Глава 4
Питер спрыгнул на землю и шагнул к Умнику, который, судя по виду, готов был под землю провалиться прямо на месте.
– Так, стоп, а какого черта ты вообще Куста с собой взял? – глаза Питера превратились в щелки; Умник же с шумом сглотнул и утер со лба выступивший пот. – Или он не сказал тебе, чей приказ выполняет?
– Сказал, конечно же, но… – попытался было оправдаться Умник, но умолк, когда Питер подошел почти вплотную.
– Но что? – перебил он Умника. – Ты решил, что твои проклятые сорняки куда важнее? Или ты возомнил себя тут главным? Нет, ты только скажи, быть может, все мы чего-то не знаем и в Логове объявился новый командир! А, Умник?! Так и будешь сопеть или попробуешь объясниться?!
Он бы, наверное, и рад был сказать хоть что-то в свое оправдание, однако не мог вставить и слова. Питер же, от злобы даже будто бы ставший выше ростом, выглядел так, что даже Максу стало не по себе. Глаза Питера метали молнии, ноздри раздувались от гнева, по шее пошли бордовые пятна. Казалось, он вот-вот разорвет Умника на куски – но его спас Ух, что вмешался в разговор.
– Я разрешил ему взять Куста, Пит, – сказал Ух, втиснувшись между Питером и Умником; последний напоминал утопшего, который в самый последний момент вдруг умудрился схватиться за брошенную веревку. – Без жуй-травы Див поднимется на ноги в лучшем случае через пару недель, а ты сам говорил, что сейчас на счету каждый боец. Девочек же я сам проведаю, завтра. Обещаю.
– Ладно, – немного поиграв желваками, сказал Питер, чуть поостыв; градус напряжения заметно стих и даже кренящееся к горизонту солнце будто бы перестало прятаться за тучами, сделав мир вокруг капельку светлей. – Живи пока, задохлик. Ты уверен, что то были жевуны? Ты ж их в глаза не видел никогда.
– Как это не видел, П-питер? Видел, – слегка обиженно протянул Умник. – П-полгода назад разок и в том месяце еще… Или нет… Ах да, всп-помнил – мы тогда с Длинным п-поспорили, что…
– Умник!.. – рявкнул Питер, да так, что столпившиеся вокруг мальчишки аж подпрыгнули. – Хватит мне уши греть, с чего ты взял, что Куста жевуны уперли?!
– Короче – услыхал я вопль и к Кусту побежал сразу же, но вместо него нашел только его сумку, а рядом – дерево с корой обгрызенной, – быстро-быстро затараторил Умник, перестав даже заикаться. – А кто еще деревья глодать будет кроме жевунов, а? Не тигры же.
Питер крепко призадумался, мальчишки вокруг начали возбужденно перешептываться, Макс же пожалел о том, что не расспросил Умника, Жира, Грюма, Длинного или самого Уха об этих самых жевунах. Впрочем, вполне может статься, что совсем скоро Максу придется столкнуться с таинственными существами лицом к лицу – и он не прогадал.
– Так, – наконец принял решение Питер, – Грюм, Длинный, Тихий, Джамбо, Звон, Макс – за мной. Умник – показывай, где вы жуй-траву собирали, и не приведи бог ты хоть лишнее слово брякнешь – сам будешь месяц корой питаться. Ух – лагерь на тебе.
– Ты уверен насчет новичка, Пит? – Ух в сомнении взглянул на Макса. – Он ведь нож-то сегодня в первый раз в руки взял…
– Я готов, – решительно заявил Макс.
– Хороший настрой, – улыбнулся Питер, показав ровные белоснежные зубы, и подмигнул Уху: – Брось, пусть хоть по Небылю побродит, освоится чутка. Не вечно же мы его за ручку водить будем. Да и что с ним будет в компании Грюма?
Такой аргумент сложно было побить, так что Ух не стал спорить. Все названные Питером мальчишки принялись вооружаться. Макс было решил, что ему тоже дадут копье или хотя бы дубинку – однако вместо этого ему всучили тот самый деревянный тренировочный нож.
– А если мы наткнемся на этого самого жевуна, что я делать буду? – уныло произнес Макс, разглядывая свое нехитрое оружие.
