Глава 1
Заброшенная пятиэтажка выглядела точь-в-точь как и сотни, если не тысячи других заброшенных пятиэтажек по всей необъятной. Впрочем, думается, такие дома можно встретить в любом другом уголке мира. Покинутые и забытые, они напоминали муравейники, враз лишившиеся своих хозяев. Грязные стены, покрытые ругательными фразочками. Обвалившиеся козырьки. Выбитые окна, походившие на пустые глазницы. Бычки и разбитые бутылки, стелящиеся ковром между высокими сорняками.
Поправив лямки рюкзака, Максим уже направился внутрь, как вдруг услышал позади себя тихий шорох. Он резко оглянулся, приготовившись, если что, драться или драпать – вряд ли в подобном месте встретишь приятную компанию – но увидал лишь черную кошку, которая, коротко мявкнув, скрылась в ближайших кустах. Макс хмыкнул и огляделся. Если честно, практически всю дорогу его не покидало ощущение, что за ним кто-то следит. Но так как вокруг не было ни души, он списал внезапно обострившуюся паранойю на простую усталость и пролез сквозь проем в стене.
Таскаться по подобным местам – занятие на любителя. И Макс был как раз из их числа. Признаться, если бы кто-то вдруг спросил у Макса, чем его так завлекают покинутые дома, закрытые крыши и сырые подвалы, он бы вряд ли нашел, что ответить. Было в них что-то одновременно и зловещее, и умиротворенное. Они походили на кладбища – кладбища чужих судеб. Собирая спиной паутину в очередной заброшке, Макс представлял, что вот на том разбитом пианино совсем недавно кто-нибудь играл красивейшую музыку. А та перевернутая люлька для кого-то стала первой в жизни кроватью. Что стало с ее хозяином? Кем он вырос? И вырос ли вовсе?..
Иногда Макс брал себе на память какую-нибудь мелочь, что случайно попадалась ему на глаза: сломанный магнитофон, сколотую пластинку или чудом уцелевшее карманное зеркальце в пластмассовой рамке. И плевать, что весь этот мусор ничего не стоил – его привлекали истории, которые хранили эти вещички. Правда, дома его увлечения, мягко говоря, не поощряли, особенно отчим, который не уставал повторять, что рано или поздно Макс словит кирпич на голову или сорвется в какую-нибудь яму и в лучшем случае сломает пару костей, если не шею. Мама же больше ругала Макса за то, что он тащит домой всякий хлам, который неизвестно кто трогал. Однако оба соглашались в одном: лучше бы нерадивый отпрыск занялся делом – в кружок какой записался или оценки подтянул. В классе Макс тоже вряд ли найдет родную душу – тем более, что он с семьей только-только переехал, когда отчим нашел новую работу, и еще не успел обзавестись приятелями. Впрочем, в родном городке Макс прожил почти семнадцать лет, но так и не смог похвастаться хотя бы одним другом.
Не то, чтобы Макс был каким-то нелюдимым угрюмым молчуном – хотя многие могли сказать обратное – просто… Чувствовал он себя одиноким даже в самой шумной толпе. С одной стороны, ему, конечно, хотелось бы стать душой компанией – ну или хотя бы частичкой души – однако каждый раз все его попытки влиться в коллектив заканчивались в лучшем случаем неловким молчанием. Шутки Макса мало кто понимал, его же совершенно не интересовало то, от чего сходят с ума сверстники, так что со временем он будто бы даже привык быть незаметной тенью, которая вроде бы всегда рядом, но вниманием похвастаться не может, и даже отчасти научился находить удовольствие от своего положения. Интернет – другое дело. Несмотря на то, что «сталкерством» – не слежкой за бывшими, а лазаньем по местам, подобным этому – Макс занялся не так давно, всего каких-то полгода назад, он уже успел стать солидной персоной на паре тематических ресурсов и даже получил несколько приглашений полазить где-нибудь по области – жаль только, мама не согласится отпустить Макса хотя бы на пару деньков куда-то одного с ночевкой, что уж говорить про отчима…
Макс обшарил все пять этажей, и, остановившись на последнем, вытащил из кармана телефон – почти полшестого, пора домой. Несмотря на теплую погоду, за окном все же стоял конец сентября и темнело довольно рано, а возвращаться назад – минимум час. Увы, этим вечером Макс не нашел ничего лучше сломанной расчески, пары пуговиц, пластмассового пупса без одной руки и прочего хлама, за которым и наклоняться было лень. Жаль – он уже обещал «коллегам» из сети подробный отчет и предвкушал их восторженные комментарии, как тогда, когда он обнаружил практически целый патефон. Макс уже было ступил к полуразрушенной лестнице, как вдруг кинул взгляд внутрь одной квартиры – и не поверил своим глазам.
