Нижний Мир

Надо сказать, что танцевать принц умел, он не только уверенно вел меня в танце, огибая возникающие препятствия в виде других пар или колонн, но и пытался занять меня разговором.

– Насколько я понял, метресса интересуется боевыми искусствами? – произнесенные мягким и бархатистым голосом слова, заставили меня сосредоточиться на лице говорившего. – Вы любите наблюдать за боями, или не только наблюдать?

– Пожалуй, не столько наблюдать, сколько участвовать, – довольно сухо ответила я.

– Вы представили своего спутника, как вашего учителя, он же показал на Большой Арене довольно необычный тип сражения, – не отступал сын королевы. – Я могу оценить мастерство бойца, справившегося без оружия с вооруженным противником, но не совсем понимаю, почему он не сумел завершить поединок и забрать энергию проигравшего.

Щеки мои вспыхнули от обиды за тренера, и я довольно резко произнесла:

– Тимур, просто, не захотел лишать его жизни, но это не означает, что у него недостает для этого умения!

Насмешливая улыбка скользнула по губам принца:

– Я слышал, что среди некоторых жителей Верхнего Мира имеет хождение столь странный подход, но метресса, определенно, не относится к их числу! Ваше выступление было более чем эффектным!

От злости я даже прикусила губу, этот тип надавил на мое больное место. Тимуру так и не удалось убедить меня в том, что все разногласия возможно уладить мирным путем. Тренер считал, что моя агрессивная натура мешает сознанию испытывать настоящее единение с природой, и тем не менее, не оставлял надежд, наставить на путь истинный.

– Не стоит недооценивать противника! – прошипела я. – Насколько я знаю, ваш младший брат тоже не горит желанием убивать противников, но поражения от него не менее болезненны для гордости, чем удары сабель для тела!

Вот, тут уж я попала в самое больное место! Принц даже разжал объятия и отшатнулся от меня, прожигая мое лицо сверкающими алыми глазами, я внутренне сжалась, готовясь к нападению, и попыталась понять, на что именно он готов решиться, прежде чем наносить упреждающий удар. Тихий звон Зеркала в моей голове прозвучал прелюдией, а затем в мой мозг хлынул поток образов. Они так поразили меня, что я практически потеряла над собой контроль и уже поднимала руку для удара, как вдруг ее перехватила чья-то сильная и смуглая, но не черная, рука, и послышался голос Ракшаса:

– Если прекрасной метрессе надоел ее партнер, то я с удовольствием его заменю!

Глава 17. Ход королевы – не всегда выигрыш партии

Я, было, дернулась, желая освободиться и продолжить разборку с принцем, но взглянув в лицо мага, увидела в нем нечто такое, что положила руку ему на плечо и позволила увлечь себя в вальсе. Надменный и насмешливый Ракшас казалось, едва сдерживает волнение и беспокойство. Я с удивлением заглянула в его большие глаза, которые из черных стали багрово-красными, как будто в них отразился тот пламень, что бушевал у мага в душе. Ракшас же растянул губы в натужной улыбке и прошипел мне на ухо, будто бы услаждал мой слух изысканными комплиментами:

– Я начинаю думать, что мои друзья ошиблись и переоценили Ваши достоинства! По меньшей мере, неразумно затевать свару с сыном королевы, в то время, как она сама куда-то запропастилась, прихватив с собой Вашего учителя!

После этих слов мой партнер замедлил вращение, давая возможность оглядеться по сторонам. Действительно, среди редких пар, кружившихся вокруг Сибелиуса и его инструмента, не было видно ни Лиррсс, ни Тимура. Бросив быстрый взгляд в сторону подиума с Паутиной, я обнаружила там только перевозчиков, редкой цепью растянувшихся по полукруглым ступеням. Скользнув взглядом по окруживших танцоров зрителям, я заметила только Корнелиуса, озабоченно переводившего взгляд с Сибелиуса на нас с Ракшасом. Чуть в стороне мелькнуло перекошенное от злобы лицо принца, но судя по тому, что он не делал попыток вмешаться, связываться с Ракшасом тот не решался.

