Я проснулась в кровати в своей комнате рано утром. Сквозь занавеску пробивались первые лучи восходящего солнца. Перед выходом из комнаты надела на палец подарок Альтриха – заколдованное кольцо. День обещал быть сложным и дополнительная защита мне бы не помешала.

До боя с армией герцога Фартрайта оставалось несколько часов. Все ключевые участники собрались в поместье Альтриха. Его генералы и мы, святые оружия с самого утра совещались.

Ещё вчера Альтрих получил официальное объявление войны и, как и планировалось, воспользовался правом на бой сотни лучших. Император дал своё согласие. Четыре генерала, семь святых оружий, сам герцог и двое его слуг – вот основа боевой мощи армии. Именно от нашей компании зависел исход битвы. Обычные воины уже заняли позиции в той части земель Альтриха, где ведётся добыча особого магического материала и, где нет поселений.

– И, Яна, помни, не переусердствуй. Наши воины и сами не промах, они смогут себя защитить, – закончил свою речь герцог Хойшак.

Я метнула злобный взгляд в его сторону.

– Что за обращение, словно я ребёнок? – подумала я.

Вскоре и мы прибыли к месту боя. Армия противника тоже заняла свои позиции. Оставалось дождаться сигнала имперского наблюдателя, который должен будет проконтролировать соблюдение всех правил и формальностей, а также зафиксировать победителя.

Зрелище было эпичное. Две армии выстроились в ровные ряды друг напротив друга. Доспехи сияли в лучах серого солнца. А герцоги стояли на искусственных возвышенностях, созданных при помощи магии. Оттуда они будут командовать армиями.

По телу шла мелкая дрожь, немного потряхивало от волнения. И, хотя мы всё уже отрепетировали, было страшно. На кону стояли человеческие жизни. Одна ошибка и кто-то уже не вернётся из боя. Я вспоминала наши тренировки, улыбки солдат во время перерывов, когда они хвастались между собой своей силой или своими жёнами. Никто из них не хотел умирать. Каждого кто-то ждал дома. И моя задача состояла именно в том, чтобы все они вернулись домой целыми и невредимыми, все восемьдесят шесть человек.

Пришло время, наблюдатель подал сигнал. Две армии единовременно двинулись в атаку. Как и ожидалось, магических атак в первые минуты боя не было.

Я расположилась на земле, неподалёку от импровизированного командного пункта, накинула на себя щит, вошла в состояние глубокой медитации. Затем установила огромный тонкий щит-сферу радиусом в полтора километра. Взяла с запасом, чтобы случайной атакой его не сбили. И занялась установкой брони на всех наших воинов от ближайших к линии боя, к самым отдалённым. Защищать меня, на всякий случай, осталась Ника.

Сражение началось. Послышались первые звуки ударов. Лязг метала разнёсся по округе, а следом и крики раненных. Минут семь понадобилось Герцогу Уолтриху, чтобы заметить неладное. Его воины падали на землю, получая смертельные ранения. В то время как удары от солдат противника просто отскакивали в прямом смысле. На лице герцога читалось недоумение. Воины его были в смятении. Атаки становились злее и оттого менее продуманными. В защите воинов семейства Фартрайт появилось множество брешей. Хозяин Рыжих земель отдал команду и отряд лучников вступил в бой. В ту же самую секунду сотни стрел Лука взмыли в небо. Опытные воины, не раз видевшие проклятые орудия в бою, сразу поняли, с кем имеют дело и имели неосторожность оповестить выругаться об этом вслух. Менее опытные соратники моментально разнесли услышанное во все концы армии. Это лишь усилило смятение в рядах противника. Альтрих подал знак и наступление пошло в полную силу. С ликующими громкими криками наши солдаты усилили натиск. Если в самом начале, они боялись пропускать удары, опасаясь за свою жизнь, то теперь, поняв, что защита их прочна, они полностью сосредоточились на атаке.

