– Домой, – пожал плечами Питер. – У меня вообще-то дел невпроворот, а я еще хотел в Русальне искупаться.
Макс затравленно огляделся. Прохожие показались и с другого конца проулка. Мало того – среди них маячила плотная фигура в синей форме, которая, не торопясь, направилась в сторону Макса, Питера и остывающего покойника.
– Судя по твоей реакции, это местный констебль или стражник? – спросил Питер, глядя на приближающегося полицейского. – М-да, не завидую. Они везде одинаковы: рычат, слюной брызжат и чуть что тащат на эшафот.
– Нам конец… – обреченно прошептал Макс.
– Тебе конец, – поправил его Питер. – Меня-то поймать – проще ветер руками схватить. Так что искренне советую придумать мало-мальски правдоподобную историю о том, почему ты оказался в замызганном проулке вместе с трупом, из которого торчит твой нож. Хотя… я бы конечно мог тебе помочь тебе сбежать, но… Уже не знаю, хочу ли я это делать, учитывая твой настрой…
– Не тяни! – взмолился Макс. – У тебя есть план, да?
– Можно сказать и так, – сощурил глаза Питер. – Я могу вытащить тебя отсюда и перенести в место, где ты сможешь переждать неразбериху. Там нет ни констеблей, ни городовых. И никто не будет возбухать, если вдруг почикаешь какого-то недоноска. Напротив – тебя за это по плечу похлопают. Однако вернуться домой ты сможешь лишь после того, как отдашь мне долг. Помнишь? За тобой приключение.
– Все, что угодно, – облизнул пересохшие губы Макс, глядя на то, как полицейский снимает с пояса рацию. – Только быстрей!
Питер достал из кармана огрызок мела и принялся чертить на ближайшей стене дверь. Увидев, что делает Питер, Макс едва не застонал от досады – похоже, его новый знакомый действительно был психом. Притом буйным и весьма опасным! Однако спустя несколько секунд Макс разинул рот от удивления. Когда Питер закончил рисовать, круглая ручка вдруг вмиг стала выпуклой. Он потянул за нее – и в стене открылся проем, состоящий из мерцающего белого света.
– Прошу, – Питер жестом пригласил Макса войти вовнутрь.
Какое-то время он еще колебался, но потом закрыл глаза, собрался с духом и шагнул вперед. В этот момент кто-то словно бы надел ему на голову плотный мешок или выключил свет. Мир вокруг погрузился во тьму и были видны лишь кавалькады прыгающих тут и там огоньков – так бывает, когда чересчур сильно трешь глаза. Откуда-то издалека послышался хохот Питера. В лицо Максу вдруг ударил свежий мокрый воздух, где-то закричали чайки, под футболку забрался холодный ветер. Макс внезапно почувствовал, как кто-то точно выдернул землю у него из-под ног – и вот он отправился в полет.
Глава 2
Кажется, Макс на какое-то время потерял сознание, потому что последнее, что он помнил – хороводы огоньков, голос Питера и дальше наступила тьма. Когда же Макс наконец пришел в себя, то так сразу и не понял, отчего в ушах его стоит оглушительный свист, а в лицо бьет ветер, точно бы он уснул перед огромным вентилятором. И только как следует проморгавшись Макс понял, что падает с огромной высоты прямо в сторону быстро приближающейся водной глади. Он даже не успел как следует испугаться, когда сбоку послышался ехидный голос:
– Прекрасный вид, не правда ли?
Макс повернул голову и увидел Питера – он летел совсем рядом, скрестив руки на груди и с явным наслаждением наблюдая за реакцией Макса. Похоже, Питера их нынешнее положение ничуть не волновало, словно бы он проделывал подобное сотни раз.
– Ты в курсе, что через минуту мы расшибемся вдребезги?! – выкрикнул Макс, пытаясь унять дрожь в голосе. Сердце его колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди, во рту пересохло, а в животе растеклось что-то склизкое.
– Минуту? Секунд тридцать, не больше, – хмыкнул Питер, оглянувшись через плечо.