– То же, что и остальные, – хлопнул его по плечу Джамбо. – Бежать со всех ног и молиться.
Макс взглянул на здоровяка, но не похоже было, чтобы он шутил. Да и все прочие перестали обмениваться шутейками и подколками. Похоже, таинственные жевуны, кем бы они ни были, представляли такую опасность, что даже шумные обитатели Логова, зубоскалящие по поводу и без, относились к существам предельно серьезно.
Покинув лагеря, они направились вслед за Умником и примерно через полчаса он привел их на небольшую полянку, на которой действительно валялась раскрытая наплечная сумка. А возле стояло дерево, чья кора в одном месте была стерта, точно наждачкой. Питер склонился к отметине, поизучал ее какое-то время, а потом произнес:
– Умник, ты не умник, ты дебил. Какие к хренам жевуны? Это какая-то зверюга шкурой терлась.
Мальчишки с облегчением выдохнули и даже Умник ничуть не расстроился собственному промаху.
– А куда тогда Куст делся? – спросил он.
– Я почем знаю, – хмыкнул Питер, выпрямившись. – Быть может, он от тебя сбег, чтоб байки твои не слушать?
– Не, Пит, тут все равно дело нечисто, – ввязался в разговор Длинный и шмыгнул носом. – Если б Куст заблудился там или еще че – сумку бы в жисть не бросил.
Остальные мальчишки дружно закивали головами.
– Не могу поверить, что впервые за весь день услышал хоть одну дельную мысль. А мытье котлов идет тебе на пользу. Что если ты будешь чистить его не три дня, а три месяца? Глядишь, станешь настоящим умником… Шучу, шучу! – закатил глаза Питер, увидев вытянувшееся лицо Длинного. – Боги, понабрал зануд… Ладно, разделимся. Тихий, Звон, Джамбо, Умник – вы со мной, остальные с Грюмом. Далеко не расходиться, встречаемся на этом же месте, как только солнце садиться начнет. Если что не так – орите.
Произнеся это, Питер направился прочь, все еще ворча на Умника. Макс же вместе с Длинным направился вслед за Грюмом.
– Длинный, – прошептал Макс и, когда парень оглянулся, спросил: – А кто такие жевуны?
– Чуды, – столь же тихо ответил он. – Наверное, наихудшие создания из тех, что можно встретить на Небыле. Силы у них как у диких зверей, а хитрости и злобы – как у самых злостных пиратов.
– А как они выглядят?
– О, этих засранцев ты ни с кем не перепутаешь, – хмыкнул Длинный. – Ростом они примерно с нас, но лапищи до земли, волос нет, коже бледнющая и…
Грюм застыл на месте, оглянулся и его взгляд без всяких слов заставил Макса с Длинным умолкнуть. Чуть позже, запутавшись в кустах, Макс чуть отстал от своих спутников и, завидев меж стволов мелькнувшую спину Длинного, поспешил за ним. Однако его с Грюмом и след простыл. Какое-то время поблуждав по лесу, Макс вдруг понял, что, похоже, заблудился. Быть может, попробовать закричать? Но что если эти самые жевуны где-то поблизости, а у него с собой только бесполезная деревянная игрушка… В этот самый момент перед Максом замаячили два огонька – один ярко-голубый, а второй кислотно-зеленый. Макс потер глаза – но огоньки не исчезли. Мало того – один из них вдруг произнес писклявым голосом:
– Че, громила, заплутал?
– А вы еще кто? – осторожно спросил Макс, не зная, следует ли ему опасаться маячащих в воздухе штук или нет.
– Новенький что ль? – пропищал зеленый огонек. – Я его вродь раньше не видел.
– А хрен его знает, – сказал первый. – Для меня эти увальни все на одно лицо.
Огоньки застыли в воздухе напротив лица Макса и он наконец смог разглядеть своих новых знакомых. То были малюсенькие человечки – каждый размером едва ли с указательный палец – одетые в аккуратные штаны и курточки, которые, похоже, были сшиты из листьев.
– Вы – феи? – в восхищении протянул Макс, разглядывая человечков.
– Нет, крокодилы, – ответил первый фей. – Просто хвост отвалился и пасть сплющило. Разумеется мы феи, идиот.