В дело вступили и Меч с ребятами. И понеслось. Ноах просто проломил себе путь практически в центр армии противника. Шустро размахивая своим огромным топором, словно дирижёр палочкой, он ловко сметал врагов. Некоторые отлетали аж на добрую сотню метров в сторону. Джеймс и Камилла не отставали. Десяток мечей полетел в правый фланг противника. Плеть же умело сгоняла их в кучи, облегчая работу товарищам. Майкл был в качестве поддержки. Он прекрасно ориентировался в ситуации, быстро реагируя на любые изменения. Вот он помогает Ноаху разносить центор, а уже в следующее мгновение спешит на выручку Камилле, оказавшейся во вражеском кольце. А Фридрих занялся лучниками. Более ни одна стрела не летела в нашу сторону. Вражеские лучники тщетно пытались обороняться от летающего на запредельных скоростях друида. А вот Фридрих легко устранял свои цели, одного за другим, пока в бой не вступил ещё один крылатый демон. Это он был среди нападавших недавно на Райара и компанию. По скорости он ничуть не уступал нашему друиду, как и в силе магических атак. Однако, оба довольно быстро отказались от магии, изрядно изматывающей силы. В итоге, небесный бой превратился в поединок на мечах на высокой скорости.

С каждой новой атакой Уолтрих приходил всё в большее бешенство. Не прошло и десяти минут, а треть его армии уже была повержена. Он дал знак магам. Небо озарили яркие вспышки, земля под ногами воинов обратилась в болото. Но и это лишь слегка замедлило наше наступление. С магической атакой сверху легко справился Алфихар, просто сбивая сгустки энергии своими стрелами. Я же прикрывала его, на всякий случай, усилив броню союзников антимагическими свойствами. С болотом же справился Джекоб. Он расставил свои кинжалы по периметру и, используя противоположную магию, нейтрализовывал заклинания врагов. Уолтрих был не просто в бешенстве, его ярость, прям таки, сочилась из ушей. Ещё немного и дым пойдёт.

Внезапно я заметила троих мужчин, старавшихся обойти поле боя. Они двигались к землям Фартрайта. Судя по движениям и реакциям на каждый звук, мужчины были напуганы до чёртиков. Не похоже на дезертиров. Стараясь не выходить из медитации, сообщила о подозрительных передвижениях Нике и попросила подругу разведать ситуацию. Ловко расчищая себе путь копьём, гимнастка буквально в несколько прыжков преодолела дистанцию, оказавшись практически в тылу врага. Она преградила путь мужчинам, а через минуту уже расчищала дорогу, ведя мужчин в мою сторону. Путь обратно занял значительно больше времени. Зато все добрались в целости.

– Яна, – проговорила Копьё, поджимая губы, – это разведчики из пограничного поселения. К ним в поля стали прилетать осколки снарядов и огненные шары. Задело уже несколько домов. Их отправили посмотреть, что тут происходит. Этот гад, Уолтрих, никого не эвакуировал. Там поселение человек двести. Все они под ударом. Раненых не было. Но кто знает, что там твориться сейчас. Уйти вглубь тоже не могут. Там сидит подкрепление. Жителям сказали, кого заметят за пределами поселения, сразу убьют.

На долю секунды я потеряла концентрацию от шока. Это кем нужно быть, чтобы мало того, чтобы не эвакуировать своих подданных, так ещё и преднамеренно ставить их под удар?

Стараясь подавить вскипающую ненависть, я приложила значительные усилия, чтобы вновь погрузиться в медитацию.

– Ника, поселение за пределами щита. Сейчас я не могу их прикрыть. Поэтому ты должна пойти туда и изучить обстановку, – стала давать указания своему стражу, – Ты же знаешь какие-нибудь лечебные заклинания?

– Только одно и то, самое простое, – сжимая кулаки, ответила девушка, – И как же ты? Я ведь должна тебя защищать.

– Я здесь и сама справлюсь. Видишь же, дела идут даже лучше, чем мы ожидали. А там беспомощные земледельцы, дети. Возможно и раненные уже есть. Я прикрою вас щитом до границы. Поспеши.

– Эх, как жаль, что с нами нет Ирис и Розари, – мысленно сетовала я и тут, пришла идея, – Девочек может и нет, зато есть старший брат!

– Ника, как дойдёте до поселения, дай сигнал Фридриху, что нужна помощь. Расскажи про засаду из подкрепления. Он точно с этим разберётся, крикнула вдогонку подруге.

– Жаль, что тут нет телепатии или сотовых на худой конец, – продолжала думать, – Ну как так, магия есть, а телепатии или каких-нибудь магических сфер для связи нет? Кто делал этот мир, тот сильно оплошал.

Я отчаянно искала способы сообщить товарищам новую информацию, но ничего не могла придумать. И самой идти нельзя. Потеряю концентрацию – слетят щиты.