– Что нам делать?!
– Попробуй начать быстро-быстро махать руками – если не полетишь, так хоть сдохнешь потешно! – хохотнул Питер, но видя, что Макс явно не настроен веселиться, посерьезнел и вздохнул: – Ладно, хватай лапу.
Не успел Макс ухватить протянутую ладонь, как Питер точно оттолкнулся ногами от воздуха – и, описав широкую дугу, они оба взмыли вверх. Макс даже не успел толком удивиться тому, что его новый знакомый умеет летать, так как поднял голову – и раскрыл рот от изумления, увидев перед собой огромный остров. Прямо как в фильмах или рекламных роликах – лазурная вода омывала золотистый песок, который, поблескивая под ярким солнцем, просто слепил глаза, чуть дальше начинались густые зеленые джунгли, а где-то по середке возвышалась большая гора.
В этот момент послышались отдаленные выкрики. Повернув голову, Макс увидал большой корабль о черных парусах, на которых белой краской были намалеваны ухмыляющийся череп и кости. Корабль стоял на якоре неподалеку от берега. На нем же умостилась небольшая деревушка – хижин на двадцать, не более – окруженная высоким частоколом. По палубе мельтешили мелкие вопящие фигурки, с такой высоты напоминающие муравьев. Питер тоже увидал корабль. Хмыкнув, он дал крена – и вот они вместе с Максом уже летели прямо навстречу судну.
Питер опустился чуть ниже, облетел корабль пару раз, показал матросам неприличный жест – который они не преминули вернуть, добавив сверху смачной брани. Потом раздался дикий грохот, борт корабля окутало облако дымом, а следом что-то просвистело в воздухе буквально в метре от Питера и Макса. Те незнакомцы снизу, что…
– …стреляют по нам из пушки? – выдохнул Макс.
– Ага, – ответил Питер, которого этот факт, похоже, ни капельки не смутил.
– Но они же могут по нам попасть!
– Да ты че? – фыркнул Питер. – Как бы они и хотят по нам попасть, иначе бы зачем им пальбу устраивать? Забавы ради, смеха для? Ладно, погнали. Пока, членососы, передавайте привет однорукому!
Питер вновь оттолкнулся ногами от воздуха и понес Макса к острову, огибая его с востока и понемногу сбавляя высоту. Вскоре корабль остался далеко позади, а потом и вовсе скрылся из виду.
– Ты плавать умеешь? – внезапно спросил Питер.
– Не особо, – признался Макс. – А что?
– Советую научиться, – улыбнулся Питер и разжал пальцы.
Не успел Макс понять, что к чему, как уже рухнул в воду, подняв тучу брызг и распугав стаю мелких полупрозрачных рыбешек. Вынырнув, Макс, отплевываясь, огляделся и кое-как погреб в сторону пляжа, благо что до него было метров двадцать, не больше. Не успел он выбраться на песок и рухнуть на спину, переводя дыхание, как над ним нависло недовольное лицо Питера:
– А ты не торопился. Я уже заскучать успел. Ты всегда такой тормоз?
– Пошел ты нахер! – огрызнулся Макс, поднимаясь на ноги. – Я здесь и пяти минут не пробыл, а уже чуть не помер… К слову, мы вообще где?
– Добро пожаловать на Небыль, – торжественно произнес Питер, выпятив грудь, и обвел рукой лежавшие пред ними джунгли. – Здесь живу я и вся моя шайка, с которой ты очень скоро познакомишься. Пожалуй, я пропущу мимо ушей первые три слова, однако настоятельно рекомендую не посылать в подобные места Грюма, иначе это будет последняя ошибка в твоей жизни.
– Да кто ты вообще такой?.. – спросил Макс, поднимаясь на ноги.
