Сага о каджитах: Скрытая угроза

– Ты прав, Тхингалл, – сказал уже изменённым, привычным, своим голосом Джи’Зирр, посмотрев на каджита, что сидел рядом. – Ты прав… Идём, не будем заставлять наши клинки дожидаться схватки со смертью. Коль она так желает встречи с нами, что старается пробраться глубоко в душу и там оставить свой отпечаток, то не будем утомлять её ожиданием. Мой клинок уже заскучал, – воодушевлённо проговорил Джи’Зирр. Свет огня, отгоняя мрак ночи, осветил скривившиеся в каджитской ухмылке губы.

Скрывшись под покровом ночи, посланный в город отряд солдат с миссией, которая должна в конечном итоге решить исход этого затянувшегося боя, преодолевал просторы полей, что располагались возле скалистых подъёмов, на которых возвышались стены Вайтрана. Они были каменными, толстыми и высокими, уходящими высоко вверх, закрывающими собой от внешнего мира ночной город, который сейчас покоился. На его улицах, широких, обнесённых гранитными дорогами, обрисованными богатыми домами и домами менее зажиточных крестьян, но таких же хорошо выстроенных, царил покой. Все жители города сейчас спали или в тревоге, закрыв все ставни и напрочь защёлкнув замки дверей, пережидали эту ночь, эту битву.

Улицы были усеяны баррикадами. От главных ворот вдоль извилистой улицы шла дорога прямо к торговой площади. Сейчас она была полностью перекрыта сооружениями из рубленых стволов деревьев, сваленных друг на друге и скрепленных прочными узами толстых верёвок, бочек и прочего, что смогли использовать солдаты в качестве баррикадной преграды. Первый от главных циклопических городских ворот поворот влево, возвышающийся ступенями вверх, обнесённый невысоким арочным проёмом в стене, вовсе был забаррикадирован. Прямо за ним находился пост, на котором сейчас пятеро солдат, разведя костёр, несут свой ночной дозор.

Кроме патрулей на улицах Вайтрана не было никого. Даже мяукающие постоянно коты и лающие на них всё время собаки попрятались по своим канавкам и будкам.

Отряд передвигался тихо, все как один скрытно, смешиваясь с царящим сумраком. Их было не менее трёхсот человек. Больше было нельзя, как нельзя было и меньше. Все те, кому вожаки доверяют, кто показал себя в бою и в этой войне в целом. Тхингалл был в сопровождении Джи’Зирра, Кейт и Нисабы. Дро’Зарим остался в лагере. Сильная рана лапы не давала ему держать крепко рукоять меча.

Преодолев заросшие по колено травой степные поля, они подошли к ферме. Впереди возвышалась большая каменная мельница, широкие лопасти которой сейчас безмятежно покоились. Рядом стояли различные пристройки, находился дом, в котором было несколько окон, хорошо видимых спереди.

Солдаты сгруппировались. Впереди всех шли Тхингалл с его маленькой командой, Рагнар с перебинтованной головой и Ралоф, что уже держал свой большой лук наготове. Вёл их за собой Хеймскр.

Отряд остановился возле высокого камня, торчащего из земли. Здесь таких было много и за ними легко можно было спрятаться.

Они осмотрелись. Впереди пустовала ферма. Никакого присутствия посторонних замечено не было. Рагнар, пригнувшись, подошёл к Хеймскру, что, скрывшись за камнем, изучал обстановку впереди.

– Так, вот и к ферме мы подошли, – сказал норд, поравнявшись со жрецом. – Гляди-ка, сколько урожая. Эти Сыны Битвы хорошо разжились на сотрудничестве с Империей. Грешно было бы пройти мимо их владения, не обоссав пару грядок с картошкой. Что думаешь, жрец?

– Сейчас надо подумать о более важных вещах, друг мой, – ответил ему Хеймскр, посмотрев на норда. – Мы уже почти на месте.

К ним, пригнувшись, подошёл Тхингалл. За ним Ралоф. Остальные скрылись за их спинами.

– Куда теперь? – спросил каджит, бегло осматривая возвышающиеся впереди по горизонту стены города.

– Теперь нужно обойти эту ферму, – сказал Хеймскр. – Тайный проход находится как раз под каменистым нагорьем. Это туннель, заваленный глыбами, дабы скрыть его от ненужного внимания. Он выходит к небольшому руслу речки.

