– Я не сказал, что мы арестовываем вас, чтобы сделать рабами… – ответил командир. – По нашим законам, рабами становятся лишь захваченные в бою пленные. Поэтому, если сейчас вы начнёте бой и останетесь живы – судьба ваша будет предрешена. А если сдадитесь добровольно – решать её будет наш царь.
Дайна перевела друзьям слова командира и добавила от себя:
– Советую сдаться. По-видимому, это конец нашего пути, и мы пришли, куда стремились.
Дэсс и Тайра заколебались. Умирать, вкусив свободу, не хотелось, но и снова надевать ошейники тоже.
– Сударь, вы гарантируете нам жизнь и свободу, если мы сложим оружие? – уточнила Дайна.
– Да… Вы будете свободны и живы до решения нашего великого царя. Только он может приказать убить вас, сделать рабами или назначить на должность.
Дайна немного поколебалась, затем сунула меч в ножны и расстегнула пояс.
– Я сдаюсь, – сказала она. – И отдаюсь на милость богов и вашего царя.
Дэсс посмотрел на девушку и сердито швырнул меч на землю. Обняв любимую за плечи, он шагнул навстречу неизвестности.
Всадники приблизились и спешились. Несколько из них тут же окружили пленников, остальные начали деловито осматривать и обшаривать пещеру. Собрав все их вещи, сложили в один тюк, поймали и оседлали коня Дайны, и даже забрали недоеденного веприка. Затем пленных усадили на свободных лошадей и, в окружении охраны, повезли в сторону скалистой гряды.
Вблизи огромный обрывистый хребет казался ещё неприступнее, чем издали, но, проехав вдоль него несколько кемов, они въехали в узкую извилистую расселину, миновав которую, оказались на другой стороне хребта. Перед взором изумлённых путешественников раскинулась бескрайняя пологая равнина, покрытая пятнами рощ, лесов, дубрав и разноцветными квадратами и полосами возделанных полей и виноградников, тянущихся до самого горизонта.
– Святые Небеса! – воскликнула изумлённая Дайна. – Да это и впрямь Долина Счастья!
Дэсс и Тайра лишь молча, с изумлением, озирались вокруг.
На выходе из расселины возвышался хорошо укреплённый форт, куда и направились стражники с пленными. Их разместили в одной небольшой, но удобной комнате, похожей на комнату в приличной гостинице, только с крепкой решёткой на окне. Пленникам отдали недоеденного веприка, добавив пару кувшинов светлого вина и три тёмных кислых хлебца. Дайна попросила ещё и соли. Им принесли крупную белоснежную соль и ещё несколько баночек с разными приправами. Чтобы пленным было удобнее есть, веприка нарезали на куски, так как у них отобрали ножи, которыми они могли пользоваться ранее.
– Пока с нами неплохо обращаются, – сказала Дайна, наливая полную кружку вина. – В замке горного барона мне оказали менее вежливый приём.
– Да, сейчас пока всё хорошо… Посмотрим, что будет дальше, – ответил Дэсс. – Меня беспокоит беседа с царём. Боюсь, что, когда он узнает, что мы беглые рабы, на нас снова наденут ошейники…
– А вы не говорите об этом… Скажите, что просто бедные разорившиеся крестьяне, что ваши родители умерли, что вы не захотели побираться на улицах, а отправились на поиски Долины Счастья, о которой слышали от других таких же несчастных… Я тоже не собираюсь раскрывать все свои секреты, пока не осмотрюсь здесь, как следует.
– Тебе легче… Ты свободный человек и воин…
– Так ты тоже почти воин, благодаря мне. И не забывай об этом. Если хочешь, я скажу царю, что ты мой ученик. Возможно, здешнему царю нужны воины, и он возьмёт тебя на службу.
– Это прекрасная мысль, Дайна! – обрадовался Дэсс. – Так и скажем: я твой ученик, ты мой наставник!
Глава 12
На следующий день, в сопровождении уже других стражников, пленных отправили вглубь страны, в столицу Аирского царства славный город Лирану, где они предстанут пред светлые очи царя Эссея Третьего, который и определит их дальнейшую судьбу.
Проезжая мимо ухоженных тучных стад и богатых селений, пленники дивились порядку и благосостоянию, царившему в этой стране. Они ехали по ровной, мощёной камнем дороге, в окрестных селениях располагались обширные постоялые дворы, на полях трудились свободные крестьяне, а не подневольные рабы.