Макс озадаченно поскреб пятерней затылок. Откровенно говоря, при слове «фея» в голове всплывал образ некой улыбчивой женщины с волшебной палочкой, а не гопники-недоростки. Но жизнь вносит свои коррективы.
– Вы можете помочь мне найти друзей? – спросил Макс. – Кажется, я действительно заблудился.
– Можем… – кивнул первый фей.
– …но не будем, – закончил второй.
– Почему? – спросил Макс.
– А с какой стати мы тебе вдруг помогать должны, большеног? – хмыкнул первый фей.
– Ага, – поддакнул второй. – От вас, верзил, одни проблемы – то шумите на весь остров, спать мешаете, то деревья рубите, а мы на них, между прочим, живем. Точнее, влачим жалкое существование, так как с такими соседями не жизнь – пытка.
– Так что если хочешь помощи – плати давай, – первый фей подлетел почти вплотную к Максу и потер друг о друга указательный и большой пальцы. – А если платить нечем – катись колесиком.
– У меня с собой ничего нет, но я могу отдать вам что-нибудь после того, как вернусь в лагерь, – попытался договориться Макс.
– Веришь ему, Пик? – сощурил глазенки первый фей.
– Не-а, Вик, – ответил второй, скрестив руки на груди. – Брешет. Мне как-то раз один из громил пообещал два наперстка яблочной бормотухи за щепоть пыльцы. До сих пор жду.
Макс начал судорожно размышлять, как ему уговорить несговорчивых фей, как вдруг откуда-то издали раздался чей-то пронзительный вопль. А через секунду – еще один.
– О, кажись, это один из твоих дружков, – приложил ладонь к уху Вик.
– Ты б поспешил, а то его там походу на части режут, – хихикнул Пик. – Бывай, дурилка!
Феи, посмеиваясь, улетели прочь, Макс же помчался на крик. Продравшись сквозь густые заросли он выскочил на широкую поляну. И тут его ждали разом две новости – хорошая и плохая. Хорошая новость – Макс отыскал Куста, который на первый взгляд вроде даже был цел и невредим. Плохая – это могло измениться в любую секунду, так как покуда Куст, не прекращая истошно орать, висел на прогнувшейся под его весом ветви, в паре метров под ним бесновался огромный кабан, который, судя по всему, всерьез решил взять дерево на таран.
И у него бы это с блеском получилось, так как с каждым ударом зверя дерево шаталось все сильнее. И чем громче трещала древесина, тем пронзительнее становился ор Куста. Макс же, увидев перед собой огромную зверюгу, на миг потерял дар речи. Немудрено. Он, конечно, подозревал, что кабан размерами превосходит простую свинью, но не настолько же! Почти полтора метра в холке и весом, наверное, под две с половиной сотни килограмм – такая зверюга на полном ходу и машину в лепешку размажет, а от человека и вовсе мокрого место не оставит.
Под ногой Макса предательски хрустнула какая-то веточка – пропади она пропадом! – и кабан, перестав терзать жалобно стонущее дерево, повернулся к новому противнику. Глядя в мелкие злобные глазенки зверя, что копал копытом землю, Макс с шумом сглотнул, а через миг и сам не понял, каким образом он сумел отпрыгнуть в сторону – огромная туша ракетой пролетела мимо в каком-то волоске, чуть не вспоров Макса здоровенными загнутыми клыками. Не успел он подняться на ноги, как ему вновь пришлось проявить чудеса недюжинной ловкости, чтобы увернуться от зверя – и снова в самый последний момент.
Разъяренный кабан издал оглушительный рев, а Макс же сделал то, что сделал бы любой другой вменяемый человек на его месте – развернулся и дал деру. Топот копыт был уже совсем близко и в нос Максу ударила резкая вонь немытой шкуры, когда он резко свернул направо и перепрыгнул через плоский валун. Кабан, не успев сообразить, куда делась его добыча, еще какое-то время по инерции бежал вперед – но после злобно хрюкнул и вновь понесся вслед за Максом, с каждой секундой неумолимо сокращая дистанцию.
