Глава 26
С момента нашей смерти прошло не более суток, но город за это время изменился до неузнаваемости. Основная часть и без того полуразрушенных зданий теперь догорала в лучах заходящего солнца. Трактир же наоборот преобразился в лучшую сторону. На месте простенького одноэтажного здания возвышался огромный по местным меркам четырёхэтажный особняк с балконом. На балконе стоял уже встречавшийся нам лысый толстый тип с блаженным выражением лица. В руках у него был посох, на конце которого ярко горел Камень Судьбы.
– Пока вы, недостойные, были заняты своими греховными делами, Великая Кастра снизошла ко мне. Она поведала, что лишь я один верно служил ей, что лишь я один достоин быть её приемником в этом загнивающем мире. И дабы я мог достойно нести её слово, она отдала мне свой посох. Склонитесь передо мной, дети мои, ибо в своём величии я олицетворяю Богиню Кастру. Я и есть новое воплощение Богини Кастры. Отныне я ваш новый Бог Кастрат! – бешено надрывался толстяк.
– А мужик зря времени не терял, – сказал я. – За такое короткое время организовал целый новый культ себя любимого.
– Задолбали! – прорычал Илья и быстрым шагом отправился в трактир-особняк прямо сквозь закрытую дверь. Я поспешил следом.
Мой друг быстро взбежал по лестнице сначала на второй, потом на третий этаж и вышел на балкон к ничего не подозревающему пророку. Затем разбежался и пнул лысого самозванца пониже спины, но, к несчастью, его нога прошла сквозь толстое тело новоиспечённого бога, не причинив тому ни малейшего вреда. Илья на секунду потерял равновесие, но всё же смог устоять на ногах. Он тяжело вздохнул, понурив голову, и развернулся ко мне.
– Сколько можно? Я домой хочу. К семье. Какого хрена ещё и этот лысый придурок на нашем пути оказался?
Я ободряюще похлопал друга по плечу:
– Ничего, прорвёмся. Уже недолго осталось.
После чего подошёл к брызжущему слюной Кастрату – сам виноват, что таким именем назвался, никто его за язык не тянул – помахал у него перед лицом ладонью и убедился, что толстяк нас не видит. Затем попробовал дотронуться до камня в посохе и очень удивился, обнаружив, что камень вполне осязаем. Я схватил его обеими руками, вырвав посох из рук оратора и приложив самозванца противоположным концом посоха по лысой голове. Мелкие глазёнки сектанта сошлись на переносице, ноги его подкосились, и он рухнул на задницу прямо там, где стоял, забыв даже рот закрыть.
– Иди сюда! – я махнул рукой другу.
Илюха подошёл, мы вдвоём взялись за камень, секунд десять простояли как идиоты, затем мир перевернулся и потух. Открыли глаза мы уже в подземелье.
Передо мной лежал окровавленный труп Страки, поэтому я резко вскочил на ноги, чем заработал себе сильное головокружение. Илюха в нескольких шагах от меня медленно поднимался, опираясь на подлокотник трона. Мы были живы.
– Ура? – предложил я.
– Ура, – улыбнулся Илья.
– Да чего ж вы в самом деле-то? – раздраженно спросил Гвалт. – Не так надо. Ура-а-а!!! Вот как.
Огромный зал, за исключением полурастворившихся трупов, был пуст. Замершее в трансе сборище служащих Страке рабов – тех, что не попали под кислотный дождь – после её смерти пришло в себя, выбралось из подземелья и теперь воздавало молитву своему новому богу, который вовремя подсуетился и спёр с мёртвого тела псевдобогини посох с Камнем Судьбы.
Мы поскорее поспешили наружу. Как только мы выбрались «из-под хвоста Сфинкса», послышался жуткий грохот, а из подземелья дунул сильный порыв ветра, запорошив нас песком и пылью с ног до головы. Видимо, гигантские каменные колонны не выдержали воздействия кислоты и всё же обрушились. Статуя «Сфинкса» задрожала и провалилась под землю, хороня под собой демонессу и её менее удачливых последователей. Мы отбежали в сторону и полной грудью вдыхали свежий ночной воздух.
