Gestión ambiental y desarrollo sostenible

4. Los problemas del Medio Ambiente

Los problemas ambientales no se pueden analizar ni entender si no se estudian atendiendo a la perspectiva global de su dimensión, ya que estos surgen como consecuencia de la interacción de múltiples factores.

El actual modo de vida supone un gasto de recursos naturales y energéticos cada vez más creciente e insostenible. Las formas industriales de producción y consumo masivas que hacen posible este modo de vida, implican la destrucción del planeta a medio plazo.

El consumo actual crece continuamente y somete a una excesiva tensión al Medio Ambiente, produciendo como consecuencia el agotamiento y la degradación de los recursos naturales.

Todo problema ambiental implica un proceso de degradación del Medio Ambiente. Existen problemas ambientales globales, que son los que afectan a todo el planeta, como el agujero de ozono o efecto invernadero, otros problemas ambientales que se producen en grandes áreas geográficas como la deforestación de las selvas tropicales, o problemas ambientales que suceden a escala local, como las inundaciones periódicas en los valles fluviales o los vertidos industriales en zonas donde hay gran concentración de fábricas.

Atendiendo a la perspectiva global, los problemas ambientales se caracterizan por:

1 Ser persistentes.

2 Estar en continuo aumento.

3 Ser, en la mayoría de los casos, de difícil reversibilidad.

4 Responder a múltiples factores y en ellos se entrelazan aspectos de diversa naturaleza: ecológicos, económicos, sociales, culturales, éticos, etc.

5 Tener consecuencias más allá del tiempo y el espacio donde se generan.

6 Ser parte de otro problema más complejo y a la vez suma de numerosos y pequeños problemas.

7 Tener soluciones complejas y múltiples, que a veces dependen de muchas pequeñas soluciones.

8 Las soluciones de tipo legal, correctivo, coercitivo, disuasorio, etc., no son eficaces por sí mismas.

9 Las soluciones de tipo tecnológico, en el mejor de los casos, solo atenúan los efectos, es decir, tratan el proceso en sus fases finales (medidas compensatorias, correctivas, pocas veces anticipatorias o preventivas).

Se considera entonces que hay un problema ambiental cuando alguno de los elementos que integran el sistema ambiental, o un conjunto de esos elementos, está deteriorado con respecto a la forma en que puede brindar sustento para la vida presente y/o futura, sobre todo para la vida de las personas y de los sistemas sociales y también para la vida en su entorno.

Nota

En 1987 apareció la definición de Desarrollo Sostenible que establece que se deben satisfacer las necesidades de las generaciones presentes sin comprometer las posibilidades de las del futuro para atender sus propias necesidades.

4.1. Principales problemas ambientales

Aumento del efecto invernadero

El efecto invernadero es un fenómeno natural de la atmósfera que consiste en que la energía solar que llega a la tierra, al tomar contacto con el suelo, se refleja solo en parte, siendo el resto absorbida. El efecto de esta absorción es un calentamiento y se manifiesta por una irradiación de energía hacia la atmósfera. Sin embargo, al viajar hacia la atmósfera se encuentra con gases que actúan de freno, produciéndose la vuelta hacia la tierra y evitando que la energía se escape en su totalidad hacia el exterior calentado más el suelo del planeta.

La actividad humana, con el uso de combustibles fósiles (petróleo, carbón, gas natural) está variando este equilibrio natural, produciendo la emisión de gases de invernadero (las emisiones anuales de dióxido de carbono CO₂ se cuadruplicaron en los últimos cincuenta años) que, junto con otros provenientes de otras actividades, provocan el recalentamiento mundial de la atmósfera, que está generando una ruptura de los equilibrios naturales.

Algunos de estos efectos son por ejemplo los cambios climáticos, que suponen una grave amenaza para las cosechas, inundaciones, aumento de la frecuencia de las tormentas y las sequías, aceleración de la extinción de especies, difusión de enfermedades contagiosas. La generación de energía y el transporte motorizado son las causas más importantes del efecto invernadero.

Sabía que...

Según un informe publicado por el IPCC (Intergovernamental Panel on Climate Change), se estima un aumento de la temperatura media global del aire en el año 2.100 entre 1 °C y 3,5 °C. Este aumento modificaría el clima en todo el mundo originando vientos más cálidos y secos.

El agujero de la capa de ozono

El ozono es el gas encargado de la protección de la Tierra contra las radiaciones ultravioletas. La introducción de nuevos compuestos artificiales (como los clorofluorocarbonos o CFC, presentes en los aerosoles y aparatos de refrigeración), así como de fertilizantes, reducen la concentración de ozono en la atmósfera, lo que hace que penetren más cantidad de rayos ultravioletas.