Бегать он никогда не любил, однако ничто так не заставляет с воодушевлением передвигать ногами, как несущийся за тобой во весь опор огромный злобный зверь. Думается, физрук в школе Макса, увидев его сейчас, пустил бы скупую мужскую слезу. Макс мчался как ветер, ловко перепрыгивая через коряги и камни. Вот только кабан не отставал и вскоре Макс, у которого уже закололо в боку, подумал о том, что погоня может закончиться куда раньше, чем он рассчитывал. Можно было бы, конечно, попробовать повторить трюк Куста – однако кабан уже почти дыша Максу в спину, не давая ему и шанса вскарабкаться на ближайшее дерево.
В конечном итоге Макс выскочил из зарослей – сердце его тут же оборвалось и ушло в пятки, так как он оказался на краю обрыва. Глянув вниз, он с шумом сглотнул – до земли было метров пятнадцать, не меньше. И думать нечего было о том, чтобы попытаться спрыгнуть с такой высоты. Развернувшись, Макс скорее от отчаяния выставил перед собой деревянный кинжал, сжав его двумя руками. Кабан же, снова хрюкнув, уже было помчался в атаку, как перед ним вдруг приземлилась невысокая тень.
Если то и был один из потерянных мальчишек, то Макс еще не успел с ним познакомиться. Незнакомец был примерно на голову ниже Макса, одетый в рубаху, холщовые штаны и кожаные мокасины, с алой повязкой на голове, длинными черными волосами, сплетенными в косу, и копьем. Кабан мог бы легко растоптать наглеца, а потом заняться Максом – однако вместо этого зверюга вдруг застыла на месте, как вкопанная, и недовольно хрюкнула.
Чужак в ответ зашипел и ткнул копьем в сторону кабана. Тот хрюкнул еще раз – а за ним еще и еще, после чего незнакомец издал несколько странных звуков, напоминающих щелканье. Хрюкнув в последний раз, кабан кинул взгляд на Макса – будто бы говоря: «Свидимся еще» – и исчез в кустах. Макс же с облегчением выдохнул:
– Блин, если бы не ты – мне конец. Как тебя зовут?
Незнакомец повернулся к Максу и он вдруг понял, что то… незнакомка. Девчонка, ровесница Макса – с острым лицом, вымазанным алой краской, пухлыми губами и стальным взглядом. Не успел Макс спросить, кто она такая и что тут делает, как со стороны леса донеслись быстро приближающиеся голоса. Оглянувшись, девчонка подмигнула Максу, прижала палец к губам – а потом нырнула в зелень вслед за кабаном. Из леса же вышли Длинный, Грюм и Куст.
– А мы уж думали, тебе хана, – шмыгнул носом первый. – Нам Куст рассказал, что ты кабанюгу на себя отвлек – ну, тут шары надо железные иметь, никто спорить не буду. А где зверь-то?
– Гнался за мной гнался, а потом сбежал, – Макс решил умолчать о помощи незнакомки. – То ли надоело, то ли кого еще увидел.
Неизвестно, какие отношения у Питера и его людей с индейцами, к которым явно принадлежала девчонка, судя по одежде, да и она, судя по всему, хотела бы сохранить свое появление в тайне.
– Ты мне задницу спас, за мной должок, – серьезно произнес Куст и Макс в ответ только кивнул.
Все четверо направились к поляне, на которой договорились встретиться с другими мальчишками, благо что Грюм помнил дорогу, и по прибытию обнаружили Питера, который мерил поляну быстрыми шагами, заложив руки за спину и костерил Умника, что сидел на бревне неподалеку, подперев щеку кулаком, и с унылым видом принимал все оскорбления, покуда остальные дремали, разлегшись прямо на земле.
– Знаешь, Умник, я вот иной раз и сам не понимаю, зачем я тебя тут держу…
– Я не знаю, Питер.
– Стрелять ты не умеешь, драться – тем более. Только постоянно ноешь и треплешь мне нервы…
– Прости, Питер.
– А я прощаю, Умник, потому-то ты пока еще здесь, а не кормишь рыб. Но у всего есть предел, в том числе и у моего терпения, и… О! А я все думал, когда же вы появитесь!