Прямо в центре большого зала с потолка, чуть покачиваясь, свисали большие ножны с кинжалом, что зацепились кожаным ремнем за люстру. Рукоять кинжала была выполнена из дерева и покрыта какими-то странными узорами, само же лезвие длиною достигало сантиметров пятнадцати, не меньше. Судя по виду – дорогая игрушка. Интересно, кто же так спешил, что оставил здесь подобное сокровище? И зачем повесил на люстру?
Подойдя поближе, Макс закусил губу, прикидывая шансы достать кинжал. Он раскачивался прямо над здоровенной дырой в полу, которая вела вниз минимум на пару этажей. Навернешься – в лучшем случае переломаешь ноги, в худшем – свернешь шею, а то и вовсе до старости будешь прикован к инвалидному креслу. Совсем как тот пацан из параллели, который прошлым летом сдуру сиганул в речку головой вниз, гостя в деревне у родственников. Воды там оказалось по колено – бедолага хоть и поломал несколько позвонков, но выжил, правда, шевелить теперь он мог только башкой и прогнозы врачей были неутешительными.
Вспомнив об этом случае, Макс уже было отказался от своей затеи, но еще раз взглянул на нож и все же решил рискнуть. Такое сокровище было грех упускать. Думается, даже мама сменит свое мнение, да и отчим одобрительно хлопнет по плечу – кому как не бывшему военному разбираться в хорошем оружии. Скинув рюкзак прямо на пол, Макс протянул руку к кинжалу – дьявол, не хватало каких-то пары сантиметров! Макс придвинулся чуть ближе к краю – несколько камушков под его подошвами скатились вниз – и аж высунул язык от напряжения. Еще немножко, еще капельку и…
Не успел Макс дотронуться до ножен, как в спину ему будто бы ударил легкий порыв ветра. Макс потерял равновесие, неловко взмахнул руками – и через миг уже висел над пропастью, отчаянно цепляясь за край. Он попытался было вскарабкаться обратно – куда там! Сил ему едва-едва хватало на то, чтобы не рухнуть вниз. Да и то – взмокшие от пота ладони его начали предательски скользить, он оглянулся через плечо прямо в черную бездну, что напоминала жадную пасть, только и ждущую, когда в нее попадет добыча, и подумал о том, что мать с отчимом, наверное, все же были правы. Эх, и почему Макс каждый раз отчаянно филонил на физкультуре – кто бы знал, что подтягивания однажды действительно могут пригодиться…
– Не хотелось бы тебя расстраивать, но скоро ты упадешь, – раздался вдруг звонкий голос.
Макс поднял голову и увидел какого-то паренька, который, лежа прямо на полу и опершись кулаком на щеку, смотрел на Макса с предельно скучающим видом. Одет незнкомец был престранно: зелено-коричневая куртка, покрытая какими-то листьями, желудями и веточками, такого же цвета колпак, из-под которого торчал залихватский ярко-рыжий вихор, узкие кожаные штаны и легкие мокасины на босу ногу.
– Правда? – огрызнулся Макс. – А я-то и не знал. Спасибо за подсказку, умник!
– Всегда пожалуйста! – с широкой улыбкой отсалютовал парень и достал из-за пазухи большое красное яблоко. С хрустом откусив от него большой кусок, он принялся жевать его, да так тщательно, словно бы ничего больше в этом мире его не беспокоило.
– Ну и?! – не выдержал Макс.
– Что «Ну и»? – казалось, искренне удивился парень.
– Быть может, вытащишь меня? – пропыхтел Макс.