– По этому туннелю мы запросто проберёмся в город? – спросил Тхингалл, посмотрев на норда.

– Именно, – ответил тот. – Он выведет нас на торговую площадь, что находится практически в самом центре города. Там нас уже ждут, хоть и сомневались, что вы решитесь на такое, но всё равно они вышли и ждут. С патрулями разберутся, уведут их. Дорогу расчистят. Нам надо будет оперативно сгруппироваться и следовать на третий ярус города, к Драконьему Пределу.

– Вроде бы выполнимо, – сказал Ралоф.

– Да. Канализационные водостоки прикроют нас, когда мы будем идти под городом, – сказал Хеймскр.

– Что? – спросил немного изумлённым шёпотом Рагнар, посмотрев на жреца.

Тот непонимающе взглянул на норда.

– Какие-такие канализационные водостоки? – переспросил Рагнар.

– Как бы выразиться помягче… – ответил ему Хеймскр. – Туда сливают с бадьёв, ночных горшков всё дерьмо. Не вываливать же его на улицы города, правильно?

– Шоровы кости, идеально. Просто идеально! – повысив голос, возмутился Рагнар.

– Да тише ты! – прошипел на него Тхингалл.

– Нас, друзья, с вами ждёт прекрасная экскурсия по местным «достопримечательностям» города, что канули в небытие! Вы узрите сам человеческий «богатый» внутренний мир! Когда мы поднимемся, стража наш запашок за версту учует. Вот тогда и будет веселье, – сказал Рагнар, усмехнувшись.

– Об этом не переживай, – сказал Хеймскр, с усмешкой посмотрев на норда. – От местной стражи бывает несёт не слабее, чем от протухшего яйца мамонта. Несмотря на то, что они иногда моются. Так что… нас не раскроют

– Ладно, двинули, – сказал Тхингалл.

Группа выдвинулась. Подойдя к ферме, они остановились. Из угла пристройки слева к невысокому заборчику выбежала собачка. Псина залаяла, лишь увидев приближающихся солдат. Отряд пригнулся.

– А ну заткнись, чёртова псина! – прошипел Рагнар. Но собака не переставала лаять.

– Ралоф, разберись, – сказал Хеймскр.

Норд спешно вынул из колчана стрелу, положил её на лук, натянул тетиву и прицелился.

– Нет, – резко бросил Тхингалл, кладя лапу ему на руку. Норд посмотрел на него.

– В одном из окон дома промелькнули огоньки.

– Хозяева проснулись… – сказал Джи’Зирр.

Тхингалл поднял камень, что лежал возле его лапы и бросил его в сторону собаки. Камень перелетел оградку и попал прямиком по туловищу пса. Заскулив, собака кинулась прочь, скрываясь за углом одной из пристроек.

Группа выдвинулась не сразу. Отряд пригнулся. Дверной засов дома обеспокоенно задёргался. Спустя некоторое время дверь открылась и на порог вышла старая нордка, держа на вытянутой худощавой руке зажжённую в подставке свечу. Прищурив глаза, она осмотрелась. К тому времени Тхингалл, Рагнар и Ралоф смогли незаметно пробраться к плетённой оградке и скрыться за проростками картофеля, что росли в ряд в лунках внутри оградки. Нордка некоторое время стояла и пыталась развеять темноту, ибо зрение у старухи было уже не идеальным.

– Вольф… Вольф, лапочка, ты где? – спросила она хриплым голосом, идя вдоль дома к пристройке.

Скрывшиеся за оградкой Тхингалл и Рагнар внимательно проследили за нордкой. Спустя некоторое время она вернулась, снова окинула взглядом местность впереди, но в итоге ничего не увидела. Вздохнув, она зашла обратно, закрыв за собой дверь.

– Всё чисто, – сказал в пол голоса Рагнар. – Вперёд.

Группа вновь выдвинулась. Сотни солдат бесшумно преодолели ферму Сынов Битвы. Собака забилась вглубь своей будки и не высунула носа, пока последний солдат не скрылся из виду во мраке ночи.

Подойдя к нагорному каменистому возвышению, Хеймскр попросил у одного из нордов факел. Жрец быстро, почти одним махом руки зажёг его и пошёл вдоль выпираемых из холма толстых камней, освещая их растянувшуюся стену свечением огня, ища скрытую потайную лазейку. Отряд двигался за ним, учащённо осматриваясь. Спустя некоторое время раздался впереди голос жреца.