Esto provoca graves consecuencias para el desarrollo de la vida vegetal y animal, pudiendo producir mutaciones genéticas, y cáncer de piel en las personas.

Esquema que sigue el efecto invernadero

La lluvia ácida

Los óxidos de nitrógeno y azufre, emitidos por las industrias y automóviles a la atmósfera, reaccionan con el vapor de agua para formar ácido nítrico y ácido sulfúrico. Estos ácidos caen sobre la tierra en forma de lluvia, produciendo la acidificación de los suelos y aguas, pérdida de zonas de cultivo, muerte de bosques, etc.

Deforestación

La deforestación es la pérdida de bosques, lo que tiene graves consecuencias, como son la erosión del suelo debido a la falta de vegetación, la pérdida de terreno fértil, ya que se pierden los nutrientes del suelo, la pérdida de flora y fauna, interrupción del ciclo del agua o el aumento de los niveles de CO₂ cuando se queman los bosques. Una sexta parte de la superficie terrestre del mundo se ha degradado como resultado de la ganadería intensiva y de malas prácticas de cultivo agrícola. Si sigue el actual ritmo de tala de árboles en el Amazonas, el considerado “pulmón verde” del planeta desaparecerá en 40 años.

Erosión-desertificación del suelo

El proceso de deforestación está íntimamente ligado al de la erosión y desertificación, que supone una pérdida irreversible de la fertilidad del suelo. Pero la infertilidad del suelo, que provoca su desertificación, también puede estar causada por el uso excesivo de fertilizantes y pesticidas en la agricultura o por la acumulación de residuos de todo tipo.

Producción de residuos

Otro problema es el tipo de residuos que se producen y su acumulación. Hay un incremento en la cantidad de basuras y desechos, tanto domésticos como industriales (mención especial merecen los residuos nucleares y tóxicos por su peligrosidad y durabilidad en el tiempo). En los países industriales la generación per cápita de desechos se ha casi triplicado en los últimos 20 años.

Cada año se producen 400 millones de toneladas de residuos tóxicos. El reducir la cantidad de residuos y evitar su acumulación son medidas necesarias pero que no son llevadas a la práctica, en cambio sigue dominando la opción más económica: los vertederos.

Productos químicos

Debido al gran número de sustancias de uso común y el desconocimiento sobre sus consecuencias ecológicas y para el ser humano el uso de los productos químicos representa un peligro y una amenaza muy importante para el Medio Ambiente y para la salud humana.

Agotamiento de los recursos naturales

38 países del mundo sufren una aguda escasez de agua dulce, 1.200 millones de personas no tienen acceso a agua potable, 2.400 millones están sin saneamiento.

Enfermedades prevenibles relacionadas a agua contaminada causan 5 millones de muertos al año. Mientras un turista en un hotel gasta 1.200 litros de agua al día, un tercio de la población mundial sobrevive con menos de 30 litros. La agricultura intensiva utiliza el 80% del agua dulce disponible en el mundo, así por ejemplo para producir 1 kg de carne de vacuno se utilizan entre 100.000 y 200.000 litros de agua. La calidad de las aguas se ve amenazada por las altas concentraciones de productos químicos (nitratos, plaguicidas, metales pesados, hidrocarburos clorados, fosfatos de los detergentes, etc.) provenientes de la agricultura, la industria y los usos domésticos, con el consiguiente riesgo para la salud humana.

Pérdida de biodiversidad y de espacios naturales

Las especies silvestres se están extinguiendo de 50 a 100 veces más rápido que su tasa natural de extinción por la presión de las actividades humanas (agricultura intensiva, actividades de explotación de los bosques, pesca intensiva, urbanización, desarrollo de infraestructuras, contaminación).

Si estas especies se pierden, las consecuencias más inmediatas son la ruptura del equilibrio de los ecosistemas y del equilibrio planetario y, a más largo plazo, la pérdida de información genética. Así por ejemplo las existencias de peces se están reduciendo: cerca de la cuarta parte está actualmente agotada o en peligro de agotamiento y otro 44% se está pescando hasta llegar a su límite biológico. Las presiones sobre la biodiversidad y los espacios naturales proceden de una agricultura insostenible y la explotación de bosques cada vez a mayor escala, una fragmentación del paisaje, el vertido de productos químicos, la construcción de embalses y trasvases de agua, la caza o pesca industrial y el desplazamiento de especies, etc.

Medio Ambiente urbano

La población urbana no cesa en crecer y las ciudades muestran importantes signos de tensión ambiental: mala calidad del aire (industria, generación de electricidad, transporte), exceso de ruido, atascos de tráfico, pérdida de zonas verdes, invasión de espacios protegidos, vertidos de agua no depuradas y de residuos, insalubridad del agua potable, falta de servicios públicos adecuados, etc.