– А, так ты не специально повис прямо над пропастью? – парень уселся на корточки, сдвинул колпак на затылок и озадачено почесал нос. – Просто я так частенько делаю. Помогает с мыслями собраться. Не хотел, знаешь ли, прерывать чужое веселье.
– Разумеется, нет! – ответил Макс и стиснул зубы, чувствуя, что пальцы его начинают неметь, а футболка под курткой намокла от холодного пота. – Так ты поможешь?
– Конечно! – воскликнул парень. Он уже протянул Максу руку, как вдруг отдернул ее и задумчиво произнес: – А ты мне что?
– В смысле?
– Допустим, я помогу тебе вылезти. Что я получу взамен?
– Серьезно? – простонал Макс. – Ты еще торговаться вздумал? Сейчас?!
– Нет так нет, – пожал плечами парень, куснул яблоко еще раз и бросил огрызок прямо в пропасть; через мгновение снизу раздался тошнотворный шлепок и Макс невольно представил, как с подобным звуком раскалывается его череп. Его невольно замутило, а во рту загулял кислый привкус.
– Я дам тебе все, что ты хочешь! – простонал он, пытаясь справиться с внезапным приступом тошноты и удержать в желудке свой обед.
– Заметано! – губы парня растянулись в широкой улыбке, а в глазах вспыхнули какие-то странные огоньки.
Ухватив Макса за ворот, парень одним движением вытащил нового знакомого из бездны. Кое-как поднявшись на ноги, Макс отряхнулся и оглядел незнакомца, что, прислонившись плечом к стене и скрестив руки на груди, наблюдал за Максом сквозь полуприкрытые веки. На вид парень был младше Макса на пару лет, но, быть может, выглядел немного моложе из-за небольшого роста и субтильного телосложения: макушкой чувак едва бы достал Максу до плеча, а весил, наверное, килограмм пятьдесят, не больше. Кожа парня была бледнее мела, по худому вытянутому лицу россыпью раскинулись веснушки, небольшой же нос был хвастливо вздернут к потолку, придавая его хозяину извечно самодовольный вид.
– Меня кстати Макс зовут, – он вдруг вспомнил, что так и не узнал имя нежданного спасителя и протянул ладонь.
– Питер.
Пожимая пареньку руку – несмотря на тщедушность, хватка у него была железная, видно, спортик, боксер там или легкоатлет – Макс не сдержал усмешки. Видимо, и до их глуши добрался один последних трендов – заместо родного имечка подбирать себе зарубежное и чем громче оно звучало, тем хозяин его круче. Во всяком случае, в глазах хозяина. Серега, Михан или Аня нынче не в моде – вот Сержио, Марк и Аннет совершенное другое дело, так и страничку в интернете подписать не стыдно. Впрочем, нельзя полностью отметать вариант с неумной фантазией родаков – около школы Макса часто стрелял мелочь у прохожих бомж Адемар Владиленович Васильев, который с радостью демонстрировал всем неверам паспортом. За мелочь, разумеется, или бутылку пива на опохмел.
– Странный прикид, – хмыкнул Макс.
– Это еще почему? – с недоумением спросил Питер.
– Ну… Все эти ветки, листочки…
– Ах, ты про это. Просто осторожность. Чтобы, скажем, какой чуд лишний раз не увидел, да и на пиратов ловчее засады устраивать, когда ты с деревом сливаешься.
Глядя на абсолютно серьезное лицо Питера, сложно было подумать, что он шутит. Однако и на чокнутого он тоже не был похож. Видно, на приколе чел.
– Итак, раз уж мы познакомились, предлагаю перейти к завершающей части нашей сделки. Я хочу от тебя…
Что ж, справедливо. Макс тяжело вздохнул и прикинул, сколько у него с собой наличных. Конечно, можно было плюнуть на обещание и свалить подальше – но он все же привык держать данное слово, ну и к тому же этот чувак буквально жизнь Максу спас. И пара соток – малая за то цена.
– … то, что лежит в твоем правом кармане и приключение.
Признаться, Макс ожидал, что Питер попросит у него денег, телефон, рюкзак, даже кроссовки – но это?.. Максим поначалу решил, что Питер просто шутит, но нет – кажется, он был предельно серьезен. Вытащив из кармана куртки дешевый складной нож, Максим пожал плечами и отдал безделушку Питеру.