– Яна, ты в порядке? – раздался в голове голос Валентайна, – Меч просит узнать, куда Копьё побежала?

– Валентайн! – вскрикнула мысленно в ответ, – Как же ты вовремя.

Я коротко обрисовала ситуацию. Воплощение силы меча ушёл совещаться с носителем. Через пару мгновений в моей голове снова раздался его голос.

– Так, Меч считает, что поселение Уолтрих оставил как приманку. Во-первых, если мы будем побеждать, то ему достаточно отступить за поселение. Он прекрасно осведомлён о благородстве Альтриха и наверняка знает, что тот не станет бездумно атаковать при угрозе задеть мирных. Во вторых, в случае победы, он сможет обвинить в жертвах нашего герцога, чем подорвёт остатки репутации и отвадит последних сторонников. А в лесу могут сидеть имперские воины под видом разбойников. Так что стоит ожидать дополнительные фигуры на поле боя.

– А как же правила и наблюдатель? Неужели он не вмешается? Не остановит битву при появлении третьей силы?

– Скорее всего нет. Он же служит императору, а, вероятнее всего, именно император предоставил подкрепление. Так что они вполне могут сказать, что это случайность и доблестным дворянам не пристало списывать свои ошибки на случай. Что-то в этом духе.

– Понятно. Плохо, если так. Ника там одна не справится.

– Ты как, Яна? Если уверена, что справишься тут, то Оружия отправятся в поселение и разберутся там. Но главное, чтобы ты тут справилась. Возможно Фартрайт раскрыл ещё не все свои козыри.

– Я справлюсь, у меня ещё полно сил. Передай Джеймсу, чтобы не беспокоился. Я смогу всех защитить.

– Хорошо. Тогда оружия вскоре покинут это поле боя. Доверяем его тебе.

Голос Валентайна исчез. Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Как только ребята уйдут, мне придётся тяжко. Но нужно продержаться, иначе никак.

С помощью особого восприятия мне открывалась картина, как мои товарищи пробиваются сквозь остатки армии Фартрайта. Следить за ними дальше я уже не могла. Лишь слабое ощущение установленных щитов позволяло понимать в опасности они или нет.

Как только оружия покинули поле боя, баланс сил изменился. Солдаты противника воспряли духом, укрепили оборону и даже предприняли попытку потеснить нас. Райар, который всё это время стоял рядом с Альтрихом отправился в битву. Молодая кровь кипела, он хотел проявить себя и это чётко читалось по его лицу. Широкая улыбка, больше похожая на оскал хищника, горящий взгляд, особое воодушевление. Он умело управлялся с мечом. Не даром его учитель Фридрих. Да, пока юноша уступал в мастерстве и скорости наставнику, но всё же на голову превосходил своих противников.

Спустя двадцать минут после начала боя, практически вся армия герцога Рыжих земель была разгромлена. По крайней мере, мне так казалось. Как вдруг, я ощутила чрезвычайное напряжение. По всему телу пронеслась волна мурашек. Нужно срочно укреплять ВСЕ щиты, поняла я. В туже секунду раздалась команда Альтриха об отступлении. Но воины в азарте своём не успели вовремя среагировать на приказ. Противник, чьё тело скрывал длинный плащ, сделал резкий выпад вперёд, взмахнув мечом. Этот взмах откинул в сторону человек двенадцать, что стояли ближе всего, освободив пространство вокруг таинственного мужчины. Щиты попавших под удар едва смогли выдержать эту атаку. Не усиль я их вовремя, парой царапин бойцы бы не отделались.

Десять солдат, что до этого момента отсиживались в тылу, лишь иногда отбивая атаки, сняли свои плащи и расправили плечи. От них исходила зловещая аура опасности. Четыре генерала, Райар и Альтрих бросились к воинам. В добавок, со стороны поселения раздались звуки битвы. Похоже, подкрепление решило действовать.

– Держись Яна, – подбодрила себя мысленно, – этот бой нам проигрывать никак нельзя.

Обычные солдаты переместились в тыл, освободив центр для главной битвы. У нас не было ни единой потери. Армия Фартрайта же была почти полностью уничтожена. Горстка вояк и пара магов – вот и все выжившие, не считая десяток явно элитных воинов и тех, что скрывались за поселением.