Он уже успел понять, что его новый знакомый вовсе не простой чудила, каким мог показаться на первый взгляд. Простые чудилы не умеют летать, не открывают какие-то магические порталы, прямо как в каком-нибудь «Гарри Поттере», не избивают в одиночку трех верзил и уж тем более не мочат одного из них с хладнокровием настоящего маньяка. И да, тень у Питера действительно отсутствовала – сейчас Макс видел это предельно четко.
– Питер Пэн собственной персоной к твоим услугам, – Питер сделал шаг вперед, сорвал с себя колпак и отвесил нарочито глубокий поклон, чуть ли не причесав волосами песок; после же он нацепил шапку обратно на макушку и продолжил: – Вожак потерянных мальчишек и хозяин этого чудесного острова. Первое – неоспоримо, второе – номинально, однако других желающих нет, а если вдруг такие и найдутся, то могут попробовать оспорить этот титул лично, а заодно поцеловать меня в задницу.
– Мы что, – Макс пригладил волосы и огляделся; признаться, даже у него в голове эта идея звучала как нечто столь невероятное, что и в теории не могло быть правдой, – переместились… в другой мир?..
– Можно сказать и так, – уклончиво ответил Питер. – Но на твоем месте я бы не стал сильно заморачиваться по этому поводу. Ладно, пошли в Логово, познакомлю тебя с парнями.
Произнеся это, он развернулся на одних пятках и, посвистывая, направился вглубь острова. Максу же ничего не оставалось, кроме как последовать за Питером, глазея по сторонам. Рюкзак Макс посеял где-то при падении, телефон, походу, оставил плавать в море. Впрочем, сейчас у него явно есть проблемы чуть посерьезнее, чем потерянные вещи. Как минимум – понять, куда его приволок Питер и, самое главное – зачем. Отчего-то Макса терзали смутные сомнения, что здесь его ждет не шезлонг на пляже, а что-то куда опаснее…
***
Стоявший пред дверью матрос по кличке Шварт долго не решался постучать, но потом все же собрался с духом, трижды ударил по крепкому дереву и прислушался, затаив дыхание. Через несколько мгновений он услышал: «Войдите!» и с облегчением выдохнул. К счастью, Крюк, похоже, был в настроении. Во всяком случае, он не выстрелил в того, кто посмел потревожить его покой.
В каюте капитана как обычно царил густой полумрак, который разгоняла лишь одинокая свеча, стоявшая на столе. Сам Джеймс Хоукен, он же Крюк, капитана «Веселого Роджера», сидел в обитом алым бархатом кресле с высокой спинкой и резными подлокотниками, читая лежавшую пред ним большую книгу. Огонек самокрутки в мундштуке, что сжимали тонкие длинные пальцы, походившие на паучьи лапы, сиял маяком. Вот только ничего хорошего он не сулил практически никому, кто его видел…
– Вызывали? – спросил Шварт, искренне надеясь, что дрожь в голосе не выдает его страх.
Больше всего на свете – кроме того рыжего сопляка, разумеется – Крюк ненавидел две вещи: хамство и трусость. И за обе карал быстро и беспощадно.
Капитан ответил не сразу. Стряхнув пепел в пепельницу, что была сделана из половины черепа, когда-то принадлежавшего подростку, Крюк поднял искалеченную руку – Шварт вздрогнул, увидев, как хищно блеснул стальной протез в виде крюка, что красовался заместо кисти – и с хрустом перевернул страницу.
– Сколько? – наконец нарушил тишину Крюк.
– Один.
– Всего один?..
– Видимо, паренек решил тщательнее подбирать себе друзей, – пожал плечами Шварт.
Молчание уже изрядно затянулось и по спине его слизняками проползли капли холодного пота, однако он боялся пошевелить и пальцем.
– Oui1, я тоже так считаю, – произнес Крюк, туша сигарету.
Шварт с облегчением выдохнул и расхрабрился настолько, что посмел задать вопрос, терзающий его – да и не только его, пожалуй – уже очень, очень давно:
– Скажите, капитан, сэр… А что мы будем делать, если… то есть когда, – моментально поправил сам себя Шварт, заметив, как недобро блеснули в темноте ярко-голубые глаза Крюка, – мы убьем пацана и его гаденышей?
