Глава 18. Новая прическа Марии Леконт, Алые Метки и первые схватки
– Герцог! Ах, как же я скучал!
Увидев своего ящера, Варан бросился обнимать питомца.
– Я наловил ему полевых мышей и накормил, – сказал Белый Змей.
– Так ты еще тут пузо набивал?! Экий проказник! Спасибо большое, что присмотрели за ним.
– Всегда пожалуйста! У тебя очень послушный варан! Никогда не видел существа более спокойного и понимающего. Умный Герцог!
– Да-да! Он у меня такой! Самый умный!
Потом Белый Змей взглянул на Экзорциста с немым вопросом: «Как все прошло?».
– Жуткое это место, Геенна! – Сирена пыталась согреться. – Никогда больше туда не вернусь!
– Но надо отдать должное женами Властелинов, они нам во многом помогли, – подметил Доктор Дэз.
Услышав о женах, Белый Змей воскликнул:
– Жены Властелинов? То есть самих Властелинов не оказалось?
– Они умчались в Пандемониум на мальчишник, – ответила Бродячая Сова.
– Оу! Тогда вам даже больше повезло, чем я предполагал! Жены Властелинов всегда рады помочь.
– Они с помощью нас решили устранить все неполадки, которые натворили в отсутствие мужей, – подметила Рыжая Бестия, – они не усмотрели за Раалом, и тот заключил сделку с Кардиналом нашей Церкви.
– Раал?! Так вот, кто это все устроил!
– Не он, а наш уважаемый Кардинал, – подметила Кексик, – Его Высоко Преосвященство!
Анчоус, взяв свою обычную одежду, объявил:
– И нам нужно скорее возвращаться в Йорм, чтобы остановить этого безумца. Собирайтесь. Мы выезжаем немедленно.
– Тогда я быстро заправлюсь и подгоню «Ковчег» ко входу, – Сова направилась к кассе.
Остальные ушли в туалет, чтобы снять свою боевую форму и переодеться в более свободную повседневную одежду.
– Тони!
Белый Змей позвал к себе Экзорциста.
– Спасибо, что нашел меня и помог нам все узнать. Дальше мы справимся сами.
– Уверен?
– Да, Ходячая Старость точно знает, что делать. Миссия Восьми Призраков почти закончена.
– Ох, как скажешь! Ладно, я…
– Ты уходишь?
– Я еще найду тебя, Тони. Когда все закончится, мы обязательно встретимся.
– Найдешь?
Белый Змей весело ему подмигнул:
– У меня есть твой номер телефона. Жди звонка… Экзорцист!
Экзорцист не стал интересоваться, откуда у Белого Змея появился номер его мобильного телефона. Он знал, что на эту историю у них еще найдется время в будущем.
Экзорцист не сдержался и крепко обнял Белого Змея.
– Как же я рад, что мой Патрон нашелся…
– А я рад снова встретить своего спасителя и помочь ему.
Они попрощались, а, когда Экзорцист переоделся и вышел из туалета, то след Белого Змея простыл.
– Вы еще встретитесь? – спросила у него Бестия.
– Да, он обещал позвонить.
* * *
Став Императрицей, Мария Леконт решил изменить свой имидж. Первым делом она остригла волосы. Теперь они стали короткими настолько, что едва доставали до мочек ушей.
Одетая в просторную белую рубашку, расстегнутый алый пиджак с золотыми металлическими наплечниками, и в черные брюки с туфлями на каблуках, она сидела в серебряной тиаре на императорском троне.
Если ей нужно было куда-то пойти, то туфли на каблуках снимали, и Императрица надевала белые легкие тапочки. Туфли нужны были исключительно для образа, который она создала.
Мария Леконт желала скорее избавиться от своего огромного живота, чтобы снова стать стройной и самой ходить на высоких каблуках, а не просто надевать туфли для вида.
По правую руку от нее стоял Кардинал Ноа де ла Мар, ее верный Первый Советник. Она принимала в тронном зале главнокомандующего Роло, приготовившего для нее отчет о подготовке к войне с демонами.
– Я вас слушаю, главнокомандующий Роло.
Откашлявшись, Роло произнес:
– Войска Валерии и Йорма готовы, Ваше Императорское Величество. Под свое командование я собрал три тысячи мечей, две тысячи арбалетов и четыре тысячи стрелков. Все они готовы храбро сражаться за свою страну и защищать нас от Легиона демонов.