Сам герцог Уолтрих продолжал стоять на командном возвышении. Казалось, что он не особо рад происходящему. Словно с презрением, он смотрел на элиту своих войск.

На «сцену» вышли участники действия. Бой был не самым честным: десять против шестерых. Да и ребята подвымотались уже. Начался новый акт этого противостояния. Альтрих и один из генералов взяли на себя по два врага. Остальные бились один на один. Снова это были поединки на мечах, без применения магии. Но даже так, разрушения вокруг были колоссальными. Одним ударом они крошили огромные валуны в пыль. Несколько осколков даже пролетели мимо меня, оставив обжигающий след на коже.

Но сейчас было не до этого. Поддерживать так долго огромное количество щитов, вдобавок отслеживать их состояние и положение было задачей не из простых. Я бы сказала даже невыполнимой. Поэтому щит-сферу я уже давно с себя сняла, оставив лишь защиту на жизненно важных участках. К тому же и сами щиты были довольно тонкими. Я решила, что проще будет их усилить в нужный момент, чем постоянно поддерживать. Не зря же отрабатывала с Фридрихом особое чутьё. Но это касалось лишь меня. Все, кто был на передовой, имели усиленные щиты.

При других обстоятельствах боями, что сейчас развернулись среди серой пустыни, можно было бы любоваться: чёткие плавные движения, грациозные выпады. Скорость, конечно, была запредельной и не всё удавалось детально рассмотреть.

Несколько раз с генерала, что сражался с двумя элитными воинами, сшибали мою броню. Я едва успевала установить новую. Тело моё было напряжено, мысли начинали путаться, реакция замедлилась, восприятие притупилось. Да, сил оставалось крайне мало. Если бы только ребята были здесь, мы бы уже давно разобрались со всеми. Но там тоже сейчас идёт бой, о чём свидетельствовало постоянное истощение их щитов. Укреплять защиту на дальнем расстоянии тоже было сложно. Пот лился ручьями. От усталости хотелось плакать. Сознание то и дело предпринимало попытки покинуть тело, но я буквально через силу заставляла его оставаться на месте. Хотела бы сказать, что к такому меня жизнь не готовила, но тогда я бы соврала. Именно к таким нагрузкам меня готовил Фридрих. И я не хотела его подвести. Да и всех, кто сейчас сражается.

– Нет уж, – думала я, принуждая себя собраться, – Меня так просто не сломить. Я чисто из вредности стоять буду! Вот увидишь, старикашка, Рыжий, я всех защищу. Вы и царапины на них не оставите!

Потихоньку наша брала. Противники, которым приходилась нападать и держать оборону одновременно начали выдыхаться. Наши же ребята были полностью сосредоточены на атаке и спокойно пропускали удары, выискивая слабые места. Наконец-то Альтрих победил первого. Следом молодой генерал одолел своего оппонента и бросился на подмогу тому, что сражался с двумя. Теперь бои шли один на один. Вскоре и Райар одолел своего противника. Альтрих подал знак, чтобы Райар его сменил. Герцог Пепельных земель же отправился к Уолтриху. Началась битва командиров. Эти ребята не жалели сил. В ход пошли самые разные атакующие заклинания. Тут не то что камни, сама земля и даже воздух обращались в пыль. В мою сторону стало лететь гораздо больше опасных вещей. Рикошет словно специально целился в меня. То руку обожгло огненным шаром, то плечо порезал отлетевший камень, то кусок металла вонзился в бок. Да, мои щиты уже не выдерживали. Даже кровь из носа пошла от перенапряжения и истощения сил.

Я не сразу заметила, но вокруг меня выстроилась целая стена из наших солдат.

– Госпожа Щит, снимите нашу защиту, – сказал один из них, – Мы же уже не сражаемся.

– Он дело говорит, девочка. Лучше сосредоточь все силы на молодом господине и его помощнике, – сказал пожилой воин.

– Да и вообще, чем я хвастаться перед сыном и женой буду, если ни одного шрама с войны не принесу, – весело сказал третий.

Вокруг поднялся гул одобрения. Они явно были полны сил и воодушевлены своим успехом.

Я хотела ответить, что это слишком опасно. Кто знает, какие ещё ловушки подготовил Фартрайт, но сил уже не было.

Я почувствовала, что в меня летит огроменный булыжник и автоматом выставила щит сверху. Но сил не хватило. Моя защита моментально треснула под массой этой каменюки. Однако до меня он не долетел.