Крюк подался вперед. Шварт напрягся, но, к счастью, в свете показалась целая половина лица капитана – та, что еще придавала ему хоть какое-то сходство с человеком.
– Мы отправимся домой, garçon2, – тонкие губы Крюка растянулись в неком подобии улыбки. После он откинулся на спинку стула, чиркнул спичкой, закурил еще одну сигаретку, пустил под потолок клуб сизого дыма и вновь углубился в чтение, ясно дав понять, что разговор закончен.
Шварт развернулся и направился к двери, но стоило ему только взяться за ручку, как Крюк произнес:
– Передайте первому помощнику, чтобы он немедленно зашел ко мне. Это важно. И еще – держите оружие наготове, а ухо востро. Скоро нас ждет славная la rigolade3.
Шварт кивнул и вышел прочь.
***
– А чей это был корабль? – спросил Макс, перелезая вслед за Питером через упавшее дерево.
– Пиратский, чей же еще, – скривился тот. – Редкостные ублюдки. Думаю, скоро ты познакомишься с ними чуть поближе.
Макс попытался припомнить, что вообще знает о пиратах. В памяти его неизменно всплывал образ, почерпнутый из книг, фильмов и видеоигр – моряк с деревянной ногой и попугаем на плече, то и дело вопящий: «Пиастры! Пиастры!», а еще ведра рома, абордажные схватки, грабежи и золото, что спускалось в ближайшем портовом кабаке. Разумеется, Максу было не десять лет, и он прекрасно понимал, что уже давным-давно единственные существующие пираты – помимо тех, кто кучкуется на торрентах, конечно – это негры с «калашами» на быстрых катерах. Однако то были реалии его мира – а по каким законам живет этот ему только предстояло узнать.
– То есть здесь есть настоящие пираты? – на всякий случай переспросил Макс; он было подумал что Питер решил его разыграть, но нет, говорил тот предельно серьезно и, судя по тону, такое соседство его если и не злило, то, как минимум, изрядно раздражало.
– Самые что ни на есть настоящие, – буркнул Питер. – Из плоти, крови и дерьма – последнего больше всего, особенно в черепушках. У нас с ними, скажем так, кое-какие терки, поэтому если вдруг встретишь случайно какого-нибудь пирата – в общем, любого взрослого кроме индейцев, но они за пределы своей деревни носа не кажут – бей или беги. И уже тем более, – Питер резко остановился и потряс пальцем перед лицом Макса, что чуть не налетел на своего сопровождающего, – не пытайся с кем-нибудь из них разговаривать, если не хочешь, конечно, получить второй рот.
Питер недвусмысленно провел большим пальцем над кадыком, а потом продолжил путь.
– А индейцы здесь откуда? – сказал Макс.
– От верблюда, – закатил глаза Питер и добавил: – Ты можешь не трындеть хотя бы пять минут? Не дай боже я из-за твоей болтовни не услышу подкрадывающегося грызехвата или того хуже – жевуна. Они, конечно, как правило по ночам шастают, но лучше перебдеть.
Каждый ответ Питера вызывал еще больше вопросов – например, кто такие грызехваты или жевуны – но Макс все же смолчал, уж больно раздраженным тот выглядел. Вместо этого он стал внимательно смотреть под ноги и по сторонам. Хрен его знает, конечно, как выглядит грызехват или жевун, но змею или паука Макс распознает, а встреча с ними тоже сулит мало чего хорошего, в таких местах обычно гады ядовитые обитают.
– А почему ты просто не отнес нас по воздуху в это твое Логово? – наконец не выдержал Макс, приготовившись получить еще один нагоняй; однако к его удивлению Питер поуспокоился и ответил, причем довольно терпеливо.