Мария Леконт внимательно выслушала его и попросила Кардинала наклонится к ней. Она шепнула ему на ухо:
– Этого хватит?
– Вместе с моими гвардейцами ваша армия составит не девять, а одиннадцать тысяч солдат. Добавьте к этому боевые машины и дирижабли в числе трехсот и ста единиц. Этого количества вполне хватит, чтобы отразить нападение Легиона демонов.
– Вы в этом уверены?
– Абсолютно.
Кивнув, Мария Леконт снова заговорила с главнокомандующим Роло:
– Готовьте все войска к войне, главнокомандующий Роло. Я довольна проделанной вами работой. Возвращайтесь к своим обязанностям.
Роло поклонился.
– Ваше Императорское Величество.
И покинул тронный зал.
Когда в зале осталась только она и Кардинал Ноа, Мария Леконт позволила себе расслабиться и выдохнуть.
– Ах, Ноа… как же вы мне помогли! И что бы я без вас делала?!
Кардинал жеманно улыбнулся.
– Прошу… снимите с меня эти туфли… Ах, как же мучительно они жмут!
– Конечно, Мария…
Кардинал присел и снял черные туфли с ног Марии Леконт.
– Вам принести тапочки?
– Нет, не стоит…
Мария размяла свои ноги, пошевелив пальцами.
– Мне хочется, чтобы мои ножки немного подышали!
– Как вам будет угодно!
Кардинал поставил туфли рядом с троном и встал.
– Мария, у меня есть для вас одно предложение.
– Предложение? Какое? Что вы задумали, Ноа?
– Я знаю способ, как вам установить полный контроль над всеми жителями Йорма.
– Контроль? Зачем он?
– Например, для выявления шпионов и нежелательных лиц. Весь город будет у вас «под колпаком».
Она задумалась.
– Хм… и как же вы это устроите?
– Есть одно… средство.
– Средство? Какое же?
– Видите ли, я обладаю тайной силой.
– Кардинал! Я знала, что вы – человек святой и духовный, но чтобы сила… вы еще и волшебник?
– Вы мне льстите. Никакое это не волшебство, а лишь легкие… чары…
– Чары? Ах! Вы меня заинтриговали! Прошу, расскажите мне подробнее о своих… чарах!
Кардинал жеманно посмеялся.
– В моей власти установить на человеке Алую Метку.
– Алая Метка? Что это?
– Да… Метка, которая послужит чем-то в роли «чипа».
– Чипа? Вы предлагаете мне «чипировать» население Йорма?
Мария Леконт взметнула брови в вверх и изумленно взглянула на Кардинала. Присмотревшись к его взгляду, она поняла, что угадала ход его мыслей в своей невинной шутке.
– Вы это серьезно?
– Если вы позволите привести народ ко мне на причастие, то я смогу каждому из них установить Алую Метку.
– И что же будет?
– Я смогу знать, чем занят человек с Меткой в любой момент времени.
– Вы хотите сказать… что вы получите возможность тотальной слежки за всеми людьми?
– Только с вашего прямого позволения. Получив эту власть, я смогу сразу сообщать вам о подозрительных личностях.
– Зачем же?
– Поймите, не все в Йорме сразу одобрили ваше восхождение на престол. Многим оно показалось… нечестным.
– Почему? Завещание же…
– Именно! Это самое завещание вызвало подозрение у смутьянов. Взгляните на ситуацию глазами простого человека. Император умирает при загадочных обстоятельствах. Появляется завещание, в котором указано, что его дочь, носящая в себе незаконно зачатое дитя, должна стать Императрицей и матерью-регентом при будущем Императоре.
Мария Леконт задумалась.
– Но мой отец… был болен…
– Другим-то об этом не известно.
– Ах!
Мария прикрыла рот рукой, когда осознала, к какой мысли ее подталкивал Кардинал.
– Я все поняла… какой же ужас! И что же творится вокруг? Уже поднимается восстание против меня?
– Нет. Пока нет. Но когда мы установим Алые Метки, то сможем запросто вычислить дезертиров и предателей.
– Интересно, интересно… хотелось бы мне узнать, как и куда накладывается ваша Метка…
– Позовите ко мне Председателя Парламента Септима, и я вам все покажу.