– Жить, как говорится, хорошо! – вспомнилась мне фраза из одного старого фильма.
– А хорошо жить – ещё лучше, – дополнил цитату Илья.
С противоположной стороны образовавшейся ямы спорили три человека в красных рясах: грозный бородатый мужчина и женщина лет пятидесяти отчитывали ТУЧНУЮ девушку неопределённого возраста.
– Ты позоришь почётное звание жрицы разрушения! – кричал бородач. – У тебя была всего одна задача – сторожить вход в святилище и отпугивать незваных гостей! А ты что?! Вместо этого храпела на соседней поляне! Ветер её поднял и унёс! Как же! Не ври мне! Посмотри, что из этого вышло!
Женщина попыталась утихомирить мужчину, приобняв его за талию и положив ему руку на грудь.
– Не трожь меня! И не успокаивай! Нет у меня больше дочери! Пошла вон! И не возвращайся!
Заплаканная девушка показалась мне ужасно знакомой. Я перевёл взгляд на Илью и спросил:
– Она тебе никого не напоминает?
– Ты о ком? – удивился он.
– Да вот же, на той стороне… – вновь обернулся я и осёкся: напротив нас никого не было.
– Кхм, – прокашлялся я. – Да так, краем уха увидел… Пылью, наверное, надышался – показалось.
Мы вышли из леса и направились в город. Пришедший в себя Кастрат продолжал визгливо надрываться с балкона:
– Дети мои, Великая Кастра одарила меня новым откровением! Оно снизошло мне прямо на голову! Не просто снизошло, а прямо-таки поразило, да больно так! Мы должны обратить всё Средиводное Королевство в свою веру! Мы должны огнём и мечом спасти эти заблудшие души! Всё Средиводье вскоре будет поклоняться мне, Великому Богу Кастрату, наместнику Богини Кастры на земле.
Мы пробрались сквозь собравшуюся толпу и оказались в первом ряду прямо напротив балкона.
– Эй, Евнух! Или как там тебя? – крикнул я. – Не пудри людям головы! Не было никакой богини Кастры. Вас одурачила демонесса Страка. А ты никакой не пророк и не бог, а вор и самозванец!
Круглое лицо главного сектанта налилось краской, и он завопил, брызжа слюной во все стороны:
– Да как смеешь ты, смерд, сомневаться в моём могуществе?! Узрите же мою божественную мощь, о неверующие!
Он поднял посох и крутанул им в воздухе. Ничего не произошло. Илюха даже придушенно хихикнул. Но затем с неба посыпались редкие хлопья снега, постепенно увеличиваясь в количестве и превращаясь в настоящий снегопад. Следом задул сильный ветер, поднимая снежную пургу, а с неба начал падать крупный град размером с куриное яйцо. Кастрат торжествующе захохотал, а его последователи разбежались кто куда. Мы же укрылись под козырьком противоположного здания.
– Ну! Чего вы ждёте?! – крикнул Гвалт. – Пора кончать этого придурка. Он и так уже слишком заигрался в бога. Вперёд по моей команде! Но запомните самое главное: не ешьте жёлтый снег! Ну а теперь пошли!!!
Мы рванули на противоположную сторону узкой улицы, прикрывая головы руками, и благополучно добрались до дверей трактира, также благополучно взлетели по лестнице на балкон и предстали перед лжебогом, обезумевшим от мощи Камня Судьбы. Он лишь хохотал, воздев руки к небу, упиваясь собственным могуществом, и не обращал на нас ни малейшего внимания. Я подошёл к нему сзади и треснул его рукоятью меча по затылку. Толстяк выронил посох и упал животом на перила балкона. Илюха подошёл и, отвесив ему долгожданный пинок пониже спины, скинул заигравшегося самозванца с балкона. Я наклонился, поднял посох, вырвал из него камень и убрал за пазуху.
– Ну, дело сделано, – улыбнулся я. – Гвалт, как нам теперь найти Фортуну? Ну там, камень потереть, желание загадать или ещё чего?