– Ох, если бы все было так просто, – произнес он. – Для полета нужна пыльца фей, а они – редкостные жмоты и за лишнюю крошку удавятся. Да и надуть не дураки. Был у нас один парнишка по имени… как же его звали, дьявол? Торба?.. Толстый?.. Черт с ним, все равно не вспомню. В общем, одна феечка ему вместо волшебной пыли цветочную дала – уж не знаю, обидел он ее чем или так, позабавиться решила. Нет бы пыль на земле опробовать – он на самую высокую скалу залез, пыльцой себя обсыпал и вниз шагнул. Еще и парочку друзей позвал посмотреть. Ну, что сказать – смотрели недолго, зато долго отскребали. В общем, пыльца фей – штука редкая и ее стоит беречь для особых случаев.
– А вас тут много на острове?
– Ага. В одиночку я бы уже от тоски тут помер, – кивнул Питер, а после вдруг замер на месте и поднял руку, положив ладонь на рукоять ножа; так они простояли пару минут, потом же он слегка расслабился и сделал знак, что можно идти дальше. – Со мной здесь Ух, Джамбо, Грюм, Куст, Длинный, Умник, Жир… В общем, пара дюжин наберется. И все как на подбор – отличные парни, каждый десятка пиратов стоит, не меньше. Уверен, вы быстро поладите.
– И вы здесь совершенно одни? – недоверчиво сказал Макс. – Ни родителей, ни учителей, ни каких-нибудь там, я не знаю, воспитателей или ментов?
– В точку! – поднял вверх указательный палец Питер. – Не считая тех ублюдков с «Веселого Роджера», на острове – никого. Ну, кроме индейцев. И русалок. Чуды считаются? Тогда еще и они. Феи еще, да. И проклятые жевуны… Короче, полная свобода, делай что хочешь: дерись, дрыхни до обеда, жри от пуза – мечта для любого нормального мальчишки. Верно?
Макс рассеянно кивнул и выдавил слабую улыбку, заметив выжидающий взгляд Питера. Похоже, именно такой реакции он и ожидал, так как хитро подмигнул и хлопнул Макса по плечу. Тот же попытался переварить все те невероятные вещи, которые успел узнать за неполные полчаса, проведенных на острове со странным названием Небыль. Откуда здесь вообще появились пираты? Их также перенес Питер? Но зачем, раз они не ладят? А индейцы как тут появились? На Небыле действительно водятся феи или Питер придуривается? Да и кто он вообще такой?
Размышления Макса прервал резкий свист – и через секунду в землю между ним и Питером вонзилась стрела с кроваво-красным оперением. Коротко выругавшись, он оттолкнул Макса в сторону и укрылся за ближайшим деревом, обнажив кинжал. После Питер выглянул из-за укрытия – и выругался еще громче и грязнее:
– Длинный, пиратолюб ты сраный, тебя Умник что ли слепотой заразил?! Ты какого дьявола по своим стреляешь?!
– Прости, Пит, – отозвался с вершины высокого дерева смущенный бас; приглядевшись, Макс увидал сидящего на широкой ветви высокого парня с луком в руках; одет он был в почти такой же костюм как и у Питера, из-за чего почти сливался с темной корой. – Я придремал чутка, а потом голоса услышал, вот со страху и пальнул. Думал – парни Джеза…
– Ты не думай, Длинный, – сказал Питер, помогая Максу подняться на ноги. – У тебя это плохо получается, если ты еще не заметил. А знаешь, что у тебя выходит великолепно? Драить общий котел. Пожалуй, этим ты и займешься в ближайшие два дня – не забудь попросить Уха поправить график.
– Ну Пит…
– Три дня! – рявкнул Питер. – Один – за чуть не всаженную в мою задницу стрелу! Второй – за сон на посту! Третий – за то, что переговариваешься со мной, каланча ты заторможенная!
Длинный только испустил тяжелый вздох и умолк, Питер же повел Макса дальше и вскоре они наконец вышли на какое-никакое подобие тропы, так что идти стало заметно проще и веселей. Во всяком случае, больше никто не предпринимал попыток превратить их в подушечку для иголок, точнее для стрел. Пока что…
– Строго тут у вас, – протянул Макс, покуда Питер все еще костерил на все лады незадачливого часового.