– Наложите Алую Метку на него?
– И мы будем знать, если кто-то в Парламенте что-то замышляет против вас, Мария.
Обдумав все, Мария согласилась с таким советом.
– Пригласить ко мне Председателя Парламента Септима!
Явившись в тронный зал, Председатель Септим поклонился Императрице и Кардиналу.
– Чем могу послужить, Ваше Величество?
– Мне бы хотелось, чтобы Кардинал… дал тебе свое благословение…
– Благословение?
Мария замялась. Она не могла подобрать слов.
Кардинал Ноа поспешил исправить ситуацию и спасти Марию от фиаско:
– На ваш праведный труд во время мрачных дней в предвестии войны с демонами.
– Ах… это… хорошо…
Кардинал спустился к растерянному Септиму. Тот закрыл глаза и склонил голову. Кардинал сделал пассы руками, положил руки на затылок Септима и произнес:
– Да одарит тебя Создатель своей благодатью через меня, чтобы мог ты вершить дела праведные и благочестивые.
Снова пасс руками и последнее:
– Аминь!
Септим выпрямился и резко поклонился Кардиналу:
– Примите мою благодарность за ваше благословение.
– Ступайте, Председатель Септим.
– И… все?.. Меня звали только за этим?
Септим выглянул из-за спины Кардинала и озадаченно уставился на Марию Леконт, ожидая ответа от нее.
– Да-да, Председатель Септим. Вы свободны. Возвращайтесь к своей работе. Спасибо.
К этому времени Кардинал уже занял свое место рядом с троном. Когда Септим откланялся и развернулся к дверям, Ноа наклонился к Марии и шепнул на ухо:
– Приглядитесь к его шее внимательнее, Мария.
Она наклонилась вперед и прищурилась.
– Ах!
Она заметила на шее Септима Алую Метку в виде цветка красной лилии.
– Вы – настоящий волшебник, Ноа! И что же теперь?
Септим покинул тронный зал, двери за ним плотно закрылись, и Кардинал дал ответ:
– Теперь я могу видеть мир глазами Председателя Септима, если захочу.
– Оу! Как же это… сильно! Значит, если мы наложим Алые Метки на всех жителей Йорма, то их жизни… ой! А мы не нарушаем их личные границы?
– Полагаю, ваша безопасность намного важнее, чем личные границы простого люда. Кроме того, только мне одному будут известны их тайны, а я, как лицо духовное, верен хранить личные секреты и таинства других людей. Для меня это не составит труда. Считайте это массовой исповедью и душепопечительской беседой.
Мария сняла с головы диадему и покрутила ее на пальце.
– Знаете, а мне нравится ваша затея, Ноа. Я непременно займусь этим и издам указ о том, чтобы все жители Йорма пришли к вам на причастие. Как мне это объяснить?
– Благословление в трудные времена.
– Да, точно! Так и запишем, как вы это сказали Септиму. Ну, и выручили же вы меня, Ноа! Честное слово! Я почти попала впросак! Такая неловкая ситуация… я совершенно не знала, что ему сказать!
– Ничего страшного. Я на вашей стороне и всегда готов поддержать вас, Мария.
– Да, в последнее время у нас с вами появилось много секретиков от других. Впрочем, хорошо иметь при себе такого надежного человека, как вы. Признаться, я никогда бы не подумала, что нам с вами придется так дружно и тесно работать вместе. Что-то я разоткровенничалась с вами…
– Для этого и существуют друзья.
Мария захотела встать, и Кардинал Ноа подал ей руку, чтобы помочь подняться.
– Ой-ой… что это такое?
Мария вся сморщилась.
Она придерживала свою спину и большой живот.
– Что такое, Мария? Что случилось?
Она тяжело дышала.
– Не знаю, но мне не очень приятно… ой! Больно…
Конечно, Мария прекрасно знала, что с ней происходило. Она стальной хваткой вцепилась в Кардинала и не выпускала его.
– Алерайо срочно ко мне! – крикнула она. – Похоже… у меня начались первые схватки… или потуги… вы знаете, в чем разница?
Кардинал точно не знал.
Глаза Ноа расширились. Он громко закричал:
– Доктора Алерайо! Быстро привести его в тронный зал!
Он держал Марию двумя руками.