– Я не хотела вступать в противоречия, но Мортиллусс, для начала, попытался оскорбить моего учителя, а затем я увидела в его мыслях Дзирри, утонувшего в Пруду Двух Лун! – скороговоркой прошептала я в ответ. – Принц не хотел симбиоза с тем элементалем, он предлагал мне союз, чтобы попытаться подчинить Пруд и не попасть полностью под его влияние, но получается, что поплатился за этот неосторожный поступок!

– Ах, молодость, молодость! – побормотал Ракшас, и на его лице промелькнуло нечто среднее между презрением и сочувствием. – Уверен, что Лиррсс легко разгадала вашу неуклюжую хитрость и постаралась опередить события. Вот только непонятно, зачем ей твой учитель? Что в нем такого, чего нет в тебе, и так необходимо Паучьей Королеве?

Сначала я в недоумении покачала головой, но в следующую секунду похолодела от ужаса. Тимур гораздо лучше меня владел практиками единения с природой, тонко чувствовал ее слабые поля. Учитель очень хорошо понимал пути взаимодействия и равновесия Верхнего Мира, что могло заинтересовать, как скучающего элементаля, так и властолюбивую Королеву.

– Я думаю, что Лиррсс заинтересовали знания учителя о слабых энергетических взаимодействиях Верхнего Мира, это – аналог того, что вы здесь называете «тонкими сферами», – пытаясь побороть сжимавшие горло спазмы, пробормотала я. – И если она научится ими управлять, то, с помощью Пруда Двух Лун, сумеет влиять и на Верхний Мир тоже!

Глаза Ракшаса превратились в узкие щелки, а с губ сорвалась череда непонятных мне звуков, которые, судя по сопровождавшей их эмоциональной волне, являлись каким-то очень древним и изощренным ругательством, он почти потерял контроль над собой. От неожиданности я сбилась с ритма и чувствительно наступила магу на ногу. Глаза Ракшаса вновь сфокусировались на мне, и он пробормотал:

– Ну, как же любит Судьба повторять витки своей спирали! Куда ты не бежишь, она тебя догонит! И везде найдется тиран, стремящийся безраздельно властвовать на всех уровнях мироздания! И почему-то именно им судьба посылает наилучшие орудия и возможности!

– Просто, такие существа умеют наилучшим образом концентрироваться на своих целях! И не отвлекаться на всякую там мораль и другую ненужную чепуху! – высокий голос Сивилл прозвучал над самым моим ухом.

Оказалось, что мы прервали танец прямо за спиной у Сибелиуса, который продолжал играть, не обращая внимания на окружающих. Зато глаза женщины-мага метали ярко-голубые искры ярости, видимые даже сквозь ее туманное покрывало, она определенно ухитрилась подслушать наш разговор. Меня возмутила такая двойная атака, и я попыталась защитить своего учителя:

– Тимур, ни за что, не согласится сотрудничать с Королевой в таком деле!

– У Лиррсс есть много способов заставить человека подчиниться! – тихий печальный голос принадлежал Корнелиусу, который каким-то образом тоже оказался рядом с нами.

– Мой учитель скорее умрет, чем подчинится силовому давлению! – запальчиво воскликнула я.

– Иногда, смерть – далеко не самое страшное, что может произойти с человеком! – прорычал Ракшас.

– И не всегда человек, не страшащийся собственной смерти, способен обречь на нее кого-то другого! – добавил Корнелиус, мрачно посмотрев на меня.

Я содрогнулась, поняв, что он имеет в виду. Тимуру будет сложно выбирать, если на него будут давить с моей помощью.

– Я тоже сумею сделать правильный выбор, если речь пойдет о судьбах мира, но может быть, есть еще возможность как-то изменить ход событий, на мой взгляд, пока что ситуация не выглядит столь острой? – промолвила я, с надеждой вглядываясь в лица магов.

Корнелиус сдвинул кустистые седые брови, потом посмотрел в сторону Сивилл:

– Девочка права! Пока я еще не чувствую особой активности Паутины, возможно Лиррсс еще только уговаривает Пруд принять новую игру. Поэтому, можно попытаться лишить ее того, что стало бы незаменимым орудием влияния на тонкие сферы!