– Мы на месте, – сказал он, отходя от выделяющегося из общего фона скопления камней, что были наложены друг на друга. – Уберите камни, я пока посвечу вам. Внутри нам понадобится ещё один факел, чтобы не ступить в чьё-либо дерьмо.

– Ох, как не культурно выражаетесь, представитель духовной касты, – съязвил Рагнар, подходя вместе с одним из солдат к скоплению и начав освобождать вход в туннель.

– Всему дано своё определение, друг мой, – сказал жрец, перебрав факел с правой в левую руку и освещая нордам кучу камней. – Я лишь констатировал факт.

На миг отвлёкшись от дела, Рагнар посмотрел на жреца, изобразив непонятливую мину.

– Чё? – спросил он, на что Хеймскр ответил лишь слабым вздохом, указав Рагнару факелом на скопище камней.

С заслоном разобрались быстро. Спустя пять минут работы, не пыльной, но требующей приложения усилий и терпения, солдаты разожгли ещё несколько факелов, освещая освободившийся проход.

– Идите за мной, – сказал жрец, первым ступив во мрак, держа факел перед собой. За ним пошёл Тхингалл, держа свой меч в лапе. За каджитом двинулся Рагнар вместе с остальными.

Туннель был узким по ширине, а потолок его покрывался заплесневевшими камнями и был достаточно низким. Отсветы горящих факелов прыгали по полукруглым сырым стенам мрачного прохода. Здесь царило зловоние, было весьма прохладно. Солдаты двигались друг за другом, следуя за их проводником, то и дело ступая в какую-то жижу, порой доходящую до размеров неглубоких луж.

– Ой-ей, тьфу. Ну и запах, чёрт… – звонко пробурчал Рагнар, закрывая свой нос рукой.

– Я думаю, учуяв нас, вайтранские стражники перехотят вступать с нами в ближний бой и будут держаться от нас подальше, – усмехнувшись, проговорил Ралоф, что шёл следом за Джи’Зирром.

– Знаешь, ты большой оптимист, – сказал Рагнар, с пол оборота глянув на норда, шедшего позади. – Использование зловония дерьма и отходов в битве против врагов – это прекрасная тактика.

– Хватит ныть и капризничать, Рагнар, – сказал Тхингалл, что шёл следом за Хеймскром, так же глянув на норда.

– Я всегда был реалистом, каджит, – ответил норд, бубня в нос и не убирая руки от него. – Интересно, сколько же тут навалено-то…

– Подумай лучше о грядущем сражении, – сказал Джи'Зирр, что шёл следом за Рагнаром. – Не забивай свои мысли всяким ненужным… дерьмом.

– Канализация – это последнее место, где бы я мог оказаться по стечению обстоятельств, – проворчал Рагнар, махая факелом и освещая потресканные, в некоторых местах мокрые стены туннеля.

– А какое первое? – спросил Ралоф.

– В стенах «Очага и свечи», слегка закоптевших от постоянного пара, исходящего от горячих жареных бифштексов и печёных картофелей. Сидя в углубленном кресле в углу продольного зала за столом. Держа в одной руке кружку с разогревающим нутро элем и утопая в ласках тёплых бёдер Сусанны, – мечтательно загудел норд.

– Ты же знаешь, что с этой особой ни в кем случае нельзя распускать руки! Лукавый ты сукин сын! – кто-то засмеялся среди толпы нордов, что шли друг за другом плотной линией.

– Нас с ней это никогда не останавливало, – загыкал Рагнар, скривив своё лицо в ухмылке.

– Хорошее сравнение, – сказал, вздохнув, Тхингалл.

– Вот и переживи сегодняшнюю ночь, дабы достичь того, к чему душа твоя стремится, – сказал Ралоф. Позади послышались усмешки солдат.

Преодолев долгий переход по тёмным коридорам водосточного туннеля, Хеймскр, Тхингалл и Рагнар подошли к арочному проходу в более освещённое, просторное округлое помещение. В центр бетонного пола падал маленький кружочек блеклой световой линии.