– А ты как хотел? – хмыкнул тот. – Предупреждаю: если вдруг приживешься и вздумаешь дрыхнуть на дежурстве – не поленюсь лично залезть на дерево и разбудить тебя старым-добрым пинком под задницу. Падать будет больно, поверь, а коль не веришь, поспрашивай у остальных. Я и сам дурака повалять не прочь, но валяя дурака на посту, ты рискуешь не только своей шкурой, но и жизнями товарищей.
В словах Питера было зерно истины, однако Максу очень не понравилось вскользь уроненное слово «Если». Почему-то он подозревал, все больше узнавая о местных порядках, что в случае чего вряд ли ему вручат обратный билет до дома и магнитик на память. Но спорить Макс не стал, так как Питер, судя по побагровевшей шее и пружинистой походке, явно был на взводе. Да и выводить из себя человека, способного за милую душу пырнуть в пузо ножом – такая себе затея.
Совсем скоро они приблизились к высоченному дубу, который окружала изгородь из заточенных кольев, вкопанных в земля и связанных меж собой толстыми канатами, судя по виду – сплетенными из лиан. Остановившись перед воротами, Питер приложил руки ко рту и трижды прокукарекал. Над забором показалась чья-то чумазая физиономия, чтобы через миг исчезнуть. Кто-то завопил: «Пите-е-ер верну-у-улся!», следом же створки медленно растворились и вот перед Питером с Максом уже стояла галдящая толпа из двух десятков парней. Одеты они были кто во что горазд – от шкуры волка до какой-то замысловатой деревянной брони, некоторые же и вовсе гарцевали в одних набедренных повязках – но вот возраста были примерно одинакового. Самому младшему – худому и чуть сгорбленному пацану в больших очках – вряд ли стукнуло больше тринадцати; самый старший же на вид – здоровенный чернокожий парень, улыбающийся во все тридцать два зуба – явно уже успел отметить как минимум шестнадцать.
Уперев руки в боки, Питер оглядел всю эту разношерстную ораву – которая вмиг умолкла как по команде – и с деланой обидой протянул:
– М-да. И вот так, значится, банда потерянных мальчишек, гроза Небыля и страшный сон капитана Крюка, встречает своего бессменного лидера? Туда ли я вернулся? Быть может, за время моего отсутствия здесь каким-то чудом образовался приют благородных девиц, что лишний раз пискнуть боятся?
– Гип-гип ура Питеру Пэну!.. – гаркнул чернокожий парент и все прочие тут же подхватили его выкрик.
Орали они так громко и яростно, во всю мощь своих легких, что некоторые даже сорвали глотки – при этом они все равно пытались что-то сипеть – Питер же явно наслаждался подобным рвением, слушая этот рев словно прекрасную музыку, скрестив руки на груди с довольной улыбкой. Наконец, вдоволь наслушавшись дифирамбов в свою честь, он прервал нестройный хор:
– Ладно, ладно, вот теперь-то я узнаю старых добрых разбойников. Знакомьтесь с новеньким – это Макс, который, я уверен, в скором будущем внесет посильную долю в наше нелегкое дело. Но с ним вы еще успеете пообщаться поближе, как только он чуть освоится, а сейчас – свободны. Ух! Ух? Мать вашу, где его черти носят?
– Ух скоро вернется, – тут же шагнул вперед невысокий паренек с мутными слезящимися глазами; смотрел он на Питера с подобострастной улыбочкой, будто впервые увидев перед собой живого кумира. – Он пошел силки проверить.