Ответить он не успел. Послышался топот множества копыт, и на въезде в город показался десяток всадников во главе с Ифедроном I и Гвинет, облачёнными в одинаковые серебристо-красные латы. Я приветливо помахал им с балкона. Король пришпорил коня, быстро доскакал до трактира и, поднявшись к нам, поочередно обнял каждого.
– Друзья мои! Как я рад, что довелось нам вновь свидеться!
Глава 27
Федюнчик, проплутав между скал около недели, всё же выбрался из ущелья и благополучно добрался до Поп-Яня, где был сразу же узнан и радушно принят Леонкором и его дочерьми. Вскоре у него завязались романтические отношения с Гвинет. Не откладывая дело в долгий ящик, он обсудил сложившуюся ситуацию с главой города, получил его благословение и быстренько сыграл свадьбу. Потом, узнав, что город посещали два странствующих рыцаря, заручился поддержкой десятка воинов и двинулся по нашему следу. Прибыв же в Нижгород, узнал от нас, что всё уже кончилось: демонесса повержена, а Камень Судьбы находится в наших руках.
На ночь мы остановились в том же обновлённом трактире. Благо, бывший обладатель Камня Судьбы возвёл себе прямо-таки королевские хоромы. Воины разместились здесь же – места хватило всем.
С утра я проснулся от громогласной вдохновляющей речи Ифедрона. Стоя на балконе, он обращался к дважды обманутым сектантам:
– Вы попали под влияние тёмной магии проклятой демонессы. Я вас не виню, но преступления ваши серьёзны, а потому вы должны искупить их. Примкните ко мне, помогите освободить престол от самозванца, и деяния ваши будут прощены!
Сначала в толпе послышался неуверенный шёпот, затем отдельные возгласы, а под конец речи все собравшиеся уже дружно скандировали имя короля и благодарили его за такую милость.
Примерно через две недели армия, состоящая из воинов Леонкора, исправившихся сектантов и нас с Ильёй, под предводительством Ифедрона I и его супруги Гвинет остановилась под стенами королевского замка. Моргаст, коварный племянник законного правителя, узнав, что Страка повержена, культ распущен, а его бывшие члены примкнули к армии Ифедрона, без промедления распахнул ворота и сдал замок, бросив к ногам короля связанного самозванца и самолично бухнувшись на колени рядом с ним. Федюнчик приказал Моргасту подняться, затем, сорвав с груди племянника золотой знак и сдернув с его плеч ярко красный плащ, приказал увести предателя и всех его союзников в темницу и заковать в кандалы.
Как видите, для короля всё закончилось вполне неплохо. Нам же ещё предстояло выяснить, как отыскать богиню, которая сама совсем не торопилась забрать свой камень обратно. Оказалось, что Гвалт тоже не имеет ни малейшего понятия, как её отыскать. Поэтому после торжественного пира за круглым дубовым столом на сто пятьдесят персон мы душевнейше распрощались с Федюнчиком, приняли его клятву в вечной дружбе и поспешили откланяться, направившись в сторону колодца, где произошла первая встреча с богиней.
По дороге я молчал, Илья же не замолкал ни на минуту, повествуя о том, как он соскучился по своей семье и весь прямо-таки трясётся от нетерпения. Для него не могло быть сомнений: вернуться к жене и ребёнку – его единственное и самое заветное желание. Меня же терзали сомнения. Что меня там ждёт? Скучная жизнь во дворце, от которой я и раньше готов был на стену лезть? Скорая женитьба на какой-нибудь знатной дуре? Дети, семья, быт? На фоне этого возможность исполнения любого другого желания выглядела очень заманчиво. Впрочем, я не особо верил в то, что нам так быстро удастся отыскать Фортуну, поэтому посчитал, что времени на раздумья у меня будет ещё предостаточно, и, когда мы дошли до заветного колодца и не обнаружили там ничего божественного, завалился спать прямо на притоптанной траве.
Меня разбудила яркая вспышка света. Я сразу догадался, что это такое, и открыл глаза: передо мной в воздухе парила прекрасная богиня.