И он указал пальцем на сверкающий музыкальный инструмент.

– Уничтожая пирамиду, ты можешь уничтожить всех вокруг и внести полный хаос в тонкие настройки Нижнего Мира! – мне показалось, что голос Ракшаса прозвучал более чем взволнованно, да, и лицо его утратило обычную невозмутимость.

Корнелиус же с осуждением посмотрел на него и покачал головой:

– Я предлагаю не уничтожить, а подчинить это устройство, пока отсутствует Лиррсс! Ты-то хоть поняла меня, Сивилл?

Он посмотрел на женщину, которая так энергично кивнула головой, что покрывало взвилось вокруг нее сверкающим ореолом. Затем чародейка повернулась к стеклянной пирамиде, протянула к ней руку, и в сверкающих отблесках начал проявляться неясный образ женщины в зеленом платье.

– Ивонна! – простонал Сибелиус и протянул к ней руки.

Стеклянное чудо откликнулось печальным звоном, в это мгновение Сивилл обхватила музыканта за талию и прошептала:

– Идем к ней!

Обоих магов окутало сверкающее облако, которое рванулось в сторону звенящей стеклянной пирамиды и растворилось среди ее сверкающих сосулек.

На мгновение я остолбенела от ужаса, а затем взглянула на Корнелиуса:

– Они погибли, как и Ивонна?

Тот покачал головой:

– Не думаю! Зато, у этой конструкции теперь есть собственная, и довольно сложная, разумная сущность, включающая элементаля, Сибелиуса и тень Ивонны. И Лиррсс ее уже не подчинить!

Глава 18. Обмен фигурами

– Но заново подчинить себе Пруд Двух Лун она сумеет! – раздался рядом с нами взволнованный тонкий голосок, обернувшись я увидела растрепанного, гораздо сильнее обычного, Эрика. – И если мы хотим попробовать тому помешать, то нам надо срочно присоединиться к Локки!

– А где она? – поинтересовался Корнелиус.

– Конечно же, у Пруда Двух Лун, где и Лиррсс! – нетерпеливо воскликнул мальчишка.

– Мы не успеем вовремя! – испуганно выдохнула я, вспомнив свое утомительное блуждание по коридорам в обществе Дзирри. – А потом, доступ в ту комнату, скорее всего, закрыт, у нас не получится, прорваться через стену Замка.

– Получится! – крикнул Эрик, сердито топнув ногой. – Если вы не будите так долго болтать и Ракшас, хоть немного, нам поможет!

Высокий маг передернул плечами и мрачно взглянул на мальчишку:

– Я не смогу помочь, не ощущая местонахождения цели путешествия!

– Зато, я прекрасно чувствую местонахождение сестры! – парировал Эрик. – Цепляйтесь за меня и подбросьте энергии!

Ракшас снова пожал плечами, но протянул одну руку маленькому эльфу, а другую мне. Корнелиус сжал другую мою руку, вокруг нас сгустилась темнота, возникло странное ощущение того, что по моим ногам под платьем прошлись остренькие коготки, а в следующее мгновение я уже смотрела на зеленую чашу Пруда Двух Лун.

В первое мгновение мне показалось, будто я попала в свой недавний сон. Над поверхностью каменного бассейна, не касаясь голыми ступнями заполнявшей его субстанции, танцевали мужчина и женщина. Мужчиной был Тимур, а вот, его партнершей была я! Ну, или очень точная моя копия.

– Тимур! – нерешительно позвала я, но учитель продолжал вальсировать, восхищенно вглядываясь в лицо свей партнерши.

– Мы вместе подарим миру новую гармонию! – слова учителя были адресованы не мне, а его визави.

– Подарим! Каждому из миров! – в голосе женщины прозвучало нескрываемое торжество, она чуть повернула голову и на меня взглянули, пылающие алым, глаза Паучьей Королевы.