Куст, захлебываясь от восторга, принялся рассказывать мальчишкам о поступке Макса. Потом Куст повторил свой рассказ еще раз по прибытию в лагерь и спина Макса словила столько одобрительных хлопков, что он подозревал, что на хребте у него уже расплылся огромный синяк. Вернулись в Логово они уже после заката и попали прямиком на ужин. Жир вместе с Длинным принесли к костру огромный котел, а потом притащили тележку с деревянными глубокими мисками – и каждый, в том числе и Макс, принялись черпать из котла варево и есть прямо без ложек, отхлебывая и дуя на горячую похлебку.
Когда все насытились и сонно таращились в пламя, Питер вдруг поднялся на ноги и застучал по миске рукоятью кинжала, призывая к тишине. Разговоры вокруг тут же стихли – Питер же обвел сгрудившись вокруг костра парней взглядом и торжественно произнес:
– Что ж, кажется, сегодня наш новый товарищ заслужил полноценное право называться потерянным мальчишкой и получить новое имя. Кто за?
Все до единого парни подняли руки.
– Кто против?
Ответом Питеру послужило молчание. Удовлетворенно кивнув, он обратился к Максу:
– Поздравляю, теперь ты один из нас! Звать же мы тебя будем… Хм… Может быть…
«Только бы не Свинодер», – взмолился про себя Макс и, похоже, мольбы его были услышаны.
– Новенький! – сказал Питер и остальные мальчишки согласно закивали, Макс же с облегчением выдохнул. Не самое громкое прозвище, конечно, но вполне неплохое. – Есть возражения? Комментарии? Дополнения? Угрозы? Нет? Чудесно. Тогда объявляю официальную часть вечера официально закрытой и предлагаю…
– А как же ритуал, Питер? – произнес вдруг Джамбо.
Его заговорщицкий голос и серьезное выражение лица не предвещали ничего хорошего, из-за чего сердце Макса слегка екнуло. А что если здоровяк решил поквитаться с наглым выскочкой и задумал какую-то пакость?
– Какой еще к черту ритуал?.. – нахмурился Питер, но спустя секунду лицо его разгладилось, а в глазах заплясали хитрые огоньки. – Ах да, точно, как же я мог забыть про ритуал… Прости, Макс, то есть Новенький, кажется, я слегка поспешил. Перед тем, как ты станешь полноправным членом нашей шайки, тебе нужно пройти через невероятно тяжелый и опасный ритуал. Ты готов?
Макс сглотнул слюну и оглядел мальчишек, которые не сводили с него оценивающих взглядов.
– Да, – твердо кивнул Макс.
– Отлично, – сказал Питер и вдруг завопил во все горло: – Драка едой!
Не успел Макс понять что к чему, как Джамбо с хохотом залепил ему в лоб сваренным плюхом. Макс в ответ плеснул в здоровяка остатками уже остывшей похлебки, но он успел увернуться и варево словил Длинный. Через пару мгновений вокруг костра начался форменный хаос. Мальчишки орали, улюлюкали, свистели и швырялись друг в друга всем, что попадется под руку. Макс уже было занес над головой яблочный огрызок – как вдруг увидел в темноте сгорбленную спину Умника, который исчез в темноте. Покинув вакханалию, Макс отправился вслед за Умником и нашел его сидящим на толстом бревне и смотрящим на звезды.
– Все в порядке? – Макс присел рядом с Умником. – Ты из-за взбучки расстроился?
– Не-а, – мотнул головой Умник. – Просто не люблю подобные забавы. В прошлый раз мне чуть очки не разбили, а без них я не вижу ниче дальше трех шагов. Слепошару Питер точно из Логова вышвырнет и не поморщится даже.
– А уже были случаи? – спросил Макс и оглянулся на свалку; как раз в этот момент Питер, сидя на шее у Джамбо и хохоча, охаживал беснующихся мальчишек каким-то дрыном, притом не особо церемонясь.
– Угу, – промычал Умник. – Питер, как правило, за серьезные проступки выгоняет – трусость в бою там или воровство, но иной раз, мне кажется, просто избавляется от тех, кто ему не нравится. Например, последнего паренька Питер заставил уйти из-за того, что тот не мог нормально филином ухнуть.
– Ну и бред, – хмыкнул Макс.
– Ну да, а пацан просто ходил и всем рассказывал, что нужно «Веселый Роджер» угнать и свалить куда подальше.