– Всё, вот мы и на месте, – сказал Хеймскр, потушив свой факел. Жрец ступил на свет, посмотрел наверх. Вниз опускалась верёвка, что слабо болталась от продувающего сквозняка, свисающая с балки, что перегораживала собой округлый проём, выходящий наружу.

– Интересно, зачем здесь колодец, если нет воды? – спросил Тхингалл, смотря наверх.

– Меня часто интересует такой вопрос. Но в мире много вещей, которые не поддаются логическому объяснению, – глянув на него, ответил Хеймскр, потом снова поднял свой взгляд.

Наверху прошмыгнула тень. Сверху показался силуэт, что создал собой огромную тень, закрывающую лица стоящих внизу. Силуэт что-то махнул. Потом послышался шум отодвигающегося люка. Балка была снята и вниз спустили бьющуюся о стены колодца верёвочную лестницу.

– Отлично, поднимайтесь, – сказал Хеймскр, отойдя в сторону.

Тхингалл подошёл, поднял глаза, после чего, перевернув клинок остриём вниз, ступил на лестницу, ухватился лапами и полез наверх, слегка раскачиваясь и крепко держа свой меч за рукоять, боясь уронить его вниз. Когда он выбрался из колодца, то его встретил мужчина с тёмными волосами до плеч, в стальной броне редкого происхождения, выпирающей в районе груди, с острыми наплечниками и стальными высокими перчатками. За спиной у мужчины свисал стальной двуручный меч.

Он иронично посмотрел на Тхингалла, как тот ступил на твёрдый камень. Обежав его с ног до головы взглядом, мужчина усмехнулся. Потом подошла девушка. Высокая нордка с белесыми густыми волосами, спадающими на плечи и спину. Женщина была внушающего вида, выше мужчины, с изящным лицом и не менее изящной фигурой. Тхингалл осмотрел и её. Её взгляд ничем не отличался от взгляда рядом стоящего мужчины: был наполнен иронией и непониманием.

Следом за каджитом вылез Рагнар. Норд с перебинтованной головой посмотрел на воина в стальных странных доспехах, потом на женщину, что была лишь в лёгкой одежде, огибающей её фигуру. Норд улыбнулся, не сводя взгляда с высокой нордки.

– Здрасте… – сказал он, улыбнувшись.

Взоры встретивших поднявшихся наверх из колодца изменились после того, как позади каджита и норда показался жрец, аккуратно ступающий на твёрдую и сухую гладь.

– Хеймскр, – обратился мужчина к священнослужителю.

– Вилкас, – ответил тот, посмотрев на воина. – Ольфина. Рад, что вы здесь. Надеюсь, без приключений?

– Привет, Хеймскр, – ответила девушка, улыбнувшись.

– Всё хорошо. Удача благоволит нам, – сказал воин, подойдя к жрецу. – Так это и есть бойцы, которых послали сюда? – спросил он, вновь косо посмотрев на Тхингалла. Мужчина удивился, когда из колодца вылез ещё один каджит, а потом и две каджитки следом.

– Не смотри на то, что они другие. Не норды, – сказал Хеймскр, посмотрев на Вилкаса. – Это хорошие воины. Галмар отозвался о них весьма добродушно, ибо бились они храбро. Любой, кто желает свободы и процветания нашей стране – наш друг.

– Ну, хорошо, – сказал Вилкас.

– Так, где Эйла? – спросил жрец, осмотревшись.

– Разбиралась с патрулём, – послышался позади всех женский голос. Стоявшие обернулись.

С улицы, меж двух крупных строений, на пустующую торговую площадь вышла девушка с огненно-рыжими волосами, луком на перевес, в стальных сапогах, сверху покрытых мехом, в меховой юбке, что едва доходила воительнице до ляжек, послушно раскрывая её бедра по бокам после каждого её шага. Тело воительницы защищали стальные нордские доспехи с многочисленными на них вырезанными рунами.

Воительница подошла к группе, осмотрела каждого, особенно остановилась на каджитах, кинув на них косой взгляд. Рагнар улыбнулся, изучая стройную девушку с ног до головы.

От неё пахло хищничеством. От неё источалась дикая природа, что горела в её остром взгляде, грозно веяла в её огненных волосах. Её худое, но волчье лицо пересекала боевая раскраска: три зелёные полосы проходили наискось от лба и обоих глаз вниз до челюсти нордки.