Recuerde

Los principales problemas ambientales son: el efecto invernadero, el aumento del agujero en la capa de ozono, la lluvia ácida, la deforestación, la desertificación del suelo, la producción de residuos, el mal uso de los productos químicos, el agotamiento de los recursos naturales, la pérdida de biodiversidad y el aumento desmesurado de la población.

Ejercicios de repaso y autoevaluación

1. Señale la opción INCORRECTA: El Medio Ambiente...

1 ... no solo alberga a los recursos naturales que lo componen sino también al componente social.

2 ... es un sistema constituido por factores físicos, biológicos, económicos, sociales, culturales y estéticos que interactúan entre sí.

3 ... está formado por el conjunto de seres vivos que habitan en la naturaleza más los recursos naturales que ofrece para el ser humano.

4 ... se trata del entorno que condiciona la forma de vida de la sociedad e incluye los valores naturales, sociales y culturales que existen en un lugar y momento determinado.

2. El Medio Ambiente puede entenderse como el...

1 ... medio que abastece al ser humano de materias primas y energía.

2 ... soporte de las actividades humanas.

3 ... medio receptor de vertidos, emisiones, residuos no deseados, etc.

4 Todas las opciones son correctas.

3. ¿Cuál de las siguientes etapas fue la que generó menos impactos sobre el Medio Ambiente?

1 Fase agrícola-ganadera.

2 Fase industrial-tecnológica.

3 Fase de caza-recolección.

4 Todas las opciones son incorrectas.

4. El suelo es un componente y recurso...

1 ... abiótico y renovable.

2 ... abiótico y “inagotable”.

3 ... biótico y no renovable.

4 ... biótico y renovable.

5. Los problemas ambientales...

1 ... son temporales.

2 ... implican la degradación del Medio Ambiente.

3 ... se deben a la escasa sensibilización ambiental.

4 ... no se pueden evitar.

Unidad Didáctica 2

La contaminación ambiental

1. Aspectos generales de la contaminación

Antes de profundizar en la materia, es imprescindible dejar claro que la contaminación ambiental siempre ha existido, ya que esta es inherente a las actividades del ser humano. Aunque lo cierto es que en la actualidad la contaminación ambiental ha aumentado en gravedad y en magnitud a todos los niveles.

Cada día hay más pruebas de los efectos adversos sobre el Medio Ambiente y sobre la salud de los personas, aunque hasta hace relativamente poco tiempo se considerara que estos no existían, o bien que estos efectos eran leves o podían pasar desapercibidos.

Existen muchas definiciones de contaminación ambiental, pero para fines prácticos se puede considerar que la contaminación ambiental es la introducción o presencia de sustancias, organismos o formas de energía en ambientes o sustratos que no pertenecen o en cantidades superiores a las propias de dichos sustratos, por un tiempo suficiente, y bajo condiciones tales, que esas sustancias interfieren en la salud y la comodidad de las personas, dañan los recursos naturales o alteran el equilibrio ecológico de la zonas.

No obstante hay que tener presente que lo que podemos definir como contaminación ambiental para unos ambientes, no lo sea para otros. Por ejemplo la contaminación por ruido en un ambiente de trabajo, no sería contaminación por ruido en una discoteca, ya que esos valores posiblemente sean considerados aceptados.

Por lo tanto, para que se considere que hay contaminación, se debe tomar en cuenta que esta depende del lugar, el tiempo, el tipo de contaminante y la cantidad en que este se encuentre y, hasta cierto punto, también de la situación específica y/o la percepción subjetiva.

1.1. Causas de la contaminación

La contaminación ambiental no solo se origina por actividades antropogénicas, existe también la contaminación ambiental debida a causas naturales, como las erupciones volcánicas y la erosión. Sin embargo, en términos generales, podemos determinar que la contaminación de origen natural nunca es tan grave como la de origen antropogénico, de la misma manera, que sus efectos adversos, sobre todo a largo plazo, son también menores.

Dentro de la contaminación originada por las acciones antrópicas, las principales actividades responsables de contaminación ambiental son las productivas, dónde podemos destacar a las relacionadas con la generación de energía, la explotación de recursos no renovables (petróleo, carbón, etc.), la industria en general y la agricultura.

La contaminación ambiental también puede ser consecuencia de procesos sociales como el crecimiento demográfico, los movimientos migratorios y la urbanización a causa de las cuales, por ejemplo, en un sitio determinado se pueden generar mayores cantidades de residuos. Una causa adicional son los patrones culturales, en particular, los asociados con la economía de consumo.