– А ты не так прост, как кажешься, – с уважением присвистнул Питер, оглядывая лезвие. – Никогда бы не подумал, что ты с собой перышко таскаешь. Уже кормил его кровью?
– В смысле? – в недоумении спросил Макс.
– Ну, убил им кого-нибудь? Или хотя бы ранил?
Отчего-то Макс понимал, что смотрящий прямо ему в глаза Питер был до предела серьезен и от его будничного тона не то, что мороз прошел по коже – провальсировал галопом, оставляя под кожей мурашки.
– Шучу, – уголками губ улыбнулся Питер, сложил нож и спрятал в карман. – Сталь – дрянь, но, быть может, сгодится. Ладно, с тебя еще приключение – отдашь мне его чуть позже, идет?
– Идет, – согласился Макс, поднимая с пола рюкзак; если честно, ему было слегка не по себе от компании Питера, так что Макс попытался слиться, но так, чтобы не обидеть нового знакомого. – Слушай, спасибо за помощь, но уже поздно и мне пора…
Он огляделся – но Питера и дух простыл. Странно. Очень странно. Макс не слышал ни звука, ни топота шагов – но от Питера осталась лишь цепочка следов в пыли и щебне, ведущая к разбитому окну. Макс выглянул наружу и у него невольно закружилась голова – пятый этаж есть пятый этаж, тем более, что высоту он всегда недолюбливал. Но не мог же Питер просто взять и прыгнуть – от него бы сейчас мокрое пятно на земле осталось, если, конечно, он летать не умеет.
Чем больше Макс размышлял обо всей этой ситуации, тем больше она ему не нравилась. А что если он столкнулся с настоящим призраком?.. На это невероятное открытие указывал один факт, который Макс осознал только сейчас. Питер не отбрасывал тень, от слова вообще. Ножны тоже испарились, будто бы их и вовсе не было. На противоположном конце этажа раздался тихий скрип – или то разыгралось воображение Макса?.. – и он чуть ли не бегом, перепрыгивая разом через три ступеньки, спустился вниз, накинул капюшон и быстрым шагом направился домой, стараясь лишний раз даже не оглядываться – вдруг где-то среди деревьев мелькнет зеленый колпак…
Дома его встретила звенящая тишина. Мать опять задержалась на работе, а отчим был в командосе до конца следующей недели. Оно и к лучшему – никто не будет мозги полоскать насчет очередной двойки по алгебре и испорченных штанов, что выглядели так, точно еще не так давно валялись на помойке. Еще и дыра новая – зашить бы, но… Потом. Кинув шмотки в стиралку, Макс перекусил разогретыми в микроволновке наггетсами, сел за комп и уже через пять минут сосредоточенно выцеливал из снайперской винтовки выход с вражеской базы.
Через несколько часов, услышав, как хлопнула входная дверь, Макс закрыл вкладку с видео, в котором популярный в узких кругах «сталкер» изучал заброшенный супермаркет и подтянул к себе лежащие на краю стола тетрадку с ручкой, делая вид, что невероятно увлечен геометрией.
– Голодный? – спросила мама, заглядывая в комнату Макса. – Подожди полчаса, я котлеты пожарю.
– Не надо, – ответил он, оглянувшись через плечо. – Я ел.
– Опять по своим помойкам весь день лазил? – Макс, конечно же, усиленно замотал головой, надеясь выглядеть естественно. Разумеется, у него ничего не получилось и мама тяжело вздохнула: – Понятно, совсем от рук отбился. Эх, может и вправду надо было тебя в Суворовское отдать, как Игорь предлагал…
Макс в ответ только скривился. Игорь – отчим Макса – на самом деле было мужиком неплохим: никогда в жизни не поднимал голос на жену или пасынка, практически не пил – разве что по праздникам рюмку-другую – работал за двоих. Однако Игорь хоть и снял погоны с плечи почти десять лет назад, все равно оставался военным до мозга костей, и считал, что все проблемы подрастающего поколения можно решить муштровкой и дисциплиной. Не стоило и говорить, что Макс придерживался ровно противоположного мнения – но кто ж его спрашивал…
– Ложись спать, завтра в школу, – напоследок произнесла мама, отправилась в ванную и вскоре оттуда послышалось журчание воды.