– Площадь свободна, – продолжила она, посмотрев на Хеймскра. – Патрули не помешают вам пробраться ко дворцу. Ну а там начинается сама потеха. Драконий Предел хорошо охраняют. Без боя не пробраться.

– Оставь это нам, – уверенно сказал Тхингалл, выйдя вперёд.

– Что здесь делает этот ходячий комок шерсти? – спросила Эйла, усмехнувшись и изучив каджита так же, как Рагнар пристально изучает её в ответ. Девушка поймала его взгляд на себе, приподняла бровь. – Тебе глаза на зад натянуть? – спросила она, глядя на Рагнара.

– Не кипятись так, красавица, – сказал норд, приподняв ладони и слегка разведя ими. – Необычная просто броня у тебя.

– Эйла, это Тхингалл, – сказал Хеймскр, указав на каджита. – Он с группой вызволился помочь нам. До этого храбро бился на полях против легионеров. В авангарде. Он хороший воин, его клинок полил желтоватые поля имперской кровью. Он наш друг. Отнесёмся к нему с почтением.

– Я не видела, как он машет своим клинком, который прижал к себе так, словно боится, что его отберут, – сказала воительница, прижав по бокам руки. – Поэтому, моё мнение не изменится лишь от каких-то слухов. Пусть докажет, что он чего-то стоит, прорвавшись во дворец и выполнив поручение.

– За этим мы и пришли сюда. Что за шум? – спросил Хеймскр.

– Сейчас все силы брошены к стенам у подъёмного моста, – ответил Вилкас. – В городе остались лишь сторожевые патрули, немногочисленные. Они не ожидают удара с тыла.

– Галмар уже начал действовать, – сказал Ралоф, поравнявшись с Рагнаром и Тхингаллом.

– Значит, пора и нам, – сказал Хеймскр. – Ваш Предвестник…

– Он не знает об этом. Наш Предвестник приказал всем сидеть в Йоррваскре, ибо Соратники в политику не лезут. Но мы с Эйлой не можем сидеть сложа руки, когда решается судьба Вайтрана, – ответил Вилкас.

– Хорошо. Да прибудет с нами Талос… Пора нанести нашему досточтимому ярлу Балгруфу визит, – сказал Хеймскр.

– В укрытии, рядом со статуей Талоса, спрятался отряд во главе с Йорлундом. Кузнец сам выковал оружие и сам пришёл на бой вместе с ним, – сказала Эйла.

Вилкас медленно потянул рукоять своего двуручного меча, обнажая серебристую сталь, чистую и блестящую. В этот момент тучи постепенно рассеивались, давая свободу ночным светилам. Тхингалл поднял глаза.

– Надежда зажглась, – сказал жрец, посмотрев на ночное небо. – Выдвигаемся.

Пустующую торговую площадь в скором времени заполонили вооружённые солдаты. Последний норд, выбравшись из потайного хода на поверхность, встал рядом со своими соратниками, ожидая приказов.

Тхингалл медленно осмотрел пустующие прилавки, что окружали площадь. На рассвете здесь собираются торговцы, расставляя свои товары на продажу. Днём и до самого вечера здесь толпятся люди, покупая всякую снедь. Сейчас же отряд Братьев Бури, что окружил эти пустующие прилавки, готовится к решающему рывку, дабы определить победителя в этой битве.

Тхингалл пристально осматривал торговую площадь, оборачиваясь на месте, словно вся она для него была диковиной непознанной.

Яркая, ослепительная вспышка.

Перед глазами образовалась картина. Торговая площадь, некогда погружённая в ночной сумрак, была объята огнём. Нескончаемые языки пламени пожирали древесные настилы, ящики и всё, что было на этой площади. Горела таверна. Каджит пошатнулся, наблюдая за тем, как чёрные столбы дыма вздымаются вверх, в одно большое облако из смрада, что окутал горящий разрушенный город.

Вновь вспышка.

Тхингалл слегка пошатнулся, приложил ладонь ко лбу, закрыл глаза. Нисаба посмотрела на него.

– Всё хорошо?  – спросила каджитка, прикоснувшись к его плечу.

Тхингалл посмотрел на неё, тряхнул головой, осмотрелся. Его окружали многочисленные синие кирасы, стальные закрытые шлемы. Голос впереди что-то разъяснял солдатам перед атакой.