– Может, вам следует присесть?
Она только мотала головой.
– Не знаю… пока не могу… у меня такое чувство, что я вот-вот рожу!..
И Мария испустила истошный вопль, изнемогая от боли, которую ей принесли первые схватки.
Пиццерия «О, мой бог!»
– Ох! Что же вы со мной делаете-то? – воскликнул Эрнест, осушив свой стакан с виски. – Так нельзя!
– Ты это о чем? – не понял Фрэнсис.
– А ты знал, что Кардинал и принцесса Мария хотели наложить на всех нас Алые Метки?
– Нет…
– А теперь знаешь! Значит, Ноа хотел контролировать всех и вся… а через Марию Леконт он мог спокойно править Валерией! Она – лишь марионетка, в его ловких руках. И от демонов Раала он может избавиться с помощью армии. Он уже получил от него, что хотел, остальные планы Раала – не его забота. Одной рукой он уничтожит демонов, которые появились из-за него, а второй будет править Валерией, потягивая Марию Леконт за ниточки, как марионетку!
Рассказчик одобрительно кивнул, подтверждая гипотезы Эрнеста.
– Во дают! Чертов интригант! Это же такое… выдумать еще надо было! А потом придумать, как это все сделать и остаться незамеченным!
– Но не для Призраков Йорма. От них ничего не скроется! Раал выдал Кардинала Ноа с потрохами!
– Ты прав, Фрэнсис, ты прав! Теперь только у них есть сведения и возможность спасти Йорм!
Слово взял рассказчик:
– И тут начинается самое интересное. Восемь Призраков Йорма отправились назад, в Церковь на улице Бримо, чтобы все рассказать пастору Джозефу. Им оставалось сделать последнее дело, чтобы закончить эту важную миссию.
Эрнест взглянул на стол и заметил, что у них закончились пицца и сидр.
– Ах! На самом интересном месте нам нечем подкрепиться!
– А нам ничего не мешает заказать еще одну пиццу, – бодро подметил Фрэнсис и поставил перед своим другом меню, – а нам пока две бутылочки сидра с грушей.
Пока официант отправился за сидром, Эрнест тщательно выбирал новую пиццу на закуску.
– Что скажешь о «Пиканте», Фрэнсис?
– «Пиканта»? Название мне уже нравится.
Взглянув в меню и изучив состав, Фрэнсис одобрительно дал свой вердикт товарищу:
– Весьма привлекательно! Давай возьмем «Пиканту», чтобы выслушать под нее пикантный финал этой истории!
– Ах, Фрэнсис! Что у тебя за шутки такие? Вроде как выпил я, а не ты!
Двое друзей звонко посмеялись.
К ним вернулся старик с двумя бутылками грушевого сидра.
– Что-нибудь выбрали?
– Да, пиццу «Пиканту», – ответил Фрэнсис.
– Отличный выбор!
– Она же подойдет под финал истории?
– Более чем, учитывая, что до финала осталось совсем немного…
Официант на время удалился на кухню, и в зале раздался его громкий голос:
– Одна пицца «Пиканта»!
Вскоре он вернулся в зал к своим посетителям и слушателям.
– Вы готовы узнать, чем же все закончится?
– Конечно! Ждем с нетерпением! – воскликнул Фрэнсис и сделал глоток сидра.
Эрнест открыл свой блокнотик, потом сделал маленький глоток сидра и радостно произнес:
– Я уже весь в предвкушении!
Глава 19. Больше святой воды! Больше серебряных пуль!
– Апельсинка! – обрадовалась Кексик и подбежала к своей любимице.
Она взяла ее на руки, словно маленького ребенка, и начала качать. Апельсинка долго не смогла выдержать таких нежных импульсивных ласк со стороны хозяйки и поспешила выпрыгнуть из рук Кексика.
Остальные вошли следом за Кексиком в зал Церкви на улице Бримо, где встретили у иконостаса Ходячую Старость, проводившего влажную уборку.
Увидев своих дорогих подопечных душепопечителей, он выронил ветошь из рук и поспешил к ним.
– Вы вернулись! И чего же вы так долго?
– Ходячая Старость!
– Ходячая Старость! Мы вернулись!
– Вы не поверите, где мы были!
– О чем это вы? Разве я не сказал вам отправиться в нашу Хижину, а потом сразу назад?