Макс же скинул шмотки, нырнул под одеяло, положил голову на подушку и незаметно сам для себя уснул. Пробуждение выдалось не из приятных, даром что наступил понедельник. Раскрыл глаза Макс от маминого крика:
– Максим! Ты издеваешься?!
Стоявшая в дверях мама буквально кипела от возмущения, сжимая в руках собственную блузку и Максим мысленно выругался, увидев на белоснежно-белой ткани серые разводы. Он вчера так замотался, что совсем забыл проверить, нет ли в стиралке других вещей.
– Я отстираю, ма, – произнес он, усаживаясь на кровати и широко зевая.
– Каким образом?! – крик мамы едва не перешел в визг. – У меня сегодня встреча с клиентом, в чем мне идти предлагаешь, в халате?! Нет, это перешло всякие границы! Ты наказан! Никакого интернета и видеоигр до конца месяца! А весь этот хлам, который ты тащишь домой, отправляется туда, куда ему самое место – на помойку!
– Нет! – с Макса слетели последние остатки сна; вскочив на ноги, он встал между мамой и полкой, на которой хранил свои «сокровища». – Мам, не надо, ну пожалуйста! Я тебе новые вещи куплю – найду подработку на выходные и…
– Какая еще подработка? – мама будто бы вмиг стухла; руки ее опустились, голос перестал звенеть сталью, в глазах читался не гнев, но огорчение. – Ты бы учился лучше. Я бы еще закрыла глаза на твои «увлечения», если бы ты одни двойки и трояки не таскал. Ну и чем ты потом заниматься будешь? До конца жизни по свалкам лазить?
Не дождавшись ответа, она вышла вон, зашла в спальню и принялась рыться в шкафу с вещами, видимо, ища хоть что-то более менее приличное. Макс же понуро оделся, собрал рюкзак и выскользнул в подъезд, даже не позавтракав. Настроение у него было настолько дрянное, что он и думать позабыл о встреченном в заброшке странном пареньке. Сейчас у Макса были заботы поважнее. Да и спустя время с холодной головой произошедшее перестало казаться таким уж чудным. Ну косплеит тот пацан эльфов, ну зовет себя зарубежным именем, ну несет всякую чушь. Мало ли таких чудиков по свету бродит. Кинжал наверняка просто упал в дыру, а что касается тени – так Макс особо не вглядывался, могло и почудиться.
Первые три урока прошли как обычно, а вот на четвертом, который, как назло, вела завуч, начались проблемы. У невысокой строгой женщины зазвонил телефон – видимо, звонок был важным, так как она покинула класс, оставив учеников списывать с доски химические формулы. Макс как раз выводил очередную закорючку, не имея ни малейшего представления о том, что она значит, когда позади послышался шепот:
– Эй, Помоечник!
Макс вжал голову в плечи и решил не обращать внимания на Глеба – главного заводилу класса, а по совместительству – заядлого хулигана, от которого стонала вся школа, считая деньки, когда он покинет ее стены и отправится прямиком в ближайшую каблуху. До тех же пор Глеб со своими дружками-прихлебалами не давал житья никому и, кажется, настала очередь Макса. Первое время его не трогали – похоже, присматривались – но, увы, лафа кончилась.
– Он не Помоечник, а Бомжара, – хихикнул Леха, что сидел с Глебом за одной партой и таскался за ним хвостом. – Эй, Бомжара, если хошь, я тебе мусор из дома отдам – мы вчера картошку жарили, сможешь из очисток салат состряпать.
Теперь посмеиваться начали и другие школяры. Впрочем, таких было меньшинство. Оставшиеся терпеть не могли ни Глеба, ни Леху, так как доставали они всех без исключения. Разумеется, кроме тех, кто мог дать сдачи. Однако вписываться за Макса все равно никто не собирался – оно и понятно, всегда лучше, когда достают кого-то другого.
– Ты че молчишь, Помоечник-Бомжара? – Глеб ткнул Макса в плечо ручкой.
– Отвали, – буркнул он.
– А то че? С помойки крысу принесешь и на меня спустишь? А? А? А?