– Госпожа Щит, вы не оставляете нам выбора. Раз вы не хотите себя защищать, тогда этим займёмся мы.

И снова пространство вокруг заполнил задорный гул солдат.

Честно говоря, решение солдат защищать меня очень даже льстило. Приятно, когда о тебе заботятся. Доверив свою защиту этим ребятам, сосредоточилась на Альтрихе, всё же его противник самый опасный.

Уолтрих действительно был искусным мечником, да и с магией проблем не было. Первый обмен ударами скорее напоминал приветствие перед боем. Лёгкие постукивания верхней частью мечей постепенно наращивали силу. Почва под ногами оппонентов то и дело вдавливалась вниз под тяжестью ударов. Лицо герцога Рыжих земель было серьёзным. Его хладнокровие поражало. Армия Фартрайта была разгромлена, вся элита вот-вот будет разбита, а он преспокойно себе сражается с врагом и даже порой делает ему замечания.

– Альтрих, ты всё также пропускаешь удары слева, – ухмыляясь выдал Уолтрих, нанеся внушительной силы удар в левый бок противника.

Альтрих проигнорировал это замечание, продолжая наносить удар за ударом.

– Как же это по-детски, – продолжал Уолтрих, даже не запыхавшись, – Навевает ностальгию. Когда ты был ребёнком, именно я обучал тебя бою на мечах. Каким же очаровательным ты тогда был. Тебе не стоило вырастать так рано.

– Как будто я сам того желал, – злобно рявкнул герцог Хойшак в ответ и нанёс мощный удар по диагонали, задев своего оппонента.

Первые капли крови проступили на груди рыжеволосого герцога. Лицо его растянулось в довольной улыбке.

– Вижу ты взялся за дело всерьёз, – сказал Уолтрих, ловко отбив следующую атаку и вложив значительную силу в контрудар, которым снёс под чистую защиту Альтриха.

Мне пришлось экстренно восстанавливать броню нашего герцога. Тело моё вдруг покачнулось и мир вокруг стал заваливаться вбок. Затем почувствовала чьё-то прикосновение. Солдаты, что стояли рядом, не дали мне упасть, кто-то из них даже сунул под нос флягу со странной жидкостью, от запаха которой защипало в носу. Зато сознание быстро вернулось на место.

Тем временем Альтрих и Уолтрих добавили к мечам ещё и магию. Обмен атакующими заклинаниями, удар, удар, заклинания, удар. Примерно так шёл бой. Никто не хотел уступать.

На поле я почувствовала Фридриха. Он ворвался в битву и помог генералам. Райар же сам добил своего противника. Уставший друид подлетел ко мне. Он явно оценивал моё состояние.

– Яна, сними щиты с солдат. Их защитой займусь я. На тебе господин, Райар и твои товарищи. На той стороне тоже идёт ожесточённое сражение. Сосредоточь все силы на тех, кто в бою, – сказал он.

Секунду я колебалась, а после сняла щиты с солдат. Какое же облегчение я испытала в этот момент. Словно с меня сняли тяжёлые кандалы. Но насладиться этим ощущением в полной мере не успела. Чутьё сработало. Краем глаза я заметила, как Фартрайт создаёт заклинание невообразимой мощи.

– Вот чёрт, это же то, которое может и город снести, – подумала я и машинально бросилась к Альтриху.

И успела как раз вовремя. Магический луч ярко-голубого цвета стремительно приближался к Альтриху. Я встала прямо перед ним. Такую разрушительную мощь даже моему щиту было не сдержать. Поэтому, вложив все оставшиеся силы, создала с десяток самых прочных барьеров, на которые только была способна.

– Альтрих, вперёд! – крикнула я и почувствовала слабость в ногах.

Когда герцог Пепельных земель совершил стремительный рывок вперёд, Уолтрих едва стоял на ногах, ослабленный применением столь сильного заклинания. Один точный удар решил исход этой войны.

Силы покинули меня. Но это и понятно. Я и так долго держалась. Ужасно болел живот, тело словно горело. Голова кружилась.

– Я смогла. Я сделала это. Я смогла всех защитить, – думала я.

Мир вокруг окрасился в алый. Затем меня поглотила густая, липкая темнота. Все звуки исчезли, запахи исчезли, всё исчезло.