Ребята виновато переглянулись, и озадаченный нахмуренный взгляд Ходячей Старости пал на главного виновника и нарушителя всех правил – Анчоуса.
– Простите, пастор Джозеф. Это моя вина.
– В чем твоя вина, Анчоус?
– В общем я завел их…
За него закончил Доктор Дэз:
– …в Огненную Геенну!
И за свои слова сразу получил удар локтем от Белой Сирены в живот.
– Ауч! За что ты так?..
Сирена не ответила, а лишь выдавила милую улыбку невинного младенца.
Ходячая Старость сложил руки на груди и грозно взглянул на Анчоуса:
– Так… я прошу вас мне все рассказать в самых мелких подробностях.
* * *
Рассказ Восьми Призраков Йорма об их удивительном и опасном приключении состоялся в стенах душепопечительского центра. Повествование они вели все вместе. Кто-то говорил, а остальные дополняли.
Ходячая Старость внимательно слушал и ни разу не перебил за все время рассказа. Лишь изредка он задавал уточняющие вопросы, касающиеся подробностей сделки Кардинала Ноа де ла Мара и Многоликого Демона Раала. Спрашивал он без строгости или злости в голосе. Он сделал вид, что это была обычная светская беседа. Разумеется, Ходячая Старость поначалу сильно ужаснулся, когда узнал, что его подопечные решили самовольничать и отправились в Огненную Геенну без его ведома.
Еще больше его поразил тот факт, что инициатором нарушения его строгих требований стал никто иной, как Анчоус – человек правильный, ответственный и с полной серьезностью подходящий к делу.
Ходячая Старость, узнав о встрече его душепопечителей с демоном Левиафаном по прозвищу Белый Змей, был невероятно рад за Экзорциста и за то, что ему удалось хотя бы немного узнать о своем прошлом и о том, как он попал в Йорм.
Больше всего Ходячая Старость гордился своими Призраками Йорма. Все они стали взрослыми и самостоятельными. Они могли осознанно принять непростые решения, понести ответственность за все свои поступки и справиться со всеми трудностями и проблемами, которые сами же на себя взвалили. Более того, они раскрыли больше тайн, чем требовалось. Можно сказать, иных тайн и не осталось в помине.
История с воцарением на престол Марии Леконт после скорой кончины Императора Селивана и открытием порталов стала прозрачной, как озерная вода.
Ходячая Старость гордился своими Призраками. Его дети выросли и стали взрослыми.
Им удалось сделать то, что не представлялось возможными сделать кому-либо еще во всей Валерии.
Их поступки во многом исходили из горячего патриотизма за свою страну, которую они готовы защищать даже ценой своих жизней.
Не каждый готов добровольно отправиться в самое Пекло Огненной Геенны… А эти ребята сделали это, чтобы защитить свой дом и все, что они любят в своей стране.
История заняла больше времени, чем рассчитывали даже сами рассказчики. Зато через два с половиной часа Ходячая Старость имел полное представление о том, что случилось с душепопечителями после их отъезда на «Ковчеге» от Церкви на улице Бримо. Никаких тайн друзья не оставили и не скрыли от Ходячей Старости. Они верили ему и полностью доверяли, прекрасно зная, как много он сделал когда-то для каждого из них в отдельности и для всех них в целостности.
Когда история подошла к своему финалу, дойдя до настоящего времени, Ходячая Старость в полной тишине сделал глубокий вдох и тепло улыбнулся своим душепопечителям.
– Мне хочется сказать вам очень много, мои любимые. В первую очередь я скажу вам самое главное. Я горжусь вами. Спасибо за то, что вы сделали. Вы и сами представляете себе всю важность тех сведений, которые вам удалось узнать. Я должен вам тоже кое в чем признаться. Я и сам в какой-то момент стал подозревать Кардинала Ноа в грязных делах.
– Как? – удивился Варан.
– Почему? – спросила Сова.
– Однажды он пригласил меня к себе в кабинет на аудиенцию. Кардинал рассказал мне о своем детстве и о том, как он встретил демона Велиара.
Анчоус ахнул:
– Это же демон фальша и лжи!
– Вот! А мне, чтобы это понять пришлось залезть в твою библиотеку, Анчоус. Какой же ты у меня все-таки умный…
– Надеюсь, вы вернули книгу на нужное место… или мне пройти проверить?