– Ну, разве это не Долина Счастья? – удивлённо вопрошала Дайна у друзей. Но те лишь с подозрением смотрели по сторонам.
***
Ехали быстро, и через три дня прибыли в столицу. Она располагалась на мысу, вытянутому в море, рядом с устьем полноводной реки, впадавшей в него. Когда Дайна впервые увидела безбрежную гладь Энайского моря, у неё от удивления открылся рот. Никогда и ни на какой карте не видела она в этих местах даже озера, не говоря уже о море. Впрочем, никто не слышал и об Аирском царстве.
Во время пути Дайна, единственная владевшая ассветским языком, разговаривала с командиром охраны. Она расспрашивала о местных законах, об истории возникновения Аира, о его обычаях. Командир отвечал охотно, ничего не скрывая, не преуменьшая и не хвастаясь. Из этих бесед стало понятно, почему никто и никогда не видел и ничего не слышал о целом государстве, спрятавшемся в глубинах Ледеберга. По законам Аира, любой чужеземец, попавший в долину или приблизившийся к его границам и взятый в плен пограничной стражей, оставался в Аире навсегда – добровольно или принудительно. Убежать отсюда было почти невозможно, да и мало кто стремился к побегу, ведь здесь каждый прибывший получал то, что хотел: крестьянин – надел земли, рыбак – лодку, воин – меч и службу. Законы Аира были не строги, налоги умеренны, знать, в основном, жила с милости царя, а не с труда подневольных крестьян и бессловесных рабов.
Всё, что Дайна узнавала об Аире, она тут же рассказывала товарищам, и Тайра с Дэссом заметно воспрянули духом. Поэтому, когда они прибыли в столицу, их уже не так страшила встреча с царём.
Царский дворец располагался на вершине большой скалы, и к нему вела длинная извилистая лестница из тысячи ступеней. Даже натренированные за долгое пешее путешествие по горным тропам ноги путешественников устали, пока они взбирались на вершину скалы.
Сначала их поместили в небольшую комнатку, где стояла только одна длинная скамья, и сказали, чтобы они ждали. Дайна выглядела спокойно, во всяком случае, так казалось внешне, а вот Дэсс и Тайра заметно нервничали. Они просидели на скамье больше часа, и с каждой минутой ожидания волнение от неизвестности только усиливалось. Но вот в комнату вошёл царедворец в яркой длинной тунике, весь увешанный золотыми украшениями, и сказал, что царь Эссей желает видеть чужеземцев. Их отвели в большой приёмный зал, в котором стояли ряды скамей, а напротив, на возвышении, под стеной, украшенной изумительной красоты мозаикой из полудрагоценных камней, изображавшей карту Аирского царства, в большом резном кресле из тёмного блестящего дерева, покрытого огромной белоснежной шкурой горного быка, который был символом Аира и изображался на его гербе, восседал царь Эссей Третий – высокий красивый мужчина средних лет, с длинными тёмными волосами, заплетёнными в множество тонких косичек, заключавших лицо в ажурную рамку. Его лоб охватывал узкий золотой обруч с головой горного быка посредине, искусно вырезанной из горного хрусталя и отполированной до прозрачного блеска. На царе была простая белая туника, открывавшая испещрённые цветной татуировкой руки и стройные сильные ноги, обутые в сандалии с длинными, обвивавшими икры ремнями. Глаза Эссея – ярко-синие, как у ассветов, смотрели тяжело и пристально, и под этим холодным взглядом пленники почувствовали себя неуютно.
Когда прибывшие приблизились к возвышению и остановились у его подножия, отвесив монарху вежливые поклоны, его взгляд медленно прошёлся по всем троим, переходя от одного к другому, рассматривая пришельцев со всем вниманием и тщательностью. Затем, удовлетворив первое любопытство, он посмотрел на Дайну и жестом приказал ей подойти. Остальным он разрешил сесть.
– Нам доложили о трёх чужеземцах, которых арестовали у наших западных границ, – медленно заговорил он глубоким сильным голосом. – Нам сказали, что они пришли издалека, но только одна женщина владеет языком предков… Назови своё имя, чужеземка, и расскажи о себе.