– Ему заняться что ли нечем больше? – проворчал Питер. – Еще б отправился яму под нужник копать, будто у нас рук не хватает… Спасибо Рыб, – тот просиял, как начищенный пятак и ажно надулся от важности, презрительно поглядывая на столпившихся вокруг парней. – Ладно, как появится – пусть сразу дует ко мне, – произнеся это, Питер оглядел переминающихся с ноги на ногу мальчишек и добавил: – А у вас работы нет, кроме как у меня под ногами путаться? Ближайшие три дня Длинный драит котел, но вряд ли откажется от пары помощников. Например, это будут…
Парней будто бы ветром сдуло и через мгновение в лагере снова кипела жизнь. Кто-то латал одежду или чинил сети, угрюмый тип со шрамом через все лицо точил большой охотничий нож, то и дело проверяя остроту лезвия подушечкой большого пальца, Рыб вернулся к ощипыванию птицы, походившей на индюшку, а чернокожий, устроившись под ближайшее дерево и сложив руки за голову, прикрыл глаза, мурлыкая под нос какую-то песенку – словом, каждый здесь занимался кипучей деятельностью или, во всяком случае, пытался ее изобразить. Идя за Питером, Макс ощущал спиной десятки любопытных взглядов. Так наверное встречают каждого новенького – без открытой вражды, но с вызовом, будто бы спрашивая: «Чего ты стоишь? Ты хищник или добыча?». Думается, Глеб с Лехой по сравнению с местными могут показаться сущими лапочками…
Питер привел Макса к дубу, в котором была вырезана крепкая дверь. И пройдя через оную, они попали в огромный зал, где, похоже, спали мальчишки – об этом говорили самодельные койки, висящие тут и там, гамаки или же матрасы, что представляли собой набитые травой мешки, сшитые из разных тряпок, и валяющиеся прямо на полу. В дальнем углу с потолка свисала веревочная лестница, к которой сразу направился Питер и ловко взмыл наверх. Поднявшись вслед за ним – не столь быстро, конечно же – Макс очутился в просторной полутемной комнате и с любопытством огляделся.
Под ногами ковром стелилась шкура огроменного медведя. По правую руку находилось окно с видом на море, где черной точкой виднелся «Веселый Роджер». По левую руку стояла самая что ни на есть настоящая низкая кровать, в изголовье которой был пузатый сундук. Прямо перед Максом же расположилось большое кресло, местами изъеденное молью, за которым к стене ножом была пришпилена карта острова – притом довольно подробная – а над ней крест-накрест висели кривые сабли.
Питер плюхнулся в кресло и тут же закинул ноги на подлокотник. Макс огляделся – но более стульев или табуретов здесь не было. Взглянув на кровать, Макс посмотрел на Питера – тот благосклонно кивнул и Макс аккуратно уселся на краешек.
– Что ж, как первые впечатления? – спросил Питер, покачивая мокасином.
– Тут все очень… необычно, – признался Макс, стараясь как можно более аккуратно подбирать слова. – Нужно привыкнуть, осмотреться.
– Согласен, мало кто вливается в коллектив и привыкает к новой жизни вот так сходу, – кивнул Питер. – Ничего, притрешься. Даже Умник за своего сошел – а он тот еще зануда, уж поверь, тебе тоже плешь проесть успеет.
– Слушай, а сколько я буду здесь находиться? – спросил Макс.
– Не понял?.. – мокасин застыл в воздухе.
– Ну, помнишь, ты говорил о том, что я смогу вернуться домой после того, как выплачу долг…
– Уже соскучился по мамочке? – насмешливо протянул Питер, сощурив глаза. – Или по тем недоноскам, что чуть не оставили тебя без штанов?
Макс ничего не ответил, но, видимо, его набыченный взгляд сказал сам за себя, так как Питер закатил глаза и поднял перед собой ладони:
– Ладно, ладно, шучу. Боже, если мы вдруг решим провести конкурс за звание «Душнила года», я и не знаю, на кого ставить – на тебя или Умника… Все, прекращаю обезьянничать. Признаю, меня иногда заносит. Давай так: буквально через несколько дней я планирую провернуть одно дельце и мне понадобится каждая лишняя пара рук. Поможешь мне – и я верну тебя домой, обещаю. Хоть в тот же самый проулок. Уговор?
Макс взглянул на Питера – сейчас, кажется, он был абсолютно серьезен, и даже чертики в его глазах перестали отплясывать джигу – и согласился:
– Уговор. А че за дельце-то?