– Не переживай, Анчоус, твоя книга в целостности и лежит на своем месте.
– Мм… а может проверить?
Сова не выдержала и толкнула Анчоуса в плечо:
– Уймись, пожалуйста!
– Ай! Это ты у Сирены отхватила привычку вечно толкаться?
Сова гордо сложила руки на груди и не ответила.
– Продолжайте, Ходячая Старость! – попросила его Рыжая Бестия. – Что же этот демон сказал Кардиналу в детстве?
– Полагаю, не просто сказал… Я считаю, что Велиар помог Кардиналу занять его высокую должность и возглавить Церковь.
– Ого! – удивилась Кексик. – А такое возможно?
– Вполне! – ответил Доктор Дэз. – Уверен, что демон фальши и лжи способен протолкнуть кого угодно на какую угодно должность!
– Ты прав, Доктор Дэз, – кивнул Ходячая Старость, – Кардинал с самого детства сотрудничает с демонами. Я не удивлен, что он заключил такую сделку с Раалом, но… то, что вы мне рассказали про беременность принцессы… это выходит за все рамки разумного!
Экзорцист отважно заявил:
– Его нужно разоблачить и остановить, пока он не устроил новых бед.
– Кого? Кардинала? – выгнула бровь Сирена.
– А кого же еще?! – встрял Дэз. – Я согласен с Экзорцистом! Люди должны узнать о кознях Кардинала Ноа!
Ходячая Старость был иного мнения на этот счет:
– Не так быстро, Доктор Дэз. Люди как раз и не должны ничего знать. Нельзя поднимать панику. Если народ Валерии узнает, что Кардинал заключал сделки с демонами, а их новая Императрица вынашивает демоническое дитя… Фатальных последствий и мирового кризиса нам не избежать. Действовать нужно так, как мы привыкли.
– Как действуют Призраки? – догадалась Кексик.
– Совершенно верно, Кексик! Скрытно! Очень скрытно! Никто, кроме людей во Дворце, не должен знать о том, что происходит на самом деле. Как это ни печально осознавать, но мы обязаны погубить дитя принцессы, чтобы остановить вторжение Легиона. Полагаю, сделать это будет намного сложнее, чем разоблачить Кардинала.
Все задумались и согласились со словами Ходячей Старости. Теперь они все понимали весь риск их затеи.
– Что же нам делать? – спросил Экзорцист.
– Вам нужен отдых?
После вопроса Старости последовал дружный ответ хора:
– Нет!
Ходячая Старость весело посмеялся:
– Ах! Так я и думал! Тогда будем собираться…
– Вы пойдете с нами? – удивился Анчоус.
– А как же?
– Вот круто! – воскликнул Дэз.
– Неужели, пришло то время, когда Ходячая Старость отправится на миссию вместе с нами?
– Ты совершенно прав, Варан! Это время пришло!
Ходячая Старость встал и направился в сторону библиотеки.
– А это неопасно? – забеспокоилась Рыжая Бестия.
– А отправиться в Огненную Геенну по своей воле было неопасно? – повернув голову, Старость тепло улыбнулся ей в ответ.
Ребята не стали интересоваться, зачем Ходячей Старости понадобилось пойти в библиотеку. Они молча наблюдали за ним. Ходячая Старость, миновав все стеллажи с книгами, дошел до дальней стены, где в ряд стояли деревянные шкафчики и выдвижные ящики.
– У меня для вас есть подарки, – сообщил он им.
Ходячая Старость выдвинул один из ящиков и достал из него что-то увесистое, завернутое в черную ткань. Толкнув ящик ногой, он его закрыл и вернулся к ребятам.
– Что это, Ходячая Старость? – не выдержала Кексик.
Он положил сверток черной ткани на стол. Апельсинка запрыгнула сначала на стул, а потом на стол, ведь кошку тоже стало одолевать жгучее любопытство. Все сгруппировались вокруг стола со свертком.
– Я хотел вам подарить это на Новый год, но, думаю, сейчас это вам будет нужнее, – сказал Ходячая Старость.
– Вот класс! – воскликнул Дэз. – Значит, на Новый год будут еще новые подарки!
Сирена и Сова одарили Доктора Дэза строгими взглядами.