Actualmente, unos de los factores que mayor contaminación ambiental está generando es el uso generalizado de sustancias sintéticas para diversos fines, como por ejemplo los plásticos.

Las diferentes causas de contaminación ambiental no son excluyentes, es decir, la contaminación ambiental se puede deber tanto a una de estas causas como a muchas de ellas.

Los vertidos indiscriminados son una importante causa de contaminación ambiental.

Factores que determinan la severidad de un contaminante

Hay tres factores que determinan la severidad de los efectos que puede tener un contaminante:

1 Naturaleza química: determina hasta qué punto el contaminante es activo y dañino para los seres vivos.

2 Concentración: corresponde a la cantidad de contaminante presente por unidad de volumen o de peso de aire, agua, suelo o peso corporal. Una forma de reducir la concentración de un contaminante es diluirlo en un gran volumen de agua o de aire. Hasta antes de que se comenzara a sobrecargar el aire y las corrientes de agua con contaminantes, la disolución era la solución a la contaminación. Ahora es solo una solución parcial.

3 Persistencia del contaminante: corresponde al tiempo que el contaminante permanece en el aire, suelo, agua o cuerpo.

Recuerde

La contaminación ambiental es la presencia de sustancias, organismos o formas de energía en ambientes o sustratos que no pertenecen o en cantidades superiores a las propias de dichos sustratos, por un tiempo suficiente, y bajo condiciones tales, que esas sustancias interfieren en la salud y la comodidad de las personas, dañan los recursos naturales o alteran el equilibrio ecológico de la zonas.

1.2. Tipos de contaminación

La contaminación ambiental se puede clasificar atendiendo a los siguientes criterios:

1 Por el proceso que la causa: si la contaminación es consecuencia de un proceso en el que las actividades humanas no son las responsables, y que por tanto, no es controlable, se le denomina contaminación de origen natural. Por ejemplo: las emisiones de sustancias gaseosas a la atmósfera como consecuencia de la actividad volcánica. Sin embargo, si la contaminación es resultado de las actividades humanas recibe el nombre de contaminación de origen antropogénico.

2 Por el tipo de contaminante: en función de esta clasificación, se puede hablar de contaminación originada por contaminantes biológicos, físicos y/o químicos. Entre los contaminantes biológicos se puede hacer mención a los contaminados con especies de Salmonella, o de contaminación originada por contaminantes físicos tales como el ruido, las radiaciones, etc. Por último, contaminantes químicos podrían ser los PCB (bifenilos policlorados), los CFC (clorofluorocarbonados), la presencia de detergentes en medios acuáticos, etc.

3 Por el origen de los contaminantes: en general, los contaminantes pueden ser de origen natural o artificial, es decir generados por el hombre o no. Los contaminantes biológicos solo pueden ser de origen natural, mientras que los contaminantes físicos pueden ser de las dos clases. Los contaminantes químicos también pueden ser de las clases, naturales, en el caso de los metales pesados, dióxido de carbono, etc., y sintéticos o de origen artificial como las detergentes y la mayoría de los plaguicidas. Entre los contaminantes de origen natural, tenemos que diferenciar a aquellos que se encuentran en un determinado medio, como el agua, el aire…, que son considerados como tal cuándo sobrepasan su niveles normales de concentración (concentración basal) y aquellos que no deben encontrarse en un determinado medio y que por lo tanto en cualquier concentración en que se encuentre se les consideran contaminantes. Los contaminantes de origen antrópico han sido generados por el hombre y, por lo tanto, no existen de manera natural. También son conocidos como xenobióticos. La presencia de cualquier contaminante sintético, en cualquier medio y en cualquier cantidad, se considera nociva porque:La concentración basal de estas sustancias es cero.No existen mecanismos naturalces para degradarlas.

4 Por la naturaleza química del contaminante: los contaminantes de origen natural, a su vez, se clasifican en contaminantes orgánicos, como son las toxinas naturales, y contaminantes inorgánicos, como el plomo, el polvo, etc.

5 Por sus efectos: cuando los contaminantes causan efectos indeseables en los seres vivos, son denominados contaminantes tóxicos. Generalmente se considera que una sustancia es tóxica cuando causa:Daño funcional o anatómico en los seres vivos.Cambios irreversibles en el equilibrio fisiológico del organismo.Sinergia con otros agentes químicos, físicos o biológicos, incluyendo los organismos patógenos que causan las enfermedades infecciosas.Si su presencia es incompatible con la vida.

6 Por el medio afectado: dependiendo del medio en que se acumulen los contaminantes, se habla de contaminación del agua, del aire, de alimentos…, esta clasificación es la que se emplea más comúnmente con fines de vigilancia y control legal y puede a su vez presentar subdivisiones, tales como contaminación de aguas subterráneas.