Она была уверена, что выиграла, но я еще не собиралась сдаваться. Шагнув вперед, я попыталась схватить своего тренера за развевающуюся полу черного плаща. Но не тут-то было! Моя рука наткнулась на невидимую преграду, а затем в нее ударил весьма чувствительный разряд. Меня буквально отбросило от бассейна, и я бы упала навзничь, но уперлась спиной в грудь Корнелиуса. И увидела, что на стене за Прудом проступают сверкающие контуры Паутины.

– Неужели, мы все-таки опоздали, и ничего уже невозможно исправить? – похолодев от ужаса, прошептала я.

– Возможно, пока твой друг не погрузился в Паутину! – раздался звенящий от напряжения голосок Локки.

И она сама проявилась рядом с бортиком бассейна. Я разом воспрянула духом, уж если маленький эльф рискует собой, ввязываясь в эту опасную игру, то я просто обязана исправить ущерб, который, пусть и невольно, причинила миру, приведя сюда своего учителя.

– Мы с Зеркалом способны разрушить Паутину? – послала я быструю мысль, встретившись глазами с Локки и одновременно касаясь ладонью Зеркала Сновидений.

Тихий звон Зеркала был полон сожаления, такой подвиг был ему, явно, не по силам. Зато, Локки быстро переместилась ко мне на плечо и прошептала:

– Разрушить Паутину ты не можешь, а вот, иллюзию Пруда Двух Лун – запросто!

– Что ты имеешь в виду? – пробормотала я.

– А ты в Пруд-то смотрела? – нетерпеливо дернув меня за ухо, шепнула девчонка.

Шагнув вперед, и заглянув за бортик, я увидела ту же картину, что и в мозгу у Мортиллусса. Под толщей перламутрово-зеленой жидкости лежал Дзирри, глаза его были закрыты, лицо – спокойно, как будто бы юноша спал и видел приятный сон.

– Да-да! Именно его фантазии, усиленные Прудом, помогли королеве обмануть разум твоего учителя, он полностью уверен в том, что осуществляет ваш общий замысел, – подтвердила эльфесса. – Но если разъединить Пруд и принца, то контроль Лиррсс над разумом Тимура ослабеет.

– И что потом? – угрюмо усмехнувшись, спросила я. – Что помешает королеве, используя всю свою мощь, захватить, например, меня и шантажировать учителя?

– Я думаю, ты сможешь убедить Пруд Двух Лун поменять принца на нового симбионта! – хитро прищурившись, предложила Локки. – При полном слиянии разумов, Пруд будет защищать своего нового друга даже от Лиррсс. А по могуществу он не уступает Паутине Замка.

– И как же мне вступить в контакт с Прудом? – скептически хмыкнув, поинтересовалась я.

– А разве Дзирри тебе не рассказывал? – удивилась эльфесса.

– Дзирри-то – нет, – промямлила я, вспоминая тот странный сон, который объединил меня и принца. – Но Зеркало показывало, что в Пруд нужно погрузиться с головой, а я даже подойти к нему не смогла, там какой-то мощный энергетический полог! Наверное, влияние Паутины.

– Влияние Паутины можно снизить, позвав сюда перевозчиков, – моментально сориентировалась Локки. – А полог могут снять твои маленькие друзья!

И она указала на появившуюся рядом со мной кучку гремлинов. И тут я, наконец, поняла, кто все это время прятался под моей юбкой!

– И сделать это надо максимально быстро! – решительный голос принадлежал Корнелиусу.

– Но перевозчики…

Я только еще собиралась сказать, что они остались в главном зале, но Локки нетерпеливо тряхнула головой и шепнула:

– Достань пантеру и позови!

Бросив быстрый взгляд на лицо королевы, которая все еще была сосредоточена на Тимуре, я вытащила пантеру и вгляделась в ее ожившие глаза. В следующее мгновение у стены с Паутиной выросла шеренга перевозчиков, а к Пруду Двух Лун ринулась стайка гремлинов, которые окружили бассейн, а затем вскинули свои маленькие лапки, как будто, втыкая крохотные коготки в какую-то упругую субстанцию. Пространство вокруг Пруда подернулось рябью, рожки гремлинов засияли, а Локки громко крикнула:

– Давай!

И я взвилась в прыжке, а приводнилась уже внутри Пруда. Нырнув в его маслянистую воду, я обхватила руками Дзирри, представляя, что обнимаю Тимура.