– Ну… то есть… ах, ладно… простите…
Ходячая Старость посмеялся и утешил Доктора Дэза:
– Не переживай, Доктор Дэз, без подарка на Новый год ты не останешься. Я обещаю.
Утешив Дэза, Ходячая Старость обратил внимание всех на черный сверток. Он взялся за края ткани и приготовился их отбросить в сторону.
– Чтобы победить таких сильных врагов, с которыми нам предстоит столкнуться сегодня, вам понадобится… новое оружие.
С этими словами от отбросил ткань в сторону и раскрыл сверток. Увидев новое оружие, друзья хором ахнули.
Перед ними лежало восемь разных выкованных из серебра мечей.
– Это мечи, сабли, шпаги, рапиры, – пояснил Ходячая Старость, – я договорился с одним из моих знакомых в хорошей кузнице в Крестах. По моему заказу и личному чертежу, который я составил вместе с профессиональным оружейником, были выкованы эти чудные мечи из чистого серебра, способные рассекать плоть демонов. Кинжалы, святая вода и револьверы – дело хорошее. А про консервы анчоусов я вообще молчу!
Старость снова посмеялся своей шутке.
– Но это оружие совершенно. Оно удобно и эффективно. Уверен, что вам это понравится. Девочки, рапиры и шпаги намного легче мечей и сабель, а потому они для вас. Думаю, с ними вам будет удобно.
Первое, что сделали Восемь Призраков после слов Ходячей Старости, так это подошли к нему и крепко обняли.
– Спасибо вам большое!
– Как же мы вас любим!
– Вы – самый лучший!
– Ходячая Старость, вы – супер!
Ходячая Старость не смог сдержать слезу от таких горячих объятий своих душепопечителей.
– Я вас тоже очень сильно люблю, мои дорогие… вы даже не представляете, как сильно…
Кексик и Сирена не смогли сдержать слез после такого сентиментального момента. Казалось, даже Варан готов вот-вот разреветься на месте.
– И это еще не все! – поднес палец к потолку Ходячая Старость. – Дэз, Экз, помогите-ка мне.
Двое озадаченно переглянулись и последовали за Ходячей Старостью к шкафу у стены. Старость открыл деревянные дверцы и отошел в сторону, показав два странных оборудования.
– Доставайте! – скомандовал он двоим ребятам, махнув рукой. – Но осторожно – оно тяжелое.
Доктор Дэз достал один странный аппарат, а Экз – второй. Они выложили оба устройства на столы.
– Догадываетесь, что это такое? – обратился ко всем Ходячая Старость.
Все подошли к столам и принялись изучать устройства.
– Как я понимаю это… огнемет? – высказал версию Анчоус.
Ходячая Старость молниеносно среагировал:
– Совершенно верно, Анчоус! Это самый настоящий огнемет, выполненный тоже по моему личному заказу. Пушка, пускающая пламя. В этом баллоне залита горящая смесь. Огнемет вешается на плечо с помощью этого широкого прочного кожаного ремня. Стоит нажать на курок и… пыш! Демон сгорит мгновенно дотла!
– Ого! Вот круто же! – воскликнул Варан.
– Вы так сильно слюни не пускайте! Это будет мое оружие, – похвастался Ходячая Старость.
Он сказал это с такой интонацией, что остальные просто не смогли сдержать свой бурный смех.
– Так, а что за устройство, по-вашему, на этом столе?
Ходячая Старость обратил внимание друзей на странный аппарат, который имел большую бутыль, заполненную водой, два ремня и резиновый шланг с металлическим наконечником.
– Хм… – задумался Доктор Дэз, – как я понимаю эту бутылку можно носить на спине, как походный рюкзак, а шланг держать в руке. Я вижу, что у шланга есть… этот рычажок.
– Верно!
– И тогда… вода вырвется из шланга! Я все понял! Это усовершенствованный водный пистолет со святой водой. Как огнемет, но с водой!
– Именно, Доктор Дэз! Ты все верно понял! Это настоящий водомет со святой водой!
И все встало на свои места.
– И как вы вообще догадались до такого? – Кексик взметнула брови вверх.
– Скажем так, я вдохновлялся классикой, – Ходячая Старость подмигнул Анчоусу и Сове, намекая на детские водные пистолеты.
Дэз без стеснения взял водомет и надел его себе на спину, а в руки взял шланг.