– Тхингалл? – вновь отозвала его Нисаба. Он посмотрел на неё, слабо кивнул.

– Они не ожидают скорейшего нападения из тыла, – сказал Рагнар, обращаясь к своим солдатам. – Мы пробьёмся к Драконьему Пределу, сколько бы стражников не встало у нас на пути. Мы должны сделать всё быстро, не дать шанса опомниться им. Все за Вилкасом и Эйлой, они проведут нас. Ну, братья, Талос ждёт!

Большой отряд выдвинулся через торговую площадь. Они миновали ступени, второй ярус тоже был пустым. Кругом были выстроены баррикады, завалы из мешков и телег. Весь город являлся одной осаждённой крепостью.

Позади были слышны крики, лязг стали, грохот снарядов, что бились о стены города. Начался запланируемый отвлекающий штурм.

Перед глазами солдат воспрянула арочная площадь, окружённая узкой водосточной канавкой и высокими дубовыми колонами, в центре которой росло необычное дерево с толстым стволом и пышными ветвями, окружённое лавочками, на которые спадали розоватого цвета листья, срываемые ветром. Великое древо – большая достопримечательность Вайтрана.

Впереди возвышалась статуя огромного воина, склонившего свою голову и опустившего свой огромный меч остриём вниз. Тхингалл остановился. Армада, вымощенная из тёмно-серого камня, стояла на каменистом окружном возвышении, перед которым находился алтарь: пронизывающий камень клинок, что проходил сквозь лезвие секиры. Небольшое сакральное сооружение, что находилось у ног огромной статуи, было сиреневого цвета. Именно здесь, с утра и до поздней ночи, когда сумерки опускаются на Вайтран, Хеймскр несёт жителям этого города свящённую проповедь.

Навстречу отряду вышел ещё один отряд. Был он куда меньше и вооружён был не так хорошо, как солдаты, в основном колунами и вилами. У немногих были в руках мечи и боевые секиры. Во главе вышел норд с длинными седыми волосами и окладистой бородой, в сыромятной броне и огромной секирой, что лежала в его могучих руках. Поначалу Тхингаллу показалось, что этот норд был слишком стар. Но он ошибался.

– Йорлунд, – сказала Эйла, перебегая к статуе, пригнувшись.

– Пора, – сказал он и кивнул остальным, что были за ними.

– Покажем предателям! – крикнул кто-то из отряда.

Драконий Предел возвышался над ночным осаждённым городом. Воины ринулись по извилистой лестнице, что пролегала к дубовым частоколам, окружающим дворец. Наверху послышались крики.

– Тревога! – крикнул один из стражников, доставая свой рог. Однако резвая стрела не допустила того, чтобы гул разнёсся по всем улицам города.

Отряд сошёлся в битве с немногочисленными стражниками, что защищали мост, ведущий к высоким дубовым дверям замка.

Братья Бури сжали защищающих замок стражников, облачённых в чешуйчатый кожаный панцирь поверх кольчуги, украшенный в жёлтые цвета. На их щитах, что раскалывались под мощными ударами топоров, была изображёна голова коня – герб этого города.

Стражники валились. Браться Бури пробивались к дверям по мосту, оставляя за собой лишь реки крови и горы убитых. Стражников было намного меньше и они сгруппировано отступали назад.

Тхингалл вместе с Кейт, Нисабой и Джи’Зирром был в гуще сражения.

Снова ослепительная вспышка.

Картина. Продольный мост, заваленный трупами стражников и исчадий, вёл к выбитым и свисающим на петлях огромным дубовым дверям. Кругом пожар и хаос. Над дворцом возвышались огромные чёрные клубы дыма. Сам ужас царил здесь.

Вспышка.

Тхингалл подался назад, схватился за свою морду. Стражник с криком налетел на него. Джи'Зирр прыгнул ему навстречу, блокируя летящий сверху окровавленный клинок. Стражник атаковал его. Каджит парировал удары, делал контратакующие выпады, но воин оказался весьма умелым. Защищаясь своим запачканным в крови щитом, он выбил меч из рук каджита. Джи’Зирр уворачивался от атак, в момент зашёл стражнику за спину, пнул его нижней лапой. Тот развернулся, занёс меч и тут же остолбенел. Клинок выглянул у него из-под груди, сливая по своему лезвию тонкие струи крови, что капали на доски моста. Стражник упал на колени, после чего свалился. Позади него стояла Нисаба, глядя на убитого им солдата. Джи’Зирр, подняв меч, подошёл к ней, положил лапу ей на плечо.