– Меня зовут Дайна Акронис и я родом из Ландии, королевства, расположенного на западном берегу этого континента, – начала девушка. Затем поведала краткую историю своей жизни, опустив несущественные, по её мнению, подробности, и скрыв факты, которые она не хотела предавать огласке.
Царь и присутствующие вельможи слушали внимательно, не перебивая, пока девушка не закончила рассказ.
– Значит, ты женщина-воин, – без тени удивления произнёс царь. – Знаешь ли ты, что, согласно нашим законам, любой чужестранец, попавший в нашу страну, остаётся здесь навсегда?
– Знаю, великий царь.
– Согласна ли ты остаться у нас добровольно, или нам придётся применить принуждение?
– Я остаюсь здесь добровольно, – искренне ответила девушка. – Мне нравится ваша страна.
Эссей Третий медленно кивнул и произнёс:
– Мы подумаем о твоей дальнейшей судьбе, а пока побудь нашей гостьей…
Он подал знак и один из приближённых вывел девушку из зала. Дэсс и Тайра проводили её тревожными взглядами, так как ни слова не поняли из её разговора с царём.
Дайна тоже с беспокойством подумала о друзьях. Она спросила сопровождающего:
– Как царь будет говорить с моими товарищами, ведь они не знают ассветского языка?
– Позовут толмача, – кратко ответил придворный.
Дайну привели в маленькую уютную комнатку с высоким узким окном, выходившим на море. На нём не было решётки и это обнадёживало. Пол покрывал большой тканый ковёр с геометрическим рисунком, на стенах висели тонкие гобелены. Под одной из стен стояло низкое деревянное ложе с высоким подголовником, накрытое синим покрывалом с каймой из белых птиц. Под окном стоял стол и один стул с прямой высокой спинкой.
– Это твоё жильё, пока царь не решит твою участь, – сказал проводник. – Рядом ванная комната. Еду тебе будет приносить прислужник. Если что-либо понадобится – сообщи ему, и тебе это предоставят. Желательно не оставлять комнату надолго, возможно, скоро царь снова захочет с тобой побеседовать.
– Я могу увидеться с друзьями?
– Когда царь решит их судьбу, их проводят к тебе.
Дайна не стала спорить и приготовилась ждать решения своей участи, не очень волнуясь о себе, а больше переживая за товарищей.
Глава 13
Два дня Дайна послушно сидела в комнате, словно узница, никуда не выходя. На следующий день к ней пришли Дэсс и Тайра и сообщили, что царь Эссей взял их на службу: Дэсса – в городскую стражу, а Тайру отдал в дом одному своему родственнику служанкой. Ребята пришли попрощаться, так как покидали дворец.
Проводив друзей до дворцовых врат, Дайна с грустью смотрела, как они спускаются по бесконечной лестнице. Её сердце предчувствовало долгую разлуку.
Внезапно сзади послышались лёгкие шаги, и кто-то остановился за спиной. Затем прозвучал негромкий мягкий голос:
– Тебя пугает высота или ещё не решила, куда идти?
Дайна оглянулась и увидела высокого стройного воина в сияющем посеребрённом шлеме, из которого торчали три белых пушистых хвостика горного быка. Одет он был, как и другие царские воины: тёмно-синяя рубаха-туника из тонкой шерсти, длинной до колен, поверх которой надет кожаный панцирь и широкий пояс с коротким ассветским мечом, на руках широкие военные браслеты, прикрывавшие руки в бою, на ногах бронзовые поножи. Только, в отличие от обычных воинов, оружие и одежда незнакомца были высокого качества и украшены серебряной чеканкой и драгоценными камнями.
– Я провожала друзей, – ответила девушка, окинув незнакомца внимательным взглядом. Тот ответил ей таким же прямым пристальным взглядом чуть прищуренных тёмных глаз, и сказал:
– Ты женщина-воин из-за стены? Гостья нашего царя. Я угадал?
– Да.
– Почему же не ушла вместе с друзьями?
– Я жду решения царя и не могу покинуть дворец.
Воин задумчиво посмотрел вслед удаляющимся Дэссу и Тайре и произнёс:
– Он ещё никогда не раздумывал так долго… Наверное, у него на тебя особые виды.
– Как это понять? Не хочет ли он сделать меня царицей? – насмешливо произнесла девушка.
