посмотрел на Кощея. Вроде батыра привёл, но ведёт он себя совсем не по геройски, а местами даже хуже Кощея. И где он только его нашёл?

– Что-то не нравится? – показательно удивлённо поинтересовался Кощей и, поймав проходящего мимо Ивана за шиворот, развернул к дальней стене, на которой висело оружие и судя по свечению явно волшебное. Довольно крякнув и коротко поблагодарив, Иван пошёл туда, снова вытаскивая из-за пазухи мешок.

И снова Савмак промолчал, лишь застонал, словно у него все зубы разом заболели. Кощей усмехнулся и повернулся к другой стене, возле которой стояли резные ларцы. Махнув рукой, он разом их открыл и задумался. Разбойник своё дело знал, и «бусы» в ларчиках были одни краше других. Богиня бы не побрезговала, а не то что какая-то царевна.

– Благодетель? – обеспокоенно засуетился разбойник,– Надеюсь, у тебя мешка с собой нет?

– Зачем мне мешок? – искренне удивился Кощей и снова махнул рукой. Часть коробочек рассыпалась искрами и исчезла, а на пальце Кощея ярко блеснуло кольцо с рубином.

– Ага, – возмутился Иван, снова внезапно возникший рядом, и с грохотом опустил на пол набитый до верха мешок, – А сразу так нельзя было?

– Можно, – кивнул Кощей, удовлетворённо отмечая завидную запасливость богатыря, – но скучно.

Повернувшись, он неспешно пошёл к выходу, и кое-где по его следу стали появляться такие же искры.

– Скучно? – посмотрел Иван на разбойника, как-то нехорошо посеревшего лицом.

На что Савмак лишь обречённо махнул рукой и тоже двинулся к выходу. Начиная подумывать что, возможно, с Мизаром договориться вышло бы дешевле.

Подхватив мешок, за ним следом двинулся и Иван, не забыв прихватить и то, что оставил у выхода.

Савмак печально обернулся и тяжело вздыхая, загремел ключами, запирая сокровищницу. И не то чтобы она сильно опустела, но жалко было. Особенно шапку-невидимку. И да, пусть он её взял неспросив, но исключительно по нужде. И всегда бережно обращался, и даже собирался вернуть хозяину, когда-нибудь потом, когда нужды больше в ней не будет.

Забегав по сторонам глазками, он придвинулся к Ивану, намереваясь повторить старый трюк со сменой владельца имущества, вот только шапки у богатыря уже не было, а судя по кривой улыбочке Кощея, попытка присвоения чужого не замеченной не осталась и ещё вернётся ему проблемами.