Каждое «А» Глеб сопровождал очередным тычком и где-то на пятом Макс взорвался, неожиданно сам для себя. Вскочив на ноги и едва не перевернув стул, он резко развернулся к Глебу и что есть силы вмазал ему по сивой роже. И точно назло в этот же самый момент в класс вернулась завуч.
– Это что такое?! – в возмущении воскликнула она, глядя на покрасневшего Макса и Глеба, зажавшего разбитую губу. – Кто начал драку?!
– Он! – Леха тут же ткнул пальцем в Макса и, как бы ему не было тяжело то признать, сученыш ни капельки не соврал. – Бросился ни с того ни с сего, сумасшедший! Наверное от какой-нибудь бродячей собаки бешенство подхватил, когда по очередной свалке лазил!
– Завтра утром – с родителями в школу, – ледяным тоном произнесла завуч, меряя Макса тяжелым взглядом.
Он попытался было выдавить что-то в свое оправдание – однако потом просто бухнулся на место и подпер щеку кулаком, позабыв про формулы.
– Завтра после школы за гаражами, – прошипел Максу в спину Глеб. – Разберемся раз на раз, крысеныш.
Макс просто показал ему средний палец и не без удовольствия заметил, как широкая морда от злости покрылась алыми пятнами. Кое-как досидев до звонка, Макс сгреб в рюкзак учебник с тетрадью, первым выскочил из класса и побрел к выходу, благо что впереди было только две физкультуры, а него справка до конца месяца.
На душе скреблись не кошки – тигры. Как пить дать, интернета – а то и компа – ему не видать не то, что месяц – минимум полгода. Блин, ну и нужно было этому уроду докопаться до Макса именно сегодня, когда мама и так вся на нервах из-за испорченной одежды…
Бесцельно бродящий по городу Макс не сразу заметил, как очутился в каком-то грязном проулке, где в чужака озлобленными собаками тут же вцепились три внимательных взгляда. Их хозяева – каждому из которых в виду их помятого вида можно было легко дать как лет двадцать, так и в два раза больше – обладатели растянутых спортивных костюмов с ближайшего рынка, бритых под «тройку» затылков и синюшных «перстней» на пальцах, без слова показывали, что встреча с ними не сулит ничего хорошего. Чутье Макса не обмануло. Он ускорил шаг, стараясь смотреть прямо перед собой, однако когда он поравнялся с троицей, один из них – самый здоровый – перегородил Максу дорогу:
– Слышь, малой, есть закурить?
– Не курю, – буркнул Макс и попытался обойти незнакомца, но рядом с гопарем встал его приятель.
– А че ты базаришь-то так кучеряво? Впадлу пацанам ответить нормально?
Макс было попятился и оглянулся, однако путь к отступлению закрыл третий «пацан», худой и невероятно высокий, похожий на каланчу. Единственный шанс не получить люлей и сохранить нехитрое имущество – рвануть вперед и попробовать добежать до какой-нибудь людной улицы. Наверное, даже у этих обезьян хватит мозгов на то, что грабеж на глазах у лишних свидетелей – прямой путь за решетку.
– Парни, мне проблем не надо, – сказал Макс и сделал маленький шажок вбок, примеряясь к тому, как бы ему ловчее прорваться сквозь мордоворотов. – Мне сестренку из садика забрать надо, если опоздаю – мать прибьет.
– Мать – эт святое, – третий гопник, пухлый коротышка, зажал ноздрю и с шумом выпустил на асфальт содержимое другой. – Ладно, вали давай, только подогрей по братски, а то трубы горят.
Макс залез в карман, сгреб всю мелочь и протянул ее пухляшу.
– Ты угораешь что ль? – хмыкнул он, перебирая монеты. – Тут рублей двадцать в лучшем случае наскребется.
– А у меня откуда больше? – возразил Макс. – Это я еще пешком хожу, чтобы на автобусе сэкономить.
– Смотрите-ка, экономист хренов, – раздался из-за спины голос каланчи. – Трубу значит гони и рюкзак, если денег нет. Завтра сюда пятихат принесешь – вещички назад получишь.