– У нас уже есть царица.
– Тогда наложницей?
– У царя много женщин.
– Я бы не хотела стать одной из них…
Воин посмотрел на девушку лукавым взглядом.
– Это для тебя унизительно?
– Служить царю не унизительно… Но я предпочитаю иную службу, а не прогибание на ложе в угоду чьей-либо похоти.
В глазах воина появилась откровенная насмешка.
– Наверное, мужчины во внешнем мире так неуклюжи или уродливы, что такая красивая девушка уже прониклась к ним стойким отвращением…
– Не хочешь ли сказать, что мужчины Аира лучшие любовники на Аквии? – в тон ему ответила Дайна.
– Несомненно, – без тени скромности ответил воин.
– А, по-моему, все мужчины одинаковы – самоуверенные хвастуны.
Дайна отвернулась и ушла во дворец.
На следующий день после завтрака Дайна вновь покинула комнату и пошла прогуляться по дворцу, разумно рассудив, что, если она понадобится царю, её найдут.
Царский дворец не только располагался на вершине неприступной скалы, но и наполовину вырублен из горной породы, поэтому многие переходы и лестницы были мрачные, темные и холодные, освещаемые редкими масляными светильниками. Он состоял из нескольких ярусов. Нижний двор «принадлежал» прислуге и солдатам, а в двух верхних расположилась царской семье. На втором ярусе находилась площадка для игр, тренировок и больших приёмов, а на третьем зеленел небольшой сад-цветник – в нём отдыхала царица с детьми и приближёнными дамами. Туда девушку, естественно, не пустили стражники, скрестив перед её носом пики с широкими лезвиями.
Едва не заблудившись в запутанных переходах и коридорах, Дайна неожиданно оказалась на длинном широком балконе, нависавшем над бездной. Внизу раскинулся город: двух– и трёхэтажные дома с высоты казались игрушечными, а зелень садов – неровными пятнами мха. Ветер, весьма сильный на такой высоте, взметнул косы девушки и забросил за спину. Дайна невольно вцепилась в перила ограждения, словно завороженная, разглядывая раскинувшуюся перед глазами панораму: город, узкую полосу канала, отделявшую его от основной части суши, поля и рощи, протянувшиеся за городом, и тёмную полоску синих гор на горизонте.
– Отсюда открывается великолепный вид, – внезапно раздался позади знакомый голос. Дайна от неожиданности невольно вздрогнула. – Я тоже люблю бывать здесь.
Девушка недовольно оглянулась и увидела знакомо-незнакомого воина. Он стоял у входа, небрежно облокотившись плечом о стену и сложив на груди мускулистые татуированные руки. Тёмные глаза смотрели приветливо и добродушно.
– У тебя дурная привычка подкрадываться сзади, – произнесла Дайна, отворачиваясь.
– Извини, не хотел напугать… Просто, увидел на балконе одинокую грустную фигуру и решил составить компанию.
– Ты ошибаешься, мне совсем не грустно.
– Тогда прости! Не знал, что ты умеешь веселиться в одиночку! – насмешливо воскликнул незнакомец.
Дайна повернулась к перилам спиной и сердито посмотрела на воина.
– Послушай, приятель… – начала она.
– Меня зовут Витти Сайтс, – перебил её воин. – А тебя, очаровашка?
Дайна хотела ответить что-то резкое и оскорбительное, но, взглянув на весёлое улыбающееся лицо, внезапно улыбнулась в ответ.
– Дайна Акронис.
– Когда ты не злишься, то становишься просто неотразимой, Дайна, – голос Витти звучал вполне искренне.
– Спасибо на добром слове… – усмехнулась девушка, и, пройдя мимо Витти, углубилась в тёмный коридор.
– Может, тебя проводить? – крикнул ей вслед Сайтс.
Дайна не ответила, но, пройдя несколько шагов, не выдержала и оглянулась. Позади никого не было. Она несколько минут недоумённо смотрела на светлый проём выхода, а затем вернулась и осмотрела балкон. Он тоже был пуст. Витти Сайтс просто испарился в воздухе, ведь уйти иным путём он не мог – стены коридора, примыкавшего к балкону, были ровными, без проходов и ниш.
Полная удивления и недоумения, девушка вернулась в комнату, и странный воин до вечера не шёл у неё из головы.