– Спасибо…

Тхингалл опустился на одно колено. Его глаза резались, слезились. Сквозь туманный взор каджит глядел на падающие тела, что валились со стонами и криками, на пробегающие мимо расплывчатые силуэты в синих кирасах, что рвались на ту сторону моста, рубя отбивающихся стражников, что всё отступали и отступали.

– Тхингалл!!! – эхом раздался буйный голос. – Тхингалл!!!

Всё в тумане, всё было расплывчатым. Голоса, крики, стоны. Позыв неизвестного голоса.

– Поднимайся!!! Сражайся!!! – кто-то громогласно кричал ему позади. Каджит повернул голову. В его сторону, медленно поднимаясь и обходя сражающихся, направлялся тёмный силуэт, не спеша ступая своими чёрными, заострёнными и шипастыми сапогами по окровавленным следам. Силуэт приближался, но каджит не мог разглядеть его. Остановившись, он опустил свою голову, скрывшуюся за стальным закрытым чёрным шлемом, молча взирая на опустившегося на колени каджита. Тхингалл протирал глаза, пытался увидеть хоть что-то, но перед ним была лишь расплывчатая картина неизвестного, что возвышался над ним, молча внимая ему. Наконец, медленно поднимая свои руки, облачённые в чёрные шипастые перчатки, неизвестный снял свой шлем.

– Поднимайся, – повторил он хриплым голосом. – Иначе, я выбью тебе все твои клыки и заставлю твою поганую морду съесть их на завтрак.

Картина становилась всё чётче. Прояснилась физиономия, столь знакомая Тхингаллу. Стоя, облачившись в чёрные устрашающие шипастые доспехи, на него смотрели голубые глаза. Тёмные свисающие усы слабо колыхались на ветру на изуродованной многочисленными шрамами морде. Тхингалл раскрыл глаза ещё шире. Неизвестный усмехнулся, сплюнул себе под ноги, махнул своим изрубленным хвостом.

– Твой час пришёл. Не позорь меня, сукин сын, – проговорил хриплым голосом каджит в чёрных доспехах, после чего усмехнулся. Потом засмеялся. Вскоре смех перевалился в громкое ржание буйного коня. Силуэт растворился.

Конь переступал по телам убитых солдат, не спеша подходя к сидящему на коленях каджиту. Тхингалл улыбнулся. Его лапа медленно коснулась морды коня.

– Вот ты где, засранец, – сказал Тхингалл, усмехнувшись. – Решил снова покинуть меня? Негодяй. Не покидай меня больше, ладно?

Конь фыркнул, источая на морду каджита горячее дыхание. Раздался удар копытом о деревянные доски моста. Конь заржал, встал на дыбы, пнул копытами каджита. Тот повалился.

Его взор пал на ночное небо, усеянное многочисленными звёздами. Скопления светил ярко светили, озаряя землю блеклым светом. Каджит почувствовал лёгкое щекотание. Повернул голову. Зелёная трава пышным покрывалом расстилалась по огромной поляне, колыхаясь от лёгкого, приятного ветра.

Над каджитом, стоя в окружении многочисленных светил, показалась Нисаба. Тхингалл посмотрел на неё. Каджитка была полностью обнажена, её хвост, гладкий и красивый, не спеша проводил по кончикам зелёной травы. Нисаба молча улыбнулась, подошла к Тхингаллу ближе, переступила, села ему на бёдра. Её ладони, тёплые и приятные, начали блуждать по его морде, не спеша переходя всё ниже по мускулистой груди. Каджит следил за её движениями. Потом каджитка подалась вперёд, коснулась губами его губ, поцеловала. Тхингалл ответил, проведя пальцем по её щеке. Она отстранилась, заглянула в его глаза, обхватила его морду, приподняла, увлекая его за собой. Он не сопротивлялся, лишь неуклюже улыбался, не сводя своего взгляда с её глаз, что были ярче всех этих звёзд на ночном небе.

– Тхингалл… – прошептала она

– Да, это я… – ответил он тихо, глупо улыбаясь и неуклюже глядя на неё.

– Тхингалл, – тон каджитки повысился.