Гопники, широко ухмыляясь, закивали, ну а Макс, разумеется, понимал, что расставшись с телефоном – попрощается с ним навсегда и уж тогда ему действительно лучше домой не возвращаться. Потупив взгляд, Макс сделал вид, будто лезет в карман. А потом оттолкнул стоявших пред ним гопарей и бросился вперед. Правда, они оказались куда ловчее, чем выглядели на первый взгляд. Верзила успел подставить Максу подножку, а когда он растянулся на земле, наградил его пинком под ребра, выбившим все дыхание.
– Сбежать хотел, сученыш? – прошипел каланча, наклонившись. – Так бы только телефона лишился, а сейчас еще и зубов.
От него невыносимо воняло табаком, перегаром и потом. Наверное, именно так будет выглядеть Глеб лет через двадцать – обрюзгшим, небритым, способным докапываться разве что до школьников в два раза младше себя. Нет уж! Просто так Макс этим упырям ничего не отдаст. Он вскочил на ноги, прижался спиной к стене и поднял перед собой кулаки. Троица переглянулась – а потом дружно заржала.
– Ты че, с нами драться что ль решил? – ухмыльнулся пухляш, подворачивая рукава прожженной сигаретами олимпийки «Abibas». – Ну, сам нарвался – так бы отдал, что просят, и домой к мамочке потопал, теперь же так легко ты не отделаешься…
– Весело тут у вас! – раздался знакомый звонкий голос.
Повернув голову, Макс увидел Питера, что сидел на мусорном ящике, сложив нога на ногу и с улыбкой наблюдал за всей четверкой. Одет он был в тот же самый костюм и колпак. Но как он здесь очутился? Макс был готов поклясться, что еще минуту назад там, где сидел Питер, никого не было… Похоже, гопники тоже озадачились этим вопросом. Пухляш озадаченно почесал затылок, взглянул на приятелей, что только пожали плечами, а потом протянул:
– А ты еще че за клоун?
– Я – Питер.
– Слышь, ты, Питер… – сказал каланча и довольно банально, но доходчиво исковеркал услышанное имя, превратив его в ругательство, – эт твой дружбан что ль?
– Ну, можно сказать и так, – кивнул Питер и спрыгнул на землю. – Во всяком случае, я надеюсь, что мы подружимся. Он должен мне приключение – а всем известно, что приключаться лучше с друзьями.
– Че? – в недоумении протянул верзила. – Какое еще к хренам приключение?
– Совершенно обычное, – пожал плечами Питер, точно объясняя непреложную истину. – Например, поиск зарытого клада, охота на пиратов, вылазка к жевунам…
– Ты че несешь, сопляк?! – рявкнул пухляш. – Клея обнюхался?! Или приколоться решил? Мож тебе тоже по зубам разок съездить, чмо?!
– Знаешь, ты напоминаешь мне одного старого знакомого, – прищурился Питер и в голосе его засквозил такой могильный холод, что Макс невольно громко сглотнул слюну. – Тоже любил вопить по поводу и без, да к тому же то и дело грозил снять с меня шкуру и подарить ее кэпу, раздери черти его селезенку. Знаешь, в какой момент тот грубиян орал громче всего? Когда я пару недель назад всадил нож ему в печень. Ох и верещал он, покуда не издох, мы с Грюмом чуть животики не надорвали!
Питер весело рассмеялся и хлопнул ладонями по худым ляжкам, но вот гопникам, похоже, было не до смеха. Да и Максу тоже, откровенно говоря. Было во взгляде Питера что-то такое, что заставляло поверить в правдивость его слов. Гопники обменялись быстрыми взглядами – а потом, не сговариваясь, бросились прямо на Питера с явным намерением надавать ему люлей.
Макс не поверил своим глазам, когда Питер легко перепрыгнул через троицу, да еще сделал в воздухе сальто. Что ж, теперь понятно, как Питер смог выбраться из заброшенного дома через окно пятого этажа – не иначе он акробат или гимнаст, а то и вовсе цирковое училище закончил. Гопота заметно растерялась, но спустя миг снова кинулась в сторону Питера, что спокойно улыбался, скрестив руки на груди.