– Услышь меня, тренер! – взмолилась я. – Твое стремление к миру и равновесию нужно именно здесь и сейчас!

Зеркало Сновидений поддержало мою мольбу пронзительным звоном, а в следующее мгновение я услышала истошный визг Лиррсс, и поняла, что вместе со мной, под водой, находится Тимур. Выскочив из воды, я увидела взбешенную королеву, сжимающую в объятиях сына.

– Вам это так даром не пройдет! – вопль королевы заметался под сводами Замка. – Горько пожалеют все те, кто пытался помешать мне!

– Беги, Яна! – пришла ко мне мысль тренера, я встретила его взгляд и поняла, что Тимур разделил мои мысли и понял замысел.

– Вытаскивай нас отсюда, Ракшас! – прогремел голос Корнелиуса, и старый маг рванул меня за руку, вытаскивая из бассейна.

Но я не собиралась уходить одна, а потому извернулась и ухватила за руку принца. Глаза мои встретились с глазами королевы, она отчаянно боролась со мной, но я снова скользнула ладонью в мешочек с Зеркалом, золотистое сияние окутало меня, переползло на принца, Лиррсс с криком боли разжала руки и обратилась в огромного паука, который прыгнул в нашу сторону, щелкая мощными челюстями. Но тут Корнелиус снова рванул меня за руку, я глянула в его сторону и увидела, что старого мага и вцепившегося в его шею Эрика засасывает огромный черный вихрь, и меня вместе с ними. Последним моим ощущением было, как по ногам под юбкой снова скользят острые коготки. И я вместе с принцем провалилась в темноту.

Глава 19. В тайной пещере

Темнота бывает очень разной! Это была первая мысль, которая пришла мне в голову, когда головокружительная темнота черного вихря, сопровождаемая муторными ощущениями, сродни тем, которые испытываешь, когда скоростной лифт внезапно уходит у тебя из-под ног, или самолет проваливается в «воздушную яму», сменилась на гулкую темноту пустого пространства неопределенного объема и формы. А затем я рухнула на твердую поверхность, усыпанную острыми каменными осколками, которые немедленно впились мне в ребра. В довершение всего, сверху на меня посыпались мелкие костлявые тела, снабженные острыми коготками. Похоже, гремлины любят путешествовать «на халяву», но после помощи, оказанной ими в зале с Прудом Двух Лун, мне было грех на это жаловаться.

– Стар я уже для таких резвых перемещений! – свое высказывание Корнелиус сопроводил болезненным кряхтением, а шелест одежд подсказал мне, что старик потирает ушибленные места. – И где же это мы очутились?

Старый маг упредил вопрос, готовившийся слететь и с моего языка.

– Мы в тайном убежище нашего клана, – тоненький голосок Эрика прозвучал откуда-то издалека.

– В котором ничегошеньки не видно! – недовольно пробурчала я, стряхивая со своей одежды вцепившихся в нее гремлинов. – Может, мне попросить Зеркало подсветить немного?

– Не стоит этого делать! – ответ Корнелиуса был столь быстрым, а голос столь нервным, что я отдернула протянутую уже к Зеркалу руку. – Не стоит, вообще, использовать привычные источники силы, поскольку я уверен, что в настоящий момент Лиррсс задействовала все поисковые возможности Паутины Замка, а толпы троллей обыскивают город и его окрестности. Я попробую задействовать иные возможности, которые королеве не так легко отследить.

Раздавшийся шорох камней, кряхтение и тихие проклятия подсказали мне, что маг, на ощупь, пробирается к стене пещеры, в которой мы оказались. Тепловое зрение тоже понемногу возвращалось, и вскоре я увидела едва заметный силуэт на фоне каменной стены. Корнелиус протянул руку, коснулся стены пещеры, и на ней начали проявляться слабо светящиеся пятна.

– Мхи и лишайники живут практически везде, особенно же любят они пещеры с прожилками зеленого обсидиана, который служит наилучшим проводником энергии Земли, – пояснил маг, скорее всего для меня. – А малые горные эльфы славятся тем, что умеют находить подобные места. Правда, руководствуются при этом своими размерами!