– Тяжеленький такой! Но… вполне удобный…
– Десять литров воды в твоем распоряжении. Шланг имеет большой напор, а потому демона снесет ударной струей святой воды, против которой он не сможет устоять.
– Круто! Как же круто! Ах! И для кого вы сделали этот водомет?
Ходячая Старость неловко почесал в затылке.
– Только не говорите, что тоже для себя! – воскликнул Варан.
Остальные немного посмеялись.
– На самом деле… чтобы никого не обидеть, я соорудил этот водомет для Анчоуса. Но вы можете сами решить, кто наденет его на миссию.
Все взглянули на Анчоуса.
Тот неподвижно застыл, узнав, что водомет предназначался ему.
– Это… очень неожиданно, если честно… Ходячая Старость… я…
И все заметили, как под стеклянными линзами очков, в холодных глазах вечно серьезного Анчоуса… появились слезы.
– Анч… – Сова прикрыла рот рукой, – ты плачешь?..
– Это то, что я вижу? – удивился Варан.
– Анч… плачет?! – застыла Кексик.
Анчоус снял очки и вытер кулаком глаза.
– Ой… простите за это… я просто…
Анчоус содрогнулся от слез, а потом… Ходячая Старость уже стоял рядом с ним и крепко обнимал высокого парня.
– Пастор!..
Ходячая Старость крепко прижимал к себе Анчоуса и гладил его по затылку и макушке.
– Все хорошо, Анчоус. Все хорошо. Я тоже тебя люблю. И я очень… горжусь тобой, мальчик. Очень горжусь… Какой же ты у меня стал высокий! Конечно, ты всегда был высоким! А сейчас еще выше… чем тогда, в той библиотеке…
Сирена, Сова, Бестия, Кексик, Варан и даже Дэз – никто не смог сдержать слез при виде этой сцены между Анчоусом и Ходячей Старостью.
– Когда я тебя взял к себе жить, и мы вместе начали ходить на опасные миссии… когда мы построили нашу Хижину… ты стал мне, как сын, Анчоус. Ты даже не представляешь, как сильно я люблю тебя и как горжусь своим… Первым Призраком Йорма.
Плечи Анчоуса и спина задрожали от плача. Он уткнулся лицом в плечо Ходячей Старости и отдался рыданию.
– Ты никогда не плакал, Анч, – Ходячая Старость постучал по его спине, – и я никогда не видел твоих слез с того самого дня, когда ты уезжал от матери. Ты навещаешь ее каждую неделю. Порой даже чаще. Знаешь… когда я ездил заказывать это оружие в Кресты, я заезжал к ней.
– Заезжали?
– Да. Я рассказал ей о том, каким ты стал. Она очень любит тебя, Анчоус, и очень тобой гордится. Ей с каждым днем становится все лучше. Доктора говорят, что она идет на поправку. Все болезни отступают. Возможно, мы пригласим ее к нам на Новый год. Она уже сможет приехать.
Анчоус заплакал еще сильнее, но потом все же попытался взять себя в руки. Он вытер слезы, снова надел очки. Его щеки и глаза налились алой влажной краской.
– Ты – молодец, Анчоус, – сказал ему Ходячая Старость, – сам наденешь водомет или отдаешь ему кому-то?
Дэз снял водомет с плеч и подошел с ним к Анчоусу.
– Бери, Анч. Ты больше всех нас заслужил его.
– Я могу отдать его тебе, если хочешь. Или Экзу! Или Варану!
Он посмотрел на каждого из них, но те покачали головой.
– Нет, Анч, – сказал ему Доктор Дэз, – он твой по праву. Бери.
Но Анчоус медлил. Он нерешительно взял водомет и надел его на спину, словно рюкзак.
– Отлично смотришься!
Сова смахнула слезы, подошла к Анчоусу и одарила его легким поцелуем в щеку.
– Какой у нас план, Ходячая Старость? – вернулся Экзорцист к делу.
Пастор Джозеф обвел всех взглядом, перевел дух и скомандовал:
– Собирайтесь, друзья! Надевайте свою форму Призраков, берите новые пояса со свежими склянками со святой водой. Кинжалы, револьверы и… свои серебряные мечи. Мы отправляемся во Дворец, чтобы сорвать последние козни Кардинала Ноа и спасти Валерию.