Макс было хотел прийти на выручку нежданному спасителю, но быстро понял, что если кому и нужна помощь, то явно не Питеру. Он не пропустил и удара, тогда как сам ловко развешивал оплеухи, раздавал пинки и награждал зуботычинами. Двигался он так быстро и ловко, что Макс с трудом мог уследить за всеми движениями Питера. Через пару мгновений верзила, подвывая, валялся на земле, держась за сломанную кисть, пухляш стоял на четвереньках и зажимал ладонью сломанный нос, из которого на грязный асфальт капали крупные алые пятна, собираясь в лужицу, каланча же и вовсе был в отключке.
– М-да, я ожидал большего, – презрительно бросил Питер, качая головой. – Такие лбы здоровые, а драться не умеете. С вами бы даже Умник справился.
– Ну все, сука, – прогудел пухляш, поднимаясь на ноги, сплюнул на асфальт и вытащил из кармана нож-бабочку. – Игры кончились, петушара.
– О, нет, они-то как раз только-только начались, – Питер растянул тонкие губы в широкой улыбке.
Макс и не заметил, как в руке Питера заплясал ножик, что он получил от Макса в той самой пятиэтажке. Некоторое время пухляш примерялся, делая вид, что хочет кинуть вперед, а потом прыгнул к Питеру и взмахнул бабочкой. Тот ловким пируэтом ушел в сторону и ударил в ответ. Какое-то время пухляш тупо смотрел на пластиковую рукоять, торчащую у него в груди, а потом покачнулся и рухнул на спину. Завидев это, верзила выпучил глаза и, баюкая сломанную руку, умчался прочь, а за ним последовал каланча, что успел прийти в сознание и подняться на ноги.
– Он… он мертв?! – в ужасе прошептал Макс, глядя на пухляша, что уставился в небо стеклянным взглядом, пока под ним растекалась большая лужа крови.
– А ты догадливый, – с невозмутимым видом произнес Питер. – Наверное, хорошо в школе учишься? Совершенно верно, если из кого-то торчит нож и этот кто-то не дышит – скорее всего, он мертв.
– Но… зачем ты это сделал?!
– Странный вопрос, – фыркнул Питер. – Что ты прикажешь делать с человеком, который пытается тебя зарезать? Угостить чашечкой чая? Предложить решить спор игрой в салочки? Или подставить брюхо и ждать, пока он мне кишки выпустит? Знаешь, у меня есть знакомый по кличке Умник, вы бы отлично поладили. Сидели бы вдвоем и ныли по поводу и без. «Питер, зачем ты убил того недоноска? Питер, быть может, мы не будем устраивать засаду возле лагеря пиратов? Питер, я подтирал задницу крапивой и обжегся!».
Из-за спины послышались крики. Оглянувшись через плечо, Макс увидал нескольких прохожих, рядом с которыми стояли каланча и верзила, что тыкали пальцами в сторону двоицы, и Макс только сейчас полностью осознал, во что вляпался. Человека убить – это тебе не в школе подраться, тут нагоняем от директора с матерью не отделаешься. Макс вспомнил все, что слышал про колонии для несовершеннолетних, и ему стало дурно. Оставалось лишь надеяться, что полиция поверит тому, что это была лишь самооборона… Но дружки погибшего, разумеется, будут утверждать, что они стояли себе никого не трогали и на них вдруг напали бешеные подростки…
– Похоже, у кого-то скоро будут бо-о-ольшие проблемы, – протянул Питер, проследив за взглядом Макса.
– Ага. У тебя, – буркнул он.
– Это с чего вдруг? – хмыкнул Питер.
– Так это ты только что человека грохнул, а не я! – воскликнул Макс. – Боже, да что с тобой не так?! Ты будто с луны свалился!
– Во-первых, со мной все очень даже «так», – насупился Питер. – Это тебя любой скажет – и Джамбо, и Ух, и Рыб и даже чертов Умник, когда скулить перестанет. Во-вторых, этот доходяга первый за нож схватился, за руку его никто не тянул. А в-третьих – что-то ты какой-то нервный, приключения в таком настроении не приключаются. Ладно, я пошел, бывай.
– Эй, эй, эй! – Макс ухватил Питера, что, сдвинув колпак на затылок, уже направился было куда подальше. – Ты куда это собрался?!