Последние слова сопровождались очередным возмущенным возгласом, как я поняла, Корнелиус попытался выпрямиться во весь рост и чувствительно приложился к каменному потолку.

– Ну, извиняйте! Лучшего не нашлось! – съязвил Эрик, чей силуэт проявился в дальнем углу пещеры. – Нашему народу, и так, все прекрасно видно! И я всегда говорил, что крупные тела – лишние проблемы! Зато, эта нора достаточно далеко от города, а если мы еще задвинем камень на входе, то нас, и вовсе, никому не найти.

Сказав это, мальчишка шустро поковылял в мою сторону, свистнул, щелкнул по рожкам подвернувшегося гремлина и указал рукой в противоположную от меня сторону.

– Сиди и отдыхай! – бросил он мне, проходя мимо, заметив, что я тоже вознамерилась последовать за ними. – Мы все изрядно выложились, а эти пройдохи, наоборот, сумели неплохо подзаправиться, когда тянули на себя энергетический полог, который Лиррсс установила над бассейном. Вот, за такие-то проделки их и недолюбливает большинство населения Нижнего Мира! А ловить их, все равно, что пытаться давить на себе блох с помощью кувалды! Больше себе самому вреда нанесешь, чем им!

И в самом деле, гремлины облепили здоровенный кусок скалы, который внезапно покрылся мелкой сеткой голубоватых искр и медленно пополз в указанную Эриком сторону.

Удостоверившись, что они справятся со своей задачей, я решила оглядеть пещеру поподробнее. Скорее, это была не пещера, а щель между горными пластами, довольно широкая и длинная, но в высоту, в том месте, где я очутилась, была не больше моего роста. А в той части, где материализовался Эрик, и вовсе, не превышала двух локтей. Понятно, что Корнелиусу тут приходилось нелегко, а уж рослому Ракшасу – и подавно! И тут меня осенило, что я не вижу ни Ракшаса, ни Дзирри! Неужели я его потеряла в процессе этого странного перемещения в пространстве?

– Корнелиус! – обеспокоенно воскликнула я, и тут только заметила, что маг перебрался на другую сторону пещеры и возится с чем-то, лежащим на полу.

Я поспешила в ту сторону, спотыкаясь и вполголоса проклиная острые обломки камней, буквально засыпавшие пол пещеры. Грызли ее эльфы, что ли?

– Некоторые жители дальних тоннелей, и в самом деле, жуют камни, но мы такой дрянью не питаемся! – послышался сзади обиженный голосок эльфа.

– А нечего, без спросу, в чужих мыслях рыться! – откликнулась я. – Так не только обиду, но и затрещину заработать можно!

– И это – благодарность за все мои услуги? – пропищал мальчишка.

– А я еще не решила, какой благодарности стоят ваши услуги, по втягиванию меня во всю эту заваруху! – окончательно рассердившись, прорычала я. – На данный момент, я уже потеряла в Замке Паучьей Королевы двоих своих друзей, и что еще впереди – абсолютно неизвестно!

Но тут моя злость сменилась сильнейшей озабоченностью, поскольку я увидела то, над чем склонялся Сибелиус. Это был Ракшас, он лежал на полу пещеры, съежившись, как младенец в утробе матери, не реагируя на наши разговоры. И не это было самым странным. Даже в скудном свете, который давали нам пятна мха со стен пещеры, было видно, что тело мага, как-то странно, не то дрожит, не то мерцает. И вряд ли, это было нормальным даже для столь странного существа, как Ракшас! А поведение Корнелиуса подтверждало мои подозрения. Тот внимательно осматривал Ракшаса, лишь изредка, прикасаясь к тем частям тела, что были прикрыты живым костюмом.

– Помоги-ка мне подтащить его вон к той стене, мне кажется, что именно там – самая крупная силовая линия! Пока он окончательно не потерял концентрацию и не расфокусировался, тогда беды не оберешься! – довольно резко приказал старик, бросив в мою сторону короткий взгляд. – Только бери его за те части тела, что прикрыты одеждой!