– И что, остальные ничего не сказали? – поинтересовался Макс. – Не заступились за парня?
– А что они против Питера скажут? – невесело усмехнулся Умник. – На него только Ух повлиять может, да и то не всегда. Питер любому по шее надает – кроме Грюма, возможно, и то не факт – вот все и молчат в тряпочку, боятся, как бы их самих не выгнали. На Небыле в одиночку не выжить, если ток к пиратам идти. А Крюк, я слыхал, вообще псих…
– Слушай, а откуда здесь вообще пираты-то взялись? – спросил Макс.
Умник огляделся – точно бы проверяя, не подслушивает ли их кто – а потом ткнул пальцем в небо, указывая на звезды, которые здесь были небывало крупные и яркие.
– Видишь, – Умник указал на красную точку, – это Бетельгейзе. А вон там – Сириус и Процион. Все вместе они – созвездие Малого Пса. У меня дома книга лежит про космос и всякое такое, я ее до дыр зачитывал… Точнее, лежала, если тетя не выкинула.
Макс нахмурился.
– Но ведь это значит, что мы…
– Где-то в нашем мире, – понизил голос Умник. – И тот пацан, что хотел на корабле уплыть, так-то дело говорил.
– А ты бы хотел домой? – спросил Макс.
– Не знаю, – немного подумав, признался Умник. – С одной стороны – делать там особо нечего. Меня как Питер-то нашел: бати у меня никогда не было, мать умерла и меня ее сестра, то есть моя тетка под опеку взяла. Та еще мымра – била меня чуть что, подкидышем называла и в чулане запирала. Я терпел-терпел, и сбег. Прибился к беспризорникам, таскался с ними пару месяцев, а потом мы решили магазин выставить. Только витрину кокнули – как тачка патрульная. Дружков всех моих повязали, а меня в самый последний момент Питер на крышу ближайшую отволок и предложил отправиться вместе с ним в одно хорошее место, где копы не достанут. Ну, вот я и здесь… Тут хоть поначалу и весело, но потом обвыкаешь. Иногда думаю – мож напроситься с Питером или Грюмом в очередную вылазку. Опасно, конечно, но хоть что-то новенькое.
– Погоди-ка, – Максу вдруг пришла в голову одна странная вещь, о которой он раньше и не задумывался. – Ты говорил, что тебя Кевин зовут. А ты сам-то откуда?
– Уэст-Йоркшир, – шмыгнул носом Умник. – Объединенное Королевство. Поэтому Питер поначалу хотел меня Принцессой звать, хорошо хоть его Ух отговорил, а то б мне житья не дали.
– Но мы… Как мы друг друга понимаем? – протянул Макс. – Я вот из России, например…
Умник в ответ только пожал плечами.
– Точно также, как мы не взрослеем, а пираты и индейцы от старости не мрут, – сказал он. – А еще по той же причине, по какой здесь феи летают и русалки плавают. Не ищи логики там, где ее нет. Возможно, Питер знает, что здесь вообще происходит – но с хрена два он нам что-нибудь расскажет…
– Что должен знать Питер? Что ты тупой задохлик?
Перед Максом и Умником возник Рыб – нескладный паренек с мутным взглядом.
– Отвянь, Рыб, – буркнул Умник. – Пит все равно не услышит, как ты к нему подмазаться пытаешься.
– Подмазаться? Я? Ха! – хоть Рыб и прыснул со смеху, но рожа его скривилась. – Просто «задохлик» – первое, что на ум приходит при виде твоей тощей задницы. А ты, Новичок, чего с ним трешься? Мы с Тихим и Звоном хотели ножички пометать. Если хочешь, можешь с нами – только без своей подружки.
– Тебе же сказали – отвянь, – ответил Макс.
– Ну, как хошь, – фыркнул Рыб. – Ладно, пойду с нормальными чуваками потусую, а не с лошьем вроде вас.
Проводив взглядом спину Рыба, Умник хмыкнул:
– Зря ты так. Он за Питом как собачка бегает и каждое его слово ловит – наш главарь такое любит. Мне-то все равно, а вот тебе жизнь попортить может.
– А кто сказал, что я собираюсь здесь долго оставаться? – тихо произнес Макс.