– Узнаешь вместе со всеми, когда настанет время, – уклончиво ответил Питер. – Не то, чтобы я тебе не доверяю, просто…
В этот момент раздался тихий шорох – и из люка вылез жилистый парень с ежиком коротких волос и худым вытянутым лицом.
– О, какие люди. Ух – это Макс. Макс – это Ух, – представил их друг другу Питер; Ух молча окинул Макса внимательным взглядом. – Ух – моя правая рука и единственный – кроме меня, разумеется – кто может раздавать тут приказы. Если он скажет спрыгнуть со скалы, ты спрашиваешь: «С какой?», если он попросит нагадить под ближайшее дерево – будь добр снять портки и не выходить из кустов, пока не наложишь огромную кучу. Усек? – не дождавшись даже кивка, Питер повернул голову к Уху. – А теперь расскажи, пожалуйста, за каким хреном ты поперся лично силки проверять?
– Просто развеяться решил, Пит, ноги размять, – вздохнул Ух и пригладил пятерней волосы. – Сам понимаешь – то Спичку жевуны сожрали, то Зяблика пираты грохнули…
– Понимаю, – перебил Уха Питер и кинул на Макса быстрый взгляд, точно бы предупреждая, что сейчас Питер с Ухом не вдвоем и здесь находятся лишние уши. – Но твоя шкура слишком дорогого стоит, чтобы вот так запросто ей рисковать. Так что в следующий раз отправь Длинного или Рыба, а коль размяться решишь – вокруг лагеря побегай. Идет?
Ух только коротко кивнул.
– Чудно, – улыбнулся Питер и сдвинул колпак на затылок. – Есть что-то, требующее моего внимания?
– Серьезного – ничего, – начал отчитываться Ух, заложив руки за спину; выглядел он как солдат, которого вызвал на ковер генерал; впрочем, наверное то было недалеко от истины. – Почти сразу после твоего ухода Длинный поспорил с Бобром, что тот не сможет залезть на верхушку бананового дерева. Бобер, конечно же, навернулся, но уцелел – повезло, что в кусты грохнулся. Однако в ближайшие дни ходить сможет только с палочкой, да и то не факт.
– Сам виноват, – фыркнул Питер. – А ты, кстати, почему их не остановил? Ты вроде как дико не любишь подобные развлечения.
– Мне нужно было отлучиться из лагеря, – уклончиво ответил Ух. – Потом заболел Див. Перекупался ночью в озере. Утром на боль в ухе жаловался, а еще через день вообще с постели встать не смог. Умнику удалось кое-как сбить жар, но Диву бы отлежаться.
– Сколько?
– Пару дней. А лучше недель.
– Столько времени у нас нет, – решительно заявил Питер и Макс заметил, как омрачилось лицо Уха. – Максимум – три дня, не более. Пираты в этот раз всего один раз по мне пальнули, да и то, походу, чтоб меня не обидеть. А я нарочно вокруг их корабля несколько кругов сделал – думал, может уснули. Видимо, Крюк приказал беречь порох – а значит, они что-то замышляют. Так что пускай Див будет так любезен высморкать сопельки и вернуться в строй. У нас каждый человек на счету.
– Как скажешь, Пит, – немного помолчав кивнул Ух. – На этом все.
– Чудно, – Питер хлопнул себя ладонями по коленкам. – У меня для тебя важный приказ – позаботься о новичке. Макс – скажи: «Привет!» новой жизни.
Произнеся это, Питер надвинул колпак на глаза и заерзал на кресле, устраиваясь поудобнее. Видимо, так он дал понять, что разговор окончен. Покачав головой, Ух поманил за собой Макса и скользнул в люк.
– Ну, что ж, – произнес Ух, когда Макс тоже спустился вниз. – Добро пожаловать в ад.
Макс же подумал, что, возможно, следовало просто отдать телефон и рюкзак тем трем гопарям в грязном проулке…