Я кивнула, ухватилась за мощное предплечье, затянутое черной живой субстанцией, и попыталась приподнять мужчину. Мне показалось, что я решила двигать скалу! Усилия Корнелиуса тоже не привели к желательному результату. Тогда старик подозвал Эрика и гремлинов, строго-настрого приказав не касаться открытого тела мага.

– Живую субстанцию костюма я могу контролировать, но если коснетесь самого Ракшаса, то он мигом затянет в себя всю вашу жизненную энергию, без остатка! – предостерег он малышей, которые, как муравьи, облепили большую черную фигуру.

Общими усилиями, нам удалось передвинуть мага к стене, на которой теперь даже я могла заметить слабое зеленое свечение. Уложив Ракшаса вплотную к телу скалы, Корнелиус тяжело вздохнул и промолвил:

– Насколько же теперь сильна Лиррсс, что даже Ракшас едва не расстался с жизнью, пытаясь вырваться из ее Паутины! Во времена его войн с Рамой, ему под силу было раскалывать континенты и испарять океаны!

– Возможно, все дело в том, что сохранять жизнь гораздо сложнее, чем разрушать? – к моему глубокому удивлению, эти слова прозвучали из уст, казалось бы, легкомысленного Эрика.

– Ты совершенно прав, маленький эльф! – слабый голос мало напоминал прежнего самоуверенного Ракшаса. – Один я легко бы вырвался из Замка, а если бы прихватил и вашу энергию, то смог бы и Паутину в клочки разнести! Но неожиданно жизни маленьких существ снова оказались для меня важнее окончательной победы!

Маг со стоном пошевелился, а затем, тяжело опираясь на руку и стараясь не отрывать спину от скалы, перевел тело в сидячее положение.

– Насколько все плохо, Раш? – в голосе Корнелиуса звучало искреннее участие.

– Так близко к концу существования я подходил только в тот раз, когда потерял свою человеческую половинку, – пробормотал Ракшас, тяжело опираясь спиной на скалу и роняя голову на сложенные на коленях руки. – Я даже косу свою потерял!

И в самом деле, роскошная длинная коса, украшавшая его голову прежде, превратилась в неровные клочья волос, торчавшие в разные стороны.

– Тогда, тебе лучше минимизировать затраты и войти в транс, так будет безопаснее для всех, нас! Я помогу тебе раздеться, – предложил Корнелиус, присаживаясь рядом с ним и кладя ладонь на могучее плечо мага, ответом ему послужил то ли стон, то ли вздох.

В это время по живому костюму Ракшаса пробежала рябь, а затем он начал стягиваться в сторону ладони Корнелиуса, обнажая могучее тело, перевитое жгутами мощных мускулов.

– А если бы он не старался поддерживать функционирование такого громадного тела, то мог бы использовать энергию гораздо эффективнее! – мне показалось, что в тихом шепоте Эрика было больше зависти, чем ехидства.

– Ракшас старается сохранять, хотя бы, внешний вид того великого воина, который некогда был его симбионтом, – тихий голос Корнелиуса был полон печали.

– Так Ракшас – элементаль? – задохнувшись от изумления, прошептала я. – А мне-то показалось, что он очень даже человек, со всеми нашими недостатками!

– Не так все просто в Нижнем Мире! – покачал головой Корнелиус, поднимая ладонь, к которой приклеился небольшой, но толстый, лоскуток плотной живой субстанции, в которую превратилась одежда Ракшаса. – Все зависит от пути, который выбирает разумная сущность. В его случае, сначала был талантливый и харизматичный правитель, который сумел достичь такого духовного совершенства, что сумел сам найти путь в Нижний Мир и увлечь там своими идеями могущественного элементаля.

– Какими идеями? – поинтересовалась я, разглядывая Ракшаса и вспоминая первые минуты нашего знакомства, показавшимися далеко не приятными.

– Конечно же, духовной свободы и совершенствования! – насмешливо фыркнул старый маг, засовывая остатки живой ткани в карман короткой коричневой туники, в которую вновь превратилось его роскошное одеяние. – Да только в тех же местах, и в то же время, обнаружилась еще одна подобная парочка, которая желала перекроить миры на свой лад. И столь беспринципная, что вовлекла в силовое противостояние с Ракшасом не только жителей Нижнего, но и Верхнего миров.