– О благородный рыцарь, – произнесла она, одарив меня восхитительной улыбкой, – я и не сомневалась, что тебе под силу одолеть проклятую Страку. Верни же мне Камень Судьбы и проси чего пожелаешь.
– Тут такое дело, – сказал я, поднимаясь с земли. – Я ж этот камень не в одиночку у демонессы отнял. Илюха тоже заслужил себе желание.
Фортуна поразмыслила несколько секунд, затем кивнула.
– Да будет так. Верни мне Камень Судьбы, и я исполню оба ваших желания.
– Не могла бы ты, Великая Фортуна, подождать одну секундочку? Нам с другом надо посовещаться.
– Да будет так. Только не слишком долго, – несколько обиженно сказала она и отплыла в сторонку.
Я растолкал спящего Илюху. Он в изумлении уставился на богиню.
– Ну, вот и всё, – сказал я. – Пришла наша очередь получить награду. Я уже обо всём договорился. Загадывай желание и возвращайся к семье.
Мой друг сначала расплылся в улыбке от уха до уха, но потом до него дошло.
– А ты как же?
– А я останусь здесь. Ты своё традиционное окончание сказки уже давно получил: женился, будешь жить со своей супругой долго и счастливо, и умрёте вы в один день. А моя история ещё не закончена.
– Но как же?..
– Не спорь. Ты обязан вернуться. Меня же там ничего не ждёт. Я чувствую, что здесь моё место. С Федюнчиком и его воинами нам предстоит ещё немало свершений. Плюс у меня остаётся в запасе ещё одно желание, – ободряюще улыбнулся я.
– Я…
– Знаю, – я подошёл и крепко обнял друга. – Давай, что-то мне подсказывает, что эта дамочка долго нас ждать не станет.
Мы подошли к богине, и Илья загадал своё желание.
– Прощай, Андрюха! Я… мы никогда тебя не забудем, – сказал он, медленно тая в ночном воздухе.
– Прощай, дружище! – крикнул я вслед.
После того как Илюха окончательно исчез, я простоял, пялясь в пустоту, ещё несколько минут.
– Ну, вот мы и остались вдвоём, – сказал Гвалт.
– Вдвоём? Не забывайте, что рядом с вами Великая Богиня Фортуна! – раздражённо заметила небожительница. – Итак. О благородный рыцарь, верни же мне Камень Судьбы и проси уже, наконец, всё что угодно.
– Всё что угодно? – переспросил я.
– Да.
– Точно?
– Клянусь тебе. Давай уже сюда этот камень, – срывающимся голосом приказала Фортуна.
– Ну хорошо. Вот, как и обещал, Камень Судьбы, – я протянул его богине. – А вот моё желание: в награду за возвращение камня я хочу получить тебя.
– Чего? – опешила она.
– Тебя, – подтвердил я.
– Это… так не работает. Это не по правилам. Проси чего-нибудь другого.
– Ты поклялась, – заметил Гвалт. – А боги не могут нарушить данную клятву.
– Я… я Богиня. Я делаю только то, что сама захочу.
– Ничего не знаю. Ты поклялась исполнить любое моё желание. Я желаю, чтобы ты стала моей. Моей собственной личной богиней. Обручального кольца сразу не обещаю, а там посмотрим.
– Ну уж нет! – вспыхнула она и попробовала удалиться, но не тут-то было: словно невидимая верёвка не позволяла ей отплыть от меня больше чем на несколько метров. Она заметалась в воздухе вокруг меня и закричала: – Нет! Так нечестно! Где это видано, чтобы Бессмертная Богиня была на побегушках у жалкого смертного?!
– Угу, «жалкого смертного». А куда же делся «благородный рыцарь»?
– В этом нет ничего благородного!
– А я разве спорю? Ладно, пошли обратно в замок.
Вот так всё и закончилось. Все счастливы: Федюнчик вернул себе трон и обзавёлся супругой, Илюха вернулся домой к жене и дочке, я же обзавёлся волшебным мечом, собственной богиней и тёплым местечком за круглым столом у короля. По дороге до замка я очень надеялся, что это не последнее моё приключение. Забегая вперёд, скажу, что так оно и было. Но, как говорится, это уже совсем другая история.