Он взглянул на неё, недоуменно приподняв бровь.

– Тхингалл! Тхингалл!! Тхингалл!!! – раздался крик.

Ослепительная вспышка.

– Тхингалл!!! Очнулся, сукин сын. Ну тебя и приложили, конечно. Но ты подыхать не смей мне, понял?! Вставай, бой не окончен, пора выбить эти чёртовы ворота, за которыми спрятался трус-ярл!

Над ним навис Рагнар. Всё лицо у него было в крови, а рана на голове кровоточила.

Каджит осмотрелся. Кругом крики, стоны, но сражения не было. Братья Бури добивали всех, кто остался на этом мосту.  Группа скопилась у высоких дубовых ворот, притащив с собой огромную скамью.

– Навались! – крикнул один из нордов и скамья ударила по древесине. Двери лишь слабо покачнулись.

– Ещё! – последовал второй удар. На этот раз норды налетели быстрее, громче выкрикивая свои боевые кличи.

– Ну, поднажали!! – раздался третий удар. Двери начали постепенно отходить назад.

Рагнар поднял Тхингалла. Каджит схватился за затылок, который ужасно ныл. Его окружили другие каджиты. Нисаба обхватила его голову. Рагнар устранился, подбежал к куче нордов, что таранили дубовые двери дворца.

– Ты как? Ранен? На тебе лица нет! – громогласно повторяла Нисаба, стараясь перекричать крики нордов и звук бьющегося тарана.

– Да, в порядке, – сказал он, посмотрев сначала на неё, потом на Кейт и Джи’Зирра. – Немного тошнит. Много я пропустил?

– Ещё не самое интересное, – ответил Джи’Зирр. – Мы перебили всю стражу и вот вломимся во дворец, но, похоже, уже все знают, что мы тут. Скоро здесь будет подкрепление, которое оторвут от стены. Надо прикрыть их, пока они разбираются с дверями!

Долго ждать не пришлось. Восьмой мощный удар снёс дубовые двери. Норды с ходу ринулись внутрь, нескончаемым потоком.

– Ну, вперёд! – крикнул Йорлунд. – Победа или Совнгард!

Его отряд ринулся за ним. Каджиты двинулись следом. Замыкали атакующих лучники, ведомые Ралофом.

Ворвавшись в тронный зал, Братья Бури встретили ожесточённое сопротивление последних защитников дворца, что встали у них на пути. Каджиты миновали пробитые двери. Тхингалл осмотрелся. По обеим сторонам от них возвышались вверх огромные дубовые колонны, облицованные красивой резьбой. Впереди возвышались ступени, за которым был большой зал. Посреди зала по обеим сторонам стояли столы, а посреди них в каменном сооружении горел костёр. Трон ярла находился за всем этим, возвышаясь на узких ступенях. Но ярла на нём не было.

Балгруф, облачённый в пластинчатую броню, в окружении легата, хускарла и ещё одного норда, что нёсся с громким криком, держа в руках огромный двуручный меч, выбежал к атакующим и вступил в бой.

Завязалось сражение. Тхингалл в гуще битвы встретился с тем нордом. Воин оказался крепким и умелым фехтовальщиком. Он ловко парировал атаки каджита, уворачиваясь и тут же контратакуя его своим двуручным мечом. Несмотря на всю тяжесть оружия, норд быстро размахивал клинком и ловко двигался.

Рагнар вступил в бой с данмеркой в кожаной броне. Тёмная эльфийка искусно уворачивалась от рубящих атак норда. В один момент она оказалась у него за спиной, прошмыгнув под самым остриём его меча, однако норд оказался изрядно поворотливым, а данмерка – предсказуемой. Он выбил ударом ноги с разворота эбонитовый кинжал из её рук, после чего нанёс удар локтем, повалил эльфийку на пол.

Балгруф так же показал доблесть в битве. Светловолосый и светлобородый норд сражался с двоими атакующими сразу и смог уложить их, однако увидев, что хускарл уже лежала на полу, прикрываясь от уставленного в её лицо клинка одного из Братьев Бури, а также израненного норда, что в пол силы оборонялся от раззадоренного всей этой битвой каджита, остановился, когда на него набежало ещё несколько солдат. Ярл поднял руки вверх. Рагнар схватил его сзади, приставив к горлу кинжал.