– Лес рубят – щепки летят! – пробормотала я, вспомнив насколько часто различные революции и войны сотрясают Верхний Мир, и чем это оборачивается для простых его обитателей.

– Можно сказать и так! – кивнул головой Корнелиус, проводя ладонью вдоль тела, застывшего в неподвижности, мага. – А можно сказать, что благими намерениями вожди мостят дорогу в ад своим многочисленным последователям. Самим же зачинщикам перемен, по большей части, удается избежать самых тяжелых последствий.

– Так значит, Ракшас сбежал и бросил своего симбионта? – кинув в сторону мага неприязненный взгляд, поинтересовалась я. – Не зря индийцы считают его злым и подлым демоном подземного мира!

Старик с осуждением покачал головой:

– Историю пишут победители! Я слишком молод, чтобы лично лицезреть ту битву, но Сивилл рассказывала, что Ракшас делал все возможное, чтобы защитить свое второе я, но воин отказался продолжать войну, после того, как на месте столицы его государства остались только оплавленные камни, излучающие, губительную для всего живого, энергию. Его противник не был столь щепетилен. Свой новый мировой порядок, основанный на кастовой системе, Рама желал построить, даже если большая часть Земли обратится в бесплодную пустыню. А потому воин решил погибнуть в неравном бою с Рамой, надеясь, что его смерть положит конец войне и сохранит жизни, хотя бы, части его последователей, которых он сумел вывести с континента на близлежащий большой остров, выстроив каменный мост через океан. Человек и элементаль, оба, должны были погибнуть, Рама не знал жалости, но Сивилл удалось разделить их, в момент смерти человеческого тела, и спасти едва живого элементаля, замаскировав его в своей, водной, стихии. А затем переправив в здешние места.

– Так Сивилл – тоже элементаль? – задумчиво промолвила я, вспоминая свои впечатления от этой загадочной женщины.

Корнелиус согласно кивнул, а я, немного поколебавшись, задала следующий вопрос:

– А ты, Корнелиус?

По губам старого мага скользнула легкая улыбка:

– У меня гораздо больше общего с тобой и Сибелиусом, чем с этими двумя! Но давай, на время, отложим дальнейшие рассказы и посмотрим, сумею ли я чем-то помочь еще одному путешественнику!

И тут я снова вспомнила о принце!

– Так Дзирри тоже здесь? А я-то подумала, что не сумела вытащить его из Замка или потеряла при перемещении! Где он? – радостно воскликнула я.

Но, всмотревшись в хмурое лицо Корнелиуса, прошептала:

– Он жив?

Маг пожевал губами, напомнив мне пропавшего Сибелиуса, и промолвил:

– Во всяком случае, телесно мальчик еще существует! Но давай, осмотрим его вдвоем!

И еще сильнее согнувшись, направился в сторону низкой части этой странной пещеры.

Я уже ползла на четвереньках, когда заметила впереди слабое зеленоватое мерцание, исходящее не из стены, а с нижней части пещеры. И рядом с ним Эрика, чье лицо казалось гораздо старше в этом неверном свете.

– Я уцепился за твоего друга, когда вы оторвались от королевы, подумав, что ты, с непривычки, можешь и потерять его во время перехода, – промолвил горный эльф, посмотрев на меня. – Потому-то и приземлился он рядом со мной.

– Ты и представить себе не можешь, насколько я тебе благодарна! – воскликнула я, от полноты чувств, чмокнув его лохматую головенку.

Но тот с сомнением покачал головой:

– Поблагодаришь, когда он станет таким, как прежде!

Переведя взгляд на лежащего у наших ног принца, я поняла, что совсем не чувствую в нем жизни, более всего он напоминал статую, облитую слоем сверкающей зеленой глазури. И прикосновение к его лицу оставило ощущение гладкого холодного камня.

– Что с ним, Корнелиус? – пробормотала я, с трудом проглотив, внезапно вставший в горле, комок.